« Chloe ! »
En découvrant Chloe, Mateo accourut vers elle.
Il secoua ses épaules affaissées, l'appelant.
« Chloe ! Tu m'entends ? Chloe ! »
Mais Chloe ne reprenait pas connaissance.
Tandis que Mateo restait là, incapable de faire autre chose que paniquer, Aiden s'approcha.
« Écarte-toi. Laisse-moi l'examiner. »
En disant cela, Aiden présenta son badge à Mateo.
Bien que Mateo fronça brièvement les sourcils, en voyant le mot « chirurgien » inscrit sur le badge, il s'empressa de s'écarter pour laisser passer Aiden.
« C'est ce dont Arian a parlé ? »
La première chose qui attira l'attention d'Aiden fut la blessure sur son flanc.
Bien que grossièrement bandée avec un tissu déchiré pour stopper le saignement, la zone autour était déjà trempée de sang.
Il écarta le tissu.
Sous la peau tachée de sang, une longue entaille.
Heureusement, ce ne semblait pas être une blessure profonde atteignant les organes internes. Et cette quantité de sang n'aurait pas suffi à la faire s'effondrer par hémorragie.
Pendant qu'Aiden posait ce diagnostic, Mateo, qui observait à côté, afficha une expression de compréhension.
« Serait-ce... »
Il semblait envisager le pire après avoir vu la blessure de Chloe.
D'ailleurs, il venait juste de voir l'état d'Oliver plus tôt.
Cependant, Aiden rejeta immédiatement le soupçon de Mateo.
« Ce n'est pas causé par un zombie. Si c'était le cas, elle serait déjà transformée. »
Le sang qui avait coulé de son flanc sur le sol était déjà complètement sec.
Au minimum, plus d'un jour s'était écoulé depuis la blessure, bien au-delà du délai pour s'inquiéter d'une transformation.
À ces mots, Mateo poussa un profond soupir.
« Alors... pourquoi n'a-t-elle pas repris conscience ? »
À cette question, Aiden vérifia d'abord la température corporelle de Chloe.
Sa température était normale.
La blessure ne semblait pas non plus avoir provoqué d'inflammation.
Dans ce cas... il n'y avait pas de problème critique immédiatement diagnostiquable.
Pour Chloe, c'était une situation incroyablement favorable.
« Elle est simplement épuisée pour l'instant. Il vaudrait mieux commencer par désinfecter la zone de la blessure. »
Aiden dit cela en sortant du désinfectant du sac qu'il avait apporté.
Pendant ce temps, Mateo replaça délicatement le corps affaissé de Chloe en position allongée correcte.
Ce geste naturel fit soudainement réfléchir Aiden.
« Au fait... »
« Oui ? »
« Tu es l'amant de cette femme, par hasard ? »
À la question d'Aiden, Mateo hocha la tête avec un mélange de soulagement et d'excuses sur le visage.
C'était donc ça.
À y repenser, Aiden aurait dû le comprendre en entendant qu'ils étaient tous amis de fac.
Aiden laissa échapper un bref grognement en finissant de désinfecter la blessure et en y enroulant un bandage propre.
C'était l'étendue des soins qu'il pouvait prodiguer pour l'instant.
« Rentrons lentement. »
Aiden fit porter Chloe par Mateo en disant cela.
Il ne restait plus qu'à récupérer les vivres éparpillés dans la zone de l'épicerie.
***
Quelques heures plus tard.
Ils revinrent au camp juste avant le coucher du soleil.
« Pouf... ! »
En entrant dans le camp, Mateo poussa un soupir fatigué.
Sur son dos, il portait Chloe.
L'inconsciente Chloe avait été amenée jusqu'ici depuis Glendale par Mateo lui-même.
« Et on dirait qu'il y a des gens qui ont monté une clinique à proximité. Mieux vaut l'emmener là-bas. »
« Oui ! Merci infiniment. »
Déjà en train de traiter Aiden avec respect, Mateo inclina profondément la tête et se hâta dans la direction de la clinique.
