« C'est vaste... »
Alors que la raffinerie voisine apparaissait dans son champ de vision, Arian marmonna entre ses dents.
L'ampleur de l'installation dépassait de loin ce que la distance laissait entrevoir.
La zone qu'elle couvrait était si étendue qu'elle se mesurait non en mètres, mais en kilomètres.
Et le nombre de structures à l'intérieur frôlait les trois chiffres.
Arian scruta la raffinerie comme si elle pouvait la traverser du regard.
C'était le désert au nord-est de LA.
Bien qu'il soit relié au désert d'Arizona où Peur avait été actif,
aucune activité de Peur n'avait jamais été signalée dans ce secteur, à des centaines de kilomètres de là.
Cet endroit différait donc du désert d'Arizona, vidé de ses habitants par Peur.
Arian tenta de percevoir les moindres mouvements à l'intérieur de l'installation et confirma aisément la présence de zombies.
Au moins des dizaines.
Ce n'était que la périphérie, à peine la surface effleurée, et pourtant autant de zombies pullulaient déjà.
Un chiffre considérable.
Le nombre de zombies ici dépassait probablement de loin les prévisions de l'armée.
Tout en songeant à cela, Arian jeta un coup d'œil à Ava, qui menait les troupes.
Par coïncidence, Ava discutait précisément de ce problème.
« On n'a pas trop peu d'effectifs ? »
C'est Harris qui posa la question à Ava.
Sa voix était assez basse pour que les autres soldats ne l'entendent pas, mais Arian la distingua nettement.
Ava releva légèrement un sourcil en répondant.
« Tu aurais dû le signaler avant le départ. »
« C'est vrai, mais je ne m'attendais pas à ce que ce soit si vaste. »
Harris était un natif de LA, un soldat aussi expérimenté qu'Ava. Ils avaient longtemps travaillé ensemble comme collègues, ce qui lui permettait de poser ce genre de questions sans hésiter.
Ava acquiesça, reconnaissant sa lucidité.
« Cela dit, ça ira. Selon l'équipe de reconnaissance, le nombre de zombies à l'intérieur est gérable. »
« Vraiment ? »
« Bien sûr, je ne peux pas le garantir. Le rapport de l'équipe d'avance peut être inexact. Mais nous n'avons pas déployé sciemment une petite force. Comme tu le sais, cette opération est d'envergure. C'est pour cela que le commandement manque aussi d'hommes. »
Ava exposa la situation générale à Harris.
LA, visant à développer ses capacités de production pétrolière, avait envoyé l'essentiel de ses forces à Monterey, où se trouvaient les installations de forage.
Comme ces forages et la ville étaient étroitement liés, les sécuriser exigeait de stabiliser toute la ville de Monterey.
« Par-dessus le marché, nous avons dépêché des troupes dans des dizaines de raffineries comme celle-ci. Abandonnées depuis si longtemps, on ne sait laquelle sera encore opérationnelle. Le gouvernement veut donc en sécuriser un maximum. »
Bien sûr, même avec les deux millions d'habitants de LA, il restait des soldats disponibles.
Mais le problème, c'étaient les véhicules pour les transporter.
LA, encore incapable de produire des automobiles, considérait les véhicules comme une denrée rare, et cette contrainte logistique limitait à une centaine le nombre de soldats déployés aujourd'hui.
« Ne t'inquiète pas trop. Des renforts arriveront demain. L'opération principale débutera alors. »
Sur ces mots d'Ava, Harris acquiesça, résigné.
Une fois Harris convaincu, Ava lança l'opération.
D'abord, elle divisa la centaine de soldats en dix escouades.
L'armée avait découpé cette immense raffinerie en dix zones et déployait de petites escouades dans chacune pour d'abord déterminer le nombre exact de zombies cachés dans l'installation et, si possible, en réduire le plus possible les effectifs.
« Nous prenons ce secteur. »
Ava s'adressa aux dix soldats, Arian incluse, qui se tenaient devant elle.
Parmi les différentes escouades, Arian avait été affectée à celle commandée directement par Ava.
La même escouade comprenait Olivia, qui avait échangé avec Ava plus tôt, et Harris.
Et l'endroit où ils se trouvaient correspondait à la partie nord-ouest de la raffinerie.
La première chose visible était un immense réservoir de plus de dix mètres de haut, avec un bâtiment en béton accolé sur le côté.
