Ava avait compris dès le début que cette opération ne serait pas si simple.
Sa mission consistait à évaluer la situation sur place avec des effectifs limités et, si possible, à réduire le nombre de zombies.
S'il s'était agi d'une guerre contre des humains, son rôle aurait pu être comparé à celui d'un commandant dirigeant une équipe de reconnaissance envoyée en territoire ennemi.
Bien sûr, de telles équipes de reconnaissance doivent être prêtes à courir certains risques. Pleinement conscientes d'être largement en infériorité numérique face à l'ennemi, elles doivent obtenir des informations sans s'engager dans un affrontement direct, et rentrer vivantes.
Sous cet angle, la mission d'aujourd'hui s'était déroulée plus sans heurts que prévu.
Le plan consistant à attirer les zombies avec du bruit pour les faucher sur un terrain favorable avait fonctionné.
Ils étaient parvenus à éliminer de nombreux zombies sans subir la moindre perte.
Et tout à la fin, ils étaient même tombés sur un Manieur, mais heureusement personne n'était mort.
Pour Ava, c'était un résultat écrasant de réussite.
Ils avaient suffisamment réduit les effectifs ennemis et confirmé visuellement la présence d'un adversaire redoutable.
Elle jugea donc qu'il était prudent de pousser un cran plus loin.
Sous tous les rapports, cela semblait une bataille qu'ils avaient de bonnes chances de gagner.
Après être entrés à l'intérieur de l'installation, le jugement d'Ava parut se confirmer.
D'abord, ils localisèrent le Manieur tapi dans l'ombre.
Ava plaça ses subordonnés comme il convenait et l'attira hors de sa cachette.
En réponse, le Manieur riposta en lançant des tubes d'acier comme des obus, ébranlant le sol.
Mais au final, aucune de ses attaques ne put atteindre Ava ni ses troupes.
Au contraire, après qu'Ava et ses subordonnés eurent riposté désespérément, ils virent le Manieur perdre pied lorsque ses chevilles furent sectionnées.
« Kuerrr ! »
Le Manieur lança un rugissement vers Ava, qui se tenait à l'avant-garde.
La distance qui les séparait n'excédait pas trois mètres.
Assez proche pour que l'arme que brandissait le Manieur ne la manque que d'un cheveu.
Assez proche pour que seul son haleine rance puisse être faiblement ressentie en même temps que son rugissement.
Juste devant les yeux d'Ava, alors que son chargeur se vidait, le mutant massif commença à basculer.
En observant cette scène, Ava allait pousser un long soupir de soulagement.
Elle avait cru que cette mission accablante touchait enfin à sa fin.
Mais non.
Avant même que le corps du Manieur n'atteigne le sol —
« Kuk... ! »
Un râle d'agonie d'un autre retentit derrière elle.
Et puis.
Clang !
Quelque chose qui s'apprêtait à fracasser la tête d'Ava fut dévié avec un bruit strident.
« — ! »
Prise de court par la situation soudaine, Ava en oublia le Manieur et se retourna pour regarder derrière elle.
Ce qui entra dans son champ de vision était un spectacle incroyable.
Là, juste derrière elle, se tenait un autre mutant — une Araignée.
Quand était-elle seulement arrivée ?
Les Araignées sont un type de mutant qui habite principalement les usines délabrées ou les espaces souterrains à hauts plafonds.
C'en était donc une espèce rare à rencontrer en dehors des grandes zones industrielles.
Mais cette raffinerie était bien un environnement qui leur convenait.
Peut-être aurait-elle dû envisager cette possibilité avant d'entrer.
Pourtant, de tels regrets arrivaient trop tard maintenant.
Le visage d'Ava se contracta d'une expression funeste face à l'horrible spectacle sous ses yeux.
L'un des longs membres acérés de l'Araignée avait transpercé son subordonné Harris.
« Merde... ! »
Serrez les dents, Ava braqua le canon de son fusil vers elle, pour réaliser que son chargeur était vide.
Le visage d'Ava se vida de son sang.
Les Araignées sont des mutants agiles, rapides.
