« Cela ne peut plus durer. »
À l'intérieur d'une vaste salle de conférence de l'hôtel de ville de Los Angeles.
Un lieu qui conservait encore l'atmosphère d'avant l'épidémie de zombies, c'est là que s'étaient réunis les dirigeants chargés de faire fonctionner la cité.
Emilia Clark en était une, une femme blanche dans la quarantaine.
Haussant la voix en direction du maire, elle prit la parole.
« Nous ne pouvons plus nous contenter de camoufler l'affaire. C'était un accident qui a fait des victimes, n'est-ce pas ? Et pourtant, vous ne menez même pas une véritable enquête ? »
Emilia poursuivit sur sa lancée.
Il s'agissait du laboratoire de recherche qui avait brûlé jusqu'au sol le mois dernier.
« S'il existe des documents nécessaires, nous devons les récupérer et identifier la cause. N'est-on pas en train de laisser les choses en l'état ? »
« Mais enquêter sur le site du laboratoire est extrêmement dangereux. C'était un lieu qui étudiait le virus zombie, après tout. La sécurité doit primer. »
Ce n'était pas le maire qui objectait aux propos d'Emilia, mais une autre personne.
Grace Martin, une femme d'origine nord-est asiatique dans la trentaine.
À la remarque de Grace, Emilia fronça les sourcils.
« Et quand cette sécurité sera-t-elle assurée ? Si on se contente de restreindre l'accès comme ça, ça ne se résoudra jamais, non ? »
« Nous trouverons une solution bientôt. Alors, soyez un peu patiente. »
« Au minimum, nous devrions faire une annonce aux citoyens. »
« C'est en préparation également. »
« Quelle est la date exacte ? »
« Nous sommes en train de reconstruire le laboratoire ailleurs. L'annonce devrait être faite au plus tôt une fois les préparatifs pour relancer le projet terminés. C'est la seule façon de donner de l'espoir aux citoyens, n'est-ce pas ? »
« De l'espoir ? Qu'est-ce que c'est que ça... ! »
Emilia laissa échapper un rire exaspéré.
« Il faut avoir accompli quelque chose pour donner de l'espoir aux gens. Vous dites que la recherche doit repartir de zéro ? Vous avez une idée des ressources qu'a englouties ce laboratoire ? »
« C'est... »
« En tant que directrice des ressources énergétiques, laissez-moi vous dire que nous n'avons plus assez pour soutenir la poursuite de ce projet. Même si nous reconstruisons le labo, nous ne pourrons pas le maintenir en fonctionnement. »
Aux mots d'Emilia, l'expression de Grace se crispa, comme à court de réplique.
C'est alors que le maire, Ross Preston, qui était resté silencieux jusqu'ici, prit enfin la parole.
Ross plongea son regard dans celui d'Emilia.
« Est-ce la vérité ? Je me souviens que le dernier rapport mentionnait encore des réserves. »
Ce à quoi Ross faisait référence étaient les réserves stratégiques de pétrole laissées par l'ancien gouvernement américain.
Quelque part en périphérie de Los Angeles se trouvait un immense dépôt de stockage.
C'est là qu'avait été entreposée la production pétrolière nationale qui avait explosé peu avant l'épidémie.
Cette réserve colossale avait été l'un des moteurs essentiels ayant permis à Los Angeles de traverser maintes difficultés jusqu'ici.
Grâce au pétrole, bus et véhicules pouvaient continuer de rouler, centrales et usines de tourner.
Littéralement, c'était la source d'énergie qui faisait tourner la société.
Si ces réserves s'étaient amoindries régulièrement, il en restait encore un léger excédent.
Mais Emilia secoua la tête aux paroles de Ross.
« C'était le cas jusqu'au mois dernier. Plus maintenant. Je suis sûre que vous savez que Fear a disparu, Monsieur le Maire. »
Ross acquiesça.
C'était un fait qu'il avait directement confirmé par l'intermédiaire de Grace, la directrice des affaires militaires.
L'explication d'Emilia continua.
