« Le quatorzième étage a été percé. La première ligne de défense semble avoir cédé. »
Arian, qui scrutait les environs depuis le toit, prononça ces mots.
Tandis qu'elle cherchait, dans l'obscurité, quelque signe de Peur au milieu de la marée montante de cadavres, elle ne manqua pas pour autant les bruits venant d'en bas.
De son côté, Aiden ne répondit que par un grognement lourd.
Ce n'était pas inattendu.
Même depuis ce toit où il se tenait, il pouvait confirmer la vue de Brutals forçant l'entrée de l'immeuble.
« ... Pas simple, hein ? »
Il marmonna en vérifiant ses munitions de gros calibre restantes.
De cette position, Aiden tirait sans relâche vers la zone au pied de l'immeuble.
Il avait ainsi réussi à abattre un nombre considérable de mutants, mais il y avait une limite à ce qu'il pouvait faire seul.
Les mutants approchaient de tous les côtés du bâtiment, et leur nombre était substantiel.
Particulièrement, le Brutal qui venait de s'infiltrer n'était que l'un des deux Brutals qui avaient progressé simultanément depuis les côtés sud et est de l'immeuble.
Alors qu'Aiden avait désespérément essayé d'en faire taire un avant qu'il n'entre, l'autre avait finalement réussi à percer les défenses.
« Combien de temps le seizième étage peut-il tenir ? »
« ... Difficile à dire. »
Une lourde teinte d'inquiétude colorait la voix d'Arian.
À cette question, même Aiden ne put répondre sur-le-champ.
Le Brutal qui venait d'envahir le bâtiment n'était que le début.
Arian avait déjà confirmé plus de dix Brutals se dirigeant par ici, et ce n'étaient que ceux qu'elle pouvait voir.
Même si Aiden parvenait à en arrêter la moitié, la ligne de défense devrait encore faire face aux cinq restants.
Et en considérant les autres types de mutants en plus des Brutals... les positions défensives étaient inévitablement vouées à être submergées tôt ou tard.
Eh bien, c'était tout naturel.
L'opération qu'Aiden avait proposée n'avait pas pour but qu'ils battent les centaines de milliers de zombies depuis cet appartement en premier lieu.
Les avantages des escaliers étroits de l'appartement, les explosifs correctement placés, les barricades érigées et les munitions accumulées — tout cela finirait par s'épuiser.
En d'autres termes, cette opération était essentiellement une course contre la montre pour traquer Peur avant que ces ressources ne soient épuisées.
« Elle ne tombera pas facilement. Mais... elle ne peut pas tenir éternellement non plus. »
« Alors... »
« Donc il faut en finir avant que ça n'arrive. »
« ... »
Arian mordit légèrement sa lèvre.
Tout se jouait finalement sur sa capacité à localiser Peur à temps, après tout.
Arian scruta intensément à travers la lunette qu'elle n'avait pas quittée des yeux depuis tout à l'heure, balayant une fois de plus la vue visible depuis le toit.
Mais la silhouette de Peur ne se voyait toujours nulle part.
Le nombre de Brutals, qui pouvaient servir d'indice à sa présence, restait également inchangé par rapport à avant.
Deux au sud de l'appartement, six à l'ouest, et trois au sud-ouest.
La seule chose qui avait changé était leurs positions.
Lentement mais sûrement, comme une bombe à retardement, ils se rapprochaient progressivement de l'appartement. Attirés par les tirs et les explosions incessants qui résonnaient d'ici.
L'inquiétude passagère qu'Arian avait ressentie se transforma soudain en un sentiment de dissonance.
Parmi les onze Brutals qu'elle observait...
Un seul était resté au même endroit qu'avant.
« Hein... ? »
Arian inclina légèrement la tête.
La position de ce Brutal se trouvait dans le quartier commerçant, à environ 2 km.
Trop loin pour que des yeux humains puissent le discerner correctement, même avec une lunette.
Mais la vision vampirique d'Arian dans l'obscurité pouvait discerner l'expression de cette créature avec clarté.
Son visage grotesquement tordu, la masse musculaire qui avait percé sa peau en lambeaux, et ces poings massifs et tremblants.
Tout paraissait identique aux autres Brutals.
Excepté que celui-ci était à moitié enfoui dans l'ombre d'un grand magasin de deux étages, fixant cette direction.
