« ...Même l'électricité est fournie ici. »
Sur le pont enjambant la Los Angeles River.
Après avoir entrevu brièvement l'intérieur des murs de LA à travers la porte entrouverte un instant, Aiden marmonna ces mots.
Bien qu'il ne puisse pas y entrer, ses yeux perçurent nettement la lumière des lampadaires éclairant les routes.
À cette vue, Aiden ne put s'empêcher d'être considérablement surpris.
D'après ce que le soldat lui avait dit, la zone à l'intérieur des murs de LA était loin d'être petite.
Les murs de LA longeaient les Santa Monica Mountains au nord.
Les Santa Monica Mountains formaient une chaîne traversant le centre de LA, célèbre pour l'enseigne Hollywood.
À l'est, les murs avaient été construits le long de la Los Angeles River, qui s'écoulait vers le nord depuis l'océan.
Les côtés sud et ouest donnant sur l'océan, des barrières naturelles entouraient la ville de toutes parts pour bloquer les zombies.
La zone sécurisée à l'intérieur de ces murs de LA s'étendait sur 25 km de large et une longueur approchant le double, soit 50 km.
Bien que moins vaste que le LA d'origine, elle englobait encore plus de la moitié de cette immensité.
Et pourtant, l'électricité y était distribuée dans toute la ville.
À bien des égards, LA se révélait une ville qui dépassait les attentes d'Aiden.
Boum !
La porte qui avait brièvement permis à Aiden d'apercevoir l'intérieur de LA se referma vivement.
Les lampadaires qui brillaient comme des étoiles furent masqués par la sombre grille de fer, leur lumière disparaissant.
Face à cela, Aiden leva les yeux vers le ciel.
La nuit était déjà tombée.
« Je dois me dépêcher. »
Aiden traversa le pont, s'éloignant des murs.
D'abord, il devait recueillir des informations, comme il l'avait annoncé à Arian.
Mais pour cela, il lui fallait d'abord repérer les lieux où les gens se rassemblaient, au-delà de ces murs.
Aiden observa donc les alentours et repéra bientôt quelques soldats en faction de l'autre côté du pont.
Il s'approcha de l'un d'eux.
Ils examinèrent son casque retourné avec perplexité, mais ne tentèrent pas de lui interdire l'entrée.
« Qu'es-tu ? Un candidat à l'évacuation ? »
L'un des soldats réagit à l'approche d'Aiden.
« J'en étais un. Mais des circonstances m'ont empêché d'entrer. »
« C'est dommage. Et maintenant ? »
« Y a-t-il un endroit par ici où je pourrais aller ? »
À cette question, le regard du soldat se durcit.
« Tu es une sorte de criminel ? »
Il observait Aiden avec une suspicion manifeste.
Mais comme Aiden gardait le silence, le soldat se détourna à son tour, comme s'il n'avait plus rien à dire.
Malheureusement, il ne semblait pas prêt à fournir la moindre information.
Dans ce cas, Aiden n'avait d'autre choix que de chercher des indices lui-même.
C'est juste au moment où Aiden se retournait pour partir que le soldat lâcha distraitement une phrase, comme s'il marmonnait pour lui-même.
« Essaie Huntington Beach. »
Les mots sortis de la bouche du soldat étaient un nom de lieu.
Située au sud-est de LA, c'était une zone côtière à environ 8 km à pied.
« ...Merci. »
D'un geste dédaigneux de la main, le soldat semblait enjoindre Aiden à quitter les lieux au plus vite.
Suivant cette injonction, Aiden s'éloigna des murs.
« ...Cela doit être l'endroit. »
Deux heures plus tard, arrivé à Huntington Beach, Aiden scruta les alentours.
Des palmiers et des bâtiments style station balnéaire bordaient la route pas très large, attirant son regard.
Peut-être en raison de sa proximité avec les plages de sable où s'étendait autrefois le front de mer, Huntington Beach conservait des traces de son passé touristique.
Mais c'était loin d'être un quartier huppé scintillant de vie.
Les palmiers non taillés avaient le tronc brisé, plus disgracieux que des arbres ordinaires.
