« Qu'y a-t-il à réfléchir ? Il nous faut quitter cet endroit. »
L'un des vagabonds rassemblés sur la place prit la parole.
Des soupirs s'élevèrent de toutes parts.
Devoir se déplacer en pleine nuit était une perspective extraordinairement lourde.
Mais ils ne pouvaient pas non plus rester sur place.
Si c'était vrai que Peur menait d'innombrables mutants en marche chaque nuit, alors, comme l'avait dit l'homme, demeurer ici serait encore plus imprudent.
Au bout du compte, les vagabonds n'eurent d'autre choix que d'opter pour le moindre mal.
Ceux qui s'étaient décidés échangèrent des regards.
« C'est très bien si on part, mais où allons-nous ? »
« Il faut filer vers l'est. C'est la seule voie. »
L'ouest et le sud de Phoenix étaient déjà submergés par les zombies.
Et le nord était trop proche de Glendale au nord-ouest, ne laissant l'est comme direction la plus sûre.
Au moment où la conversation en arriva là, certains vagabonds impatients avaient déjà commencé à faire leurs bagages.
C'est alors que la femme qui avait parlé la première rouvrit la bouche.
« Puisqu'on bouge de toute façon, partons tous ensemble. »
Elle proposa alors que tous les vagabonds voyagent groupés.
C'était une suggestion raisonnable.
Même s'ils quittaient immédiatement les lieux pour l'est, il serait difficile de sortir de la zone métropolitaine avant la tombée de la nuit.
Il y avait aussi la possibilité de tomber sur des mutants tapis dans l'ombre, si la chance leur tournait le dos.
Il serait donc bien plus avantageux de se déplacer en groupe plutôt que séparément.
« Cela semble effectivement préférable. »
« C'est inquiétant, mais... c'est la meilleure option pour l'instant. »
En accord avec la proposition de la femme, les vagabonds se rassemblèrent autour d'elle.
En observant ces gens, Arian se tourna vers Aiden.
« Qu'allons-nous faire ? »
« ...Difficile à dire. »
Contrairement à son habitude, Aiden hésita à prendre une décision face à la question d'Arian.
Il superposait déjà cette situation à Phoenix à son expérience passée — les événements de Pittsburgh.
À l'époque, il avait affronté le Commandant qui menait d'innombrables zombies et mutants, et hormis l'ampleur plus grande, les circonstances actuelles étaient d'une similitude troublante.
À ce moment-là, Aiden avait choisi de combattre plutôt de fuir.
Un choix inévitable, faute de temps pour s'échapper.
Mais le résultat avait été désastreux.
Malgré la présence d'Arian, combattante irrégulière, la seule qu'il avait pu sauver était Sadie.
La mère de Sadie, Rebecca, et leur compagne Diana avaient été sacrifiées dans ce bâtiment ravagé par la bataille.
C'est pourquoi Aiden comprenait mieux que quiconque à quel point il serait périlleux d'affronter Peur, qui, disait-on, menait des hordes de zombies encore plus vastes qu'auparavant.
Donc, dans ce cas, Aiden aurait dû, lui aussi, rejoindre le groupe des vagabonds, unir leurs forces pour évacuer les lieux en toute sécurité.
Cependant, la raison pour laquelle Aiden ne pouvait pas prendre cette décision sans hésiter tenait à une certaine appréhension.
Non, peut-être « intuition » serait le terme plus juste.
L'image du nid qu'il avait vu dans une certaine base militaire refusait de quitter son esprit.
L'horrible scène recouverte d'ossements humains.
Mais de ce nid, une chose se dégageait.
Peur n'était pas un mutant ordinaire, exceptionnel non seulement par ses capacités physiques mais aussi par son intelligence.
C'est pourquoi la situation actuelle tourmentait Aiden.
La créature resserrait son étau depuis trois des quatre points cardinaux, laissant l'est, qui comptait à l'origine moins de zombies, grand ouvert.
Pour Aiden, cela semblait bien trop intentionnel.
Bien sûr, rationnellement, une telle idée était absurde.
L'idée que des zombies au cerveau décomposé puissent élaborer des stratégies, prévoir les comportements humains et les attirer dans un piège relevait d'une histoire extraordinairement tirée par les cheveux.
Alors peut-être n'était-ce qu'une coïncidence, et suivre cette voie le jugement correct.
« Tout de même... ne trouvez-vous pas que quelque chose cloche ? »
Pourtant, l'appréhension d'Aiden n'était pas la sienne seule.
Arian semblait partager une pensée similaire.
Quand Aiden lui demanda pourquoi elle ressentait cela, Arian répondit avec nonchalance.