La clinique tenue par les Miller semblait bien marcher, plus animée que ce matin.
« Bon alors... »
Sur ce, Aiden porta son regard vers Sophia.
Bien qu'ils eussent retrouvé son autre compagnon, son regard restait sombre à cause des larmes versées sur le corps d'Oliver plus tôt.
Ses yeux tristes, accablés de chagrin, restaient baissés vers le sol.
« Avec ça, la demande est remplie. »
Aiden informa la abattue Sophia sur un ton factuel.
À cela, elle sembla se rappeler sur le tard et ouvrit la bouche.
« Ah... oui, la compensation. »
Sophia dit seulement d'attendre un instant avant de disparaître quelque part.
Quand elle revint, elle tenait effectivement un sac à dos dans les mains.
« Tiens. »
À l'intérieur se trouvait la compensation qu'elle avait promise au départ.
Malgré une quantité considérable de provisions, Sophia le tendit sans la moindre réticence.
Après l'avoir reçu, Aiden se détourna.
Il n'avait plus rien à dire à Sophia.
Comme il s'apprêtait à partir, la voix de Sophia le retint.
« Et... merci. »
« ... »
« Si j'avais été seule, je n'aurais pas pu sauver qui que ce soit. »
Aiden regarda les yeux de Sophia alors qu'elle prononçait ces mots.
Il semblait qu'elle avait retrouvé une part de calme.
Quand Aiden hocha la tête, Sophia suivit Mateo à pas lents.
Regardant en silence sa silhouette s'éloigner, Arian, qui était à côté d'Aiden, prit la parole.
« Alors c'est fini maintenant ? »
Une pointe d'impatience se lisait dans les yeux d'Arian alors qu'elle demandait.
C'était dû à avoir dépensé la majeure partie de ses réserves de sang contre le mutant.
De plus, peut-être à cause du manque de sang, son bras blessé n'avait pas encore totalement guéri.
« Ouais. On peut se procurer du sang tout de suite. Patiente encore un peu. »
Avec la compensation de la demande, ainsi que les provisions récupérées à l'épicerie de Glendale, le groupe d'Aiden disposait actuellement de vivres assez abondants.
De quoi échanger non seulement du sang, mais toutes les ressources qu'Aiden jugerait nécessaires.
« Ça devrait aller pour l'instant. »
Aiden commença à faire du troc avec les vagabonds en faisant le tour du parking du camp.
Si les vagabonds s'interrogeaient sur le fait qu'Aiden achète du sang, à Phoenix, la valeur de la nourriture et de l'eau l'emportait sur de tels soupçons.
Grâce à cela, le sang fut rapidement acquis.
En un instant, une petite bouteille en plastique fut remplie à ras bord, et Aiden la tendit directement à Arian.
En la recevant, Arian sourit et se faufila dans un bâtiment peu voyant, en avalant le contenu d'une traite.
Peu après, elle ressortit avec la bouteille maintenant vide, et son bras avait déjà 완전히 guéri.
Voyant cela, même Sadie esquissa un petit sourire.
L'enfant avait dû être constamment inquiète pour la blessure d'Arian.
« Au moins l'urgent est réglé. »
Aiden marmonna entre ses dents.
Le soleil avait déjà commencé à se coucher, mais il lui restait encore des choses à faire.
Le sang n'était pas la seule nécessité. Il lui fallait aussi reconstituer les armes et munitions dépensées aujourd'hui, ainsi que les désinfectants et bandages.
Mais alors qu'Aiden allait continuer à faire du troc...
« ... C'est vrai, ça ? »
« Je te dis que c'est réel ! Il faut faire quelque chose immédiatement ! »
Des cris menaçants parvenaient de quelque part.
Aiden se tourna dans cette direction.
C'était vers l'entrée du camp.
Un groupe de vagabonds qui venaient de rentrer hurlait quelque chose aux autres.
« Qu'est-ce qui se passe ? »
Aiden inclina légèrement la tête en observant la scène.
