Ce soir-là, baigné de lumière lunaire, dans un hôtel de Long Beach.
Dans le hall délabré, Aiden retrouva Arian après une semaine de séparation.
Après avoir brièvement échangé quelques salutations, ils partagèrent immédiatement les informations que chacun avait récoltées.
« Je vois. »
Aiden hocha la tête.
Comme prévu, les détails qu'Arian rapportait dépassaient ses anticipations.
Qui aurait cru qu'elle se rendrait directement à l'hôtel de ville et écouterait aux portes toute la réunion entre le maire et son cercle rapproché ?
Grâce à cela, Aiden put saisir un tableau d'ensemble de la situation à LA, même approximatif.
Quant à la composition du gouvernement municipal, l'état des lieux à l'intérieur de la ville, et le maire lui-même en tant qu'individu.
Et le résultat correspondait partiellement à ce qu'Aiden avait prédit.
Aiden et Arian étaient désormais en mesure de tirer leur conclusion finale sur LA.
« Qu'en penses-tu ? »
« ...Il ne semble pas y avoir de problème particulier. »
« J'ai le même avis. »
Arian acquiesça à l'évaluation d'Aiden.
Dans le silence qui suivit la disparition de Peur, aucune menace majeure ne subsistait aux abords de LA.
Et s'il y avait des signes d'un changement potentiel de direction, ce n'était pas une situation justifiant des craintes de guerre civile.
Quelques perturbations de l'approvisionnement en nourriture et autres provisions étaient à prévoir, mais elles semblaient pouvoir se résoudre avec le temps.
De plus, par-dessus tout, cet endroit possédait un avenir.
Non seulement la ville pouvait continuer à grandir en accueillant davantage d'évacués. Mais ils pouvaient aussi repérer des individus talentueux parmi eux, exploiter leurs compétences et les technologies abandonnées pour pionnier de nouvelles infrastructures, élevant LA au-delà de son état actuel.
C'était un potentiel qu'aucune des autres villes traversées par le groupe d'Aiden ne possédait.
Tout comme les émissions radio qu'ils avaient autrefois propagées, LA pourrait bien être le dernier espoir restant dans ce monde envahi par les morts.
Aussi aucun des deux ne pouvait contester que LA était l'endroit le plus adapté pour que Sadie y vive.
« Mais cette histoire de zombies dans les égouts, elle était vraie ? »
Bien sûr, parmi les informations qu'Aiden avait obtenues, certains éléments restaient douteux.
Plus précisément, l'affirmation selon laquelle des zombies s'étaient infiltrés dans les égouts de LA.
« Non, cette partie n'est pas vraie. Mais on devrait quand même vérifier, par précaution. »
À cela, Aiden secoua la tête.
Objectivement, ce n'était pas une information particulièrement crédible.
S'il avait eu d'autres pistes substantielles, il n'aurait probablement même pas envisagé d'enquêter dessus.
Pourtant, Aiden ne la rejeta pas non plus purement et simplement.
Puisqu'il était tombé sur ce morceau d'information, après tout.
La considérer comme la touche finale n'en ferait pas un effort gâché.
« Alors, j'y vais et je vérifie ? »
L'entrée d'égout reliant la rivière aux sous-sols de LA se trouvait naturellement près des murs de la ville, bien sûr.
Arian fit donc cette suggestion, mais Aiden refusa d'un signe de tête.
Il ne voulait pas charger Arian davantage inutilement.
« Pas la peine. J'ai entendu que tu seras déployée hors de LA à partir de demain, non ? Laisse-moi cette tâche. »
« Ah bon ? D'accord alors. »
« Mais... ça veut dire que Sadie sera seule pendant ton absence ? »
« Ben, je suppose. »
Arian répondit avec nonchalance, comme si c'était une évidence.
Devant sa réaction décontractée, Aiden la regarda d'un air perplexe.
Il s'attendait à ce qu'Arian, telle qu'il la connaissait, ne puisse cacher son désarroi face à Sadie laissée sans surveillance.