« Disons... que c'est juste quelque chose que les autres pourraient avoir du mal à envisager. »
« Qu'est-ce que tu veux dire ? »
« Ils ne te connaissent pas comme je te connais. »
Le fondement de la réflexion d'Arian n'était autre qu'Aiden lui-même.
Tout comme il existait un zombie humain comme lui, n'y aurait-il pas aussi des mutants quelque part entre les humains et les zombies ?
...
À ces mots, Aiden se tut.
C'était une perspective peu conventionnelle, mais elle avait du sens.
Aiden s'était jugé comme un individu dont la zombification s'était arrêtée pour une raison quelconque.
Mais s'il devait être classé parmi les variants mutants des zombies... alors les paroles d'Arian n'étaient pas entièrement invraisemblables.
« Du coup... tu ne vas pas les rejoindre ? »
Après un bref silence, Arian enchaîna par une autre question.
À présent, les vagabonds s'étaient rassemblés près de l'entrée.
Leur nombre était d'environ quatre cents.
Plus de 80 % des cinq cents vagabonds du camp s'étaient regroupés.
S'il y en avait qui ne s'étaient pas joints, même eux étaient pour la plupart en train de préparer leur départ ou étaient déjà partis.
Aiden secoua la tête en les observant.
« Si l'est est vraiment un piège... alors nous ne pourrons plus quitter la ville. »
« Ah, comme à Pittsburgh, hein. »
« ...Ouais. »
Une situation sans issue.
Mais Aiden avait déjà affronté un tel ennemi, il connaissait donc aussi le moyen de percer.
« C'est pourquoi nous devons frapper les premiers cette fois. »
Précisément, s'occuper de Peur elle-même.
Une horde massive de zombies incluant des mutants ne peut exister sans quelque chose qui contrôle leurs instincts. Si on abat celui qui les contrôle, la horde se dispersera naturellement.
Bien sûr, plus facile à dire qu'à faire... mais c'avait été possible à Pittsburgh.
Aiden devrait mettre à profit cette expérience.
« Mais... nous ne suffirons pas à nous seuls. »
Après un moment de réflexion, Aiden prononça ces mots.
Il porta alors son regard vers la direction de la clinique tenue par les Miller.
Il y avait là des gens incapables de rejoindre le groupe d'évacuation des vagabonds.
Des patients blessés et leurs proches qui restaient auprès d'eux.
Pour eux, la proposition des autres de faire immédiatement leurs bagages et de quitter Phoenix était une impossibilité.
Quitter Phoenix signifiait devoir parcourir des dizaines de kilomètres à travers le désert pendant la nuit.
Même en portant leurs proches au lieu de leurs affaires, il y avait des limites évidentes.
S'ils essayaient imprudemment de suivre le rythme, ils finiraient inévitablement par décrocher.
Parmi ces gens se trouvait Sophia et ses compagnons, démunis face à la situation.
Ils totalisaient une trentaine.
Comparés aux vastes hordes de zombies, c'était une poignée, mais pour Aiden, même cette aide était désespérément nécessaire.
Il s'approcha d'eux immédiatement.
« Qu'allez-vous faire, tous ? »
Aux mots d'Aiden, Sophia se tut.
Elles n'avaient pas non plus de bonnes options.
Alors, pour elles, Aiden proposa d'unir leurs forces.
« Y a-t-il un moyen ? »
Portant un mince espoir, Sophia demanda.
Aiden exposa sa pensée sans détour.
« Nous devons occuper un bâtiment haut et étroit et le défendre toute la nuit. C'est la meilleure option. Celui-ci devrait convenir. »
Aiden désigna un bâtiment approprié sur sa carte.
C'était un immeuble d'appartements en hauteur situé à environ 3 km du camp.
Avec ses vingt étages et sa structure d'appartements, il correspondait exactement aux critères d'Aiden.
De plus, même en transportant les blessés, c'était une distance qu'ils pouvaient parcourir en une heure.
Cependant, l'expression de Sophia ne s'éclaircit pas en entendant l'explication d'Aiden.
Au fond, cela signifiait risquer leur vie au combat.
« Même ainsi, il sera difficile de tenir face à autant de zombies. »
« Tes paroles sont vraies, bien sûr. »
Aiden comprenait les inquiétudes de Sophia.
Mais pour elles, il ne restait plus d'autres choix.
« Mais au minimum, ce sera bien mieux que de rester ici. Si nous ne pouvons pas quitter cet endroit, nous devrons bien finir par nous battre. »
...
Sophia ferma la bouche.
Aiden avait raison.
