Quelques jours plus tard.
Une fois la demande accomplie, Aiden était revenu à Huntington Beach.
Traversant le pub toujours aussi bruyant, il entra dans sa chambre.
Posant le sac et le fusil qu'il portait depuis le matin, il ne retira pas son casque.
Il y avait encore d'autres personnes juste de l'autre côté de cette fine porte qui les séparait.
Heureusement, il ne se sentait pas excessivement étouffé par cela.
Porter le casque toute la journée n'était pas un problème pour lui non plus.
S'il avait été humain, le casque aurait probablement fini par empester la sueur et les odeurs.
Mais sa peau desséchée, sans sueur, restait sèche peu importe la durée pendant laquelle le casque en plastique collait à son crâne nu, ne dégageant qu'une faible odeur de décomposition naturelle de zombie.
« ... »
Alors qu'il s'appuyait contre la porte ce soir-là, Aiden sortit un carnet de ses affaires.
Une acquisition récente, qui contenait les informations détaillées qu'il avait collectées méticuleusement.
Il devait rencontrer Arian demain.
Mais les informations qu'Aiden avait réunies jusqu'ici le laissaient plutôt insatisfait.
Au cours des derniers jours, il avait collecté ostensiblement des données sur le maire de LA et le gouvernement municipal qu'il dirigeait.
Allant jusqu'à réclamer une compensation aux Huntington Docks pour de telles informations, ou commerçant avec les ferrailleurs fréquentant ce pub même.
Et le résultat était... pas aussi désastreux qu'Aiden le craignait.
D'abord, les informations sur le maire de LA étaient globalement très négatives.
Mais c'était logique.
Ceux qui se rassemblaient dans ce secteur de Huntington Beach étaient des gens ayant quitté LA, volontairement ou par la force.
Donc l'image du maire dirigeant LA ne pouvait être dépeinte ici que sous le jour le plus sombre possible.
Chaque fois qu'Aiden s'enquérait du maire, les réponses n'étaientmostly que calomnie et dérision.
Mais la substance réelle derrière cette calomnie était essentiellement creuse.
Ils n'aimaient simplement pas avoir été expulsés de LA, ou désapprouvaient sa structure sociale.
Ce n'était pas une question de réels défauts flagrants chez le maire ou son gouvernement qui mériteraient critique.
Ainsi, les évaluations variaient sauvagement d'une personne à l'autre, rendant difficile pour Aiden de discerner quelque vérité sous-jacente au milieu d'elles.
Les informations fournies par les Huntington Docks elles-mêmes n'étaient pas particulièrement remarquables non plus. Ils avaient simplement offert des récits légèrement plus détaillés sur le parcours du maire et la composition du gouvernement municipal.
Son enquête était-elle encore insuffisante ?
Ou n'y avait-il vraiment aucun problème à trouver avec LA ?
Quoi qu'il en soit, Aiden devait parvenir à une conclusion d'ici la fin de la journée.
« On dirait qu'il est temps. »
Aiden marmonna ces mots dans sa barbe.
Heureusement, il lui restait encore une histoire à entendre.
Pensant peut-être que les informations fournies n'étaient pas une compensation suffisante, les Huntington Docks avaient proposé de présenter un homme prétendant avoir des liens avec l'ancien maire.
Thump ! Thump !
C'est alors que quelqu'un frappa à la porte contre laquelle Aiden s'appuyait.
Un coup trop brutal pour être considéré comme un simple coup de poing.
Quand Aiden ouvrit la porte, un homme d'âge moyen à la barbe noire hirsute se tenait là.
« L'homme au casque noir. C'était toi qui posais des questions sur moi, non ? »
Il s'adressa à Aiden de cette manière.
Le « casque noir » était depuis longtemps devenu un surnom désignant Aiden dans ce secteur de Huntington Beach.
Aiden répondit à l'homme.
« C'est exact. Assieds-toi d'abord. »
Plutôt que de l'inviter dans la chambre, Aiden guida l'homme vers la partie pub.
Il jugea que ce serait plus facile de converser là-bas.
L'homme hocha brièvement la tête d'un air raide avant de s'asseoir à l'une des petites tables pour deux dans un coin du pub.
« Du whisky te va ? »
« Hein, je préférerais de la vodka. »
Aiden commanda une bouteille de vodka et un seul verre à Adam, le patron du pub.
Visiblement ravi que ce type au casque achète enfin de l'alcool, Adam offrit même une petite assiette de dés de fromage en accompagnement.
Après avoir apporté le tout sur la table, Aiden reprit la parole.
« Aiden Lee. »
« ... Oliver Wilson. Tu ne bois pas ? »
« Je passe. »
Sur ce, Oliver décapsula silencieusement la bouteille de vodka et se versa un verre.
