Traversant les zombies qui faisaient rage, Aiden et Arian parvinrent enfin à l'appartement.
L'entrée dévastée s'offrit immédiatement à leur vue.
Le petit hall du rez-de-chaussée de l'immeuble.
Dans cet espace exigu, les restes d'innombrables corps gisaient épars, recouverts de la suie des explosions.
Un spectacle qui dissuaderait quiconque d'y poser le pied.
Mais Aiden pénétra dans cette entrée sans hésiter.
« ...Silence. »
Aiden marmonna en levant les yeux.
À l'intérieur de l'immeuble où s'était déroulé un combat intense avant leur départ, le silence régnait désormais.
Aiden jeta un coup d'œil derrière lui.
Bien que quelques zombies soient visibles dans les rues, les créatures étaient trop occupées à faire rage entre elles pour prêter attention au bâtiment silencieux.
« Penses-tu pouvoir tenir encore un peu ? »
Aiden se tourna vers Arian.
Son état était encore loin d'être bon.
Tout ce qu'elle avait réussi à faire, c'était retirer les éclats d'obus logés dans son corps.
Bien que son teint ne soit pas bon, Arian acquiesça tout de même.
« Attends-moi ici un instant. »
Laissant Arian là, Aiden gravit seul les escaliers.
Arrivé au 13e étage, la première ligne de défense effondrée apparut.
Au centre de la barricade gisait un Hérisson mort, la tête empalée.
Aiden l'observa brièvement avant de continuer.
La zone suivante qu'il rencontra fut la barricade du 15e étage, la deuxième position défensive.
Mais cet endroit était dans un état similaire à celui du 13e étage.
Impacts de balles sur les murs, restes d'explosions, et l'odeur de pourriture et de chairs calcinées.
À côté, la tête écrasée d'un Brutal, comme si quelqu'un l'avait piétinée.
Autant de preuves du combat intense qui avait eu lieu.
Mais même ainsi, la ligne de défense semblait s'être effondrée au final.
Les gens qui auraient dû garder cette zone arrière n'étaient nulle part en vue, et seules leurs armes mutilées restaient.
Devant ces barricades, Aiden leva les yeux.
Deux étages au-dessus de l'endroit où il se tenait, au 17e étage.
C'était l'emplacement de la position défensive finale.
Vers cette zone, encore enveloppée de silence et d'obscurité, Aiden appela.
« Sadie, es-tu là ? »
Le temps pendant lequel Aiden s'était absenté de cet appartement était d'environ une heure.
Il s'attendait à ce que la deuxième ligne de défense soit percée pendant cette période.
Mais il croyait que la position finale tiendrait jusqu'au bout, c'est pourquoi il y avait laissé Sadie.
Pour abattre Peur, il n'y avait pas d'autre choix, et il avait jugé que c'était la meilleure option.
Pourtant, même ainsi, à cet instant précis, Aiden n'était pas tout à fait exempt d'anxiété.
Quelle que soit l'étendue de son expérience, dans ce monde envahi par les morts-vivants, les situations dépassant ses prévisions n'étaient pas rares. Malgré ce qu'il pensait être la meilleure décision, le pire restait possible.
C'est pourquoi Aiden ne put s'empêcher de ressentir une légère angoisse pendant ces brefs instants avant qu'une réponse ne vienne.
« ...Oncle ? »
Heureusement, la voix de Sadie parvint clairement d'en haut.
Poussant enfin un court soupir de soulagement, Aiden continua.
« C'est moi, Aiden. Je monte maintenant. »
Aiden l'informa de son retour, et retrouva bientôt les personnes rassemblées à la position défensive finale.
Un bon nombre de gens s'y étaient rassemblés.
« Qu'est-ce que c'est... Je croyais que tu étais sur le toit, ferrailleur ? »
En voyant Aiden gravir les escaliers tranquillement, Sophia l'interrogea.
Sophia, ses vêtements encroûtés de sang séché, tenant un fusil en lambeaux.
Une fatigue profonde était gravée sur son visage.
Aiden éluda sa question par une réponse vague avant de s'enquérir de la situation actuelle.