Reconnaître ce bâtiment était la mission de l'escouade d'Arian.
« Je le répète, l'objectif d'aujourd'hui n'est pas d'occuper l'intérieur de l'installation, mais de réduire le nombre de zombies. Donc- »
Debout face à eux, Ava rappela une nouvelle fois les consignes de l'opération.
Pour une raison quelconque, elle semblait regarder particulièrement Arian en parlant, mais cette dernière n'en tint pas compte, se concentrant plutôt sur l'état des autres membres de l'escouade.
...
Face au combat imminent, la plupart arboraient des mines graves et une attitude tendue.
Arian passa ses camarades en revue, puis leva les yeux vers le bâtiment qu'ils allaient investir.
Sa structure était un bloc massif de béton.
Architecturalement, c'était un simple parallélépipède, sans fenêtres, avec pour seule entrée une porte en fer rouge rouillé.
Cependant, entre les parois de béton, d'innombrables tuyaux s'entrelçaient comme des fils.
Et vu la taille de l'installation, l'ensemble ressemblait à une forteresse d'acier.
« Lancez l'opération. Tout le monde, en position. »
Sur l'ordre d'Ava, les membres de l'escouade se déployèrent pour encercler l'entrée du bâtiment.
Ava, le fusil prêt, lança quelque chose par la porte entrouverte.
C'était une grenade assourdissante.
Elle recula prestement tandis qu'une détonation tonitruante la suivait.
Boum !
La grenade assourdissante, réputée capable d'assommer rien que par le bruit à bout portant, secoua la raffinerie jusque-là immobile.
C'était un leurre, destiné à attirer d'éventuels zombies à l'intérieur par le bruit.
Le plan consistait à essayer d'abord d'appâter et d'éliminer les zombies qui sortiraient au son. S'ils étaient trop nombreux, ils se replieraient temporairement.
Les autres escouades dans les autres zones semblaient aussi lancer leurs opérations sans accroc, à en juger par des bruits similaires venant d'ailleurs.
Et après un certain temps.
« Kiii... ! »
Derrière la porte en fer tachée de rouge, les cadavres se montrèrent enfin.
Un zombie chargeant sans réfléchir percuta la porte entrouverte.
L'impact l'ouvrit en grand, exposant l'obscurité intérieure.
On distinguait un large couloir menant plus loin dans l'installation.
Et ce couloir était bourré de zombies.
Leurs yeux croisèrent ceux des soldats.
« Kiaaaa ! »
« Ouvrez le feu ! »
Les cris des zombies repérant leur proie et l'ordre d'attaque d'Ava retentirent presque simultanément.
La fusillade éclata tandis que les soldats tiraient sur les zombies au point de collision.
Ratatata !
Une grêle de balles faucha les zombies de face alors qu'ils tentaient de déferler par l'entrée.
Les munitions spéciales fabriquées à LA pour lutter contre les zombies brisèrent leurs crânes et leur arrachèrent les membres.
En un instant, les hordes qui poussaient pour sortir furent balayées.
...
Arian observa calmement la scène tout en tirant.
Les compétences des soldats étaient meilleures que prévu.
Pas tout à fait au niveau d'Aiden, mais certainement redoutables.
Pourtant, l'élan des zombies ne retombait pas facilement.
Des dizaines de zombies avaient été réduits en morceaux de viande pourrie, pourtant leurs hurlements résonnaient encore depuis la porte en fer.
L'intérieur noir de la raffinerie semblait la gueule d'un monstre produisant des cadavres sans fin.
« Lancez les grenades ! »
La voix d'Ava claqua cet ordre — un avertissement que des explosifs allaient être utilisés.
Arian se mit à l'abri derrière une barricade.
Quelques secondes plus tard, l'explosion annoncée éclata.
Les éclats acérés déchiquetèrent tous les zombies qui rôdaient encore dans l'ombre.
Ce n'est qu'alors que les mouvements des zombies faiblirent un peu.
Mais Arian ne put se détendre.
Au même instant, elle perçut distinctement une présence différente des zombies ordinaires.
C'était indubitablement un mutant.
Whou !
Juste après qu'Arian l'eut détecté, le bruit de l'air déchiré parvint à ses oreilles.
Sentant une anomalie, ses pupilles brillèrent d'un rouge plus intense.
