« ... Un nombre immense. »
En observant les zombies qui affluaient depuis l'obscurité, Aiden marmonna dans son casque.
Depuis son point de vue au sommet de l'immeuble de vingt étages, il bénéficiait d'une vue panoramique qui permettait même d'apercevoir les bâtiments du centre-ville lointain à plusieurs kilomètres.
Mais près de la moitié de ce vaste champ de vision était comblée par les zombies.
Pas seulement dans la direction ouest sur laquelle Aiden se concentrait, la présence des morts-vivants s'étirait aussi vers les montagnes du nord.
Et au sud, bien que encore loin, les morts-vivants engloutissaient la ville également.
Leur encerclement recouvrait littéralement la totalité de Phoenix.
L'étendue pure et simple dépassait les 20 km.
Le nombre de zombies mobilisés pour cela était tout bonnement incalculable.
Au minimum, des centaines de milliers.
L'ampleur, largement au-delà des prévisions d'Aiden, arracha un bref grognement dans son casque.
« Ils se rapprochent. »
L'avant-garde de cette horde avait enfin atteint les abords de l'appartement qu'occupait le groupe d'Aiden.
La route à quatre voies devant l'immeuble était densément bourrée de cadavres.
On voyait les morts-vivants la traverser machinalement, en désordre.
Mais les zombies ne montraient aucune intention d'entrer dans le bâtiment lui-même.
Ils balayaient simplement les rues comme une immense vague.
« ... »
Depuis l'intérieur de l'appartement qui allait bientôt être enseveli au milieu de cette procession de cadavres, Aiden tenta de repérer Peur parmi les zombies.
Pourtant, la silhouette de Peur était introuvable.
Pas que ce fût inattendu.
Ce mutant qui menait la horde se trouverait actuellement quelque part dans la vaste étendue de Phoenix.
Espérer qu'une telle créature apparaisse spontanément dans le champ de vision d'Aiden relevait du pur hasard.
À ce rythme, impossible de savoir quand il croiserait Peur.
Mais c'est précisément à cet instant que le piège piégé qu'Aiden avait préparé explosa.
Boum !
Un éclair fugace accompagné d'une détonation tonitruante jaillit de l'entrée du rez-de-chaussée de l'appartement.
Un zombie malchanceux, rejeté de la route et qui avait erré jusqu'à l'entrée, avait dû actionner le piège.
Des grenades y étaient raccordées.
Grâce à cela, les zombies dans un rayon d'une quinzaine de mètres autour de l'entrée furent instantanément réduits en chair hachée.
Cette détonation et le chaos qui s'ensuivit firent briller d'une lueur frénétique les yeux ternes et vides des morts-vivants.
Ils se mirent à affluer vers l'appartement.
« Ça commence. »
Accompagnant la marmonnade d'Aiden, une autre explosion retentit.
Les pièges pré-installés qu'Aiden avait disposés.
À chaque détonation, ces pièges fauchaient des dizaines de zombies à la fois.
Mais le bruit et les flammes n'attirèrent que davantage de morts-vivants.
« Kiiiii ! »
« Uwoooooh ! »
Bientôt, les cadavres environnants affluèrent en une marée noire vers les abords de l'appartement.
Si des mutants s'y trouvaient en nombre non négligeable, aucun ne parvint à atteindre immédiatement les lignes de défense supérieures de l'immeuble.
Pas seulement grâce aux pièges d'Aiden, cependant.
Quel que fût le nombre de pièges qu'il avait posés, ils ne pouvaient rivaliser avec le nombre pur de ces zombies.
C'était la structure étroite de l'appartement, pas conçue pour un tel trafic, qui créait un effet d'entonnoir pour les créatures.
On voyait l'énorme carcasse d'un Bigfoot coincée dans l'entrée, incapable d'avancer ou de reculer.
« ... Toujours pas de signe de ce Peur ? »
En observant les zombies en contrebas, Arian demanda avec une pointe d'impatience.
Si l'assaut féroce avait été considérablement affaibli par le passage forcé dans les couloirs étroits, heureusement,
ce n'était qu'une question de temps avant que les zombies n'atteignent leurs positions de défense.
« Ça ne fait que commencer. Reste calme et attends. »
« Mais... »
Arian fronça légèrement les sourcils.
Ils avaient confié la défense de l'appartement aux autres.
Mais parmi eux se trouvait aussi Sadie.