Elle était déjà à portée de frappe, ne laissant aucun temps pour recharger.
À cet instant, Ava pressentit sa propre fin.
Pourtant, au milieu de ce pressentiment, une question surgit aussi.
Compte tenu de la vitesse de réaction de l'Araignée, Ava n'aurait même pas dû avoir le temps de tourner la tête avant d'être abattue.
Mais elle était encore en vie.
Comment ?
Au moment même où Ava y songeait —
Clang !
Comme pour répondre à sa question, le bruit strident d'avant, quand quelque chose avait dévié l'attaque de l'Araignée sur Ava, retentit à nouveau.
Quelqu'un repoussait les membres de l'Araignée — des mouvements trop rapides pour que même les yeux d'Ava puissent les suivre.
Le regard d'Ava, jusque-là rivé sur l'Araignée, se libéra enfin.
Et debout sur sa gauche se tenait quelqu'un qu'elle n'espérait pas voir.
C'était... Arian.
La recrue, ayant jeté son fusil, ne maniant que l'épée longue d'ordonnance.
« Qu... »
La confusion envahit l'esprit d'Ava.
Pourquoi Arian était-elle ici ? Et comment affrontait-elle le mutant avec seulement cette courte lame ?
Plus que tout, pourquoi les yeux d'Arian brillaient-ils de ce rouge sang inquiétant ?
Rien n'avait de sens.
Mais Ava reprit vite ses esprits et ses mains bougèrent.
Elle ne comprenait pas les circonstances, mais son devoir était clair.
Sur la bandoulière munie d'un chargeur plein, les mains d'Ava saisirent un chargeur peint en rouge.
Contrairement à l'espèce massive des Manieurs, l'Araignée avait un physique mince, d'une finesse tranchante.
Pourtant, sa robustesse physique ne correspondait pas à cette apparence frêle.
Ayant développé des os épais et denses au lieu de muscles, elle possédait une armure interne capable de dévier les balles ordinaires.
Ce qu'Ava avait récupéré était donc une balle perforante.
Comme les munitions fabriquées à LA pour déchiqueter les corps de zombies, c'était une munition spéciale anti-mutant.
Chargée intentionnellement avec plus de poudre et une ogive allongée, plus pointue, pour percer les défenses des mutants.
Cependant, en quantités limitées, seule Ava en portait dans leur petite escouade.
Même l'Araignée la plus coriace ne pouvait résister à cette puissance de feu.
Clang ! Clink !
En quelques secondes qu'il fallut à Ava pour armer son arme, plusieurs échanges avaient déjà eu lieu entre Arian et le mutant.
En ce laps de temps, Arian s'était encore rapprochée de l'Araignée, qui avait perdu l'un de ses membres.
C'était un spectacle qui faisait douter Ava de ses yeux.
Arian semblait tenir tête... non, même submerger le mutant avec seulement sa machette.
« Kiii- »
Était-ce pour cela ?
L'Araignée pivota brutalement sur elle-même.
Ayant senti qu'Arian n'était pas une proie facile, elle tenta de fuir.
Mais à ce moment, Ava avait achevé ses préparatifs de contre-attaque.
Le canon de son fusil était braqué droit sur l'Araignée.
Le rugissement tonitruant qui s'ensuivit enveloppa le dos du mutant.
Le fusil d'Ava cracha le feu, son lourd recul secouant tout son corps.
Elle l'encaissa tandis que la plupart des balles transperçaient le corps de l'Araignée en ligne droite.
« Gureuk... ! »
Vomissant du sang pourri, l'Araignée s'effondra.
Les tirs perforants qui avaient frappé sa tête avaient sans doute brisé son crâne et pulvérisé son cerveau.
Mais immédiatement après —
« Derrière ! »
Arian hurla.
Avant qu'Ava ne puisse seulement réagir, un impact massif s'abattit sur son corps.
Une douleur atroce, lui coupant le souffle, comme si tout son corps était broyé, projeta Ava dans les airs.
« Kugh ! »
Sa vision se troubla, sa conscience vacilla.