« À cause de cela, des évacués affluent depuis le désert. Le chiffre exact est... »
Emilia porta son regard vers l'un des hommes présents.
Il était chargé de gérer l'accueil des évacués dans la ville, et toussa une fois.
« À hier, mille huit cents. De plus, d'après les témoignages des évacués, l'information sur la disparition de Fear semble se propager rapidement vers d'autres zones également. »
« ... »
« Combinée au fait que l'utilisation de véhicules dans le désert est redevenue possible, cela accélère l'afflux d'évacués venant de bien plus loin. Il y a même la possibilité que plus de dix mille évacués arrivent en une seule journée avant longtemps. »
L'expression du responsable de la gestion des évacués en prononçant ces mots était plutôt sombre.
Bien sûr, Los Angeles accueillait activement les évacués depuis le début.
Ils en étaient à un stade où ils pouvaient créer davantage de ressources en investissant dans la main-d'œuvre et la technologie plutôt que d'en manquer.
Mais la situation était différente maintenant.
Alors que le barrage appelé Fear s'effondrait brutalement, un nombre énorme d'évacués déferlait de toutes parts.
Même pour Los Angeles, un tel afflux était ingérable.
« Selon ces projections, maintenir la production d'électricité à long terme et le fonctionnement des véhicules avec nos réserves pétrolières actuelles sera impossible. »
« La situation alimentaire est la même. Les besoins estimés dépassent déjà les rendements de la récolte de cette année. Si l'afflux d'évacués se poursuit comme prévu, nous devrons réduire les rations. »
Les rapports de problèmes imminents s'empilaient de toutes parts.
Face à cela, Ross laissa échapper un soupir.
Les conditions de vie des citoyens s'étaient déjà détériorées récemment.
Et maintenant, par-dessus le marché, il faudrait leur demander de nouveaux sacrifices, rations comprises.
Une pilule difficile à avaler.
« Et si on refusait l'entrée aux évacués pour l'instant ? »
C'était sans doute pour cela que quelqu'un osa une telle proposition.
Immédiatement, Emilia secoua la tête fermement.
« C'est impossible. »
« Mais n'avons-nous pas d'autre choix ? »
« Même ainsi. Si on les repousse, croyez-vous vraiment que ces gens partiront docilement ? Ils se rassembleront sans aucun doute à Huntington Beach. Et avec des intentions hostiles envers nous, qui plus est. Ce serait loin d'être souhaitable. »
Aucun des présents n'ignorait que le gang régnant sur Huntington Beach avait été formé par des individus expulsés de Los Angeles pour leurs crimes.
Cependant, Los Angeles n'était pas en conflit ouvert avec le gang des Huntington Docks qui contrôlait ce secteur.
Au contraire, Los Angeles les utilisait pour des missions trop dangereuses ou trop sales pour y envoyer ses propres soldats.
Mais une telle relation ne tenait que parce que l'échelle de Los Angeles était incomparablement plus grande.
Si la taille du gang augmentait considérablement au-delà de son niveau actuel, les Huntington Docks deviendraient inévitablement des forces hostiles contre Los Angeles.
Les ressources qui leur manquaient, Los Angeles les possédait en abondance.
Le conflit entre eux serait quasi inévitable.
« Rejeter les évacués reviendrait in fine à créer notre plus grand ennemi juste à côté. Nous avons déjà peine à gérer les zombies, nous n'avons pas la marge pour faire face à des humains hostiles en plus. N'êtes-vous pas d'accord ? »
Emilia adressa son regard à Grace, la directrice des affaires militaires, en parlant.
C'était un point indéniable, laissant Grace incapable de formuler la moindre objection.
En conséquence, un silence tendu s'installa dans la salle de conférence pendant un moment.
Ce fut Ross qui le brisa le premier.
« Alors, faisons comme suit. Pour la nourriture, on réduit les rations si nécessaire. La production augmentera l'an prochain une fois qu'on affectera les évacués à l'agriculture, donc j'essaierai de convaincre les citoyens. »
En d'autres termes, ils n'éconduiraient pas les évacués, même au prix de sacrifices.