Elle ne pouvait s'empêcher de ressentir une angoisse à l'idée de laisser l'arrière-garde à leur seule charge.
Poussant un soupir sombre aux paroles d'Arian, la vérité était qu'Aiden partageait la même appréhension.
Quel que fût le nombre de couches de barricades qu'ils avaient érigées, quelle que fût la puissance de feu dont ils avaient garni les lieux, des variables pouvaient encore surgir.
Surtout si des mutants étaient présents, de telles variables restaient difficiles à prévoir même pour Aiden.
Et parmi les zombies qui tentaient maintenant de forcer l'entrée de l'appartement, des mutants étaient déjà aisément repérables.
De plus, leur progression étant entravée, ces créatures restaient commodément immobiles comme des cibles parfaites.
C'était une occasion qu'Aiden ne pouvait laisser filer.
Il décida donc de faire preuve d'une certaine souplesse.
« Tu sais te servir de la lunette ? »
« Bien sûr. Mais pourquoi ? »
« Tu la cherches. Moi, je couvre d'ici ceux qui entrent dans l'appartement en bas. »
Aiden confia la reconnaissance à Arian.
En attendant, il snipperait les mutants qui parviendraient à pénétrer dans l'appartement depuis le toit.
Avec les sens supérieurs d'Arian, ce n'était pas une répartition déraisonnable des rôles.
Arian acquiesça immédiatement, compréhensive.
« Compris. Mais qu'est-ce que je dois chercher exactement ? »
« ... Les Brutals. »
Aux mots d'Aiden, Arian inclina légèrement la tête, perplexe.
Elle en avait déjà repéré quelques-uns de ces mutants tyrans plus tôt.
Mais les paroles suivantes d'Aiden vinrent.
« On dit qu'il se déplace avec d'autres mutants comme gardes du corps. »
C'était l'un des renseignements qu'Aiden avait obtenus sur Peur.
« Il est différent du Commandant que j'ai vu à Pittsburgh. C'est probablement une créature qui sait se protéger. Donc il bougera sans doute en compagnie de Brutals. »
« Donc... je dois juste trouver où plusieurs Brutals sont regroupés ? »
Arian résuma, et Aiden acquiesça en ajoutant.
« Mais ne te presse pas. Il sera probablement très prudent aussi. Il pourrait ne pas montrer sa figure pendant un bon moment. »
« Quoi... tu veux dire qu'il pourrait ne pas apparaître du tout ? »
« Pas exactement. »
Aiden braqua son fusil de précision vers la zone sous l'appartement.
Dans sa lunette, la tête d'un Hérisson était clairement visible.
« Quel que soit le pouvoir du mutant, c'est un endroit où il ne peut pas foncer imprudemment. Et même si ce n'était pas le cas, je ferai en sorte qu'il en ait l'air. »
« ... »
« Ce qui veut dire que, pour que les zombies percent ici, ils auront inévitablement besoin d'intelligence. L'intelligence pour contourner les pièges et déployer des forces d'élite. Pour cela seul, il est condamné à se révéler. »
Pan !
Le fusil d'Aiden cracha.
L'Hérisson qui tentait d'entrer dans l'appartement eut la tête pulvérisée, son corps devint immédiatement mou.
Mais coincé au milieu des masses de zombies, l'Hérisson abattu ne s'effondra même pas.
Son cadavre ne fit qu'obstruer le flux comme une bouée coincée au milieu d'un métro bondé.
« Il apparaîtra forcément. Ne baisse pas la garde. »
Aux mots d'Aiden, Arian acquiesça légèrement, le visage tendu.
S'emparant aussitôt de la lunette, elle scruta sans relâche chaque recoin de la vue qu'elle n'avait pas pu observer auparavant.
Et peu de temps après.
Tatatatatatata !
Le rugissement sauvage d'une mitrailleuse résonna depuis les étages inférieurs.
Cela signifiait que les zombies qui avaient enfin percé dans l'appartement avaient atteint les lignes de défense.
« Ils reviennent ! »
À la première ligne de défense sur l'escalier menant au 13e étage de l'appartement.
C'était la mitrailleuse Sophia qui avait crié ces mots.
L'escalier large de 2,5 mètres, qui n'avait accumulé que de la poussière jusqu'alors, n'avait plus du tout la même allure.
La paroi de verre dans la direction où la mitrailleuse était braquée avait été pulvérisée sans laisser de trace.
Et les meubles qui barraient auparavant l'escalier en contrebas avaient été réduits en miettes au-delà de toute reconnaissance.