Lorsqu'elle parvint à rouvrir les yeux, elle roulait sur le sol.
Près d'elle apparut le Manieur.
S'étant traîné malgré sa patte perdue, le Manieur s'était approché d'Ava.
Et avait porté un coup décisif.
« Cet enfoiré... ! »
Entre le Manieur et Ava se tenait maintenant Arian.
Son expression était devenue glaciale, distante, ces yeux brillant toujours d'un rouge inquiétant.
Avec cette vision glaçante d'Arian gravée dans sa rétine, la conscience d'Ava s'éteignit.
* * *
Un certain temps plus tard.
Près de la rivière Los Angeles, au pied des murs de LA, au coucher du soleil, la silhouette d'un homme apparut sous un bâtiment.
« J'ai entendu dire que l'entrée est par ici. »
C'était Aiden.
Se dissimulant soigneusement de peur que les sentinelles au sommet des murs ne le repèrent, il regarda vers la rivière.
La Los Angeles River de LA était un cours d'eau entièrement urbanisé traversant le cœur de la métropole.
Son flot ne suivait pas un lit naturel de terre et de gravier. C'était un canal artificiel construit en béton gris-blanc incliné.
Et le long de ce lit en béton couraient des voies ferrées abandonnées.
Aiden suivit prudemment la rivière.
Bientôt, l'entrée d'égout mentionnée par Oliver apparut.
C'était un grand collecteur relié à la rivière.
Un égout typique, avec un espace semi-circulaire assez grand pour qu'une personne y entre, des passerelles étroites de chaque côté, et un chenal central pour l'eau.
Cependant, le passage menant plus loin à l'intérieur était hermétiquement fermé par une grille en fer et des chaînes.
Sans s'affoler, Aiden examina le cadenas qui sécurisait ces chaînes.
« ... Pas trop vieux, semble-t-il. »
Murmura-t-il entre ses dents.
L'état du cadenas était meilleur que prévu.
Un peu de rouille s'était accumulée, mais sans excès, avec seulement un léger ternissement de son éclat argenté.
S'il s'agissait d'un cadenas laissé là depuis avant l'épidémie de zombies, c'eût été impensable.
Exposé à l'humidité si près de la berge, il se fût sûrement dégradé au point qu'aucune clé ne puisse plus l'ouvrir.
Cela fronça légèrement le sourcil d'Aiden.
Cela signifiait que quelqu'un entretenait régulièrement la serrure de cet égout.
« ... »
De son sac, Aiden sortit un jeu d'outils.
Un crochet de serrurier, un outil pour ouvrir les cadenas.
Heureusement, l'entrée d'égout utilisait un cadenas conventionnel.
S'il s'agissait d'une serrure électronique ou similaire, même Aiden aurait eu du mal.
Mais il semblait que LA manquât de ressources pour installer des serrures alimentées sur une simple entrée d'égout.
Clic !
Après avoir brièvement manipulé le mécanisme, Aiden l'ouvrit prestement.
Déroulant les chaînes, il finit par ouvrir la grille.
« Hmm... »
Un instant sur le seuil, Aiden inspecta les alentours.
Aujourd'hui, Aiden avait achevé sa reconnaissance du secteur avant de venir ici. Grâce à cela, il connaissait déjà l'existence du cadenas, ce qui lui avait permis de préparer le crochet à l'avance.
Les informations qu'il avait rassemblées indiquaient aussi qu'il s'agissait de l'une des routes de patrouille régulièrement parcourues par les forces de sécurité de LA.
Heureusement, aucun signe d'approche pour l'instant.
Aiden rejeta nonchalamment les chaînes en place, assez pour que son entrée ne soit pas visible de l'extérieur, et s'enfonça prudemment à l'intérieur.
Dans la main de l'homme pénétrant dans l'égout, un pistolet avec une lampe tactique.
Il avait aussi un fusil en bandoulière, mais jugeant que les espaces étroits favoriseraient un pistolet en cas de pépin.
Son casque était aussi ôté.
Il avait déterminé qu'il n'y aurait plus de risque d'être repéré à partir de ce point.