Comme s'il était engagé dans un concours de regards avec le regard invisible d'Arian.
« Qu'est-ce qui ne va pas ? »
Réagissant aux mots qu'Arian avait laissé échapper inconsciemment, Aiden répondit.
Arian lui rapporta exactement ce qu'elle avait vu.
« ... ! »
À cela, le sourcil d'Aiden se fronça imperceptiblement.
Prenant la lunette des mains d'Arian, il regarda dans la direction qu'elle indiquait.
« Depuis combien de temps est-il là ? »
« Une dizaine de minutes, environ. »
C'était étrange.
2 km était certainement une distance, mais pas assez pour être à l'abri des détonations tonitruantes et des flammes jaillissant de cet appartement.
De plus, les Brutals n'étaient pas connus pour être des mutants dociles capables d'endurer calmement de tels stimuli.
Ce étaient plutôt des monstres qui feraient rage et démoliraient tout sur leur passage, même sans aucune provocation.
Il suffisait de regarder les autres Brutals, venant de différentes directions, piétiner les zombies obstruant leur chemin pour prouver que le calme de celui-ci était clairement anormal.
En d'autres termes, ce Brutal pourrait être lié à Peur.
Cependant, cela ne suffisait pas à localiser la position exacte de Peur.
Et c'était trop loin pour qu'Arian puisse détecter le moindre signe de sa présence.
Cela signifiait-il qu'ils devaient aller en reconnaissance directement ?
Pour Aiden, ce serait difficile, mais Arian pourrait avoir un moyen.
« Arian. Au cas où— »
C'était à cet instant précis, alors qu'Aiden s'apprêtait à parler à Arian.
Quelque chose jaillit soudain de l'ombre du bâtiment où ce Brutal se tapissait.
Les mots d'Aiden furent coupés net.
Retenant son souffle, il concentra son attention sur la vue à travers la lunette de son fusil.
Ce qui apparut d'abord fut un autre Brutal.
La présence de deux Brutals agressifs au même endroit...
Mais il n'y avait pas le temps de trouver cela suspect.
Les suivant, des Hérissons, des Manieurs, des Rhinos, et même des types de mutants qu'Aiden ne reconnaissait pas déboulèrent en essaim.
Et au milieu de cette escorte mutante, Peur se révéla enfin.
« Heh... ! »
Un ricanement creux s'échappa des lèvres d'Aiden à cette vue.
Une carrure plus grande que celle d'un Rhino, des muscles plus développés que ceux d'un Brutal, et des os qui avaient grotesquement poussé pour former une carapace blindée.
L'apparence physique de Peur correspondait indubitablement aux informations qu'Aiden avait obtenues sur lui.
Cependant, ce qui défiait les attentes d'Aiden, c'étaient les vêtements qu'il portait.
« Était-ce un organisme doté de ce niveau d'intelligence ? »
Aiden claqua la langue en parlant.
Au premier coup d'œil, l'apparence extérieure de Peur était presque comique.
Comme un homme des cavernes de dessin animé portant des peaux de bêtes grossièrement déchirées, il s'était simplement drapé de larges morceaux de tissu noir sur le corps et la tête.
Mais en y regardant de plus près, ces morceaux de tissu n'étaient pas du tissu ordinaire.
C'étaient tous des gilets pare-balles militaires déchiquetés, avec des plaques balistiques intactes clairement visibles à travers la couche extérieure déchirée.
Peur avait cousu ensemble plusieurs gilets pare-balles pour se confectionner ses propres vêtements et chapeau.
« ... »
De cela, Aiden dut réévaluer à la hausse le danger potentiel de Peur.
Il avait initialement évalué Peur comme possédant simplement une intelligence légèrement supérieure aux autres mutants.
Au maximum, l'intelligence d'une bête exceptionnelle capable de construire des nids et de mener des hordes.
Mais maintenant, il voyait que ce n'était pas le cas.
Peur possédait clairement une intelligence au-delà de ce niveau.
Pas seulement pour être capable de confectionner des vêtements.
Le fait qu'il se soit spécifiquement procuré et porté des gilets pare-balles signifiait...
Qu'il comprenait ou se souvenait du but de ces gilets pare-balles.
Absolument pas le genre de réflexion qu'un zombie ordinaire pourrait concevoir.