Mais plus macabre que tout étaient les morceaux de chair pourrie épars qui recouvraient la zone autour de ces escaliers.
Tatata- !
La mitrailleuse montée sur son support trembla comme un tremblement de terre en crachant ses balles.
Les zombies qui grimpaient ces marches furent instantanément hachés et déchiquetés par cette grêle d'acier impitoyable, leur chair giclant dans toutes les directions.
Combien y en avait-il eu jusqu'ici ?
Elle n'avait pas compté depuis le début, mais elle avait l'impression d'avoir déjà dépassé la centaine.
Et il en restait encore beaucoup.
Ayant elle-même assisté au spectacle dehors, elle en avait trop conscience.
« Heh, je me demandais comment ça allait tourner au début... »
Sophia marmonna tout en continuant à tirer à la mitrailleuse.
En vérité, lorsqu'elle avait été confrontée pour la première fois au nombre staggering de zombies qui défilaient dehors, cela avait paru totalement sans espoir.
Elle avait pensé qu'il n'y avait aucun moyen de survivre au milieu de ces hordes.
Elle avait regretté maintes fois qu'elles auraient dû fuir, coûte que coûte.
Mais maintenant, ayant affronté directement ces créatures, ses pensées avaient quelque peu changé.
Inattendu, le combat était gérable.
Surtout, la première ligne de défense qu'elle tenait restait solide.
Un Manieur avait réussi à forcer le passage plus tôt, mais même ce mutant n'était qu'une masse de viande face à la puissance de feu de la mitrailleuse.
Alors si elles pouvaient juste tenir comme ça... peut-être qu'elles survivraient vraiment.
Sophia eut cette pensée quand soudain,
Son doigt sur la détente lui parut anormalement léger.
Au lieu du claquement satisfaisant du tir, ce qui suivit fut un clic métallique à vide.
Ce ne fut qu'alors qu'elle réalisa que la ceinture de munitions contenant des centaines de cartouches avait été entièrement épuisée.
« Mitrailleuse ! Il faut recharger ! »
Sophia hurla.
À cela, les gens qui étaient derrière et à côté d'elle s'avancèrent.
Pendant que la mitrailleuse se taisait momentanément, ils braquèrent leurs fusils vers les zombies qui continuaient de grimper.
« Où sont les caisses de munitions de la mitrailleuse ? »
« Ici ! Je viens de les apporter. »
Un enfant qui avait dévalé de l'étage supérieur tendit à Sophia une grosse caisse de munitions.
Sophia la prit, intérieurement surprise.
C'était un poids considérable pour la fillette, qui ne semblait avoir que 10 ans environ.
Sadie, si elle se souvenait bien.
Sophia observa brièvement l'enfant haletante qui s'était empressée de l'apporter.
Mais Sadie ne montra aucun signe de fatigue en la lui tendant et repartit immédiatement vers l'étage supérieur.
Après avoir regardé Sadie avec un regard impressionné, Sophia reprit ses esprits.
Éjectant la ceinture vide de la mitrailleuse, elle chargea cette fois le nouveau chargeur boîte.
Bien que leurs mécanismes de chargement différaient légèrement, Sophia rechargea aisément la mitrailleuse.
Ting !
Mais alors, un « ping » aigu parvint aux oreilles de Sophia.
Pas d'un zombie, mais d'une balle perdue de quelqu'un.
Fronçant les sourcils, Sophia lança un avertissement.
« Ne tirez pas sur le mur ! Surveillez vos canons ! J'ai failli être touchée ! »
Après avoir mis en garde celles qui tiraient au fusil, Sophia reprenait sa mitrailleuse.
À présent, une lueur rougeâtre s'était formée autour du canon.
Il surchauffait.
Fallait-il faire une pause dans le tir ?
Mais malheureusement, Sophia n'eut pas ce luxe.
« Grruuuu ! »
Le grognement soudain de zombie venu d'en bas lui fit écarquiller les yeux.
C'était le rugissement inconfondable d'un mutant, distinct des zombies ordinaires.
De plus, c'était le cri d'un monstre que Sophia avait déjà croisé.
« Merde... c'est un Brutal ! »
Accompagnant le cri de Sophia, un Boum retentissant secoua le bâtiment.
Le Brutal, confiné dans le couloir étroit bourré de zombies, faisait une crise de rage teintée d'impatience.
