« Hoho... »
À l'intérieur du bureau aménagé comme un snack à hot-dogs des Huntington Docks.
L'homme qui occupait le bureau laissa échapper un rire en examinant les effets personnels qu'Aiden avait apportés.
« C'est assez inattendu. »
L'homme, paré de bracelets en or tape-à-l'œil, baissa légèrement ses lunettes de soleil pour regarder Aiden.
À côté de lui se tenait une autre personne, une arme à la main, probablement son garde du corps.
Mais Aiden n'y prêta aucune attention et réagit aux paroles de l'homme.
« ... Que voulez-vous dire ? »
« Que veux-je dire ? »
L'homme ramassa l'une des plaques d'identité.
Sur la plaque d'argent tachée de sang figuraient le nom précis et l'unité du soldat décédé.
« On voit passer pas mal de types bizars par ici. Non, ce sont les seuls qu'on voie. Mais parmi eux, vous êtes un spécimen particulièrement bizarre, à vous balader avec ce casque à l'envers... Je ne m'attendais pas à ce que vous boucliez le travail aussi vite. »
« Vous dites qu'il y a un problème ? »
« Un problème ? Pas du tout. Vous avez fait du bon travail. »
L'homme ramassa les plaques d'identité et les cartes posées sur le comptoir, les rassemblant.
Il les mit dans une petite boîte avant de la tendre au garde du corps à côté de lui.
Le garde prit la boîte et disparut dans l'arrière-boutique.
« Enchanté. Vous pouvez m'appeler Dirk. »
Ce n'est qu'alors que l'homme dévoila son nom d'une voix rauque.
Bien que ce ne fût probablement pas son vrai nom non plus, cela n'avait que peu d'importance pour Aiden.
« Aiden Lee. »
« Très bien, Aiden. J'ai bien reçu la marchandise. Quel genre de compensation souhaitez-vous ? »
« Qu'est-ce que vous pouvez offrir ? »
Aiden renvoya la question.
La liste des articles qu'ils cherchaient à acquérir ne mentionnait aucun prix.
En réponse, Dirk haussa les épaules en parlant.
« N'importe quoi. Nourriture, armes, bombes, drogue... citez-en un. Nous fournirons tout ce que nous traitons aux taux du marché. »
« ... »
Aiden réfléchit brièvement.
Ce dont il avait le plus besoin immédiatement, c'étaient des armes.
Depuis qu'il avait épuisé ses réserves lors du combat contre Peur, il ne les avait pas reconstituées.
Mais Aiden pesait un autre article qui venait de lui traverser l'esprit, face à ce besoin.
C'était quelque chose qu'il avait fréquemment utilisé à Pittsburgh, mais dont il n'avait plus besoin.
Plus précisément, sa moto.
« Vous traitez aussi les véhicules ? »
« Des véhicules ? Mais la compensation pour ce travail ne serait pas si substantielle. »
« Donc vous en vendez, c'est ce que vous dites. »
Dirk laissa échapper un ricanement dédaigneux.
Puis, comme pour inviter Aiden à élaborer, il hocha la tête.
Aiden continua.
« Pourrais-je me procurer une moto ? »
« Hmm... une moto ? »
« Je n'ai pas besoin de quelque chose qui puisse transporter beaucoup de fret. Même une vieille fait l'affaire. Mais la couleur doit être noire. »
Aux mots d'Aiden, le sourcil de Dirk se fronça légèrement.
En cet endroit, la valeur des motos était considérablement inférieure à celle des véhicules de tourisme ordinaires.
Non seulement il y avait une vaste différence de capacité de chargement et de passagers, mais plus important encore, les motos n'offraient absolument aucune protection au conducteur contre les attaques de zombies.
Ainsi, même les membres des Huntington Docks n'utilisaient les motos que pour se déplacer à l'intérieur des zones sécurisées.
Pour un ferrailleur de demander un tel article...
Dirk hocha la tête, l'intérêt piqué.
« Nous en avons quelques-unes de rechange qui traînent. Mais je ne peux pas en donner une comme ça. Même si c'est la compensation pour cette demande, ce serait trop. »
Dirk se pencha en avant, posant son corps massif sur la table devant lui, la faisant grincer.
« Voici l'affaire, Aiden. Vous acceptez une demande de plus pour nous. Ensuite, sans poser de questions, je vous file une moto. Ça vous va ? »
Dirk essayait naturellement d'embarquer Aiden dans un autre travail.