« Dis, Aiden. Tu ne crois pas que cette Peur... puisse vraiment parler, elle ? »
Ayant abouti à une pensée similaire, Arian posa cette question.
À cela, Aiden réfléchit brièvement avant de secouer la tête.
Si l'intelligence pouvait demeurer, son humanité avait probablement été perdue depuis longtemps.
Après tout, la sinistre réputation de Peur existait déjà avant l'arrivée d'Aiden.
C'était un mutant responsable de la mort d'innombrables personnes, il n'y avait donc aucun moyen qu'il subsiste la moindre once d'humanité en lui.
Et même si ce n'était pas le cas, une existence qui menait les zombies pour massacrer les humains ne pouvait guère être qualifiée d'humaine.
« Peu importe. Notre tâche reste la même. »
C'est pourquoi Aiden répondit ainsi.
Arian acquiesça en signe d'accord.
« Alors, j'y vais tout de suite. »
Le plan initial était qu'Arian engage Peur immédiatement après l'avoir repéré, pour éliminer rapidement la créature.
Cependant, juste au moment où Arian s'apprêtait à sauter du toit, Aiden la retint.
« Attends. »
« Pourquoi ? »
« Je bougerai aussi. »
Arian afficha une expression perplexe face à ces mots inattendus.
« Toi ? Pour quoi faire ? »
« D'ici, la distance est trop grande pour que je puisse apporter du soutien. Je vais donc chercher une position de tir plus proche. »
La distance jusqu'à Peur était de 2 km.
Ce n'était pas une portée déraisonnable pour un fusil de précision.
La plupart des fusils de précision modernes avaient une portée efficace dépassant 1 km, et 2 km n'était qu'en deçà de leur portée maximale.
Il existait même des records officiels de tirs de précision réussis au-delà de 4 km.
Cependant, c'étaient des portées efficaces contre des cibles humaines.
Pour percer les crânes de mutants de classe Brutal ou supérieurs, plus durs que l'acier, Aiden savait que même des balles de gros calibre ne pouvaient pas atteindre fiablement au-delà de 1 km.
Mais aux mots d'Aiden, Arian secoua la tête.
Cela signifierait au final passer plus de temps, après tout.
La situation avait déjà atteint le point où des tirs commençaient à éclater depuis la deuxième ligne de défense au seizième étage.
Le cœur d'Arian était saisi par l'urgence.
« Ne t'inquiète pas pour le soutien. J'ai... assez de sang pour ça. »
Arian dit en désignant les grosses sphères de sang flottant autour d'elle.
Tout avait été obtenu en échangeant leurs vivres contre du sang auprès des vagabonds plus tôt.
Et comme elle le disait, la quantité était assez substantielle.
Certainement plus que ce qu'Aiden ne l'avait jamais vue utiliser dans les combats précédents.
Mais même cela n'était en aucun cas une quantité abondante.
Compte tenu du nombre de mutants que Peur menait, ce serait au mieux une quantité précaire.
C'était un point qu'Aiden n'avait pas manqué.
« Avec autant de sang, ça risque d'être juste rien que pour abattre les mutants autour, non ? »
« ... »
« Ne te précipite pas. Les lignes de défense ne céderont pas facilement. Et ne le sous-estime pas non plus. Sa force pourrait ne pas être simplement un cran au-dessus des Brutals. »
Réalisant que ses intentions avaient été percées à jour, Arian laissa échapper un bref soupir.
« ... Compris. Dans ce cas, laisse-moi te déplacer moi-même. Ce sera plus rapide, non ? »
Disant cela, Arian tendit la main vers Aiden.
Il ne ferait que perdre du temps pour Aiden de se rendre à pied depuis cet appartement, donc Arian proposait de le transporter directement elle-même.
Si une telle chose était possible, il n'y avait aucune raison de refuser.
Cela signifiait pouvoir voler comme s'il avait des ailes, sans avoir besoin de descendre de l'appartement ou de passer à travers les mutants.
Mais Aiden n'avait toujours absolument aucune idée de la manière dont Arian se déplaçait réellement ainsi.
Un vampire se fondant dans l'obscurité pour réapparaître soudain au bord de sa vision était quelque chose qu'il ne pourrait jamais comprendre.
« ... J'accepte. »
Même ainsi, Aiden saisit la main tendue d'Arian.
Telle était l'étendue de sa confiance en elle.
Mais alors, Arian afficha soudain un sourire malicieux.