Et les bâtiments blancs, semblables à des châteaux, étaient souillés de graffitis menaçants griffonnés par quelqu'un.
Cela donnait vraiment l'impression d'un bidonville en contraste saisissant avec LA.
Un spectacle approprié, à sa manière.
« ... »
Aiden marcha silencieusement entre ces palmiers.
Il était déjà tard dans la soirée.
Le soleil s'était bien couché, bien sûr, mais même dans cette obscurité, des gens vaquaient.
De l'intérieur des bâtiments mal visibles, des lueurs clignotaient.
Des voix injuriant quelqu'un s'en échappaient aussi.
En tendant l'oreille, il sembla à Aiden que des gens jouaient à l'intérieur.
En face de ce bâtiment, un homme et une femme indéterminés échangeaient des sacs suspects.
Malgré l'absence de signes d'électricité comme à LA, pas mal de gens poursuivaient activement leurs objectifs.
Devant certains bâtiments, des tentes de fortune en bâches plastiques, matériaux probablement récupérés quelque part, étaient même dressées.
Une scène rappelant les camps de sans-abri qu'Aiden avait vus dans d'anciens reportages.
Cet aspect le surprit assez.
Cet endroit se trouvait encore à environ 10 km des murs de LA.
Et pourtant, les gens pouvaient errer si tranquillement dans les rues en pleine nuit.
C'était inimaginable dans le monde extérieur rodé par les mutants, au-delà de ces murs de LA.
« Cela pourrait-il vraiment être considéré comme une zone sûre, malgré les apparences ? »
C'était une idée absurde, et pourtant pas entièrement déraisonnable.
Après tout, n'y avait-il pas un groupe de survivants comptant 2 millions de personnes juste à côté ?
Les soldats de LA maintiendraient sans doute une vigilance constante pour nettoyer les zombies aux alentours, ne serait-ce que pour assurer leur propre sécurité.
Ceux qui s'étaient rassemblés ici survivaient probablement en parasites dans cette zone sécurisée.
« Pour l'instant... »
Aiden examina ce Huntington Beach.
Bien qu'en apparence chaotique, il y avait sûrement des règles régissant le fonctionnement de ce lieu.
Plus que tout, Aiden devait se familiariser avec ces règles.
Il devait comprendre les rouages de ce Huntington Beach.
Alors qu'il scrutait les environs, son regard tomba sur un homme assis seul dans le coin d'un bâtiment.
La main serrée sur le ventre, le visage crispé de douleur — il souffrait indubitablement de la faim.
Par coïncidence, Aiden avait justement de l'appât à lui offrir.
Il s'approcha de lui.
« ...Qu'est-ce que tu veux ? »
L'homme dévisagea Aiden avec méfiance à son approche.
Mais avant que sa main n'atteigne son arme, Aiden lui tendit une ration militaire.
C'était l'une de celles qu'il avait reçues avec les autres survivants en montant dans le véhicule militaire plus tôt, et qu'il n'avait pas encore consommée.
« J'aimerais te poser quelques questions, si cela ne te dérange pas ? »
Aiden voulait troquer des informations contre cette ration.
Et le marché fut conclu aisément.
Que l'homme jeûne depuis toute la journée ou non, il accepta la demande d'Aiden bien trop facilement.
« Bien sûr. Ouais, demande ce que tu veux. »
L'homme déchira immédiatement l'emballage et se mit à manger sur place.
Disant qu'il pouvait répondre en mangeant.
Aiden ne refusa pas l'offre.
« Je suis ferrailleur. Je viens d'arriver dans le secteur aujourd'hui. Y a-t-il quelque chose que je devrais savoir ? »
À la mention de sa première venue, l'homme laissa échapper un rire narquois.
Hochant la tête comme s'il comprenait pourquoi Aiden l'avait abordé, il parla.
« C'est donc ça. Ouais, il y a des trucs à savoir. »
L'homme avala ce qu'il mâchait.
D'un regard malicieux, il détailla le casque d'Aiden.
« Alors je suppose que tu ne connais pas les Huntington Docks, hein ? »
Aiden secoua la tête.