Ça ne ressemblait pas à une simple dispute émotionnelle entre vagabonds.
Suivant le regard d'Aiden, Arian fronça les sourcils en regardant les vagabonds là-bas.
« Ces gens... ce sont ceux qui sont partis du camp pour LA plus tôt aujourd'hui, en fanfaronnant sur leur plan. »
Grâce à ses sens uniques, Arian pouvait entendre la plupart des conversations dans le camp.
Ces gens étaient restés dans sa mémoire.
Ce matin même, ils avaient hardiment décidé de braver les dangers et d'utiliser des véhicules, prévoyant de faire un large détour par le sud pour atteindre LA, en s'en vantant fièrement.
« Des fous imprudents. »
En entendant l'appréciation d'Arian, Aiden jugea leur pari comme tel.
Cependant, indépendamment de l'évaluation d'Aiden, il trouva bizarre qu'ils soient revenus si vite.
Sentant qu'il s'était passé quelque chose, Aiden concentra son attention sur la femme noire qui semblait être la cheffe du groupe de vagabonds revenus.
Mais le groupe d'Aiden n'était pas le seul à porter son attention sur elle.
À présent, de nombreux regards convergeaient vers la femme.
Pourtant, elle ne semblait pas s'en apercevoir, ni baisser la voix.
Non, elle la monta même davantage, comme pour avertir ceux qui la regardaient.
« La zone au sud de la ville est complètement bourrée de zombies ! C'est anormal ! »
« Mais le sud est censé avoir moins de zombies, non ? »
« Pas il y a une semaine, en tout cas. »
La femme insista sur le fait que la densité de zombies au-delà de la chaîne de montagnes au sud de la ville avait clairement changé par rapport à avant.
Cette zone était un désert étendu.
La femme et ses compagnons avaient tenté de traverser ce désert en véhicule mais avaient été bloqués par une horde immense de zombies, les forçant à faire demi-tour.
« Y a-t-il quelqu'un ici qui est allé au sud récemment ? »
À cela, l'homme qui conversait avec la femme regarda autour de lui et demanda.
Mais la plupart des gens qui regardaient ne réagirent pas.
La région sud de Phoenix était connue pour être dangereuse en raison de sa proximité avec la chaîne de montagnes. Donc presque personne ne s'était aventuré dans cette direction.
Cependant.
« Mes... mes compagnons. »
Quelqu'un parmi eux prit la parole.
Un homme d'âge moyen d'origine moyen-orientale.
Pour une raison quelconque, son visage était grave alors qu'il continuait.
« Mes compagnons sont allés au sud pour explorer. »
« Quand ? »
« Ce matin. Et... ils ne sont pas encore revenus. »
Ces mots jetèrent un lourd silence sur les gens.
Le soleil se couchait déjà dans le ciel.
S'il n'y avait eu aucun problème, ils auraient dû finir leur travail et revenir bien avant maintenant.
Il était clair qu'il leur était arrivé quelque chose.
Mais si cela était lié à ce que la femme avait dit, personne ne pouvait en être certain.
L'homme posa anxieusement une question supplémentaire.
« Quelqu'un d'autre ? Quelqu'un sait quelque chose ? »
Mais aucune autre réponse ne vint.
Ce silence inquiétant ne fit qu'amplifier l'angoisse.
En observant les vagabonds, Aiden laissa échapper un bref grognement.
Même lui ne pouvait pas conclure définitivement ce qui s'était passé sur la base de ces seuls indices.
« Euh... »
C'est alors que quelqu'un l'interpella par derrière.
C'était Mateo, qui était parti brièvement plus tôt.
« Qu'est-ce qu'il y a ? »
« Chloe s'est réveillée. »
« C'est... une bonne nouvelle, alors. »
Ce fut un développement bienvenu à entendre au milieu de tout ça.
Cela signifiait, comme Aiden l'avait prévu, qu'il n'y avait pas de problème de santé critique.
Cependant, l'expression de Mateo en disant ces mots n'était pas particulièrement réjouie.