Après avoir avalé cette première rasade d'un trait, laissant l'alcool faire son effet dans son système, il laissa échapper une profonde expiration.
Son regard, maintenant teinté par les effets de l'alcool, se tourna lentement vers Aiden.
« Alors, quoi tu voulais demander ? »
« Sur le maire. Vous étiez bien au courant ? »
Oliver laissa échapper un rire dédaigneux.
« Moi ? J'étais le garde du corps de ce salaud. J'ai collé à ses basques pendant six mois, moi. »
C'était une déclaration intéressante pour Aiden.
Parmi toutes les personnes qu'il avait contactées jusqu'ici, Oliver semblait être celle qui avait été la plus proche du maire lui-même.
« Quel genre de type était-il ? »
« Eh bien... c'était un vrai morceau de choix. »
« J'en ai déjà entendu plein comme ça. Autre chose ? »
« Autre chose, hein... ah, oui. Ce fils de pute chanceux. »
« Chanceux ? »
« Ouais. Chanceux. Les gens rabâchent sans arrêt qu'il a bâti LA, mais c'était juste du pur hasard, tu piges ? »
Oliver en dit autant avant de reprendre une gorgée de vodka.
Ses mots continuèrent.
« Bien sûr, il avait un certain sens politique. Il était aide de camp à traîner derrière le cul de l'ancien maire, après tout. Mais les choses qu'il a accomplies, les succès qu'il a eus... c'était trop bizarre. On dirait putain que les zombies qui rodent en ville aidaient en fait le salaud. »
Oliver parla avec un rire moqueur.
« Qu'est-ce que tu veux dire par là ? »
« Je parle des murs de LA. Tu les as vus aussi, non ? Ridiculement hauts, pas vrai ? Une idée de combien de temps ça a pris pour construire ces trucs ? »
« ... »
« Plus d'un an. Et pendant tout ce temps, pas un seul zombie n'a réussi à s'infiltrer dans LA. Ça a du sens pour toi ? »
Aiden inclina légèrement la tête.
« Explique davantage. »
« Quoi d'autre à expliquer ? LA a passé plus d'un an à construire ces murs avec seulement une petite rivière les séparant des zombies. Et pourtant pendant tout ce temps, les zombies sont restés calmes comme s'ils avaient passé un pacte. »
« Mais ça veut pas dire simplement qu'ils géraient efficacement les environs ? »
Aiden pointa l'oubli apparent d'Oliver.
Même maintenant, les soldats de LA nettoyaient périodiquement les zombies aux abords des murs.
N'était-ce pas la raison même pour laquelle ce secteur de Huntington Beach où ils se trouvaient était aussi relativement sûr ?
Mais Oliver secoua la tête énergiquement.
« Impossible. C'était une zone métropolitaine de 14 millions d'habitants, tu sais. Sur ça, seulement environ un million de survivants s'étaient regroupés dans le centre-ville de LA. Tu sais ce que ça veut dire ? Le reste s'était tous transformés en zombies qui rodent en ville. »
Oliver insista sur le fait que LA n'aurait jamais pu nettoyer les zombies dès le départ.
Face à cela, Aiden lasciò échapper un court grognement de compréhension.
Son argument tenait la route.
Contrairement à d'autres villes comme Pittsburgh qui avaient vu d'énormes flux d'évacués, la situation de LA était différente.
C'était l'une des dernières grandes villes touchées par l'épidémie du virus en Amérique.
Donc si des évacués avaient afflué, la saignée démographique n'avait pas été aussi extrême.
En d'autres termes, si on regardait objectivement, LA aurait dû être submergée par plus de zombies qu'ailleurs.
« Alors où sont passés tous ces zombies ? »
« Où ils sont passés, tu demandes ? Tu les as sûrement vus toi-même en venant ici – les hordes de Peur. »
Oliver affirma que les vastes nombres de zombies menés par Peur provenaient majoritairement de LA elle-même.
« ... Je vois. »
Aiden acquiesça, comprenant.
La horde de zombies commandée par Peur comptait certainement des millions au bas mot.
Mais même cela n'était que ce qu'Aiden avait vu directement lui-même.
Considérant qu'il n'avait même pas vu l'étendue totale, si ces hordes avaient recouvert l'ensemble de Phoenix, leur nombre réel aurait pu facilement dépasser les centaines de millions en réalité.
Et c'était une échelle qui ne pouvait être rassemblée uniquement à partir de zombies épars dans le désert, si vastes soient-ils.
Des nombres aussi vertigineux ne pouvaient provenir que d'une grande zone métropolitaine.
Donc l'affirmation d'Oliver sur Peur mobilisant les zombies de LA avait de la crédibilité.
À ce moment, la voix d'Oliver continua.