« Comme tu le vois. Quand les étages inférieurs ont cédé, je croyais que c'était fini... mais soudain les zombies ont commencé à agir bizarrement. Ils ne montaient plus ici. »
« Des pertes ? »
« ...Cinq. Il y a aussi des blessés. Les Miller s'occupent d'eux à l'intérieur. »
Aiden acquiesça, comprenant.
Quelle que soit leur défense, subir zéro perte face à un tel nombre de mutants aurait été impossible.
Après avoir brièvement affiché une expression grave, Sophia se ressaisit vite et enchaîna avec une autre question.
« Alors, qu'est-ce qui s'est passé exactement ? Pourquoi ces choses ont-elles soudain agi ainsi ? »
« J'ai réussi à snipper Peur. »
Aiden rapporta calmement.
Sophia connaissait le plan de snipper Peur depuis le toit pendant que les lignes de défense tenaient.
C'est pourquoi ses yeux s'écarquillèrent de surprise.
Elle ne s'attendait pas à ce que cela réussisse si vite.
« C'est vraiment vrai ? »
« Mais je n'ai pas réussi à l'abattre complètement. »
Aiden expliqua que Peur avait subi des blessures lui faisant perdre le contrôle sur les zombies.
Il ne rapporta que le début et la fin, omettant le combat acharné d'Arian au milieu.
« Alors... ! »
Mais pour les gens ici, y compris Sophia, cela suffisait.
Cela signifiait qu'ils n'avaient plus à risquer leur vie dans de nouveaux combats.
« Ouais, le combat est fini. Vous avez bien fait. »
À la déclaration d'Aiden, les gens qui maintenaient une tension précaire s'effondrèrent sur place.
Ce n'est qu'alors qu'ils pleurèrent leurs camarades tombés et soignèrent leurs corps épuisés.
« Pfiou... putain... ! »
Sophia n'y fit pas exception.
D'un profond soupir, elle scruta les survivants autour d'elle.
Bien que Sophia et ses amis aient tous survécu, son expression était loin d'être soulagée.
Il y avait eu des pertes, après tout.
En tant que responsable de cette ligne de défense, elle portait intérieurement un lourd fardeau, et ce fait seul pesait sur elle comme une culpabilité.
À ces gens, la voix d'Aiden parvint.
« Pour l'instant, tout le monde doit se reposer. Nous devrons repartir demain. Nous devrons probablement quitter cet endroit immédiatement. »
Aiden exposa la marche à suivre.
Quoi qu'il en soit, Peur ayant perdu le contrôle, ils ne pouvaient plus rester à Phoenix.
Les centaines de milliers de zombies que cette créature avait menés ici restaient sur place.
Et bien que Peur ait été blessé, il n'était pas impossible qu'il reprenne le contrôle à tout moment.
Ils ne pouvaient donc pas encore baisser la garde.
Ils devaient évacuer Phoenix le plus vite possible.
« ...Je comprends. »
Comprenant cela, les gens acquiescèrent.
Ils décidèrent de se reposer ici cette nuit, avant de poursuivre leur voyage demain.
Entre-temps, Aiden se procura une petite quantité de sang et l'apporta à Arian.
Ce n'était pas une quantité substantielle, mais suffisante pour soigner les blessures d'Arian.
« Je devrais être complètement guérie ce soir. »
« Je vois. Toi surtout... tu as eu une journée difficile. »
Aux mots d'Aiden, Arian laissa échapper un léger rire.
Peu après, Sadie vint aussi rejoindre Arian.
Ainsi, le groupe d'Aiden était réuni, et la nuit profonde s'écoula lentement.
* * *
Le lendemain, alors que le soleil se levait.
Les mutants qui avaient hurlé toute la nuit se dispersèrent comme des cafards fuyant la lumière, se cachant.
Seuls des zombies ordinaires restaient jonchés dans les rues en désordre.
« ...Il va falloir avancer prudemment. »
Observant la distribution des zombies, Aiden marmonna ces mots.
Quelle que soit la frénésie des mutants pendant la nuit, dispersant les zombies, le nombre de morts-vivants visibles restait considérable.
Et pourtant, les gens qu'Aiden devait mener étaient plus de 30, dont des blessés.