« Pourquoi ça ? »
Face à la réaction perplexe d'Aiden, Arian lui renvoya la question.
Après qu'Aiden eut expliqué son raisonnement, Arian laissa échapper un léger soupir, les yeux légèrement baissés.
« C'est juste qu'après avoir entendu ce que tu as dit la dernière fois, j'y ai réfléchi sérieusement. »
« Ce que j'ai dit ? »
« Oui, tu m'avais demandé si je pouvais vraiment vivre à LA, non ? »
Il l'avait demandé.
Tout comme Aiden lui-même ne pouvait vivre parmi les humains, il avait deviné qu'Arian finirait par se heurter au même problème.
Et cette prédiction s'était avérée exacte.
Si c'était possible pour un court moment, l'Arian actuelle était désormais pleinement consciente qu'elle ne pouvait pas rester à LA indéfiniment.
« Mais après y avoir réfléchi... ça semble plutôt difficile, après tout. »
Arian offrit un sourire en coin.
Son regard erra un instant sur le plateau de la table en verre brisé.
« N'est-ce que naturel ? À LA, à moins de commettre des crimes, je n'ai aucun moyen de me procurer du sang. Et si ma vraie nature de non-humaine est découverte, je serai simplement expulsée. »
Les citoyens de LA étaient différents des simples survivants axés sur la survie qu'ils avaient croisés dans d'autres villes.
Ils ne chercheraient pas désespérément à vendre leur propre sang juste pour assurer leur pitance du jour.
Non plus ils n'uniraient pas facilement leurs forces à des monstres non identifiés pour combattre les menaces mort-vivantes qui se refermaient sur eux.
En fin de compte, ils n'avaient pas besoin de quelqu'un comme Arian.
Donc si la vraie identité et les capacités d'Arian étaient révélées, ils la considéreraient sans doute comme une menace susceptible de saper la ville qu'ils avaient bâtie.
Tout comme les gens du monde d'origine d'Arian l'avaient considérée.
Il n'y avait pas de place pour Arian dans cette ville.
Tandis qu'Arian avait fait tout ce chemin jusqu'à LA pour le bien d'un seul enfant, la réalité était qu'elle ne pouvait pas s'y éterniser.
« Tu vois. Tôt ou tard, je devrai partir de LA. Je ne peux pas y rester pour toujours comme ça. »
« ... »
« C'est pour ça... c'est de l'entraînement. Cette enfant doit s'habituer à vivre sans toi ni moi aux alentours. Bien sûr, Sadie est une fille intelligente, donc ce ne sera probablement pas un gros problème. Mais c'est mieux que de partir brusquement, non ? »
Arian prononça ces mots sur un ton délibérément léger.
En réponse, Aiden se contenta de hocher la tête en silence.
Que ce soit pour Sadie ou pour Arian, c'était une décision qu'ils devraient éventuellement prendre.
« ...Changeons de sujet. »
Semblablement insatisfaite de l'ambiance sombre qui s'était installée, Arian secoua la tête une fois avant de changer de sujet.
« Plus important... à propos de ce laboratoire de recherche où l'accident s'est produit. Tu savais qu'ils y développaient un vaccin contre le virus zombie ? »
« Bien sûr. »
Il était clair dans quel but ce laboratoire de recherche avait été établi.
Le gouvernement municipal avait même publiquement déclaré son objectif de vaincre le virus zombie, sans doute pour booster le moral des citoyens.
« Ce n'est qu'une rumeur, mais... on dit que le développement du vaccin était presque terminé. »
« Tu l'as entendu d'où ? »
« De mes collègues. Comme je l'ai dit avant, un membre de la famille du chef d'unité était à la tête de ce laboratoire de recherche. »
Aiden hocha la tête, et Arian continua.
« Apparemment, cette personne venait rendre visite à notre unité de temps en temps avant mon arrivée à LA. »
C'était avant qu'Arian n'atteigne LA elle-même.
