Le lendemain.
Après avoir passé la nuit dans un hôtel abandonné à Huntington Beach, il se mit en route tôt le matin.
Direction le poste de transformation près de Los Angeles où des soldats avaient péri.
Le poste se trouvait dans un endroit appelé Irvine, à plus de 10 km de Huntington Beach.
Une ville encadrée au nord et au sud par de petites chaînes de montagnes, elle offrait plus d'espaces verts que les zones urbaines classiques.
Mais à partir de cet Irvine, ce n'était plus une zone sûre.
« Kiii... »
En pénétrant dans le quartier résidentiel désert, on entendait les gémissements de zombies venir de toutes parts.
Pas la moindre trace de présence humaine, seulement quelques cadavres ambulants qui traînaient çà et là sur les routes.
Il n'aurait pas été étonnant que des mutants rodent quelque part au milieu de tout ça.
Après avoir traversé ce quartier, Aiden déboucha sur un terrain vague et continua d'avancer jusqu'à ce que le poste de transformation apparaisse enfin.
Le poste était situé sur une vaste plaine ceinte d'un grillage vert.
En son centre se dressait un pylône de transmission massif, flanqué de nombreuses installations de transmission.
Il y avait aussi quelques petits bâtiments et équipements électriques sur le site, mais rien d'imposant.
Certainement pas assez grand pour offrir des cachettes à de dangereux mutants.
Si les détails de ce qui s'était passé ici restaient flous, la présence actuelle de mutants semblait peu probable.
« ... »
Rassuré sur ce point, Aiden foula le sol terreux à l'intérieur du périmètre du poste.
En avançant un peu plus, il découvrit l'intérieur jonché de traces de combat.
Quelques pylônes de lignes courtes, ressemblant à des paratonnerres, gisaient au sol, comme écrasés par quelque chose.
Les boîtiers de distribution blancs alentour portaient également de nettes impacts de balles.
Et les taches de sang qui les maculaient témoignaient du carnage qui s'était déroulé ici.
« ... Il y en a un par-là. »
Au milieu de ce spectacle sinistre, Aiden repéra aisément un cadavre entre les paratonnerres tordus.
C'était un homme.
Vêtu d'un uniforme de la force de défense territoriale, il semblait mort sur le coup, le cou brisé, probablement sous le choc d'un impact.
« Repose en paix. »
Après avoir souhaité silencieusement le repos de l'âme du soldat, Aiden récupéra ses effets personnels.
Sa carte d'identité de citoyen de Los Angeles et ses plaques d'identité qui se trouvaient dans son uniforme.
Au moment où Aiden se relevait après avoir ramassé les effets de ce soldat —
« Kiiiii... ! »
Ce son venait de tout près.
Quand Aiden se tourna, il y avait bien un zombie.
Mais... ce zombie portait aussi un uniforme militaire.
Il semblait que certains des soldats morts ici s'étaient transformés en zombies.
« Tss... »
Aiden dégaina son épée militaire.
Comme il ne portait pas son casque ici, le zombie n'avait pas réagi à l'approche d'Aiden tant qu'il n'était pas juste à côté.
Pan !
La lame d'Aiden transperça net le cou du zombie soldat.
Son corps s'effondra sur-le-champ, et Aiden récupéra ses effets personnels aussi.
« Le suivant... »
Aiden ratissa le terrain du poste, fouillant les cadavres et abattant les zombies.
Heureusement, aucun signe de mutant n'apparut pendant ce temps.
Récupérer les effets des soldats n'était donc qu'une tâche répétitive pour Aiden.
« Des lunettes de vision nocturne, hein... »
Aiden tripota le casque que l'un des soldats morts portait.
Endommagé par un choc, il portait encore une paire de lunettes de vision nocturne brisées.
C'était dommage qu'un tel équipement de valeur soit ruiné, mais l'existence de ces lunettes permit à Aiden d'en déduire quelque chose.
D'abord, que ces soldats étaient venus ici en pleine nuit.
Pas mal d'objets comme ces lunettes de vision nocturne ou des lampes torches, prévus pour opérer dans l'obscurité, furent trouvés sur eux. Certains étaient même encore allumés, indiquant clairement qu'ils étaient en service jusqu'à la mort des soldats.
De plus, le mutant qui avait assailli ces soldats était vraisemblablement un Manieur.
L'état des défunts, les paratonnerres écrasés, et plus décisivement, la présence de grosses barres d'acier épaisses brisées laissées sur place — des objets qui n'avaient rien à faire ici.
C'étaient probablement les armes du Manieur.
De ces indices, Aiden put approximativement reconstituer les détails de la tragédie survenue ici.
Le groupe d'un peu plus de 10 soldats venu à cet endroit avait été anéanti par une embuscade d'un Manieur.
