« Qu'as-tu dit ? »
Sur le mur nord de LA, la section encore inachevée contrairement au mur est.
Ava, qui supervisait les travaux de transport de fournitures sur ce site, interrogea Arian par ces mots.
En réponse, Arian répéta tranquillement sa question précédente, sans aucune réserve.
« Comment rencontrer le maire ? »
À cela, Ava regarda Arian avec perplexité.
Arian était une nouvelle recrue qui n'avait rejoint l'unité commandée par Ava en tant que capitaine que quelques jours plus tôt.
Avec une apparence qui ne semblait pas dépasser l'âge d'une lycéenne au maximum, Ava était toujours convaincue qu'Arian avait menti sur son âge pour être là.
Cependant, indépendamment de cela, l'Arian qu'Ava avait observée ces derniers jours n'était pas une simple enfant naïve.
D'abord, Arian accomplissait parfaitement toutes les tâches subalternes qui lui étaient assignées par l'unité.
Quelle que soit la pénibilité du travail manuel, elle ne semblait presque jamais fatiguée.
De plus, Arian n'avait pas émis la moindre plainte face aux horaires de travail prolongés qui épuisaient tous les autres.
Elle continuait simplement les tâches mécaniquement, sans pause.
Les gémissements du genre « C'est trop dur » ou « Je m'ennuie à mourir » qui s'échappaient des lèvres de tous les autres n'avaient jamais franchi une seule fois celles d'Arian.
Par ailleurs, bien qu'Ava ne l'ait pas encore vérifié, selon les dires d'Arian, elle était également expérimentée dans le combat contre les zombies.
Pour ces raisons, l'impression d'Ava sur Arian avait considérablement changé.
Même si elle n'était pas vraiment une adulte, Arian n'était pas quelqu'un qu'on pouvait traiter comme une enfant.
À un moment donné, Ava en était venue à la considérer comme un membre légitime, à part entière de l'unité.
« Si tu parles du maire, tu veux dire le maire Ross Preston ? »
Arian acquiesça.
L'interrogatoire d'Ava continua.
« Pourquoi ? »
« Je suis juste curieuse au sujet de la personne qui dirige LA. »
Arian donna une réponse décontractée, mais Ava l'accepta sans problème.
Après tout, c'était une pensée naturelle pour n'importe quel évacué venu à LA.
« Le maire tient un discours sur l'état de la ville sur la place de l'hôtel de ville une fois par mois. Il n'y a aucune qualification spéciale requise pour y assister, donc tu pourras le voir à ce moment-là si tu t'y rends. »
« Et quand aura-t-il lieu ? »
« Le dernier discours date de deux semaines. Donc dans deux semaines. »
Dans deux semaines.
Ce n'était pas une réponse satisfaisante.
Arian devait retrouver Aiden dans une semaine seulement.
Bien qu'il n'y eût pas de limite de temps stricte pour son enquête, elle espérait avoir des réponses avant cela si possible.
« N'y a-t-il aucun moyen de le rencontrer avant cela ? »
« Aucune autre méthode ne me vient à l'esprit immédiatement. Il travaille à l'hôtel de ville pendant la journée, mais se présenter ne permettra pas de le rencontrer. C'est un homme exceptionnellement occupé. »
Alors devait-elle essayer de se rendre à la résidence du maire la nuit à la place ?
Non, Arian secoua la tête intérieurement à cette pensée.
Ce serait inutile au final.
Ce qui intriguait Arian, c'étaient les fonctions officielles du maire en tant que maire, pas fouiller dans sa vie privée.
Il lui faudrait donc se rendre à l'hôtel de ville pendant les heures de jour.
Mais pour cela, elle devrait quitter son lieu de travail actuel.
Même pour Arian, il ne serait pas facile d'entrer et de sortir de l'hôtel de ville sans être remarquée depuis son site de travail assigné en plein jour.
« Y a-t-il peut-être un moyen d'obtenir un congé ici ? »
C'est ainsi qu'Arian posa cette question.
En l'entendant, le sourcil d'Ava se fronça légèrement.
* * *
Au même moment.
« Ça doit être ça. »
Arrivé au laboratoire de recherche de la société pharmaceutique situé à Riverside, comme Dirk l'avait indiqué, Aiden posa son regard sur la structure en pierre dressée près de l'entrée.
Les lettres gravées dans l'énorme rocher, plus grand qu'un homme, restaient nettes et lisibles malgré les près de quatre ans écoulés depuis.
<Amos Pharmaceuticals>
C'était le nom qui avait appartenu autrefois à l'une des plus grandes sociétés pharmaceutiques d'Amérique, et l'endroit que Dirk avait spécifié pour cette demande.