Trop nombreux pour avancer furtivement, et ils ne pouvaient pas non plus agir en coordination serrée.
Percer les rues infestées de zombies avec eux serait une gageure.
Mais Aiden avait une méthode.
Boum !
Il utilisa les explosifs qu'il n'avait pas épuisés la veille pour ouvrir un passage.
Tout comme il l'avait fait à Glendale, utilisant le bruit pour attirer les zombies en un seul point.
Ensuite, Arian saisirait cette ouverture pour guider le passage du groupe.
Leur première destination fut le camp où ils avaient séjourné à l'origine.
Dans ce camp en périphérie de la ville, le groupe d'Aiden avait laissé une partie de leurs provisions, ils étaient venus les récupérer.
« ...L'intérieur a l'air clair. »
En atteignant le mur d'enceinte du camp, Arian prononça ces mots.
Heureusement, il n'y avait plus personne à l'intérieur du camp.
Il y avait donc à peine de zombies qui y étaient entrés.
« Récupérez les provisions le plus vite possible, puis nous repartirons. »
Aux mots d'Aiden, les survivants se dispersèrent pour récupérer leurs provisions respectives.
« Aiden. »
Alors qu'il surveillait le camp, Arian s'approcha de lui.
« As-tu décidé de notre itinéraire d'évacuation ? »
Aiden acquiesça.
Il déplia une carte, pointant la direction nord-est de Phoenix.
« Si nous allons par là, nous quitterons bientôt la zone métropolitaine de Phoenix. Après ça, nous ferons un large détour par l'ouest autour de Phoenix. »
Arian fixa intensément l'itinéraire qu'Aiden indiquait.
C'était sans doute le meilleur chemin pour éviter les zombies.
Mais la distance était assez longue, ce qui fit légèrement froncer les sourcils à Arian d'inquiétude.
« Donc on file direct sur LA comme ça ? Ça va le faire ? Nos provisions ne semblaient pas suffisantes. »
Elle demanda avec inquiétude.
Même Arian voyait qu'Aiden et les survivants étaient presque à court de ressources.
Nourriture, eau, munitions — tout avait été épuisé pendant le combat de la veille.
Quelle que soit la quantité de provisions récupérées au stock du camp, ce ne serait qu'un répit temporaire pour se ravitailler.
Ils n'avaient pas assez pour entreprendre sereinement une nouvelle traversée du désert.
« ...Nous n'avons pas le choix. »
Mais malgré cette conscience, Aiden prononça ces mots.
Il n'avait pas oublié le nombre immense de mutants qui avaient convergé la veille.
À l'heure qu'il est, ces mutants se cachaient probablement dans les bâtiments pour éviter la lumière du soleil.
Fouiller Phoenix à la recherche de provisions serait un suicide.
« Mais on va vraiment dans le désert sans autres contre-mesures ? »
« Non... il reste de l'espoir. Réfléchis d'où venaient tous ces zombies que Peur a menés. »
Aiden expliqua calmement son raisonnement.
Peur avait amené ces immenses nombres de zombies et de mutants depuis l'ouest de Phoenix.
Naturellement, cela signifiait que le désert occidental d'où ils venaient était probablement déserté maintenant.
« Donc le désert lui-même ne devrait pas être trop dangereux. Mais... il faudra se ravitailler au maximum dans les petites villes qu'on traversera. Cette partie sera laissée au hasard. »
Aux mots d'Aiden, un air inquiet traversa le visage d'Arian.
L'incertitude du ravitaillement était bien plus critique pour Sadie que pour Aiden ou Arian elle-même.
Alors Arian posa naturellement une autre question.
« Tu comptes emmener tout ce monde avec nous ? »
Si ce n'avait été qu'Aiden, Arian et Sadie, le ravitaillement n'aurait pas été une préoccupation majeure.
Avec Arian présente, même dans la zone dangereuse de Phoenix, se procurer assez de nourriture pour un seul enfant n'aurait pas été trop difficile.
Cependant, les plus de 30 survivants, dont Sophia et les Miller, ne semblaient pas enclins à se séparer du groupe d'Aiden.
Peut-être après avoir vu les capacités exceptionnelles d'Aiden lors des événements de la veille. Ils suivaient son exemple comme s'il avait été le chef de ce petit groupe dès le début.