« ... »
Cependant, parmi ces traces, il y avait aussi des particularités.
D'abord, l'armement des soldats semblait inférieur à ce qu'Aiden connaissait.
Comparés aux soldats qui avaient escorté le groupe d'Aiden jusqu'à Los Angeles hier, même leurs fusils étaient différents.
Ces derniers portaient tous des fusils d'assaut militaires standardisés, mais ceux éparpillés ici étaient des modèles commerciaux.
Dépourvus de capacité de tir automatique, leur puissance de feu était nettement réduite par rapport aux armes de dotation.
De plus, parmi ces soldats, il y avait même des grenades non explosées qui traînaient négligemment.
Non seulement leurs fusils étaient en piètre état, mais leurs explosifs étaient des ratés.
Simple cas de malchance accumulée ?
Ou cette tragédie était-elle survenue parce que les circonstances de Los Angeles les avaient forcés à utiliser du matériel défectueux ?
Aiden songea brièvement à cela avant de secouer la tête.
Ce n'était pas un problème sur lequel il pouvait tirer des conclusions pour l'instant.
Chassant ces pensées vagabondes, Aiden se concentra sur la récupération des effets personnels.
« C'est tout, je suppose ? »
Au total, Aiden avait récupéré les effets de 13 individus.
Cinq étaient décédés, les autres s'étaient transformés en zombies.
Mais c'était un nombre relativement correct, compte tenu qu'il semblait y avoir deux ou trois autres dont les corps avaient été si horriblement mutilés au sol qu'il était impossible d'en récupérer quoi que ce soit.
Cependant, de l'autre côté, il y avait aussi un coup de chance.
Dans la direction par où Aiden était entré, il y avait une porte ouverte.
Sur le sol menant par-là, de faibles traces de sang, comme si quelqu'un s'était enfui par là.
Signifiant qu'au milieu de ce chaos, au moins une personne avait réussi à fuir le poste.
Aiden regarda brièvement dans la direction où menaient ces traces de sang.
Vers une petite zone de parc avec un lac.
Peut-être que la personne qui avait fui avait essayé d'utiliser ce lac pour semer d'éventuelles poursuites du mutant.
Que cette tentative ait réussi ou non, Aiden se contenta de se retourner.
Sa mission, après tout, se limitait à récupérer les effets des soldats tombés.
Si quelqu'un avait réussi à survivre, il ne pouvait que lui souhaiter bonne chance.
Il ne pouvait rien faire de plus pour eux.
« Il est temps de rentrer, je suppose. »
Sa tâche accomplie, Aiden marmonna ces mots.
Il quitta prestement l'enceinte du poste.
Un vent d'hiver glacial balaya la friche silencieuse où les cadavres dormaient à présent.
* * *
Le lendemain à Los Angeles.
Épuisés par leur long voyage, mais revigorés par l'anticipation de cette nouvelle ville, le matin arriva plus tôt que d'habitude.
Arian comme Sadie durent se lever plus tôt que la normale.
Sadie pour aller à l'école, et Arian pour se rendre sur son lieu de travail assigné.
« C'était 8... non, 8 h 30 ? »
Arian inclina légèrement la tête en vérifiant l'horloge, l'un des rares appareils électroniques de l'appartement qui leur avait été fourni.
Elle se souvenait clairement que la réceptionniste avait mentionné hier l'heure de passage du bus scolaire, mais n'arrivait pas à se rappeler l'heure exacte.
« C'est 8 h 30 pour moi. Pour toi, Arian, c'est 9 h. »
Sadie répondit à Arian perplexe.
Contrairement à Arian, qui avait une notion floue du temps, Sadie se rappelait parfaitement les heures qu'on leur avait données.
« Ah, c'est vrai. Bon... un bus scolaire, hein... »
Arian laissa échapper un rire gêné en parlant.
Elle avait appris hier que Sadie pourrait aller à l'école à Los Angeles, mais cela ne lui semblait pas tout à fait réel.
En fait, Arian nourrissait encore quelques doutes sur le fait qu'un bus viendrait vraiment comme promis.
Mais.
« ... Il est vraiment venu. »
Debout près de l'arrêt de bus proche de leur appartement à l'heure convenue, Arian put voir distinctement un bus approcher depuis la route.
Un peu vieillot mais indubitablement un bus scolaire jaune typique.
Ce bus glissa en douceur jusqu'à s'arrêter juste devant Arian et Sadie.
Bientôt, sa porte s'ouvrit, et une femme d'âge moyen en descendit.
« Tu es Sadie ? Sadie Lewis ? »
La femme demanda en regardant Sadie.
Quand Sadie hocha la tête, la femme sourit faiblement et continua.
« On m'a dit que tu arrivais aujourd'hui. C'est ton premier jour ? Je peux voir ta carte d'identité de citoyenne ? »
Après avoir vérifié la carte de Sadie, la femme s'écarta comme pour l'inviter à monter.