Il n'épargnait même pas ses congénères qui obstruaient son passage.
Crac !
La force monstrueuse du Brutal piétina sans pitié les zombies qui grimpaient l'escalier.
Les tremblements qu'il provoquait se firent sentir en se rapprochant progressivement.
Face à cela, Sophia lâcha sa mitrailleuse.
Un Brutal était un monstre qu'on ne pouvait pas repousser même avec le feu de cette mitrailleuse.
C'était quelque chose que Sophia, qui avait jadis échappé de justesse à la mort face à un Brutal, comprenait trop bien.
C'est pourquoi elle rappela immédiatement les instructions qu'Aiden avait données.
« Repliez-vous ! »
Le personnel défendant la barricade recula de l'escalier vers le couloir intérieur de l'appartement.
Là, ils entrèrent immédiatement dans la pièce adjacente, qui contenait plusieurs interrupteurs de détonation alignés.
Tous étaient des explosifs pré-installés.
Boum !
Le bâtiment trembla à nouveau.
Grâce à l'avance imprudente du Brutal, sa position put être estimée avec précision.
Juste en dessous, au 12e étage.
Sans hésiter, Sophia actionna l'interrupteur de détonation correspondant à cet étage.
Accompagné d'une explosion assourdissante, le son d'innombrables éclats d'obus ricochant dans la zone de l'escalier suivit.
Des mines Claymore.
Les centaines de billes d'acier explosèrent avec la déflagration, déchirant violemment l'escalier confiné.
« Grraaaaahh ! »
Malgré cela, le Brutal ne se tut pas.
Avec des pans de son visage et de sa peau extérieure lacérés, exposant les muscles solides en dessous et même l'os, il encaissa de plein fouet la puissance des Claymores, tout comme dans cet hôtel à Pittsburgh, refusant de s'effondrer.
« ... »
Mais Sophia ne montra aucune émotion malgré la résilience du Brutal.
Cette robustesse était quelque chose qu'Aiden, qui avait installé ces explosifs, n'avait pas négligée non plus.
Bouuuuum !
Immédiatement après, la seconde série d'explosifs raccordée aux détonateurs éclata.
Le Brutal, qui avait résisté à une seule déflagration, succomba enfin devant la détonation successive qui suivit.
« Uwooooh... »
Le corps du Brutal, les membres arrachés, s'effondra sur place.
Confirmant que les mouvements du mutant avaient cessé, Sophia retourna à la barricade.
Bien que l'explosion ait eu lieu à l'étage inférieur, l'onde de choc qui avait balayé la cage d'escalier laissa des séquelles considérables.
Des éclats d'obus étaient plantés tout autour de la barricade que Sophia et les autres défendaient.
Si Sophia était restée là, elle aussi aurait été prise dans l'explosion.
Mais ce n'était pas le problème.
Certains éclats semblaient avoir frappé le canon, endommageant la mitrailleuse.
Voyant cela, Sophia claqua la langue, frustrée.
Avec seulement des fusils au lieu de la mitrailleuse, il y aurait des limites pour défendre la barricade.
Si les zombies ordinaires pouvaient encore être tenus en respect, les mutants imperméables aux balles de fusil seraient impossibles à arrêter.
« Passez le mot qu'on devra probablement abandoncer cette barricade bientôt. »
« Compris. »
Aux mots de Sophia, l'une des femmes courut dans le couloir.
Lorsqu'elles abandonneraient cette position, le personnel gardant l'escalier opposé devrait aussi refluer ensemble, d'où la transmission du message.
« ... »
En contraste avec sa confiance précédente, une pointe d'inquiétude scintilla maintenant dans les yeux de Sophia.
La ligne de défense qui avait paru si solide était finalement percée.
« Uwoooooh ! »
Une fois de plus, le cri d'un mutant résonna d'en bas.
Ce son était... probablement un Hérisson, peut-être.
Une autre créature difficile à contrer avec seulement des fusils.
« Pas le choix. Tout le monde repli. »
Sans autre option, Sophia ordonna à ses troupes de refluer vers la position de défense du 15e étage.
Elle rassembla elle aussi les provisions qu'elle pouvait porter.
C'est alors que les pas lourds du Hérisson se firent entendre en approche depuis le bas.
Sophia courut dans l'escalier.
Et de sa poche, elle sortit quelque chose.
Un autre interrupteur de détonation.
Peu après, toute la barricade du 13e étage explosa, engloutissant le Hérisson.