Mais pour Aiden, ce n'était pas une proposition indésirable.
Dès le début, il avait accepté ces demandes non pour la compensation, mais pour établir des relations commerciales avec ce groupe.
« Je suppose. Laissez-moi d'abord entendre les détails de la demande. »
« Belle attitude. »
Dirk laissa échapper un rire bas et satisfait.
Peu après, il commença à décrire un certain objet qu'ils avaient laissé derrière eux hors de la zone de sécurité.
* * *
Ce soir-là.
Aiden entra dans un pub situé autour du complexe d'appartements de luxe contrôlé par le gang des Huntington Docks.
Les conversations bruyantes et tapageuses assaillirent immédiatement ses oreilles.
Cet endroit, qui était déjà un bar avant que le monde ne s'effondre, exploitait toujours la même activité sous le contrôle du gang.
Aiden s'approcha de la grande table et de la zone du comptoir typiques de ce genre d'établissement.
« Qu'est-ce que vous voulez ? »
À son approche, le barman derrière le comptoir réagit en fronçant les sourcils.
Un grand homme blanc à l'air rude.
Une attitude discourtoise, inappropriée pour quelqu'un dans le service, mais Aiden n'y prêta pas attention en parlant.
« J'ai entendu dire qu'on pouvait se loger ici. »
« Se loger ? »
« Dirk m'a envoyé. »
En entendant le nom de Dirk, l'expression de l'homme s'adoucit légèrement.
« Ah, on m'avait dit que vous viendriez. Celui avec le casque sombre... vous correspondez à la description. »
L'homme examina Aiden de la tête aux pieds d'un air appréciateur.
« Je m'appelle Adam Baker. Et vous êtes Aiden Lee, c'est ça ? »
Il semblait que le nom d'Aiden lui avait déjà été communiqué.
« C'est exact. Donc pour la chambre ? »
« Juste là. La moins chère qu'on a. »
Adam pointa vers une porte dans le coin du bar.
Au mieux, elle semblait mener à un local de stockage attenant au pub, mais Adam la présentait effrontément comme une chambre à louer.
« Ce sera probablement trop bruyant pour dormir correctement, alors ne venez pas vous plaindre plus tard. C'est pour ça que c'est si bon marché. »
Adam le prévint, comme s'il anticipait les plaintes.
Mais Aiden se contenta de hocher la tête calmement, déjà au courant de ce qui l'attendait.
Aiden entra promptement dans la petite pièce attenante au pub.
L'intérieur était tout aussi miteux qu'il n'y paraissait de l'extérieur.
À peine assez grand pour qu'une seule personne puisse s'allonger.
De plus, il n'était séparé du pub que par une fine porte en bois, permettant d'entendre clairement les conversations aux tables voisines.
« ... »
En écoutant ces voix, Aiden appuya le fusil qu'il portait contre le mur.
La veille, en passant la nuit dans un bâtiment abandonné à Huntington Beach, Aiden avait réalisé à quel point cette zone était dangereuse.
Il avait été abordé par deux voleurs potentiels distincts, dont l'un avait été assez persistant pour qu'Aiden doive le rosser avant qu'il ne rebrousse chemin.
À certains égards, c'était plus proche d'une zone sans loi que même la zone hors des murs de LA.
C'était peut-être la raison même pour laquelle
l'activité des Huntington Docks incluait l'hébergement dans cette zone pour les étrangers.
En fait, selon Dirk, pas seulement ce pub, mais les bâtiments bordant les rues environnantes étaient tous des logements gérés sous leur contrôle.
Et bien que ces logements aient un coût, ils offraient au moins un niveau minimal de sécurité.
Mais ce n'était pas la raison pour laquelle Aiden avait choisi de louer une chambre ici, alors qu'il n'avait pas besoin de dormir.
En tant que zombie, il aurait été tout à fait possible pour Aiden d'établir simplement une planque quelque part en dehors de Huntington Beach.
Même ainsi, il avait délibérément payé pour un logement ici à cause des conversations qui arrivaient au-delà de cette porte.
« Putain d'entrepôt frigorifique ! Ils disaient qu'il y avait des provisions là-bas, mais quand on a ouvert la porte, une bande de putains de zombies a déferlé ! »
« Ha, tu parles de l'endroit à Brea ? Connard, je te l'avais pas dit ? Au-delà d'Anaheim, c'est tout territoire zombie ! »
Même maintenant, les gens entrant dans le pub échangeaient des histoires, qu'ils soient sobres ou dans divers états d'ébriété.