La confiance d'Aiden vacilla légèrement face à cela.
Immédiatement après, Arian sauta par-dessus la rambarde du toit de l'appartement, entraînant le bras d'Aiden avec elle.
Whuk !
Aiden et Arian plongèrent droit vers le bas depuis le toit.
Cependant, juste après, leurs silhouettes disparurent comme effacées en plein milieu de l'air.
* * *
Peu de temps après.
À travers sa lunette, Aiden observait le stand de tir bondé de zombies devant lui.
Sa position actuelle était au sommet des hauts mâts d'éclairage d'un stade de baseball.
Bien que la plateforme fût quelque peu étroite, il n'y avait pas de meilleur point de vue pour snipper les zombies passant le long de la route.
« ... »
Alors qu'il réglait le zéro de sa lunette, Aiden se remémora les événements de tout à l'heure.
Le moment où il avait sauté du toit avec Arian.
Même maintenant, Aiden ne comprenait pas ce qui lui était arrivé alors.
Tout ce qu'il savait, c'est que sa vision s'était inversée, le paysage environnant se brisant comme des pièces de puzzle,
avant de se réassembler au moment où il s'en rendit compte, déjà debout à ce nouvel emplacement.
Selon Arian, seulement quelques dizaines de secondes s'étaient écoulées. Mais pendant ce temps, Aiden n'avait aucun souvenir d'avoir marché ou quoi que ce soit. Tout ce qu'il ressentit fut un sentiment de nausée, malgré son état de mort-vivant.
Une expérience vraiment inexplicable.
Pas un souvenir particulièrement agréable, en tout cas.
Et pas quelque chose sur lequel s'attarder maintenant, alors Aiden secoua la tête et recentra son attention sur la tâche à accomplir.
« ... Il est là. »
Le stade de baseball où il était positionné se trouvait à environ 500 mètres du quartier commerçant où Peur avait été repéré.
Ayant finalement émergé de cette zone et commencé à se déplacer sérieusement, Peur n'apparaissait à présent dans le champ de vision d'Aiden qu'à cet intersection en bas.
Le doigt d'Aiden exerça une légère pression sur la gâchette.
Mais il ne la pressa pas jusqu'au bout pour l'instant.
L'opération devait débuter par le tir d'Aiden.
Il devait donc laisser Peur s'approcher assez près, sans lui donner l'opportunité de s'enfuir.
« ... »
Bien que le chemin de Peur fût densément encombré de zombies, contrairement aux autres mutants, il n'avait pas besoin de les piétiner.
Comme si les morts-vivants étaient des citoyens s'écartant pour ne pas gêner la procession d'un roi, les zombies se dispersèrent automatiquement sur les côtés lorsque Peur s'engagea sur la route à quatre voies, créant un passage libre.
Regardant la route se dégager instantanément, Aiden claqua la langue avec dédain.
Cela ressemblait vraiment à des cadavres s'inclinant devant leur souverain.
Avec ce niveau d'intelligence, en retirait-il quelque plaisir tordu ?
Une notion absurde.
Pan !
Ayant jugé Peur à portée efficace, la balle d'Aiden fut finalement tirée.
Le lourd recul poussa contre son corps, tandis que le coup de tonnerre retentissait comme la foudre parmi les cadavres.
Mais plus vite encore que ce coup de feu, la balle d'Aiden atteignit Peur.
Boum !
Accompagné d'un clang métallique comme s'il avait frappé le blindage d'un char, le projectile ricocha.
Le tir initial avait échoué, mais Aiden ne s'en formalisa pas.
Il s'y attendait, depuis qu'il avait vu Peur protéger sa tête avec des plaques balistiques.
Cependant, contrairement au calme d'Aiden, Peur réagit violemment à avoir eu la tête frôlée par la balle.
« ??-! »
L'embuscade soudaine provoqua un rugissement de fureur de la part de la créature.
Malgré la distance considérable, Peur localisa immédiatement la position d'Aiden.
Son regard frénétique se verrouilla sur Aiden avec une telle intensité, comme s'il allait charger et arracher le mât d'éclairage sur lequel Aiden se tenait.
Mais il ne put agir sur cette impulsion.
Crac !
Avec un bruit écœurant, la tête d'un Rhino proche fut tranchée net.
Arian avait jailli de l'obscurité, fonçant droit sur le cou de Peur.