Nora Hill, la chercheuse principale supervisant le développement du vaccin, passait parfois voir sa sœur Ava, qui travaillait dans cette unité.
Lors de sa visite la plus récente, Nora avait subtilement mentionné à Ava que le développement du vaccin touchait à sa fin.
« Un autre soldat a entendu cette conversation par hasard. Mais avec le récent accident du laboratoire et l'annonce de la mort de Nora, cette personne a commencé à colporter ces paroles. »
« ...C'est ça ? »
Aiden inclina légèrement la tête.
Comparée à une telle affirmation, la réaction du gouvernement municipal face à l'accident du laboratoire de recherche semblait plutôt étrange.
Si le développement du vaccin avait vraiment été imminent, ils auraient dû s'empresser de récupérer ces résultats de recherche par tous les moyens nécessaires.
« Ça ne te semble pas un peu bizarre ? »
« ... »
Arian avait le même doute.
Après y avoir brièvement réfléchi, Aiden arriva bientôt à une possibilité potentielle.
« Ça pourrait être une manœuvre politique, peut-être. »
« Politique ? »
« Si le développement était vraiment presque fini, alors c'était probablement pas un fait largement connu. Probablement que seule la chercheuse principale et le maire le savaient. »
C'était évident d'après le contenu de la réunion entre le maire et son cercle rapproché qu'Arian avait rapportée.
Si tout le monde avait eu accès à cette information, ils n'auraient pas simplement laissé le laboratoire de recherche endommagé sans y toucher.
« Et alors ? »
« Mais maintenant, la chercheuse principale est morte, et il ne reste que le maire. Un maire dont la propre position devient de plus en plus précaire, qui plus est. Et s'il possède encore les données de recherche sur le vaccin ? »
« Ah... ! »
Arian laissa échapper une exclamation, comme si elle saisissait l'implication d'Aiden.
Le maire était déjà en train de reconstruire ce laboratoire de recherche, après tout.
Tout en prétendant que ce n'était pas pour un usage immédiat, s'il pouvait achever le développement restant du vaccin dans ce laboratoire nouvellement reconstruit et dévoiler ces résultats, ce serait sans aucun doute un immense exploit qui pourrait compenser tous ses échecs récents.
En d'autres termes, cela éliminerait toute justification pour que l'opposition le fasse destituer de son poste de maire.
« Ce maire s'est avéré être un sacré machiavélique, hein ? »
Le sourcil d'Arian se fronça légèrement de déplaisir.
Mais Aiden, qui avait émis cette hypothèse, conserva une attitude prudente.
« C'est juste un scénario hypothétique. J'ai juste cherché une explication qui corresponde aux faits observables. On ne peut pas affirmer que c'est la vérité absolue. »
« ...Je suppose. »
Arian hocha la tête, haussant les épaules.
Vraiment, peu importe comment ça se déroulait, ce n'était pas une affaire qui la concernait grandement.
« Alors... on se retrouve où la prochaine fois ? »
Sentant que leur conversation touchait à sa fin, Aiden posa la question en tendant à Arian quelques bouteilles de sang.
Arian y réfléchit brièvement avant de continuer.
« Dans une autre semaine. »
C'était un délai plutôt généreux.
Suffisant pour qu'il puisse même reporter l'enquête sur les égouts à après.
Pas que ce timing posât problème.
Aiden n'avait pas pu correctement reconstituer ses armes et munitions dépensées lately, s'étant davantage concentré sur la collecte d'informations.
Mieux valait s'attaquer aux égouts après s'être assuré d'être pleinement préparé et équipé.
Alors qu'Aiden acquiesçait en silence à ces pensées, les mots suivants d'Arian le surprirent.
« Et j'amènerai Sadie avec moi, à ce moment-là. »
« ...Qu'est-ce que tu veux dire par là ? »
Mentionner abruptement d'amener Sadie — ça sonnait comme une proposition téméraire.
Aiden haussa le sourcil face à ces mots inattendus.