Aiden avait l'intention d'écouter attentivement ces divagations d'ivrognes toute la nuit.
Au cas où quelque information utile glisserait au milieu de leurs bavardages sans but.
Bien sûr, objectivement parlant, la probabilité d'obtenir quelque chose de valable était faible.
Mais c'était bien plus significatif que de simplement passer la nuit à observer les rues sombres en repoussant d'éventuels voleurs.
« ... »
Aiden s'appuya contre la porte, ferma brièvement les yeux.
Les voix des clients ivres continuèrent de résonner de l'extérieur jusqu'à l'aube.
* * k
Deux soirs plus tard.
Vroum !
Dans la zone de Long Beach située de l'autre côté de la rivière Los Angeles, au sud des murs de LA.
Une moto noire s'arrêta devant un hôtel surplombant la plage.
L'homme au casque sombre qui descendit, Aiden, gara la moto près de l'entrée de l'hôtel avant de se diriger immédiatement à l'intérieur du hall sans tarder.
« Tu es là ? »
La voix d'Arian lui parvint immédiatement.
Le soleil s'étant déjà couché, l'obscurité était tombée sur l'intérieur de l'hôtel.
Éclairée seulement par le faible clair de lune filtrant à travers, elle était assise dans une chaise abandonnée dans un coin du hall miteux.
« Tu m'attendais déjà, je vois. »
« C'est une distance bien plus courte pour moi. »
Arian haussa les épaules en parlant.
Bien sûr, en termes de distance physique, c'était vrai. Mais Arian avait indubitablement franchi les murs de LA sans être détectée pour arriver ici.
Même Aiden, conscient de la vraie nature d'Arian, s'était demandé si elle pouvait vraiment franchir ce mur de trente mètres avec aisance.
Mais il semblait qu'une telle barrière était incapable d'entraver les mouvements d'un vampire après tout.
« Alors, comment va Sadie ? »
C'était la première question d'Aiden en retrouvant Arian après trois jours.
En réponse, Arian sourit faiblement en décrivant la vie quotidienne de Sadie à LA depuis leur arrivée.
« Sadie va à l'école. »
« L'école, dites-vous ? »
« Oui. Une école ordinaire. Tout en apprenant des choses comme comment tirer et sur les zombies, elle semble aussi étudier des matières régulières. »
Arian expliqua au sujet de l'école que fréquentait Sadie.
Dans l'ensemble, cela ressemblait aux écoles qu'Aiden connaissait.
Mais il y avait quelques différences distinctes également.
Comme le ratio personnel-élèves remarquablement bas.
Et les installations et programmes médiocres.
« Aussi... les heures d'école sont excessivement longues. La pauvre gamine de dix ans doit rester jusqu'au soir. »
De plus, comme le mentionnait Arian, cette école ne se terminait pas avant 20 heures.
Une journée déraisonnablement longue pour une écolière.
Mais Aiden pouvait aisément deviner la raison derrière cela.
« N'avez-vous pas dit que tout le monde à LA est obligé de travailler ? »
« Oui, tous les adultes au moins. »
« Alors c'est moins une école et plus une sorte de garderie pour enfants. »
L'heure de fin de l'école correspondait à l'heure de fin de travail typique à LA.
Finalement, le but derrière la création de telles écoles à LA ne semblait pas être uniquement pour le bien des enfants.
C'était probablement destiné à fournir un environnement où les parents pouvaient laisser leurs enfants pendant de longues périodes sans souci, leur permettant de travailler plus longtemps.
« Mais Sadie a l'air de bien le vivre. Je n'ai pas senti de dégoût de sa part. »
Avec les sens aiguisés d'Arian, elle pouvait facilement voir à travers le mensonge d'un enfant.
Et d'après ce qu'elle pouvait dire, Sadie semblait véritablement apprécier d'aller à l'école.
Ce n'était pas une réaction particulièrement surprenante, cependant.
Peu importe à quel point les longues heures d'école pouvaient être ardues, elles pâliraient en comparaison des épreuves qu'elles avaient endurées pendant leur voyage.
De plus, elle était entourée d'amis du même âge, au moins.
Pour Sadie, qui avait presque toujours été en compagnie d'adultes — vampires et zombies qui plus est — ce devait être un changement de rythme confortable.
« Néanmoins, si l'enfant elle-même est contente, c'est un soulagement. »
Après avoir entendu le récit d'Arian sur Sadie, ce fut la réponse d'Aiden.
