« C'est vraiment étrange. »
Aiden marmonna ces mots.
Dès le départ, il n'était pas entré dans LA lui-même.
Et les demandes qu'il avait traitées ces derniers jours n'avaient rien de suffisamment remarquable pour attirer l'attention de LA.
Alors pourquoi LA était-elle au courant de l'existence d'Aiden ?
La réponse vint bientôt d'Arian.
« Tout est à cause de Peur. »
« Peur ? »
« Oui. Il semble que LA surveille de près les mouvements de Peur. »
La force de défense territoriale de LA que le groupe d'Aiden avait rencontrée à Blythe n'était pas là par simple coïncidence.
Ils avaient détecté Peur menant une horde massive de zombies vers Phoenix.
Arian expliqua qu'il s'agissait d'une unité d'éclaireurs de LA dépêchée pour enquêter sur la situation.
« Maintenant que tu le dis... pour une armée stationnée dans une ville abandonnée, leurs effectifs étaient inhabituellement élevés. »
Se remémorant leur nombre à l'époque, Aiden marmonna ces mots.
L'Arizona, zone d'activité de Peur, n'était pas situé trop loin de LA.
Il était donc tout naturel que LA soit en alerte maximale face aux mouvements de cette créature, et qu'elle ait mobilisé directement son armée en réponse à ses changements.
« Et alors ? »
« Et alors... de leur point de vue, Peur a soudainement disparu, non ? Ils ont commencé à nous interroger sur ce qui s'était passé. »
En entendant cela, Aiden fit un petit signe de tête accompagné d'un léger grognement de compréhension.
Les plus de 30 survivants qui avaient voyagé de Phoenix à LA aux côtés d'Aiden ne savaient que Peur avait subi des blessures suite aux tirs de précision d'Aiden.
Ayant constaté la disparition de Peur, l'administration de LA avait exigé des témoignages de ceux qui avaient été secourus autour de Phoenix à ce moment-là.
Estimant n'avoir aucune raison de cacher quoi que ce soit, les survivants rapportèrent simplement ce qu'ils avaient vu et entendu.
« ...Je vois. »
Aiden comprit la situation dans ses grandes lignes.
S'il s'agissait d'un développement inattendu, ce n'était heureusement pas un problème majeur.
Surtout qu'Aiden lui-même n'était pas présent à LA pour l'instant.
Et même si des informations sur lui parvenaient aux Huntington Docks, cela ne poserait pas de problème.
Au pire, ses capacités de ferrailleur seraient quelque peu surestimées, mais ce n'était guère une préoccupation significative.
Le récit d'Arian continua.
« Mais LA semblait plutôt suspicieuse à ce sujet. Ils n'arrêtaient pas de me demander si c'était vraiment juste un fusil de précision qui avait abattu Peur. »
« Eh bien, je suppose que c'est compréhensible. Quiconque connaît vraiment Peur réaliserait à quel point il est difficile d'abattre cette créature par la seule précision de tir. »
Même rétrospectivement, sans l'implication d'Arian, vaincre Peur aurait été impossible.
Leur suspicion était donc fondée.
Pendant ce temps, Arian claqua des doigts comme si elle se souvenait de quelque chose.
« Ah, et il y a aussi de bonnes nouvelles. »
Sous le regard encourageant d'Aiden, elle continua.
« Zaid et Ricardo, tu te souviens ? Ces gens qu'on a rencontrés dans le désert avant. Ils sont arrivés à LA hier. »
Bien sûr, ils se souviendraient aussi d'Aiden.
Ceux avec qui un conflit avait failli éclater dans la cabane du désert, pour finalement devoir fuir ensemble devant la horde de zombies.
C'étaient les personnes mêmes avec qui Sadie avait personnellement partagé ses rations alimentaires au moment de se séparer.
À l'époque, Zaid avait mentionné son intention de se rendre à Las Vegas et de prendre un train pour LA.
Il semblait maintenant que cette tentative ait finalement réussi.
« Il y a pas mal de gens à LA d'après ce que je sais, mais ils ont quand même réussi à se retrouver. »
« Le lieu de travail qui m'est assigné n'est pas trop loin de l'endroit où se fait l'enregistrement des citoyens. J'ai juste eu de la chance, je suppose. »
Arian mentionna qu'elle avait même pu les retrouver brièvement.
Selon elle, Zaid et sa compagne Linda avaient obtenu des emplois liés à leurs compétences dans la conduite de trains.