Après avoir dissimulé sa moto dans un endroit approprié, Aiden pénétra à l'intérieur.
L'extérieur du laboratoire était un espace paysager de type parc.
Une aire circulaire de pelouse envahie par des mauvaises herbes sèches ondulait doucement dans la brise.
Et en son centre se dressait une fontaine depuis longtemps immobilisée, telle une statue usée par le temps.
On apercevait également un petit lac à côté du laboratoire, mais Aiden se concentra silencieusement sur la route menant au bâtiment principal.
De l'extérieur, le laboratoire ne semblait pas dépasser deux étages au maximum.
Un design simple avec des rangées de fenêtres teintées en bleu alignées le long de murs extérieurs d'un blanc immaculé.
Cependant, l'entrée principale de ce laboratoire était grande ouverte, la plupart de ses fenêtres brisées également.
De nombreuses cicatrices marquaient aussi ces murs extérieurs.
En dessous roulaient les cadavres de zombies morts ici depuis longtemps.
Il semblait que pas mal de ferrailleurs ou de vagabonds étaient passés par cet endroit auparavant.
Mais pour Aiden, le rez-de-chaussée du laboratoire avait peu d'importance.
Il avait déjà obtenu le plan du bâtiment de Dirk à l'avance.
Bien qu'il ne paraisse avoir que deux étages de l'extérieur, ce laboratoire s'étendait en réalité sur cinq étages souterrains.
Et le rez-de-chaussée lui-même n'avait été pour l'essentiel que des bureaux.
La véritable recherche et développement de vaccins et de nouveaux médicaments avait eu lieu dans ces niveaux souterrains.
Aussi, après être entré dans le bâtiment du laboratoire, Aiden chercha immédiatement l'escalier menant sous terre.
Les escaliers se trouvaient dans la zone centrale, à côté des ascenseurs.
Les portes des ascenseurs étaient endommagées et inutilisables, sans électricité de toute façon.
Aiden ouvra la porte de la cage d'escalier.
Ce qui l'accueillit d'abord fut l'obscurité.
Naturellement, il n'y avait aucune source de lumière sous terre, ne laissant même pas un seul étage en contrebas visible.
Pat !
Aiden alluma la lampe torche fixée au bout du canon de son fusil.
Aucune menace immédiate n'était visible pour l'instant.
Ensuite, il vérifia son armement.
Aiden n'avait aucun moyen de savoir ce qui pouvait l'attendre en bas.
La seule information que Dirk avait brièvement mentionnée était que les zones sous le troisième sous-sol n'avaient probablement pas vu de présence humaine depuis un certain temps. Et que des mutants pouvaient s'y trouver en conséquence.
Aiden était donc préparé à un combat potentiel.
Au minimum, son statut d'armement s'était considérablement amélioré grâce à la résolution de pas mal de demandes ces derniers jours.
Après avoir confirmé que ses armes à feu et ses explosifs étaient en état de marche, Aiden s'engagea dans l'obscurité en contrebas.
« ... »
Il s'arrêta un moment devant le couloir menant au premier sous-sol.
La lampe torche d'Aiden éclaira la zone de recherche.
Alignés le long du couloir droit se trouvaient des laboratoires de recherche à gauche et à droite.
Les murs d'un blanc immaculé, les épaisses fenêtres en verre et les combinaisons de protection exposées à l'intérieur étaient tous des spectacles quintessentiels pour un centre de recherche.
Cependant, il y avait un élément discordant au milieu de cette scène.
Indubitablement, c'étaient les cadavres pourris jonchés sur le sol.
« ... Quelqu'un est-il passé par là ? »
Aiden marmonna ces mots.
Les zombies du premier sous-sol avaient tous été abattus.
De plus, il y avait des signes indiquant que des gens avaient récemment traversé ce couloir en divers endroits.
Le plus probable, c'étaient les traces laissées par les autres ferrailleurs mentionnés par Dirk, ceux qui étaient venus chercher l'unité d'analyse cellulaire.
Leur recherche avait dû être assez approfondie, car Aiden ne trouva rien de notable restant sur ce premier niveau.
Le deuxième sous-sol était similaire au premier.
Les zombies avaient été nettoyés proprement, et les vastes laboratoires de recherche semblaient avoir été fouillés en profondeur, ne laissant aucune récolte valable derrière eux.
Le niveau de compétence suggérait que ce n'étaient pas de simples ferrailleurs amateurs.
Bien que Dirk les ait traités d'idiots ayant confondu des imprimantes avec des unités d'analyse cellulaire, Aiden ne pouvait pas les voir avec un tel mépris.
N'étant pas des zombies comme Aiden lui-même, ces ferrailleurs qui s'étaient aventurés ici étaient probablement parmi l'élite de Huntington Beach.