L'enfant semblait aller bien, du moins.
Mais à ce moment, l'expression d'Arian devint légèrement troublée.
« Même ainsi, elle ne semblait pas complètement à l'aise non plus. »
« Pourquoi cela ? »
« Pourquoi, demandez-vous... c'est tout à cause de vous, bien sûr. »
Aux mots d'Arian, Aiden la regarda simplement avec interrogatio.
Comme pour demander ce qu'elle voulait dire.
Avec un soupir, Arian continua.
« Vous êtes le seul qui n'a pas pu entrer à LA. Vous avez une idée de à quel point cette gamine s'inquiète pour vous ? »
Aiden laissa échapper un faible grognement de réalisation.
C'était une déclaration inattendue.
Il n'avait même pas envisagé la possibilité d'être une source d'inquiétude pour l'enfant.
« Quand je lui ai dit que je venais vous voir aujourd'hui, elle a semblé vouloir venir avec. J'y ai moi-même半 sérieusement réfléchi. »
« Cela aurait été bien trop imprudent— »
« Je sais. C'est pour ça que je suis venue seule. »
« ... »
« Alors désormais, au moins, apporte-lui un cadeau quand tu viens. Simplement relayer des messages ne suffit pas. Je te dirais de lui écrire une lettre, mais ça ne semble pas ton genre. »
Comme si elle anticipait l'insouciance d'Arian, Arian lui donna même des instructions sur comment agir.
Et en effet, ses paroles sonnaient juste.
Maintenant qu'il y pensait, une telle réaction de Sadie aurait dû être prévisible.
Pour une enfant qui avait tendu la main sans hésiter même à de parfaits étrangers,
il était tout naturel qu'elle s'inquiète pour Aiden, aux côtés de qui elle avait voyagé jusqu'à présent.
« ... Je comprends. »
Alors Aiden acquiesça volontiers.
Après que le sujet de Sadie fut clos, un bref silence s'installa entre eux.
C'est au milieu de ce calme, tandis qu'Aiden regardait par la fenêtre, qu'il parla à nouveau.
« Alors... cet endroit allait vraiment bien ? »
Demandant s'il n'y avait pas de problèmes avec LA.
Arian n'arriva pas immédiatement à une conclusion nette.
« Difficile à dire. Je ne suis toujours pas sûre. »
L'apparence extérieure de LA avait dépassé les attentes d'Arian, présentant une ville impressionnamment développée.
Et pour la vie future de Sadie, on ne pouvait guère espérer mieux.
Mais les sens aiguisés d'Arian captaient aussi un certain courant sous-jacent imprégnant cette ville.
« Et pourtant, quelque chose semble encore louche à ce sujet. »
« Louche, dites-vous ? »
« C'est comme... les gens là-bas ne sourient pas vraiment ? C'est difficile à expliquer... »
Arian tambourina ses doigts sur la table d'un air vexé.
Ce n'était qu'une intuition, donc la mettre en mots était difficile.
Plutôt que de rejeter ses paroles, Aiden suggéra un moyen de résoudre ce problème.
« Et si vous enquêtiez sur le gouvernement municipal la prochaine fois ? »
« Le gouvernement municipal ? »
« Oui. D'après ce que j'ai entendu... à LA, tout le pouvoir est concentré entre les mains du maire. »
C'était une information qu'Aiden avait obtenue à Huntington Beach.
Le maire de LA s'appelait Ross Preston.
Il détenait non seulement l'autorité de commandement sur la force militaire appelée la Défense Territoriale, mais gouvernait aussi presque toute la ville elle-même.
Pas simplement un maire, mais un personnage proche d'un roi en pratique.
Ainsi, Aiden jugea que pour vérifier la sécurité de la ville, ils devaient examiner ce maire lui-même.
« S'il y a vraiment un problème avec LA, la vérité se révélera sans doute autour de cette figure d'autorité. Tout comme avec Shreveport. »
« Je suppose que c'est vrai. Laissez-moi cette partie. Je m'en occuperai. »
« D'accord, y a-t-il autre chose à discuter ? »
« Autre chose ? Ah oui, j'ai entendu parler de vous à LA. »
À cette déclaration inattendue, le sourcil d'Aiden se fronça légèrement d'inquiétude.
« On a parlé de moi, dites-vous ? »
Malgré le ton grave d'Aiden, Arian acquiesça tranquillement en affirmation.