« Le bizarre, c'est ce qui s'est passé après. Peur s'est pointé pile au moment où LA en avait le plus besoin. Et ensuite il a pris à peu près tous les zombies de LA et les a menés dans le désert. Sans jamais attaquer LA elle-même. »
Ce n'est qu'après avoir entendu cela qu'Aiden comprit le sens derrière les mots d'Oliver sur LA étant « chanceuse ».
Peur avait utilisé ses capacités pour attirer les zombies de LA dans le désert, mais n'avait jamais envahi la ville directement.
Comme résultat naturel, les citoyens de LA avaient pu rester relativement à l'abri de la menace zombie, leur donnant amplement temps et ressources.
D'après ses dires, LA avait été à moitié sauvée par les actions de Peur.
« C'est ça que tu voulais dire par chanceux ? »
« Ouais ! Tu piges enfin. Ce maire incompétent n'a rien fait de ses mains. C'était juste de la putain de chance pure. »
Oliver ponctua ces mots en claquant la paume sur la table avec un bang retentissant.
C'était un bruit assez fort, mais dans l'atmosphère bruyante du pub, ce son fut immédiatement noyé sous les rires venant des autres tables.
Seul Adam, le patron du pub, lança un regard inquiet de leur côté, comme s'il craignait que la table ne soit abîmée.
Aiden posa une autre question.
« Et comment t'as fini dans cet endroit ? »
« ... »
Pendant un bref instant, Oliver se tut.
Dans cet intervalle de silence, son visage se déforma progressivement.
Peu après, il désigna du doigt le verre d'alcool niché dans sa main.
« À cause de ce truc. Putain, j'suis venu dans ce trou à rat à cause de l'alcool, et j'arrive toujours pas à l'arrêter. »
Oliver vida son verre avant de divaguer incohéremment.
« À LA, on avait un seul jour de congé par semaine de six jours. Une seule putain de journée pour se reposer dans une semaine entière. C'est pas dingue, ça ? Alors ce jour de congé minable, je me mettais complètement bourré... et c'est là qu'est arrivé l'accident. »
« Un accident ? »
« Soudain, être à l'intérieur de ces murs a commencé à étouffer, tu vois ? Alors je suis sorti. J'avais l'impression de pouvoir enfin respirer. Et c'est comme ça que j'ai fini par errer au-delà des murs. »
À ce moment, le regard d'Oliver baissa vers le bas.
Il fixa au loin, comme s'il se remémorait cet incident passé.
« Pendant que j'étais dehors, je suis tombé sur des agresseurs à un moment. J'ai même grimpé jusqu'aux montagnes au nord. J'avais vraiment envie de voir cette grande colline rocheuse avec "Hollywood" gravé dessus, tu vois ? Mais j'ai dû m'endormir quelque part en route. La chose suivante que je savais, c'était déjà la nuit quand j'ai rouvert les yeux. J'ai eu une sacrée frousse. Alors j'ai commencé à me dépêcher de rentrer, et c'est là que j'ai croisé les zombies. »
« ... »
« Et c'était pas un ou deux, non plus. Des dizaines et des dizaines, alignés en une longue file. J'ai cru que j'étais mort pour de bon. Mais tu veux savoir le plus bizarre ? Ces zombies n'ont même pas semblé me remarquer du tout. »
Oliver laissa échapper un ricanement moqueur.
Aiden se contenta d'écouter ses mots impassiblement.
« Ils étaient juste alignés comme des gens et se dirigeaient vers les égouts, tu peux croire ça ? En y repensant maintenant, ça sonne ridicule... mais sur le coup, je l'ai vu de mes deux yeux. Clair comme de l'eau de roche. Alors quand je suis revenu à LA et que j'ai essayé de le signaler, bien sûr personne ne m'a cru. »
Oliver rit avec autodérision.
« Au final, tout ce qu'ils savaient, c'est que j'avais erré hors des murs sans autorisation. Ben, la suite était assez évidente après ça. »
Oliver vida le verre final de vodka.
Maintenant, il ne restait plus que la bouteille vide et le verre devant lui.
« Et c'était exactement où, cet endroit où tu prétends avoir vu les zombies ? »
« Tu crois les divagations d'un ivrogne ? C'était évidemment juste mon imagination, causée par l'alcool. »
« On ne peut pas l'écarter entièrement, non ? »
Le regard d'Oliver se tourna vers Aiden, comme pour tester s'il était sincère ou pas.
Mais ce regard, obscurci par le casque sombre, dériva simplement sans but avant de redescendre vers le bas.
Vers le petit cube de fromage qu'Adam avait offert en accompagnement.
Oliver le fourra dans sa bouche avec sa main nue tout en continuant de parler.