La voix de l'homme monta légèrement.
« Si tu es venu ici, tu devrais au moins connaître leur nom. C'est le gang qui règne sur ce Huntington Beach. Armés jusqu'aux dents, armes, drogues, tu as qu'à demander. »
L'homme en dit autant avant de fourrer une nouvelle bouchée de ration dans sa bouche.
Tout en continuant de mâcher et de parler, il ne s'arrêta pas.
« Si tu continues plus à l'est d'ici, tu trouveras un complexe d'appartements de luxe. Tout le complexe est le territoire des Huntington Docks. Les membres ont un tatouage de chien noir sur le bras droit, donc faciles à repérer. »
« Un gang ? Est-il possible pour un ferrailleur comme moi de traiter avec eux ? »
« Probablement. J'ai entendu dire qu'ils employaient des ferrailleurs, c'est sûr. Après, je ne peux pas dire s'ils acceptent n'importe qui. »
Après avoir posé quelques questions supplémentaires, Aiden acquiesça, comprenant.
Il semblait que ce gang des Huntington Docks était l'autorité dirigeante qui gérait ce petit secteur bidonville.
De plus, leur nature différait légèrement des gangs qu'Aiden connaissait.
En un sens... ils se rapprochaient davantage des gangs d'avant que de ceux d'aujourd'hui.
Ce qui surprit le plus Aiden, c'est qu'ils trafiquaient même de la drogue.
Il avait cru que ceux assez imprudents pour tremper là-dedans avaient tous péri il y a trois ans.
« Pourtant... je n'ai pas d'autre choix que de les rencontrer. »
Pour Aiden, c'était une décision inévitable.
C'étaient eux qui distribuaient les demandes dans tout ce secteur de Huntington Beach.
En tant que ferrailleur, le contact avec eux était indispensable pour obtenir du travail.
Aiden se dirigea dans la direction indiquée par l'homme.
Après une dizaine de minutes de marche, comme l'homme l'avait dit, un complexe d'appartements de luxe apparut. Vivement coloré en orange et blanc, aux façades ornées de verre et de balcons.
Des dizaines de bâtiments d'appartements somptueux étaient disposés en demi-cercle, formant une zone de complexe importante. L'intérieur de ce demi-cercle avait été aménagé en parc orné, où des dizaines de personnes étaient visibles, engagées à boire et festoyer.
Tous ces gens étaient-ils membres de l'organisation du gang ?
Bien que leurs postures paraissent détendues, leurs ceintures et leurs dos étaient indubitablement alourdis par des armes à feu.
Aiden inspecta les abords de ce parc.
Comme prévu, il repéra des hommes en faction à l'entrée du complexe d'appartements.
Leurs carrures musclées et leurs armes en main, n'importe qui pouvait voir qu'ils étaient des sentinelles du gang.
Aiden s'approcha de ces hommes.
« Qui êtes-vous ? »
Les sentinelles réagirent sèchement.
Ils dévisagèrent Aiden de la tête aux pieds, mais il répondit calmement.
« Je suis ferrailleur. Je voudrais recevoir une demande. »
« Un ferrailleur ? »
L'un des hommes claqua la langue, agacé.
« Si c'est le cas, va là-bas. »
La sentinelle désigna du doigt un bâtiment commercial derrière Aiden.
Là, sous une grande enseigne représentant un hot-dog, se trouvait un stand de hot-dogs.
Cela semblait une plaisanterie, mais l'attitude de l'homme était ferme.
Suivant donc les instructions de la sentinelle, Aiden entra dans ce stand de hot-dogs.
Derrière le comptoir, dans l'espace qui devait être la cuisine, était assis un homme noir trapu.
À l'entrée d'Aiden, il le fixa intensément avant de parler d'une voix basse.
« ...J'ai jamais vu ce casque. »
« Je suis Aiden Lee, ferrailleur. »
« Ah, c'est pour ça que tu viens à ce bureau. Tu cherches du boulot, hein ? »
Inattendu, cet endroit semblait être le bureau des Huntington Docks pour contacter les ferrailleurs.