Pourtant, malgré les précautions d'Aiden, l'intérieur de l'égout était d'un silence de mort.
Seules les carcasses depuis longtemps mortes de cafards et de rats gisaient çà et là.
Pas un seul cadavre mobile en vue.
« ... »
Aiden s'enfonça plus avant dans l'égout avec désinvolture.
Plus il avançait vers l'intérieur, plus la puanteur putride s'intensifiait, mais il ne sourcillia même pas.
Il progressa de plusieurs kilomètres dans le réseau d'égouts.
À cette distance et dans cette direction, il devait avoir atteint le centre-ville.
Pourtant, jusqu'à ce point, Aiden n'avait fait aucune découverte notable.
Pas un seul zombie ni rien n'y ressemblant n'avait été croisé.
Les paroles d'Oliver n'étaient-elles finalement que des ouï-dire ?
Aiden claqua légèrement la langue, déçu.
Il était venu ici au cas où, mais il semblait que ses doutes étaient fondés.
Devant Aiden apparut un carrefour se divisant en trois branches — tout droit, gauche et droite.
Il braqua sa lampe torche dans chaque corridor.
Mais aussi loin que portait la lumière, le décor de l'égout restait inchangé.
Nulle trace remarquable nulle part.
Seule l'eau d'égout noire et immobile s'écoulait silencieusement.
« J'irai jusqu'ici. »
Aiden poussa un bref soupir.
S'il n'y avait vraiment rien ici, une enquête plus approfondie serait inutile.
Alors qu'Aiden faisait demi-tour pour partir.
« C'est... »
Quelque chose, plus loin, attira son regard.
C'était une carcasse de rat.
Fourrure noire, environ 25 centimètres de long, avec une longue queue.
Le même type de rat d'égout qu'il avaitoccasionnellement aperçu ici.
Mais ce cadavre en décomposition partielle présentait une différence clé.
On aurait dit que quelque chose avait saisi et tordu tout le corps du rat, le laissant contorsionné dans la mort.
« ... »
En remarquant cela, les yeux d'Aiden se rétrécirent.
Autant qu'il le savait, c'était l'un des phénomènes courants observés chez les petits animaux infectés par le virus zombie.
Naturellement, les petits mammifères comme les rats étaient parmi les cibles les plus faciles pour l'exposition au pathogène zombie.
Non seulement ils se nourrissaient de cadavres, mais leurs populations étaient vertigineusement élevées.
Pourtant, la raison pour laquelle de tels rats zombies n'envahissaient pas ce continent était que les rats infectés ne survivaient pas longtemps.
Qu'il s'agisse d'humain ou d'animal, l'infection par le virus zombie induit certains changements physiques chez l'hôte.
Dans les cas extrêmes, cela peut mener à un mutant, mais même en deçà, la difformité faciale, l'augmentation de la force et d'autres caractéristiques typiques des zombies se manifestent.
Cependant, les corps de petits mammifères comme les rats ne peuvent pas supporter de tels changements.
Particulièrement les changements musculaires disproportionnés par rapport à leur taille, tordant leurs corps ainsi jusqu'à ce que les muscles surdéveloppés écrasent leur propre cerveau.
C'est pourquoi seules des bêtes plus grandes comme les cerfs ou les gros chiens peuvent potentiellement devenir des Bêtes.
Donc trouver un rat mort infecté par le virus n'était pas si étrange en soi.
Mais ce qui intriguait Aiden, c'était pourquoi un rat infecté existait ici en premier lieu.
Pour les petits mammifères, le taux d'infection virale est bien plus rapide comparé aux humains.
Donc qu'un rat ait contracté le virus à l'extérieur, puis ait parcouru tout le chemin jusqu'ici était hautement improbable.
Il aurait été immobilisé dans les quelques centaines de mètres au plus en sprintant à vitesse maximale.
« ... »
Finalement, la présence de ce rat était la preuve que des zombies avaient sévi dans les parages.
Réalisant cela, Aiden écarta toute idée de rebrousser chemin et se remit à marcher vers l'avant.