« S'ils veulent venir, alors ce sera comme ça. »
Et Aiden lui-même n'avait aucune intention de les chasser, dit-il.
À cela, Arian demanda vivement pourquoi.
Ne réalisait-il pas que leur présence menaçait la sécurité de Sadie ?
Mais la raison derrière la décision d'Aiden n'était pas un simple caprice.
« Est-ce que c'est ce que voudrait Sadie ? »
Aiden désigna Sadie, qui discutait avec un blessé dans un coin du camp.
À la demande d'une femme à la jambe blessée, cet enfant allait chercher des provisions pour elle.
En voyant cette scène, Arian n'eut aucune réplique à opposer à Aiden.
Il était évident que Sadie, qui avait partagé ses rations avec les autres en traversant le désert, prendrait sans doute la même décision cette fois encore.
« Pfff... »
Alors Arian ne put que laisser échapper un soupir.
Peu après, ils finirent de récupérer les provisions restantes du camp et évacuèrent bientôt Phoenix.
Et une fois de plus, ils se mirent en route vers l'ouest, là où se trouvait LA.
* * *
Deux semaines plus tard, un après-midi de pluie.
Le groupe d'Aiden, ainsi que les plus de 30 survivants, venaient d'entrer dans Blythe, une petite ville au milieu du désert.
Une longue route pavée d'asphalte fissuré traversait le quartier résidentiel délabré.
Les gouttes de pluie froides de l'hiver battaient cette surface.
Aiden, Arian, Sadie et les survivants avançaient péniblement, incapables de s'abriter de cette pluie.
« ...Il devrait y avoir quelque chose ici, non ? »
Arian parla d'un air grave.
Blythe était une petite ville à environ 250 km de Phoenix.
Mais à cause du large détour autour de Phoenix, il avait fallu deux semaines pleines au groupe d'Aiden depuis leur départ pour enfin atteindre cet endroit.
Pendant ce temps, le groupe d'Aiden avait été en mauvais état.
Ils avaient finalement épuisé leurs provisions de nourriture et d'eau en route.
Alors les gens mouraient de faim et de soif, Sadie comprise.
Et pourtant, pour atteindre la zone métropolitaine de LA depuis ici, ils devraient parcourir la même distance qu'ils venaient de faire depuis Phoenix.
S'ils ne trouvaient rien aujourd'hui... il était possible que la première victime de la faim survienne.
Connaissant cela, Aiden continua simplement sur un ton factuel.
« On ne peut qu'espérer. Mais... les gens sont trop épuisés. Il vaudrait mieux que toi et moi seul fassions la reconnaissance. »
Du moins, comme Aiden l'avait prévu, le désert occidental était bien déserté.
Au cours des deux dernières semaines, le nombre total de zombies rencontrés par le groupe d'Aiden n'atteignait même pas dix.
La probabilité que Blythe soit dépourvue de zombies était donc élevée, c'est pourquoi Aiden proposa de se séparer pour des reconnaissances distinctes.
« Compris. »
« D'accord. Alors je me concentre sur cette route principale— »
C'était juste au moment où Aiden allait assigner les zones de reconnaissance à Arian.
Mais elle coupa sa phrase.
« Attends une seconde. »
« Qu'est-ce qu'il y a ? »
« J'entends un bruit. C'est... un bruit de moteur. »
« Un moteur ? Ça veut dire qu'il y a des gens ici ? »
Arian acquiesça pour confirmer.
« Combien ? »
« Beaucoup. Plus de 50, et le nombre ne cesse d'augmenter. Ils arrivent par ici. »
À ces mots, Aiden ordonna aux gens de se diviser en petits groupes et de se mettre à l'abri dans les maisons.
C'était tout naturel, ne sachant pas ce que ces nouveaux venus pouvaient être.
Peu après, une source de lumière brillante devint visible au bout de la route.
Perçant le ciel diurne nuageux qui s'était assombri, des faisceaux de lumière crue jaillirent — les phares de véhicules.
Et il y en avait plusieurs.
Ce n'était pas un, mais cinq véhicules au total qui arrivaient vers cet endroit.