Quant au groupe de Ricardo, ils semblaient avoir été affectés à l'armée, de manière similaire à Arian elle-même.
« Au fait, Aiden. »
Après avoir fini son récit sur le groupe de Zaid et Ricardo, l'expression d'Arian devint quelque peu sérieuse alors qu'elle ouvrait à nouveau la bouche.
« Quoi ? »
« Si cet endroit s'avère vraiment convenable... qu'est-ce que tu feras ensuite ? »
Si LA se révélait être une ville ne manquant de rien pour la vie future de Sadie, alors la demande de Rebecca serait accomplie, mettant enfin un terme à leur long voyage.
Arian s'enquérait de ce qui se passerait après cela.
« ...Difficile à dire. »
Aiden évita de donner une réponse directe à cette question.
En réponse, Arian inclina légèrement la tête.
« Tu n'as pas l'intention de partir, j'imagine ? »
« Je n'ai nulle part ailleurs où aller. Mais je n'ai pas non plus de raison de rester ici. »
« Alors... »
« Bien sûr, ce n'est que pour l'instant. Les circonstances peuvent changer à tout moment. Tu connais la raison sans que j'aie à l'expliquer, non ? »
Aux mots d'Aiden, Arian poussa un soupir et se tut.
Si sa véritable nature de zombie était ne serait-ce qu'un instant exposée, il devrait sans doute quitter cet endroit.
Mais Aiden ne serait pas le seul.
« Dans ce cas, et toi ? »
« Moi ? »
« Oui. Après avoir vécu de l'intérieur dans cette ville, penses-tu vraiment pouvoir continuer à y résider ? »
Arian ne put répondre facilement.
Bien sûr, la routine consistant à aller au travail, faire son boulot et rentrer à la maison était gérable.
Elle pouvait gérer cela sans problème.
Mais cette vie quotidienne n'était possible que parce qu'une certaine exigence cruciale pour elle n'était pas satisfaite.
« Peux-tu te procurer du sang dans cet endroit ? »
« ...Non. »
Arian secoua légèrement la tête.
Au cours des trois derniers jours, elle avait essayé diverses méthodes pour s'en procurer.
Mais par des moyens ordinaires, il n'y avait aucun moyen d'acquérir du sang n'importe où dans LA.
Après tout, même si leur travail était fatiguant, les citoyens de LA ne manquaient pas de subsistance au point d'avoir désespérément besoin de vendre leur propre sang.
La seule option restante pour Arian serait donc de voler les réserves de sang stockées dans l'un des hôpitaux de la ville.
Mais même cela n'avait aucun sens pour elle.
Elle était déjà bien au courant des limites évidentes de la survie par le vol.
« J'avais le pressentiment que ce serait le cas. »
En entendant la réponse d'Arian, Aiden sortit quelques bouteilles en plastique remplies de sang de ses affaires.
À leur vue, les yeux d'Arian s'écarquillèrent.
« Toi... ! »
« Pour l'instant, je me chargerai de te procurer le sang. Ça ne devrait pas être trop difficile. »
Comparé à Arian, il était bien plus facile pour Aiden d'obtenir du sang.
D'un gang qui trafiquait librement même de la drogue, ils n'avaient aucune pudeur à simplement fournir du sang humain à Aiden.
« Mais s'il n'y a aucun moyen pour toi d'acquérir du sang à LA... alors tu ne pourras pas rester longtemps dans cette ville non plus. Tu ferais mieux d'être préparée à cette éventualité. »
Pendant qu'Arian avalait le contenu de l'une des bouteilles, Aiden la conseilla sur un ton avertisseur.
En fin de compte, cela signifiait qu'Arian aussi pourrait devoir se séparer de Sadie.
Mais c'était un fait si évident qu'Arian ne put le contester.
« ...Merci. J'y réfléchirai. »
Aiden acquiesça à la réponse d'Arian.
Après avoir échangé quelques autres informations mineures, ils sentirent tous deux que leur conversation était largement terminée.
Ce fut Aiden qui bougea le premier pour prendre congé.
« Je pense qu'on a fait le tour de ce qu'on avait à se dire. Qu'en penses-tu si on se revoit dans une semaine ? Il nous faudra probablement ce temps pour rassembler plus d'informations. »
« Ça me va. Donc mercredi prochain soir, c'est ça ? »
Mercredi.