Après une brève concertation avec ses compagnons Mateo et Chloe, elle acquiesça bientôt.
« D'accord. Nous irons avec toi aussi. »
Sophia prononça ces mots en rejoignant le camp d'Aiden.
Et peu de temps après, les autres patients blessés et leurs proches de la clinique rejoignirent aussi le groupe d'Aiden.
« Vous aussi ? »
Parmi ceux qui s'étaient joints se trouvaient les Miller eux-mêmes.
Contrairement aux blessés qui ne pouvaient pas aisément quitter la ville, Aiden exprima ses doutes sur la décision des Miller de les accompagner.
À cela, Logan haussa les épaules et prit la parole.
« Ce n'est pas pareil pour toi ? Tu aurais pu fuir cet endroit aussi. Mais tu ne l'as pas fait. Il doit y avoir une raison. »
...
« Tout ce qu'on fait, c'est faire confiance à ton jugement. Les gens que j'ai vus en vous tous sont... extraordinaires. »
Si c'était le cas, Aiden n'avait plus rien à ajouter.
Ainsi, une trentaine de personnes se rassemblèrent autour d'Aiden comme point central.
La première chose qu'Aiden leur dit fut de vendre toutes leurs réserves de nourriture et d'eau.
« Utilisez vos vivres pour acheter des armes. Avant que ces gens ne partent. »
Aiden désigna les vagabonds qui venaient de commencer leurs préparatifs de départ.
Pour ceux qui fuyaient pour éviter le combat, se procurer de la nourriture et de l'eau pour traverser le désert serait la priorité absolue.
Donc s'ils proposaient des échanges, les vagabonds accepteraient volontiers de céder leurs armes superflues.
« Mais... »
Cependant, les réserves de nourriture et d'eau étaient aussi des ressources cruciales pour le groupe d'Aiden.
Alors certains hésitèrent sur les échanges, mais les mots d'Aiden furent fermes.
« Survivre aujourd'hui n'est-il pas plus important que de s'inquiéter pour la nourriture de demain ? »
Pressés par ses paroles, les gens suivirent bientôt les instructions d'Aiden.
Les vagabonds en fuite ne manquèrent pas cette dernière opportunité de sécuriser plus de provisions avant leur départ.
En conséquence, le groupe d'Aiden put obtenir un nombre considérable d'armes.
« En route ! »
Immédiatement après, les quatre cents vagabonds qui avaient choisi de fuir achevèrent enfin leurs préparatifs et quittèrent le camp.
Avec leur départ, la place autrefois animée tomba dans un silence mortel, comme vidée.
Il ne restait plus que la trentaine de personnes et leurs armes nouvellement acquises.
« Comment on est censés transporter tout ça ? »
Devant la montagne d'armes, Sophia demanda.
Les autres semblaient partager des inquiétudes similaires, mais Aiden les rassura en parlant.
« On les déplacera en camion. Pas de souci. »
« Hein ? Il y avait un camion ? »
Bien sûr, Aiden n'avait pas réellement de camion.
Cependant, juste avant, Aiden avait aussi vendu toutes ses réserves restantes de nourriture et d'eau, échangeant la moitié contre des armes et l'autre moitié contre du sang.
En conséquence, le groupe d'Aiden disposait maintenant d'une quantité considérable de réserves de sang, qu'Aiden comptait utiliser.
...
Sans un mot, Aiden adressa un regard significatif à Arian.
En réponse, Arian hocha la tête, indiquant qu'il n'y avait pas de problème.
« Alors bougeons nous aussi. Le soleil va bientôt se coucher. »
Aiden mena le groupe, incluant les compagnons de Sophia et les Miller, hors du camp.
Environ une heure plus tard, juste au moment où le soleil s'était complètement couché.
Ils parvinrent à l'immeuble d'appartements, leur destination.
« ...Heureusement, le bâtiment a l'air en bon état. »
Arrivés juste à temps, Aiden parla en observant l'immeuble.
Se dressant seul au milieu des zones résidentielles et commerciales, la présence de l'immeuble ressortait nettement par rapport aux bâtiments environnants, mostly de un à trois étages.
« Qu... Quand est-ce que ça... »
Et devant cet immeuble se trouvaient toutes les armes qu'ils avaient acquises au camp, déjà déplacées ici.
Mais il n'y avait pas le temps de s'interroger.
Le soleil s'était couché, et l'obscurité était tombée.
Cela signifiait que les zombies, Peur incluse, allaient bientôt se mettre en mouvement, et compte tenu de la distance, ils arriveraient probablement ici dans deux heures au maximum.