Ses processus de pensée s'accélérèrent, ses sens s'aiguisèrent.
Dans cet état proche du temps ralenti et de la perception exacerbée.
Les yeux d'Arian identifièrent immédiatement la source du bruit.
C'était un tuyau aussi épais qu'un bras humain.
Depuis les profondeurs de l'installation, un Manieur à découvert avait projeté ce tuyau comme une pièce d'artillerie improvisée.
Sa trajectoire visait la droite d'Arian — là où Olivia était postée.
Sans hésiter, Arian boula.
Comme une balle tirée vers Olivia à plusieurs mètres, elle attrapa le cou de celle-ci.
« Hein ? »
Olivia ressentit une étrange sensation de flottement, tout son corps soulevé.
Mais avant qu'elle ne puisse exprimer sa confusion —
Boum !
Le tuyau d'acier lancé par le mutant la frôla de justesse, pulvérisant une partie de la cheminée qui servait de couverture à Olivia au passage.
« Qu... quoi ? »
Le visage d'Olivia blêmit, ayant entrevu cette force létale.
Alors quelqu'un cria :
« C'est un Manieur ! »
« Il lance des armes improvisées ! Écartez-vous ! »
Ava donna immédiatement des ordres en réponse.
Les troupes qui encerclaient l'entrée se dispersèrent.
Pan !
Même après cela, le Manieur lança encore quelques tuyaux, mais grâce au jugement rapide d'Ava, il n'y eut pas d'autres incidents.
Au contraire, les zombies restants qui commençaient à ramper dehors furent balayés par les attaques du mutant.
Finalement, plus aucun zombie n'émergea, et le Manieur ne montra pas non plus sa face à l'extérieur.
Mutant intelligent, il semblait savoir que l'intérieur était un terrain plus avantageux.
Cependant, les soldats ne pouvaient pas non plus avancer facilement à l'intérieur.
« Tenez position pour l'instant. »
Cette impasse dura un moment.
Puis Ava lança prudemment une grenade éclairante à l'intérieur du bâtiment.
La lumière rouge aveuglante illumina l'intérieur jusque-là noir de jais.
Mais même ainsi... aucune réponse ne vint de l'intérieur.
La présence du Manieur avait disparu.
« On dirait qu'il a battu en retraite. »
Après avoir observé l'intérieur un instant, Ava dit cela.
Même tandis que la grenade éclairante continuait de projeter sa lueur vive dans les entrailles de l'installation, nulle trace du massif Manieur n'apparaissait.
Ava rassembla les troupes en un point.
Alors qu'Arian se déplaçait selon ses ordres, quelqu'un la toucha sur le côté.
« Merci pour tout à l'heure. »
C'était Olivia.
À peine remise, Olivia exprima sa gratitude à Arian.
Trop préoccupée par le combat, elle ne semblait pas avoir réalisé comment Arian l'avait sauvée.
Le sentant à son attitude, Arian éprouva un certain soulagement et se contenta de hocher la tête.
« Et maintenant, qu'est-ce qu'on fait ? »
Pendant ce temps, Harris interrogeait Ava.
Ava fronça légèrement les sourcils, réfléchissant.
Un Manieur était certainement dangereux, aucun doute.
Mais ils avaient déjà éliminé la plupart des zombies près de l'entrée.
Dans cette situation, dix soldats armés ne devaient avoir aucun mal à venir à bout du Manieur ensemble.
De plus, il se cachait à l'intérieur de l'installation.
Même avec plus de troupes, les espaces intérieurs confinés limiteraient tout avantage numérique au combat.
Ava jugea donc qu'ils pouvaient poursuivre l'opération après tout.
C'était quelque chose qui devait être fait aujourd'hui, sinon demain.
« On entre. Harris, Jones, vous êtes avec moi. »
Ava se désigna elle-même et les deux soldats les plus expérimentés de l'escouade pour ouvrir la marche.
Les soldats dont les noms furent cités acquiescèrent gravement.
« C'est sombre à l'intérieur. Préparez l'éclairage, tout le monde. »
Voyant la grenade éclairante faiblir, Ava donna ses instructions à son escouade.
Bien qu'il soit encore midi, l'intérieur de l'installation était plongé dans une obscurité impénétrable, la lumière du soleil complètement bloquée.