Elle tourna ensuite son regard vers Arian.
« Et tu dois être sa tutrice ? Lis ça, s'il te plaît. »
La femme désigna une feuille affichée dans le bus.
Elle contenait des informations sur l'école que fréquenterait Sadie, comme sa localisation et les heures de sortie des cours.
Arian s'efforça de graver ces informations en mémoire dans le peu de temps dont elle disposait.
« Bon alors... bonne journée à l'école. »
Arian fit ses adieux à Sadie.
Ce ne fut qu'alors que Sadie répondit par un sourire radieux avant de grimper prestement les marches du bus.
Bientôt, le bus emportant Sadie partit.
En regardant sa silhouette s'éloigner, Arian ressentit une impulsion de le poursuivre.
Elle ne pouvait pas être entièrement certaine que l'école serait un endroit sûr, après tout.
Mais il y avait beaucoup d'autres enfants dans ce bus scolaire.
Parmi ces gamins qui bavardaient joyeusement, il ne semblait pas y avoir la moindre once d'inquiétude.
Alors Arian réprima calmement son envie de suivre.
Elle avait déjà glissé secrètement à Sadie un petit bout de papier imprégné de son sang, au cas où.
Si Sadie jugeait son environnement dangereux, il lui suffisait de déchirer ce bout.
Arian sentirait alors le péril de Sadie et pourrait approximer sa position.
Avec cette assurance, Arian mit de côté ses inquiétudes pour Sadie pour l'instant.
En se retournant, une autre préoccupation traversa l'esprit d'Arian.
« Tiens, d'ailleurs... avoir un travail... »
Malheureusement, Arian n'avait jamais connu le travail, pas seulement depuis son arrivée dans ce monde infesté de zombies, mais même avant ça.
En tant que vampire pourchassée par les humains dès sa majorité — non, même avant — elle n'avait aucune expérience de la vie sociale ordinaire.
« Heu... »
Ce constat arracha à Arian un grognement vexé.
Au moins, son métier choisi de soldate était un coup de chance.
L'armée était la seule organisation qu'Arian connaissait un tant soit peu, ayant constamment foulé les champs de bataille.
En écoutant souvent aux portes les conversations entre soldats, Arian avait une compréhension approximative du fonctionnement de l'armée, même si le champ de bataille avait été son lieu de travail.
Si Arian avait choisi un emploi de bureau ordinaire, elle aurait été complètement perdue.
Elle avait à peine aperçu la vie professionnelle des employés de bureau classiques, pas même à travers des médias comme la télévision.
« ... »
De retour dans leur appartement, Arian revérifia l'horloge.
On lui avait dit que son lieu de travail assigné la contacterait avant 9 h.
Alors qu'Arian guettait anxieusement l'heure, ça arriva.
« Y a quelqu'un ? »
Un coup frappa à la porte d'entrée, accompagné de cette voix.
En l'ouvrant, un homme se tenait dehors.
« Arian Clifford ? »
Arian acquiesça.
Mais l'homme ne prit pas acte de sa réponse, se contentant de tendre la main.
Un geste exigeant qu'elle présente sa carte d'identité de citoyenne temporaire.
Ce ne fut qu'après avoir confirmé la carte d'Arian que l'homme parla à nouveau.
« Voici ton ordre d'affectation. »
L'homme tendit prestement à Arian un papier de la taille d'une paume avant de redescendre immédiatement les escaliers.
Y figuraient le nom de l'unité militaire à laquelle Arian était affectée et la localisation de cette unité.
Leur caserne se trouvait dans un bâtiment près des remparts.
Le trajet pour s'y rendre était également indiqué, avec instruction de prendre un bus.
« J'ai déjà pris le bus. »
C'était une expérience de l'époque où elle se cachait dans les limites d'une certaine aire métropolitaine.
À l'époque, prendre le bus ou le métro avait été moins voyant, donc elle les utilisait fréquemment.
Confiante, Arian se mit en route pour son premier jour de travail.
Elle attendit un bus devant son appartement.
Au bout d'une dizaine de minutes, un arriva.
Il ne semblait pas y avoir de distinction de numéro de ligne — il apparaissait qu'une seule ligne de bus desservait ce secteur.
Et quand Arian monta, elle réalisa qu'il n'y avait pas de système de paiement de tarif.
Les passagers pouvaient simplement monter sans rien payer.
Au final... est-ce que la monnaie existait ne serait-ce que dans cette ville ?
Si fort qu'Arian essayait de se souvenir, elle ne se rappelait avoir vu quoi que ce soit ressemblant à de l'argent.
Pendant ce temps, après avoir roulé une trentaine de minutes dans ce bus, Arian atteignit son arrêt.