Quand Aiden confirma que c'était le cas, l'homme secoua la tête avec ce qui ressemblait à des regrets.
« Alors c'est dommage. On ne donne pas de boulot aux nouveaux. »
À ces mots, le sourcil d'Aiden se fronça sous son casque.
Ce ne semblait pas être une simple tentative d'avantage dans la négociation.
Après tout, il n'était pas rare qu'un gang ne traite qu'avec des parties en qui il a établi sa confiance.
Mais pour Aiden, la situation était gênante, alors il n'abandonna pas là et insista.
« Donc vous ne pouvez me donner aucune demande du tout ? »
« T'es persistant, toi. Bon, si tu tiens tellement au boulot, procure-toi l'un de ces objets. Alors on te donnera un travail. »
L'homme désigna un coin du mur du stand.
Là où le menu serait normalement affiché dans un stand de hot-dogs, il y avait à la place une liste des objets que les Huntington Docks cherchaient à acquérir.
Mais parmi eux, pas d'objets ordinaires comme des munitions ou des vivres.
La plupart étaient des équipements militaires spécifiques ou des appareils électroniques qu'Aiden ne connaissait pas.
Et parmi ceux-ci, un objet en particulier attira son œil, l'amenant à incliner légèrement la tête.
« Effets personnels... ? »
« Ouais. Effets personnels appartenant à ces salauds derrière les murs. Spécifiquement, les soldats. »
L'homme répondit, ayant entendu la marmonnade d'Aiden.
Sur la liste, l'endroit exact où ces effets personnels devaient être récupérés était même spécifié.
C'était à un poste de transformation situé à l'intérieur des terres, à l'est de Huntington Beach.
À plus de 20 km des murs de LA.
« Pourquoi auriez-vous besoin de choses comme ça ? »
Aiden regarda l'homme en posant la question.
Autant l'équipement suspect que les effets personnels semblaient des objets bizarres pour un gang.
Mais l'homme ne répondit pas à cette question.
« C'est pas la peine que tu saches ça. »
« Soit. »
Sans insulter davantage l'homme aux lèvres scellées, Aiden étudia la liste attentivement.
Indépendamment de la réaction de l'homme, parmi les objets listés par le gang, les effets personnels étaient les plus faisables pour Aiden.
Surtout, contrairement aux autres objets, l'emplacement était clairement spécifié.
Aiden n'aurait aucun mal à s'y rendre.
En revanche, récupérer ces effets personnels serait dangereux.
Le fait que des effets personnels de soldats se trouvent à cet endroit impliquait que quelque chose y avait tué ces soldats.
Et les seules choses capables de tuer des soldats bien armés étaient soit d'immenses nombres de zombies, soit des mutants.
Aiden passa mentalement en revue les armes qu'il possédait actuellement.
S'il lui restait encore quelques munitions, il n'avait pas d'autres armes au-delà.
Au maximum, ses trois balles de gros calibre restantes étaient son unique moyen de faire face aux mutants.
Mais puisque l'emplacement était identifiable, cela ne signifiait pas nécessairement qu'il devrait se battre.
De plus, Aiden se déplacerait en journée.
Les mutants dangereux de taille moyenne à grande chercheraient alors un abri contre la lumière du soleil.
Les mutants actifs le jour seraient au maximum des types relativement peu risqués comme les Bigfoots ou les Manieurs.
Et s'il ne s'agissait que de zombies ordinaires attaquant par le nombre, cela allait de soi.
Donc, tant qu'il pouvait récupérer ne serait-ce qu'une partie de ces effets personnels de soldats, le risque lui parut acceptable.
Par conséquent, afin d'établir un accord avec les Huntington Docks, Aiden décida d'essayer de récupérer les effets personnels des soldats.
« Exactement quel genre d'effets personnels ? »
« Plaques d'identité, papiers, armes à feu... tout ce qui peut les identifier, en gros. »
La conversation s'arrêta là.
Il n'était pas nécessaire de dire explicitement qu'il acceptait la demande.
Il lui suffisait de se procurer les objets, alors Aiden quitta le bureau comme ça.