À cela, les yeux de Grace s'écarquillèrent de surprise.
« Monsieur le Maire ? »
« Et pour le carburant... il semble qu'il faudra tenter la production nationale. »
Ross désigna une grande carte accrochée sur un pan de la salle.
« La ville de Monterey, au nord, était autrefois un pôle de production pétrolière. La distance est certaine, mais si Fear a disparu, cela devrait être gérable. Si nous parvenons à sécuriser les installations et raffineries là-bas, produire notre propre pétrole ne serait pas impossible. »
Ross esquissa un plan en grandes lignes devant les participants.
C'était un projet ardu qu'ils avaient évité d'entreprendre jusqu'ici, mais le moment était venu d'agir.
Le regard de Ross se porta vers Grace.
« Nous déploierons l'armée pour inspecter et sécuriser les installations nécessaires. Préparez une opération immédiatement. »
« Oui, Monsieur le Maire. »
« Enfin, en attendant le démarrage de la production pétrolière nationale, nous reconstruirons le laboratoire mais suspendrons temporairement toute activité de recherche supplémentaire. De plus, j'autoriserai la divulgation des détails de l'accident du laboratoire aux citoyens. »
À ces mots, un pâle sourire effleura les lèvres d'Emilia, qui avait soulevé le problème au départ.
« Cependant, le site lui-même restera scellé. Puisqu'il manipulait le virus zombie, il pourrait encore être dangereux. Tant que la sécurité n'est pas assurée, l'entrée sera interdite à quiconque. »
Aucune objection ne fut soulevée par les participants.
Seule Grace observait Ross avec un regard inquiet.
Ross continua d'un ton posé.
« Y a-t-il d'autres sujets à aborder ? »
Aucune voix ne répondit.
Sur ce, la réunion s'acheva, et les participants se levèrent un à un pour quitter la salle.
Bientôt, il ne resta plus que deux personnes à l'intérieur.
Le maire, Ross, et la directrice des affaires militaires, Grace.
« Ça va, Monsieur le Maire ? »
Le ton de Grace avait changé, devenu plus doux, plus gentil, en contraste avec son attitude pendant la réunion.
En réponse, le maire ne put offrir qu'un sourire amer et un léger hochement de tête.
Mais Grace poussa un soupir vexé à la place.
Elle comprenait bien les implications des décisions prises lors de la réunion d'aujourd'hui.
Emilia, qui avait réclamé des contre-mesures, était membre de la faction anti-Ross cherchant à l'évincer du poste de maire.
Une meneuse parmi les évacués tentant de déloger Ross de sa position.
C'est pourquoi elle avait forcé Ross à faire de tels choix pénibles.
Accueillir les évacués entrants, tout en réduisant simultanément les rations des citoyens actuels.
Des décisions qui ne pouvaient qu'affaiblir davantage la position du maire.
« Mais Monsieur le Maire... »
« Ne t'en fais pas, Grace. »
Ross secoua la tête, comme s'il anticipait ce qu'elle allait dire.
« Ce misérable siège de maire n'a pas grande importance pour moi. Je me fiche particulièrement de qui devient maire. »
« Qu'est-ce que vous dites... Vous avez tant fait pour Los Angeles. Qui d'autre pourrait devenir maire sinon vous ? »
« Je suis content que tu dises ça. »
Ross offrit un faible sourire.
Puis, comme si une idée lui venait, il changea de sujet.
« Ah, au fait, comment progresse la restauration du laboratoire ? »
« Nous commençons par l'acquisition d'équipements de remplacement pour le matériel détruit. Il y a eu des dégâts, mais... l'ensemble du processus devrait être terminé dans un mois. »
C'était un délai impressionnamment court.
Ross acquiesça, satisfait, et Grace continua.
« Cependant... il y a des gens qui ne cessent de venir. »
« Qui... ? »
« Les familles des défunts. »
Ross tourna son regard vers la fenêtre.
Tout en maintenant cette posture, il poursuivit la conversation.