Mais loin de montrer la moindre inquiétude, Arian répondit comme si c'était sa réaction qui la perplexait.
« C'est la dernière ligne droite, non ? Quand on se reverra la semaine prochaine, ta demande sera accomplie. Tu t'en rends compte, pas vrai ? »
Aiden laissa échapper un soupir pensif.
C'était un fait indéniable.
D'ici la semaine prochaine, Aiden serait convaincu de la sécurité de LA, finalisant la résidence de Sadie là-bas.
Ce marquerait la véritable accomplissement de la mission qu'il avait entreprise.
« Donc tu ne voulais pas voir le visage de Sadie ne serait-ce qu'une fois avant que ça n'arrive ? »
« Je... ne peux pas refuser. Mais ça ira ? Il n'y aura aucun risque d'exposition, pas vrai ? »
« T'inquiète pas. J'ai juste besoin de refaire un peu le plein de sang, c'est tout. »
Arian agita la main avec dédain en disant ces mots.
Si elle l'affirmait avec tant d'assurance, Aiden n'avait aucune raison de refuser.
L'idée de se séparer de Sadie sans même un vrai adieu lui était difficile à accepter également.
Au contraire, il était reconnaissant pour cette opportunité.
« Très bien. Alors... je te la confie. »
Aiden accepta donc sans hésiter la proposition d'Arian.
Avec une expression satisfaite, Arian hocha la tête avant d'ajouter une dernière requête.
« Et après que la mission soit accomplie, ne disparais pas sans un mot non plus. »
« Je n'avais pas cette intention... tu penses vraiment que je ferais ça ? »
À moins d'une situation vraiment urgente, même Aiden ne partirait pas sans aucun préavis pour eux.
Mais Arian confirma fermement cette crainte.
« Oui. Je pense que tu ferais exactement ça. »
« ... »
« Alors, que diriez-vous qu'on s'accorde pour se voir régulièrement à la place ? »
« J'y réfléchirai. Et si je dois partir à un moment donné, je vous préviendrai au moins à l'avance. »
« Bon, d'accord. Je suppose que ça fera l'affaire. »
Arian esquissa un léger sourire.
Leur conversation s'arrêta là.
Après avoir échangé quelques remarques décontractées et plaisanteries légères, ils se séparèrent bientôt pour regagner leurs résidences respectives.
* * *
Le lendemain.
Comme prévu, Arian était déployée pour l'opération aux côtés des soldats.
Leur objectif était de sécuriser une installation de raffinerie de pétrole située au nord-est de LA.
Ce site se trouvait à une distance considérable, environ 200 km des murs, c'est pourquoi les soldats étaient embarqués dans de gros camions de transport de troupes.
Koung !
Le camion cahota violemment en passant dans un nid-de-poule de la route en asphalte effrité.
« ... »
Au choc, les yeux d'Arian se plissèrent légèrement.
Ce camion à bord duquel se trouvait Arian avait à l'origine été conçu pour le transport de fret.
Il avait été converti pour le déploiement de troupes, c'est pourquoi le toit était ouvert, et les longs bancs sur lesquels les soldats étaient assis n'étaient que des installations temporaires.
En conséquence, le confort de conduite était loin d'être optimal. Mais au-delà de cet inconfort, Arian trouvait l'équipement qui leur avait été distribué plutôt désagréable également.
Les fusils d'ordonnance de l'armée américaine semblaient encombrants, comme des barres de fer maniables.
Et les casques pare-balles qu'on les avait forcés à porter dégageaient une odeur désagréable.
Aucune des deux options n'était particulièrement appréciable, et pourtant elle ne pouvait pas simplement s'en débarrasser comme bon lui semblait.
Par conséquent, Arian ne pouvait que rester assise raide sur le camion qui tanguait, l'expression figée.
« T'es tendue ? »
C'est alors que l'un des soldats assis en face d'Arian, remarquant son attitude, prit la parole.
Une femme noire aux cheveux bruns.
