Après avoir accompli sa mission, Aiden retourna au bar des Huntington Docks où il logeait.
Il poussa la porte en bois brun.
Immédiatement, l'atmosphère caractéristique d'un bar l'enveloppa — les rires des gens, les voix qui s'élèvent, et l'arôme épais d'alcool imprégnant l'air.
Un contraste saisissant avec le laboratoire de recherche, d'un silence lugubre, où il se trouvait encore quelques instants plus tôt.
Au milieu de cette scène animée, une personne réagit en remarquant le casque noir d'Aiden.
« T'es de retour. »
C'était Adam, le propriétaire du bar.
Tout en servant une vodka bon marché à un client, il regardait Aiden.
Aiden s'approcha du comptoir où se tenait Adam et s'assit face à lui.
« Les affaires marchent bien ? »
demanda Aiden.
Dans ce secteur de Huntington Beach, Aiden essayait de limiter ses conversations au maximum.
Créer des liens inutiles ne lui servirait à rien.
Mais même Aiden faisait une exception pour Adam, le tenancier.
Dans le but de glaner des informations.
Comme la plupart des propriétaires de bars, Adam était au courant de toutes sortes de petites rumeurs et commérages.
De plus, contrairement à Dirk qui confiait des missions à Aiden, Adam ne semblait pas le regarder avec la même méfiance.
C'était la source idéale à exploiter.
Bien sûr, Adam était toujours affilié au gang des Huntington Docks, mais il adhérait davantage à son métier de tenancier qu'à son rôle de membre du gang.
À la question d'Aiden, Adam laissa échapper un rire.
« Tu te fous de qui ? T'as pas acheté une seule goutte ici. »
« Hmm, désolé pour ça. »
répondit Aiden sans vergogne.
Adam renifla et prit un verre.
« Tenez. »
Une femme avait passé commande.
Après lui avoir apporté sa boisson, Adam se replaça devant Aiden.
« Alors, t'es allé où aujourd'hui ? »
« Riverside. »
« C'est loin. Pour quoi faire ? »
Adam aimait entendre les récits des missions des ferrailleurs.
Aiden s'y prêtait chaque fois, tant que cela n'impliquait rien de problématique.
En échange, Adam fournissait à Aiden les bribes d'informations qu'il réclamait, un arrangement mutuellement bénéfique.
« Dirk m'a dit de pas en parler. »
Mais cette fois, le gang avait exigé la confidentialité sur la mission.
Quelle que soit sa curiosité, Adam ne pouvait pas défier ouvertement les ordres de sa propre organisation.
Il se contenta donc de lâcher l'affaire sans insister.
« Bah, c'est pas grave. T'as croisé des zombies, au moins ? »
« Bien sûr. »
Aiden avait déjà signalé le mutant découvert au laboratoire de recherche à Dirk.
Mais Dirk lui-même semblait ne rien savoir de ce mutant précis.
Comme Dirk n'avait pas explicitement exigé le secret sur cet aspect, Aiden continua.
« C'était un mutant. Celui avec des protrusions osseuses acérées qui sortent de ses bras à la place des mains. Tu connais ? »
demanda Aiden, au cas où.
Comme prévu, Adam ouvrit la bouche comme s'il n'entendait pas cette description pour la première fois.
« Ah... J'ai déjà entendu des témoignages similaires. J'ai cru à des divagations d'ivrognes, mais ils existent bel et bien. Probablement pas encore de nom officiel. Cela dit, certains mecs qui prétendent l'avoir vu l'appellent une "Lance". »
Une Lance, en référence aux excroissances en forme de lance.
D'après les explications qui suivirent d'Adam, il n'y avait eu jusqu'à présent que quelques signalements non confirmés, si bien qu'on n'avait traité l'affaire que comme une rumeur non vérifiée.
Ce mutant ne semblait pas très courant dans le secteur.
Pendant ce temps, en entendant le récit d'Aiden, les yeux d'Adam brillaient d'intérêt.
« Du coup, t'as combattu ce truc ? »
« Je ne l'ai pas affronté directement, mais j'ai confirmé ses restes. »
« T'as eu de la chance. Pareil, les Lances sont dangereuses. D'une vitesse incroyable, trop rapides pour seulement avoir le temps de dégainer avant qu'elles soient sur toi. »
« Ça se tient. Sa carrure ne paraissait pas particulièrement imposante non plus. La vitesse était probablement son atout, plus que la force brute. »
Aiden acquiesça aux mots d'Adam.