« Tout le monde à l'intérieur. »
Avant que la lumière de la grenade ne se dissipe complètement, Ava ordonna l'entrée.
Les soldats s'engouffrèrent rapidement dans l'installation.
L'intérieur de la raffinerie était aussi vaste qu'il en avait l'air de l'extérieur, avec une hauteur de plafond vertigineuse.
Mais la majeure partie était masquée par l'enchevêtrement de gros tuyaux.
C'était comme une forêt métallique faite de troncs d'acier.
Pourtant, seule Arian y voyait clair.
Non seulement c'était sombre, mais la vue était obstruée sous tous les angles par les tuyaux, si bien que même leur éclairage ne pouvait pas correctement illuminer les profondeurs.
« Avancez lentement. »
Ava et les soldats s'enfoncèrent dans ce bois métallique.
S'il y avait un chemin central assez large, heureusement, de nombreux passages latéraux plus étroits permettaient de se mettre suffisamment à l'abri.
Ces couloirs entre les tuyaux avaient des murs faits de grappes de dizaines de tuyaux d'acier tressés — des barricades assez solides pour que même la force du mutant ait du mal à les percer.
S'en servant comme boucliers, les soldats progressèrent progressivement vers les entrailles de l'installation.
« Kiaaaa ! »
Avant longtemps, ils tombèrent sur le Manieur en furie.
L'instant où il repéra les soldats, il leur lança d'autres tuyaux.
Mais ceux-ci ricochèrent simplement avec un grand fracas contre les parois de tuyaux.
Semblablement incapable de supporter plus longtemps, le Manieur chargea en brandissant un tuyau aussi épais qu'un torse humain.
« Il bouge ! Bloquez-le ! »
Ava hurla.
Les soldats se découvrirent immédiatement et ouvrirent le feu.
Une pluie de balles s'abattit tandis que le Manieur tentait d'utiliser son arme pour les dévier.
Pan ! Panpan !
Les balles bloquées furent dispersées dans toutes les directions.
Mais quel que soit son épaisseur, ce tuyau ne pouvait pas protéger tout le corps du Manieur.
« Visez les jambes ! »
Ava donna un nouvel ordre aux troupes.
Le Manieur protégeait désespérément sa tête, laissant le bas de son corps entièrement exposé.
Obéissant à son ordre, une salve cibla ces membres sans protection.
Les munitions spéciales qui avaient déchiqueté les corps de zombies ordinaires lacérèrent maintenant la chair du mutant.
Cependant, la peau, les muscles, les os d'un Manieur — chaque aspect de sa physicalité — étaient plusieurs fois plus denses et plus résistants que ceux d'un zombie ordinaire.
Ainsi, ses jambes puissamment musclées résistèrent d'abord à ce barrage.
Crac !
Avant qu'il ne puisse combler la distance jusqu'aux soldats, son corps se mit à vaciller.
Le tir concentré avait fini par sectionner ses chevilles.
« Kuaaaaa ! »
Le Manieur poussa un rugissement guttural.
Mais aussi dangereux soit-il, une fois qu'un Manieur perd sa mobilité face à des soldats armés, il n'est plus une menace.
Au moment même où les soldats crurent avoir gagné —
« Hein... ? »
Ce son s'échappa des lèvres d'Arian.
Alors que le Manieur chancelait, elle perçut brutalement une autre présence.
Sa direction était... au-dessus.
Le regard d'Arian se porta vers le plafond noirci.
Là, au milieu de l'enchevêtrement de tuyaux que même Arian n'avait jamais vu auparavant, quelque chose de grotesque pendait au plafond.
C'était un mutant arachnéen.
Ses bras et ses jambes avaient développé de longues excroissances fines et acérées lui permettant de s'accrocher au plafond.
Arian ne put cacher sa stupeur.
Pas seulement devant son apparence horrifique, mais plus inquiétant encore, devant la proximité qu'avait déjà atteinte ce mutant sans être détecté.
Ces choses seraient-elles peut-être adaptées à la furtivité dans ce labyrinthe de tuyaux sombre et obstrué ?
Vlan !
Sans un bruit, le mutant lâcha prise du plafond.
Les plus proches étaient Ava et les deux autres soldats en tête, qui tiraient.
Ils n'eurent aucune chance de tourner leurs armes vers la nouvelle menace.
Sentant le danger, Arian bondit dans les airs.