« C'était le long de la rivière Los Angeles en amont des murs à l'entrée principale. Le tronçon qui longe la chaîne de montagnes. Là-dessus, j'en suis sûr. »
« ... Je vois. »
Après ça, Aiden posa encore quelques questions à Oliver, mais n'obtint pas d'autres informations notables.
Peu après, Oliver prit congé.
Seul à nouveau, Aiden retourna dans sa chambre pour organiser ses pensées.
Objectivement, les informations qu'il avait entendues d'Oliver avaient peu d'importance au-delà de ce qu'il savait déjà.
Le seul détail substantiel était l'affirmation que Peur avait involontairement aidé à l'établissement de LA.
Quant aux commentaires sur avoir vu des zombies dans les égouts, il n'y avait pas de preuve concrète pour l'étayer, et le contenu même tendait la crédibilité.
« ... C'est tout ? »
Aiden laissa échapper un bref soupir en marmonnant ces mots dans sa barbe.
Malgré une enquête aussi poussée, il n'avait découvert aucun problème notable dans LA.
Ce qui voulait dire que LA était bien un endroit convenable, tel qu'il paraissait.
Dans ce cas, il n'y avait pas de souci de son côté non plus.
Enfin, la plus longue demande qu'il avait entreprise touchait à sa fin.
« ... »
Et pourtant, pour une raison inexplicable, un sentiment de vide étrange traversa brièvement son esprit.
S'était-il trop habitué à avoir de la compagnie, en quelque sorte ?
Claquant brièvement de la langue, Aiden ouvrit son carnet.
À l'intérieur, il nota l'emplacement de ces égouts dont il venait d'entendre parler.
Si demain, Arian n'arrivait pas non plus à découvrir de problèmes. Alors enquêter sur ces égouts serait l'étape finale pour examiner LA.
* * *
Le lendemain matin.
Dès les premières heures, Arian se dirigeait vers l'unité militaire où elle travaillait chaque jour.
Vroum-
Le bus dans lequel elle se trouvait avançait sur les routes à son rythme habituel et pataud.
Le paysage visible par les fenêtres ne semblait pas anormal au premier abord.
Mais à mesure que le bus approchait du centre-ville, une vue inattendue apparut.
« Hmm ? »
Au bout de la route, trop loin pour que la plupart puissent discerner clairement, une grande foule de gens s'était rassemblée en manifestation.
Leurs griefs visaient le maire, exigeant sa démission.
C'était en réponse aux récentes annonces du gouvernement municipal.
Non seulement il y avait eu un accident d'incendie au laboratoire de recherche, mais il y avait des avertissements que les rations des citoyens et les approvisionnements en électricité pourraient être perturbés à l'avenir.
Il semblait que l'insatisfaction des citoyens face à ces événements refaisait surface.
Après avoir brièvement observé cette manifestation, Arian laissa échapper un soupir inquiet.
Peu après, Arian arriva sur son lieu de travail.
Quelques soldats qu'elle connaissait bien lui firent signe de la main en guise de salutation.
Arian répondit par un simple hochement de tête.
« Tout le monde, attention ! »
Peu après, Ava, la capitaine d'unité, rassembla les soldats.
Comme d'habitude, c'était l'heure de les briefer sur l'emploi du temps du jour.
Mais aujourd'hui était un peu spécial.
Au lieu des tâches subalternes habituelles, ils seraient déployés pour des opérations de combat.
« Aujourd'hui, on sécurisera une partie d'un itinéraire. On enverra d'abord une équipe d'avant-garde, puis on reviendra nous-mêmes. »
Ava expliqua les détails de l'opération aux soldats.
Ils s'aventureraient hors des murs, en direction du nord, pour sécuriser un certain tronçon de route.
Pour Arian, c'était sa première mission de ce genre.
Et son contenu correspondait à ce qu'elle avait entendu à l'hôtel de ville.
À propos de la sécurisation de sites de production et de raffinage de pétrole.
Il semblait que l'unité d'Arian participerait aussi à cette opération.
« Le déploiement complet de notre unité pour cette opération commencera demain. Une fois déployés, on ne pourra pas revenir à LA pendant plus d'une semaine. Gardez ça en tête. »
À ces mots, le sourcil d'Arian se fronça légèrement d'inquiétude.
Ça voulait dire que Sadie serait laissée seule pendant cette période.
Mais en tant que membre de cette unité, c'était une circonstance inévitable.
Au moins, elle avait la chance que sa rencontre prévue avec Aiden soit ce soir. Ainsi elle pourrait lui transmettre toutes les informations qu'elle a collectées.
Pensant cela, Arian se concentra silencieusement sur les mots d'Ava.
Sa voix calme, expliquant méticuleusement l'opération, pénétra la conscience d'Arian.