Avant que ce dernier ne poursuive cette conversation passionnante, il fut appelé pour prendre une autre commande.
Peu après son retour, ce fut Aiden qui posa une question cette fois.
« Tu sais quelque chose sur le maire, par hasard ? »
« Le maire ? Tu parles de celui qui est derrière les murs ? »
Aiden hocha la tête.
Adam grinça en continuant.
« Bien sûr, j'en sais un rayon. J'étais de LA, moi, à la base. »
Adam avait été à l'origine citoyen de LA, mais l'avait quitté volontairement, incapable de supporter l'environnement de travail là-bas.
Selon lui, c'était parce qu'il n'avait pas réussi à trouver de travail comme barman, mais même ainsi, abandonner la sécurité de LA pour une telle raison semblait plutôt incompréhensible à Aiden.
« Du coup, c'est quel genre de type, le maire ? »
« Ross Preston ! C'est un sacrée numéro. À peine plus de trente ans, et ce jeune loup est devenu le dirigeant de LA. Mais je suppose que tu veux que j'en dise plus ? »
« Assez jeune, oui. C'était pas le maire d'origine, du coup ? »
« Bien sûr que non. »
Adam continua en débarrassant une table libérée.
« D'après ce que j'ai entendu, Ross n'était au départ qu'un des adjoints du maire. Mais le vieux maire est mort dans le chaos, et Ross a pris la relève, menant les survivants depuis. C'est pour ça qu'on l'appelle encore le maire aujourd'hui. »
« Je vois. »
« T'as vu les murs de LA, non ? C'est tout son œuvre. Ils sont pas encore totalement finis, ceci dit. Pareil, le secteur nord serait encore en construction. »
Aiden avait bien entendu dire que le côté nord de LA, bordant les montagnes, ne disposait pas encore de section de mur achevée.
Ce n'était pas particulièrement surprenant, vu l'ampleur d'un tel chantier titanesque.
« Hmm... »
Tandis qu'Adam rapportait ces informations, Aiden réfléchissait en lui-même à ce Ross Preston, maire de LA.
Résumé succinctement, c'était essentiellement le héros qui avait de justesse mis la ville sous contrôle et l'avait protégée dans l'immédiat après-coup de l'épidémie zombie.
Un personnage bien plus remarquable que ne l'avait anticipé Aiden.
Mais c'est à ce moment que la voix d'Adam baissa légèrement.
« Cependant, parait que ces jours-là, c'est de l'histoire ancienne maintenant. »
« Qu'est-ce que tu veux dire par là ? »
« Bah, je connais pas les détails, mais il court des rumeurs comme quoi la position du maire devient branlante. »
Une révélation inattendue échappa aux lèvres d'Adam.
Aiden concentra son attention sur les mots qui suivirent.
Il semblait que les indices qu'il cherchait à rassembler convergeaient enfin vers cette information.
« Apparemment, plusieurs des récentes politiques du maire ont toutes fini en échec. Du coup, le niveau de vie en ville s'est dégradé rapidement, et il y a eu pas mal de victimes aussi, d'après ce qu'on dit. »
« Mais ça seul ne suffirait pas à ébranler sa position. »
Peu importe à quel point la performance récente du maire pouvait être médiocre, ses exploits pour sauvegarder LA dataient de seulement quelques années.
Un maire avec de tels accomplissements ne verrait pas sa position aussi facilement sapée.
Mais même en hochant la tête, Adam émit une objection.
« Si, ici, ça suffit. Tu vois, plus de la moitié de la population actuelle de LA est composée d'évacués. »
Dès le début, LA avait désespérément cherché à attirer des évacués vers sa ville.
Certains de ses citoyens d'origine avaient même risqué leur vie, se dispersant à travers l'Amérique pour diffuser des messages radio.
La raison pour laquelle ils avaient dû le faire, c'était que s'ils avaient à peine réussi à préserver l'infrastructure de la ville, il y avait une pénurie criante de gens pour faire tourner et entretenir ces installations.
Centrales électriques, raffineries, stations de traitement d'eau, et j'en passe.
Les nombreuses installations nécessaires pour faire fonctionner une société se dégraderaient simplement si on les laissait à l'abandon.
Donc pour LA, accueillir des évacués n'était pas un choix, mais une nécessité pour maintenir ces infrastructures en marche.
« Mais voici le problème — ces évacués qui ont afflué n'ont jamais été témoins des exploits célébrés du maire. »
Pour ces évacués, le maire n'était qu'un leader s'accrochant à ses gloires passées.