« Hmm... »
Ayant considéré cette possibilité, Aiden laissa échapper un léger bourdonnement.
Le fait que de tels ferrailleurs qualifiés soient revenus avec de maigres résultats le troublait.
Bientôt, alors qu'Aiden atteignait le troisième sous-sol, il put confirmer la source de cette inquiétude.
La porte menant au troisième sous-sol n'était pas seulement solidement verrouillée, mais l'encadrement entier avait été tordu et mangé, ne laissant aucun moyen pour qui que ce soit d'entrer.
Mais ce n'était pas le problème.
Gravées sur cette porte déformée se trouvaient ce qui semblait être de vicieuses griffures.
Ces marques s'étendaient de la porte jusqu'aux murs extérieurs de la cage d'escalier, le béton creusé de plus de 10 cm par endroits.
« ... Donc c'est bien ce à quoi Dirk faisait référence. »
Dirk n'avait mentionné que la possibilité de la présence de mutants ici.
À l'époque, Aiden l'avait considéré comme une information inutile, vu à quel point cette probabilité était évidente.
Mais maintenant, il pouvait voir qu'il y avait eu des preuves claires après tout.
Aiden fixa intensément ces cicatrices.
C'étaient indubitablement pas le genre de dégâts qu'un zombie ordinaire pourrait infliger.
Les ferrailleurs qui étaient venus ici précédemment avaient dû voir ces marques eux-mêmes.
Réalisant la présence de mutants, ils avaient probablement choisi de faire retraite à partir de ce point.
Une décision sensée, naturellement.
Pour n'importe quel ferraillant, vétéran ou non, éviter le combat avec des mutants était la marche la plus sage.
Mais à partir de ces seules marques, Aiden ne pouvait pas non plus discerner l'identité précise du mutant.
Les traces semblaient incompatibles avec les mutants qu'il connaissait — les Manieurs, les Brutals ou les Hérissons.
Ce qui avait laissé ces marques semblait posséder des appendices allongés, en forme de lames, bien plus tranchants que tout ce que ces autres mutants maniaient.
La comparaison la plus proche pourrait être les épines sortant du corps d'un Hérisson, mais ces entailles étaient trop nettes pour provenir de simples coups aléatoires.
Sinon, la seule possibilité qu'Aiden pouvait concevoir était une Bête.
Autrement, il était très probable qu'il s'agisse d'une souche entièrement nouvelle de mutant, inconnue même de lui.
Chillleuk !
Aiden tira vigoureusement sur cette porte mangée, mais elle resta solidement fermée comme prévu.
Si Arian avait été là, peut-être auraient-ils pu la forcer ensemble.
Mais seul, c'était une porte qu'il ne pouvait pas percer.
Ayant jugé le troisième sous-sol inaccessible, Aiden descendit d'un niveau de plus.
L'état du quatrième sous-sol était bien plus flagrant.
Ces griffures étranges étaient creusées partout.
Et quoi qu'il se soit passé ici, l'escalier menant au cinquième sous-sol s'était complètement effondré, le plafond effondré bloquant le passage.
Au milieu de cette dévastation gisaient des restes de zombies éparpillés au hasard.
Comme des miettes renversées par un enfant négligent, de la chair putride, des mains, des pieds et des organes sectionnés jonchaient le sol en désordre.
Pour Aiden, c'était la preuve évidente que le mutant présent avait cannibalisé ses propres congénères zombies.
« Kiii... ! »
Alerté par le faisceau de la lampe torche d'Aiden, l'un des zombies au milieu de cette carnage émit ce son.
Peut-être avait-il été un chercheur ici, portant encore une blouse blanche souillée.
Il manquait le bas du corps à ce zombie.
Comme déchiqueté et partiellement dévoré, ne restait qu'un moignon horrible, la créature se contentant de gémir pitoyablement parmi les décombres.
Ce gémissement semblait presque avertir Aiden de la présence tapie ici.
Laissant ce zombie derrière lui, Aiden entra dans les installations de recherche du quatrième sous-sol.
Leur structure globale ne différait pas beaucoup des étages supérieurs.
Mais celles-ci semblaient être des zones plus spécialisées.
Les laboratoires individuels avaient des designs non conventionnels.
Certains semblaient destinés à créer des environnements sous vide, avec des portes spécialisées et des fenêtres en verre renforcé.
Dans une pièce, Aiden trouva une machine massive dont il ne pouvait identifier l'usage, occupant tout l'espace.
« ... »
Aiden avança silencieusement le long de ce couloir.
Le faisceau unique de lumière balaya méticuleusement chaque coin obscur des laboratoires.
Pour la tanière d'un mutant, il y avait étonnamment peu de preuves de destruction généralisée.