Un mot anodin, et pourtant qui éveilla un sentiment de nostalgie en Aiden.
Après tout, cela faisait près de 4 ans qu'il n'avait plus suivi les jours de la semaine spécifiques.
« Donc aujourd'hui on est mercredi. »
« Apparemment. Je ne m'en suis même pas rendu compte il y a encore quelques jours. »
Arian laissa échapper un rire, comme si elle trouvait une telle conversation amusante.
Puis, serrant la bouteille remplie de sang contre sa poitrine, elle se leva de son siège et fit un signe de la main à Aiden.
« À la semaine prochaine, alors. »
Aiden acquiesça en réponse.
Immédiatement après, la silhouette d'Arian disparut, masquée par le clair de lune comme par magie.
Ou peut-être était-ce vraiment de la magie.
Sans s'attarder trop longtemps sur cette vision merveilleuse, Aiden se leva également de son siège.
Il était temps pour lui de retourner dans ce bar bruyant contrôlé par le gang des Huntington Docks.
* * *
Quelques jours plus tard, le matin.
Aiden se rendit au bureau des Huntington Docks.
C'était, comme prévu, pour achever leur demande.
À son arrivée, Dirk accueillit l'apparition d'Aiden.
« Notre employé modèle nous honore de sa présence. »
Il parla avec un sourire en coin.
En l'espace de quelques jours à peine, la perception d'Aiden par Dirk avait considérablement changé.
Tout grâce à Aiden qui avait rapidement résolu même les demandes les plus difficiles du gang.
Bien sûr, c'était précisément l'intention d'Aiden.
Pour extraire des informations décentes des Huntington Docks, il devait d'abord prouver ses capacités.
Il avait donc stratégiquement choisi des demandes lui permettant d'utiliser efficacement sa nature de zombie, les menant à bien promptement.
La confiance que Dirk avait construite envers Aiden en si peu de temps était le fruit de ces efforts.
« Vous avez une autre demande pour moi ? »
« Bien sûr. Mais... aujourd'hui, j'ai une proposition à part. »
« Si c'est pour rejoindre votre gang, j'ai déjà refusé cette offre. »
Comme Dirk l'avait mentionné, il avait précédemment suggéré à Aiden de rejoindre les Huntington Docks.
Alors qu'Aiden avait refusé à l'époque, il semblait que Dirk n'ait pas entièrement abandonné l'idée.
Pendant ce temps, face à la réponse d'Aiden, Dirk laissa échapper un rire amusé.
« Franchement, si c'était n'importe qui d'autre, je les traiterais de fous. Refuser une offre de recrutement d'un gang, encore et encore. Mais toi, tu as gagné ce droit. Alors je serai généreux et je laisserai passer. »
« ... »
« Bien sûr, l'offre tient toujours. N'hésite pas à changer d'avis quand tu veux. Mais la proposition d'aujourd'hui n'est pas à ce sujet. »
Dirk pointa un gros doigt vers le badge d'Aiden.
« Vous avez dit que vous étiez médecin, non ? »
Aiden acquiesça.
L'interrogatoire de Dirk continua.
« Alors, avez-vous déjà vu quelque chose comme ça ? »
Sous la table, Dirk récupéra un morceau de papier jauni.
C'était... un vieux dépliant.
Il avait probablement été publié par une entreprise, représentant la photographie d'une sorte de machine.
« ... »
Aiden l'étudia intensément un instant.
En taille, c'était à peu près équivalent à une tour d'ordinateur de bureau ordinaire.
D'une forme rectangulaire cubique permettant d'ouvrir une porte comme un four.
Le nom de l'appareil était illisible, ayant été effacé du texte.
Mais en dessous, ses fonctions et son utilisation étaient décrites par écrit.
En voyant cela, Aiden déduisit rapidement l'identité de l'objet.
« Une unité d'analyse cellulaire. »
« Exact. Un médecin la reconnaîtrait, je suppose. »
Dirk parla avec une satisfaction apparente.
« Nous devons nous en procurer une. Nous avons même une idée générale de son emplacement — un laboratoire de recherche d'une entreprise pharmaceutique à Riverside. Il devrait y en avoir une quelque part là-bas. »
Riverside était une ville à environ 80 km de LA.
Bien que séparée par une chaîne de montagnes, elle faisait encore efficacement partie de la zone métropolitaine élargie.