Les politiques mises en œuvre depuis leur arrivée avaient largement échoué, entraînant une détérioration des conditions de vie.
Donc du point de vue des évacués, le maire actuel n'était simplement qu'un dirigeant incompétent.
Malgré tout le pouvoir concentré entre les mains du maire, ce sont les citoyens qui devaient subir pleinement l'échec de ces politiques.
Qui plus est, la plupart d'entre eux avaient déjà vu de nombreuses villes s'effondrer sous une direction incompétente avant d'arriver ici.
Il était tout naturel qu'ils craignent que leur nouveau foyer, LA, ne finisse par connaître le même sort que ces autres villes tombées.
« C'est pour ça que j'ai entendu dire que les évacués exigent des réformes du système municipal. En d'autres termes, ils veulent que le maire quitte son poste. Apparemment, il y a même un conflit qui couve entre les résidents d'origine et les évacués à ce sujet. »
Ayant saisi la situation générale à l'intérieur de LA, Aiden acquiesça, comprenant.
En effet, si c'était le cas, ça expliquait pourquoi le gouvernement de LA voudrait dissimuler ses propres échecs.
Ça signifiait que LA était loin d'être le havre parfait qu'il paraissait être en surface, exactement comme toutes les autres villes tombées.
Cependant, ce qu'Aiden n'aurait pas pu imaginer, c'est que ses propres actions pourraient potentiellement influencer cette affaire.
« Néanmoins, le camp du maire avait réussi à étouffer l'affaire, jusqu'à récemment du moins. Avec la route bloquée ici, l'afflux de nouveaux évacués s'était réduit à un filet. »
« ... »
« Mais Peur a soudainement disparu, non ? Pour LA, c'est à la fois une bénédiction et une malédiction. Sans cette bestiole dans les parages, les évacués vont recommencer à affluer. Et ça pourrait déstabiliser drastiquement la situation de la ville qu'ils venaient juste de stabiliser. Du coup, qui sait, quelque chose de gros pourrait arriver à LA bientôt. Mon conseil ? N'essaie même pas d'y entrer. »
Adam prononça ces mots comme s'il réalisait qu'Aiden rassemblait des informations pour potentiellement gagner l'accès à LA lui-même.
Mais l'esprit d'Aiden était occupé par des pensées plus complexes.
Les répercussions de sa victoire sur Peur pourraient-elles vraiment déclencher un tel effet papillon, plongeant LA dans le chaos ?
« ...Je crois que je vais rentrer maintenant. »
« Ouais, fais ça. »
Aiden se leva de son siège.
Tandis que Adam le raccompagnait en essuyant une table pour le prochain client, Aiden regagna sa chambre par la porte.
Les bavardages d'ivrognes de l'extérieur pouvaient encore s'entendre, mais Aiden n'y prêta pas attention aujourd'hui.
Les yeux fermés, il commença à organiser dans son esprit toutes les informations qu'il avait collectées.
* * *
Le lendemain matin.
« Ah, c'est sûrement ici. »
Dès le matin, Arian s'était rendue à l'école que fréquentait Sadie.
Aujourd'hui était un jour où elle devait aller sur son propre lieu de travail également, mais heureusement, cet endroit disposait d'un système de congés.
Bien sûr, ce congé n'était pas quelque chose qu'on accordait facilement à quelqu'un qui n'y travaillait que depuis à peine une semaine.
Mais grâce à une persuasion insistante auprès de sa supérieure Ava, Arian avait finalement obtenu la permission de s'absenter juste pour cette journée.
Le but principal de ce congé était, naturellement, de se rendre à la mairie.
Cependant, ce qui pesait le plus lourd sur l'esprit d'Arian, c'était de confirmer comment Sadie se débrouillait à l'école.
Chaque jour, elle entendait parler du temps de Sadie à l'école, partant même de la maison ensemble avec l'enfant.
Mais elle n'avait jamais directement été témoin de la vie de Sadie à l'école elle-même.
Alors Arian avait décidé d'observer la vie scolaire de Sadie avant de se rendre à la mairie, en y faisant un bref arrêt d'abord.
« Y a tellement d'enfants... »
Depuis le toit d'une résidence voisine surplombant l'école de Sadie, Arian marmonna ces mots.
L'école elle-même ne paraissait pas d'une échelle particulièrement grande aux yeux d'Arian.
C'était un bâtiment d'école élémentaire préexistant qui était déjà en service avant l'épidémie zombie.
Mais le nombre d'élèves fréquentant cette école était considérablement élevé.