Son lieu de travail assigné semblait être un bâtiment d'entrepôt ordinaire vu de l'extérieur.
Mais en entrant, il était rempli de soldats.
Cependant, Arian avait déjà une idée approximative du soldat précis qu'elle devait rencontrer.
« ... »
Sans un mot, Arian pénétra plus profondément dans l'entrepôt.
Sa présence attira immédiatement les regards des soldats, mais Arian n'en tint pas compte.
Bientôt, elle parvint devant une porte marquée « Bureau du chef de section ».
D'une main habile, Arian frappa à cette porte.
Recevant promptement l'autorisation d'entrer, elle l'ouvrit tout simplement.
Assise au bureau à l'intérieur du bureau du chef de section se trouvait une femme d'origine moyen-orientale.
Son uniforme portait même son nom — Ava Hill.
En voyant Arian entrer, Ava inclina légèrement la tête, perplexe.
« Qu'est-ce que c'est, qui es-tu ? »
« Une nouvelle recrue, madame. »
Arian répondit effrontément à la question d'Ava.
En un instant, le sourcil d'Ava se fronça profondément.
« Une recrue ? Toi ? »
Sans un mot de plus, Arian tendit son ordre d'affectation à Ava.
Après avoir vérifié l'ordre ainsi que la carte d'identité d'Arian, l'expression d'Ava se durcit encore.
« Ha... même avec notre pénurie d'effectifs, c'est... »
Elle se pressa les tempes avec les doigts en disant cela.
Sa réaction montrait clairement qu'elle n'approuvait pas l'affectation d'Arian.
Même en le sachant, Arian resta simplement silencieuse.
Puis Ava prit la parole la première.
« Hé, gamine. Tu as dit que tu rejoindrais l'armée ? »
« Oui. »
« Tu as déjà tiré avec une arme ? »
« J'ai plus utilisé des couteaux que des armes à feu. »
Entendant la réponse d'Arian, Ava soupira, exaspérée.
« Tu n'es pas faite pour travailler ici. Je prendrai la responsabilité de te faire changer de poste. Donc... »
« J'aime bien ici. »
« Qu'est-ce qu'une gamine qui ne sait même pas tenir un fusil correctement peut faire... »
Ava ne cessait de suggérer à Arian de changer de poste, mais Arian restait butée.
Elle n'avait aucune intention de quitter l'armée.
Au final, ce fut Ava qui renonça à la conversation.
« Bon, alors je vais te le faire comprendre. Harris ! »
Ava appela vers l'extérieur.
Bientôt, la porte du bureau du chef de section s'ouvrit, et un homme blanc y passa la tête.
« Oui, chef ? »
« C'est la nouvelle recrue. Prends-la et fais-lui travailler aujourd'hui. »
« La prendre avec moi ? »
Harris fixa Arian, puis parla à nouveau.
« Mais le travail d'aujourd'hui est... »
« Je sais. »
Ava se contenta de presser Harris, qui n'eut d'autre choix que d'emmener Arian et de quitter l'entrepôt.
L'endroit où Arian arriva avec Harris était le parking derrière l'entrepôt, où se trouvaient un camion et de gros sacs, qui s'avérèrent être des sacs de ciment, chacun pesant plus de 40 kg.
« Le travail d'aujourd'hui, c'est de charger ça sur le camion... »
Mais les bouger n'était pas une tâche aisée même pour un homme adulte.
Alors Harris laissa sa phrase en suspens, mais Arian hocha calmement la tête et se tint devant eux.
Peut-être que les soldats n'ont pas toujours à se battre.
C'était une tâche inattendue pour Arian, mais bien sûr ce n'était pas quelque chose qu'elle ne pouvait pas faire.
Elle ne pouvait juste pas afficher pleinement sa vraie force.
Elle ne pouvait pas proclamer qu'elle était une vampire, et devait rester dans les limites du bon sens.
Alors Arian décida de ne soulever qu'un sac à la fois.
« Hein... ? »
Voyant Arian soulever le sac aisément, les yeux de Harris s'écarquillèrent.
Ce n'était pas exactement dans les limites du bon sens qu'une fille de son milieu d'adolescence soulève seule un sac de ciment.
Mais Harris n'avait rien à dire à Arian là-dessus.
C'était le travail qu'il avait assigné, et la tâche allouée à l'unité.
Il ne pouvait pas chipoter parce qu'elle faisait le travail correctement.
Au lieu de ça, il supposa que c'était pour ça que le chef de section lui avait juste dit de la faire travailler.
Et quelques heures plus tard.
« Cette nouvelle recrue travaille incroyablement bien. »
Quand Harris alla rendre compte de l'achèvement du travail à Ava, il dit cela.
À cela, l'expression d'Ava se tordit d'incrédulité.