C'est au milieu de ces pensées que quelque chose attira l'œil d'Aiden, scintillant dans le faisceau de la lampe.
Il s'accroupit et ramassa l'objet reflétant cette lumière depuis le sol.
« C'est... »
Une douille usagée.
Mais contrairement aux autres ensevelies sous des années de poussière accumulée, celle-ci semblait avoir été déposée il y a quelques jours tout au plus.
C'était une anomalie.
En fin de compte, cela signifiait que quelqu'un était venu ici très récemment.
Aurait-ce été ces ferrailleurs qui s'étaient aventurés si loin dans les profondeurs ?
Dans ce cas, ils auraient sans aucun doute obtenu des informations sur le mutant présent.
Et ils les auraient sûrement rapportées à Dirk également, pourtant Aiden n'avait pas entendu la moindre mention à ce sujet.
L'information avait-elle été délibérément cachée, au cas où il refuserait la demande ?
« Hmm... »
Bien sûr, cette possibilité ne pouvait pas être totalement exclue.
Si un mutant exceptionnellement dangereux était impliqué, n'importe quel ferraillant choisirait probablement de se retirer.
Mais du côté de Dirk, cacher cette information serait un pari stupide.
Si un ferraillant ignorant la présence du mutant finissait par en être victime, la demande échouerait ultimement de toute façon.
Ce ne serait qu'une perte pour Dirk aussi, non ?
Qu'il ait vraiment fait un jugement aussi insensé, ou que quelqu'un d'autre que des ferrailleurs se soit aventuré si profond.
Cependant, la réponse à cette question fit surface de façon inattendue peu après.
Alors qu'Aiden avançait plus loin, son fusil levé, un spectacle inimaginable apparut.
Du sang.
Pas le sang verdâtre et pourri des morts-vivants, mais le cramoisi profond du sang humain.
Des flaques en étaient éparpillées, chacune invariablement accompagnée d'un corps gisant au milieu des viscères.
Et ces corps appartenaient indubitablement à des humains. Des gens en uniformes militaires de LA qu'Aiden connaissait que trop bien maintenant.
De plus, leurs morts semblaient remonter à un ou deux jours tout au plus.
Le mutant même contre lequel Aiden s'était méfié gisait juste à côté de ces soldats tombés.
Sa taille n'était que légèrement supérieure à la corpulence humaine moyenne.
Et ses bras... ses os semblaient avoir subi une mutation, perçant la peau sous forme de protrusions squelettiques allongées, blanchâtres, ressemblant à des lames.
Celles-ci devaient être la source des griffures creusées dans la porte.
C'était indubitablement une souche de mutant qu'Aiden n'avait jamais rencontrée auparavant.
Et pourtant, cette créature gisait maintenant étalée sur le sol, la tête endommagée.
Les trous de balles criblant son corps et son visage carbonisé, léché par les flammes.
Couplés aux éclats logés dans son crâne brisé, il semblait que le mutant et les soldats s'étaient affrontés, s'anéantissant mutuellement.
Par coïncidence, l'unité d'analyse cellulaire qu'Aiden devait récupérer se trouvait juste à côté.
Ces soldats décédés étaient-ils aussi venus chercher cet objet ?
Aiden ramassa l'unité d'analyse cellulaire.
Heureusement, elle semblait intacte, bien que tachée de traces de sang cramoisi sur ses bords.
« Tsk... ! »
Ayant récupéré l'objet demandé, Aiden claqua la langue en examinant les soldats tombés.
Le nombre de personnes ayant péri ici atteignait une dizaine.
Peu importait qu'ils aient combattu un mutant, un tel sacrifice effarant était simplement absurde.
De plus, Aiden avait déjà une intuition quant à la raison pour laquelle ces soldats avaient trouvé la mort en ce lieu.
Cette unité d'analyse cellulaire était un objet désiré par le gouvernement municipal de LA.
Et selon Dirk, la raison pour laquelle ils la voulaient était de dissimuler un échec de leur politique.
Donc la présence de ces soldats ici n'était guère surprenante dans ce contexte.
Ayant perdu confiance dans la capacité des Huntington Docks à produire des résultats, le gouvernement de LA avait directement dépêché ses propres forces.
Pour s'emparer de l'unité d'analyse cellulaire eux-mêmes, sans doute.
« ... »
Avec le sentiment d'entrevoir enfin le visage caché de LA, le regard d'Aiden se plissa.
Qu'est-ce qui était si important dans ce laboratoire de recherche pour qu'ils aillent à de telles extrémités ?
C'était un problème qui méritait clairement une enquête plus approfondie.
L'engageant fermement en mémoire, Aiden examina brièvement une dernière fois la scène sanglante du sous-sol avant de remonter vers la surface.