Avec quelque difficulté, Arian retrouva son identité dans sa mémoire.
Elle s'appelait Olivia, si elle ne se trompait pas.
Qu'elle voie Arian d'un bon œil ou non restait flou.
Mais Arian, qui n'était pas du genre à engager la conversation elle-même, était quelqu'un que cette femme abordait fréquemment malgré tout.
« C'est compréhensible pour ta première vraie opération de combat. »
L'observation d'Olivia était appuyée par Harris.
C'était lui qui avait été surpris par les capacités de travail d'Arian dès le premier jour où elle avait été affectée à cette unité militaire.
Hochant la tête comme si c'était évident, il confirma ses paroles.
« On va affronter des zombies, après tout. Qui plus est, cette raffinerie n'a apparemment pas vu qui que ce soit s'aventurer à l'intérieur depuis des années. »
« Cela dit, ça fait seulement trois semaines depuis notre dernier déploiement à l'extérieur, non ? Les opérations ont été relativement peu fréquentes lately. Mais Arian est une soldate aussi, pas la peine d'être trop anxieuse. »
Olivia adressa ces mots rassurants à Arian.
Si elle ne trouvait pas la situation particulièrement intimidante, Arian ne réfuta pas non plus leurs commentaires ouvertement.
À la place, elle leur offrit simplement un faible sourire en réponse.
À cela, ils lui sourirent tous les deux en retour.
Après avoir travaillé ici pendant un certain temps, ses collègues ne semblaient pas être de mauvaises personnes.
Pas des gens exceptionnellement gentils non plus, juste des gens ordinaires, moyens.
C'est pourquoi les pensées intérieures d'Arian étaient plutôt conflictuelles alors qu'ils se dirigeaient vers la zone d'opération du jour.
Durant cette mission, elle rencontrerait sans doute des zombies, comme prévu.
Alors comment devait-elle les combattre ?
Ce n'était pas comme si Arian était incapable de tirer elle-même.
Si son expérience était limitée, ses sens innés devaient lui permettre de gérer au moins la charge de travail d'un soldat ordinaire sans problème.
Donc si l'opération se déroulait sans accroc, cela serait probablement suffisant.
Mais c'était le potentiel de complications qui posait dilemme.
Il n'y avait aucun moyen de savoir ce qui les attendait à cette raffinerie de pétrole vers laquelle ils se dirigeaient. Si un mutant puissant s'y trouvait, mettant la vie de quelqu'un en danger, Arian devrait-elle encore cacher ses véritables capacités même alors ?
« ... »
Incapable de trouver une réponse satisfaisante à cette question persistante, l'expression d'Arian se durcit à nouveau.
Elle ne voulait pas simplement rester là à laisser l'un de ces gens mourir.
Et pourtant, la vérité était qu'elle se sentait accablée à l'idée de révéler ouvertement ses capacités devant eux.
Le personnel total déployé aujourd'hui s'élevait à plus d'une centaine d'individus.
Si elle tuait tape-à-l'œil des mutants sous leurs yeux, il n'y aurait aucune excuse ni explication qu'elle pourrait fournir.
Si cela arrivait... ne serait-elle pas chassée de LA sans même avoir revu Sadie ?
Alors que ses pensées erraient, indécises sur quoi faire —
Criiii !
Le camion s'arrêta au milieu du désert.
Arian releva la tête, qu'elle avait baissée, et regarda autour d'elle.
L'endroit était une étendue plate de sable ocre et de cactus.
Mais au bout de cette plaine, une monstruosité grise était visible.
Un immense réservoir et un complexe enchevêtrement de structures en acier, avec une cheminée s'élevant comme une tourelle, et de gros oléoducs.
D'allure menaçante comme une forteresse, c'était une immense installation de raffinerie de pétrole.
« Tous les soldats ! Descendez ! »
Le chef de section, Ava, donna l'ordre aux soldats devant elle.
Arian obéit également à l'ordre et descendit du camion, sentant le contact familier du désert sous ses pieds.