Pendant ce qui semblait être une période d'éducation physique, avec les enfants dehors dans la cour de récréation, c'était si bondé que toute la zone était remplie à ras bord.
Et pourtant, il y avait encore de nombreux enfants assis dans les salles de classe également.
On aurait dit au moins trois fois la capacité d'origine prévue.
Et parmi ces enfants, Arian repéra facilement la silhouette de Sadie.
Sadie était dehors, dans la zone de la cour de récréation.
« Hmm... »
Le nombre d'enfants dehors était d'une centaine environ.
Mais pour superviser ces enfants, il n'y avait au maximum que deux enseignants.
En conséquence, les enfants n'étaient pas correctement encadrés, et la soi-disant leçon était un chaos total.
Mais même au milieu de cette pagaille, Sadie souriait.
Les silhouettes d'autres enfants pouvaient être vues autour d'elle également.
Il semblait qu'elle s'était fait de nouvelles amies, trois autres filles se tenant à côté de Sadie.
« Hein ? »
L'apparence de l'une de ces filles frappa Arian comme familière.
En y regardant de plus près, c'était Luna.
La fille de Taylor Evans, qu'elles avaient rencontrée dans la petite ville texane de Santa Rosa.
Maintenant qu'elle y repensait, elles se dirigeaient aussi vers LA à ce moment-là, non ?
Bien que des circonstances inévitables impliquant des zombies et des vampires les aient forcées à se séparer, Arian se souvenait d'elles comme de bonnes personnes.
Il semblait que cette mère et sa fille étaient finalement arrivées à LA après tout.
Avec sa charge de travail accrue impliquant des missions extérieures lately, couplée à l'afflux de nouveaux évacués, Arian n'avait pas été au courant de leur arrivée.
À l'époque, elles s'étaient séparées avec tant de regrets.
Mais maintenant, il semblait que les deux enfants étaient heureusement réunies.
À cette vue, Arian ne put s'empêcher d'afficher un large sourire radieux.
Si l'environnement éducatif ne semblait pas idéal, Sadie avait au moins l'air heureuse.
Pour Arian, ça suffisait.
Après avoir observé un peu plus longtemps la joyeuse retrouvaille des deux enfants, elle descendit du toit.
Apercevant le saut soudain d'Arian depuis le toit, l'un des résidents fut suffisamment surpris pour la fixer avec stupeur.
Mais Arian ne prêta aucune attention à de tels regards et continua son chemin.
« Alors... c'est sûrement ici. »
Ayant confirmé le bien-être de Sadie, Arian se dirigea vers la mairie le cœur plus léger.
La mairie de LA était située dans le quartier d'affaires le plus prospère à l'intérieur de la ville murée.
Le long des larges routes serpentant entre les gratte-ciels, on voyait des gens s'affairer dans tous les sens.
Traversant ce quartier financier, Arian arriva bientôt dans la rue où étaient concentrés la mairie et les autres bâtiments administratifs.
La mairie elle-même utilisait toujours le bâtiment d'origine d'avant l'épidémie.
Un design archaïque, classique, remontant aux années 1920, mais toujours une imposante structure de 32 étages à l'extérieur d'un blanc immaculé.
« J'peux sûrement pas juste entrer comme ça, hein ? »
marmonna Arian pour elle-même en examinant l'entrée de ce bâtiment.
Comme prévu, des agents de sécurité étaient postés devant la mairie.
Bien sûr, si Arian utilisait ses capacités, contourner ces gardes serait loin d'être impossible.
Mais il n'y avait pas besoin d'aller si loin.
À la place, elle se plaqua simplement contre le mur extérieur du bâtiment et ferma les yeux.
Puis, elle ouvrit grand ses oreilles.
Peu importe la distance, même les sons provenant de plusieurs dizaines d'étages plus haut à l'intérieur du bâtiment, un vampire pouvait encore les percevoir.
Immédiatement, une multitude de voix lui parvinrent.
Parmi elles, Arian s'efforça d'identifier la voix du maire.
Naturellement, elle n'avait jamais entendu la voix du maire auparavant, mais ce n'était pas une tâche impossible.
Elle connaissait déjà le nom du maire, après tout.
Il lui suffisait que quelqu'un prononce ce nom, puis de localiser la voix qui répondait — ce serait celle du maire.
Combien de temps attendit-elle ?
« Maire Preston ! »
La voix d'une femme prononça le nom qu'Arian guettait.
Ça venait d'une salle de conférence au dernier étage de la mairie.
Là, le maire Ross Preston semblait engagé dans une dispute houleuse avec quelqu'un.