« Montez aux étages supérieurs. Je sécurise le bâtiment. »
Aiden prit les devants pour assurer la sécurité de l'immeuble.
Les une douzaine de zombies épars à l'intérieur eurent la tête pulvérisée instantanément.
Pendant ce temps, la structure de l'immeuble comportait trois ascenseurs et des escaliers de secours aux deux extrémités du bâtiment.
Comme prévu, ces couloirs et escaliers étaient étroits et longs.
Sur la base de la disposition interne de l'immeuble, Aiden commença à préparer leurs défenses.
D'abord, il déplaça des meubles pour bloquer les escaliers de secours étroits, construisant des barricades.
De plus, il installa des pièges piégés avec des grenades et autres entre ces barricades.
Il établit trois de ces lignes défensives de chaque côté de l'escalier, espacées de deux étages.
Ne s'arrêtant pas là, il érigea même des barricades dans les couloirs du dernier étage.
Ce serait leur dernière ligne de défense.
Après avoir établi ces positions défensives, Aiden posta des gens et des armes à chaque section.
Pour des défenses construites à la hâte, leur solidité était assez considérable.
Les barricades, renforcées non seulement d'explosifs mais même dotées de centaines de cartouches de mitrailleuse, étaient imprenables par les seuls zombies ordinaires.
De plus, avec les escaliers étroits qu'ils devraient gravir, même la plupart des mutants auraient du mal à percer.
Au fur et à mesure que les défenses prenaient forme, les visages des gens s'éclaircirent de soulagement.
Cependant, Arian, observant depuis l'arrière, exprima intérieurement ses inquiétudes.
« Est-ce que ça suffira vraiment ? »
Elle aussi semblait se remémorer les événements de Pittsburgh en observant la situation actuelle.
Les zombies approchaient du groupe d'Aiden de la même manière qu'alors.
Mais jusqu'ici, les contre-mesures d'Aiden n'avaient pas beaucoup différé non plus.
C'était simplement une question d'avoir un peu plus de monde cette fois.
C'est pourquoi le souvenir de la perte de deux compagnons à l'époque refit surface pour Arian. Elle ne put s'empêcher de craindre que des sacrifices similaires ne soient nécessaires cette fois encore.
Mais Aiden affirma que cette fois serait différente.
« Nous avons fait une erreur à l'époque. Dès le début, nous aurions dû la cibler directement. »
« Qu'est-ce que tu veux dire ? »
« J'ai placé des pièges piégés à l'entrée du rez-de-chaussée. Si la horde déboule, cela devrait immédiatement attirer leur attention. »
Arian haussa les sourcils face à ces mots inattendus.
Elle avait pensé qu'Aiden essaierait de se terrer dans ce bâtiment le plus discrètement possible aujourd'hui.
Mais il disait qu'il avait l'intention d'attirer activement les zombies vers eux.
Et ce n'était pas tout.
« De plus, toi et moi, nous ne défendrons pas les premières lignes aujourd'hui. »
Il dit qu'il confierait la défense du bâtiment entièrement aux autres.
Cela sonnait absurde, mais Arian enchaîna calmement par une autre question.
« Alors... qu'allons-nous faire ? »
« Nous allons sur le toit. De là, nous la localiserons. Une fois qu'elle réalisera que cet endroit n'est pas vide, elle sera obligée de se montrer. »
En bandoulière sur le dos d'Aiden se trouvait un fusil de précision de gros calibre équipé d'une lunette de vision nocturne.
« Si on peut l'abattre au tir de précision comme la dernière fois, ce sera l'idéal. Mais si ce n'est pas le cas... »
Le regard à l'intérieur du casque d'Aiden se tourna silencieusement vers Arian.
C'est alors qu'Arian comprit les intentions d'Aiden.
Plutôt que de réagir passivement comme avant, il prévoyait d'attirer activement la créature cette fois.
C'était une approche audacieuse, mais pas impossible.
Plus cela durerait, plus cela deviendrait désavantageux pour leur camp.
C'est pourquoi, au lieu de jouer le leurre au milieu des zombies et des mutants, Aiden visait à traquer le chef, Peur, le plus rapidement possible.
« ...Compris. J'y vais. »
Ayant compris son plan, Arian acquiesça.
Par coïncidence, alors qu'elle regardait dehors, la faible lueur de la lune éclaira l'horizon lointain, qui semblait s'agiter.
Aux yeux humains, on aurait dit simplement que les ténèbres ondulaient.
Mais les yeux d'Arian pouvaient le voir clairement.
Une horde de zombies comptant au moins plusieurs centaines de milliers déferlait vers cet endroit.