La distance en elle-même ne serait pas un problème pour Aiden, qui possédait une moto. Mais être aussi éloigné de LA en faisait une zone risquée.
« Mais voici le problème — aucun de nos ferrailleurs ne peut identifier cette chose. »
« Vous n'avez pas une photo ? »
« Ce bout de papier ne montre qu'un modèle parmi d'innombrables fabricants. Il se peut qu'il ne corresponde même pas à l'unité réelle de ce laboratoire de recherche. C'est pour ça qu'on se casse la tête là-dessus. Bon sang, un type a ramené une imprimante en pensant que c'était une unité d'analyse cellulaire. Un idiot. »
« ... »
« Du coup, on n'a pas le choix, il faut qu'on demande ton aide sur ce coup. C'est une demande plutôt importante, tu vois. Qu'est-ce que tu en dis ? La compensation sera plus que correcte. »
Dirk prononça ces mots tout en observant Aiden intensément.
Basée uniquement sur les détails de la demande, il n'y avait rien d'objectionnable.
Aiden connaissait bien les unités d'analyse cellulaire, il pouvait donc en identifier une facilement.
Et il n'y avait aucune preuve particulière suggérant que le laboratoire de recherche de Riverside serait plus dangereux que pour d'autres demandes.
Le seul aspect qui donna pause à Aiden était les raisons du gang pour vouloir cet objet.
Si les unités d'analyse cellulaire étaient occasionnellement utilisées par les médecins, elles l'étaient plus couramment par les entreprises pharmaceutiques.
Pour une bonne raison — l'un de leurs objectifs principaux était le développement de vaccins.
« C'est... une demande venant de LA ? »
« T'es sacrément curieux, toi. J'aime bien ça chez notre employé modèle, mais c'est aussi un problème. Trop curieux, vois-tu. »
Dirk prononça ces mots comme s'il sondait les intentions d'Aiden.
Peut-être avait-il déjà deviné qu'Aiden rassemblait des informations, malgré sa prudence.
Mais quand Aiden resta silencieux, Dirk laissa échapper un rire narquois avant de continuer.
« Bon, tout le monde a ses défauts, je suppose. Je vais te le dire cette fois, rien que pour toi. Tu as raison, c'est une demande de l'intérieur de ces murs. Ils y font des recherches sur un vaccin contre le virus zombie. »
« Un vaccin ? »
Aiden répéta ces mots inattendus sur un ton interrogatif.
Mais Dirk se contenta d'acquiescer, comme si ce n'était pas grand-chose.
« Tu es nouveau ici, donc tu ne sais peut-être pas, mais c'est de notoriété publique. Pas vraiment un secret ou quoi que ce soit. Le vrai secret commence ici, en fait. Il y a eu un accident récent dans ce laboratoire de recherche. »
Dirk baissa la voix, comme s'il divulguait une histoire confidentielle.
« À cause de ça, tout a été incendié — gens, équipements, le bâtiment entier. C'est l'un des objets qui ont été dispersés dans le chaos. Le gouvernement de LA veut récupérer cet équipement le plus vite possible. Ils veulent étouffer l'incident, tu vois. Pas envie que ça se sache que leur recherche a échoué. »
C'était une information qu'Aiden n'avait même pas entendue d'Arian.
Ces mots impliquaient-ils que l'information était vraiment contrôlée à l'intérieur même de LA ?
Il ne pouvait pas en être certain pour l'instant.
Mais Aiden eut l'intuition qu'il pourrait découvrir quelque chose sur LA grâce à cette demande.
« C'est tout ce que j'ai à dire sur le sujet. Donc, es-tu intéressé pour accepter cette demande maintenant ? »
« Très bien. J'accepte celle-là. »
Aiden accepta donc sans hésiter la proposition de Dirk.
En réponse, le coin de la bouche de Dirk se courba vers le haut.
« Bien. Alors j'attends une autre performance exemplaire de ta part cette fois-ci, notre employé vedette. »
Laissant derrière lui les mots de départ de Dirk, Aiden quitta le bureau.
Juste à l'extérieur se trouvait sa moto noire, l'attendant.
Que ce soit par hasard ou par fatalité, c'était le même modèle qu'il avait utilisé à Pittsburgh.
Aiden enfourcha la moto et démarra le moteur.
Le grondement sourd de l'échappement résonna à ses oreilles.
Bientôt, avec Aiden en selle, la moto démarra, filant vers l'est en direction de Riverside à LA.