« Elles viennent souvent ? »
« Ça dépend des personnes, mais... Ava Hill vient fréquemment. »
« Ava Hill ? »
« La sœur de Nora Hill, la chercheuse principale décédée. Comme l'accès au laboratoire est interdit, nous l'avons éconduite. Mais elle insiste pour récupérer au moins les effets personnels de sa sœur. Que devons-nous faire ? »
Ross réfléchit brièvement en observant le paysage du centre-ville.
Mais au final, sa position ne fléchit pas.
« Ce n'est pas possible. L'enquête sur le site n'est même pas close. Transmettez-lui mes excuses. »
« ... Compris. »
« En restons-là pour la discussion d'aujourd'hui. Je suis déjà assez fatigué. »
Ross prononça ces mots en se passant la main sur le visage.
Ses gestes trahissaient la lassitude qu'il ne pouvait tout à fait cacher.
Face à cela, Grace se leva de son siège, feignant un air contrit.
« Je serai toujours à vos côtés, Monsieur le Maire. Alors si vous avez besoin de la moindre aide, n'hésitez pas à demander. »
En entendant les mots de Ross, Ross retint son souffle un instant.
Le pâle sourire gravé sur son visage s'effaça.
Mais avant que Grace ne puisse remarquer sa réaction, Ross avait déjà recomposé son expression, offrant un faible sourire tandis qu'il exprimait sa gratitude.
« Merci. »
* * *
« Hmm... »
Au pied de l'hôtel de ville.
Arian, qui était plaquée contre le mur extérieur, poussa un soupir perplexe.
Elle n'avait pas réussi à saisir de piste substantielle.
« Il ne semble pas y avoir de problème particulier, ceci dit. »
Au contraire, la structure dirigeante de Los Angeles semblait meilleure que ce qu'Arian avait anticipé.
Elle s'attendait à ce que ce soit comme un gang ordinaire, avec un boss autocratique prenant toutes les décisions.
Mais contre toute attente, elle avait une structure plutôt démocratique.
Des experts dans leurs domaines respectifs géraient différents aspects de la ville, tandis que le maire ne déterminait que la direction générale.
Bien sûr, Los Angeles faisait certainement face à divers défis.
Mais parmi eux, Arian ne pouvait identifier aucune crise assez grave pour menacer l'existence même de la ville.
Pour des problèmes comme les pénuries de ressources ou l'afflux soudain d'évacués, ils avaient leurs propres contre-mesures en place.
Et tout conflit interne n'était au pire qu'une lutte de pouvoir pour le siège de maire.
Même cela ne semblait pas susceptible de dégénérer en situation critique, d'après les propres mots du maire actuel sur un éventuel changement de direction.
Naturellement, ce n'était pas une mauvaise chose.
Cela signifiait qu'il n'y avait pas de problème apparent dans cette ville où Sadie allait vivre.
Et pourtant, quelque chose continue de titiller le fond de l'esprit d'Arian.
L'accident d'incendie survenu au laboratoire de recherche.
Le fait qu'ils n'aient même pas mené une véritable enquête suscitait en elle une légère suspicion.
Cependant, cela seul ne suffisait pas à étayer la moindre inquiétude.
Ce n'était qu'un détail bizarre, rien de plus.
Certainement pas de quoi le considérer comme un problème ou une crise pour la ville elle-même.
Le seul aspect inattendu était que sa propre supérieure, Ava Hill, semblait être impliquée dans cet incident d'une manière ou d'une autre.
Est-ce que la sœur d'Ava avait péri dans cet accident ?
Et à en juger par ses actions, elle semblait être en conflit avec le gouvernement à ce sujet.
Mais sur le propre lieu de travail d'Arian, il n'y avait eu aucune indication d'un tel événement.
« ... »
Arian'ouvrit les yeux qu'elle maintenait fermés.
Il ne semblait pas qu'elle découvrirait quoi que ce soit de plus en restant là aujourd'hui.
Alors, après avoir mémorisé les informations obtenues, Arian quitta l'hôtel de ville.