« Mais Chloe dit des choses bizarres. J'ai cru devoir te le dire en premier. »
« Des choses bizarres ? »
« Oui. Que ce camp est en danger... »
La voix de Mateo n'était pas très forte.
Mais ces quelques mots attirèrent immédiatement les regards de tous ceux qui étaient tournés vers l'entrée vers cette direction.
« Pourquoi tout le monde... »
Mateo regarda autour de lui, confus face à cette attention soudaine.
Aiden posa une main sur l'épaule de Mateo.
« Ne fais pas attention à eux, dis-moi en détail. Qu'est-ce que Chloe a dit ? »
« Elle a dit... que les zombies arrivent. »
« Sur quelle base ? »
« Chloe l'a vu elle-même. La nuit dernière, depuis ce toit. »
Mateo rapporta à Aiden précisément ce qu'il avait entendu de Chloe.
En raison de circonstances inévitables, elle avait été coincée sur le toit d'un bâtiment et avait à l'origine prévu de sauter sous le couvert de l'obscurité.
Cependant, avant de pouvoir mettre ce plan à exécution, elle découvrit un nombre immense de zombies approchant de l'ouest.
Sous la faible lueur de la lune, comme une tempête de sable balayant l'horizon, une mer de corps morts-vivants s'était mise en mouvement en pleine nuit.
« ... »
À ces mots, Aiden garda le silence un instant.
Mateo semblait penser que Chloe avait simplement halluciné par épuisement, mais Aiden n'était pas d'accord.
Peu importe la fatigue, avoir une hallucination aussi vivide n'était pas aussi simple qu'il y paraissait.
De plus, en tenant compte du témoignage oculaire du vagabond plus tôt, la possibilité que ce qu'avait vu Chloe soit réel était encore plus élevée.
Cependant... il y avait une chose qui tracassait l'esprit d'Aiden.
C'était la direction radicalement différente d'où Chloe avait vu les zombies venir par rapport au sud que le vagabond avait confirmé.
« Au fait, où était cette épicerie dont tu parlais ? »
L'homme qui conversait avec le vagabond demanda.
« Au nord de Glendale, près de la Route 101. »
« La Route 101 à Glendale... ? Ça ne peut pas être ça. C'est le nord-ouest de Phoenix. »
Comme le disait l'homme, l'endroit où se trouvait Chloe était la direction complètement opposée à celle où le vagabond avait aperçu la horde de zombies.
En d'autres termes, si les deux récits étaient vrais, cela signifiait que Phoenix était encerclé par d'immenses hordes de zombies venues à la fois du sud et du nord.
« C'est impossible... »
Face à cela, quelqu'un le rejeta comme une impossibilité, tandis qu'un autre tenta de spéculer sur la raison.
Mais Aiden avait déjà deviné la cause.
Cette marche soudaine de zombies comme ça faisait resurgir une ville particulière dans son esprit.
« Peur... peut-être. »
La marmonnement d'Aiden, bien que discret, porta clairement aux vagabonds.
Le mutant nommé Peur, dit mener d'innombrables zombies depuis quelque part dans les montagnes d'Arizona.
Si c'était bien lui qui contrôlait les zombies, alors provoquer un tel événement était tout à fait possible.
Cependant.
« Peur est en mouvement ? »
« Mais pourquoi quitterait-il les montagnes où il est confiné ? »
Jusqu'à présent, cette Peur et sa horde n'avaient jamais mis les pieds à Phoenix ni dans aucune autre ville.
Comme une bête hautement territoriale, elle n'avait jamais quitté la chaîne de montagnes qui était son repaire.
Alors les vagabonds secouèrent la tête face à la conjecture d'Aiden, la rejetant comme peu probable.
Mais à cet instant.
« ????- ! »
Un gémissement indescriptiblement glacial assaillit leurs oreilles.
Un rugissement guttural transmis depuis une distance impossiblement grande.
Pour ceux dans le camp, ce n'était qu'un faible écho, plus doux encore qu'un chant d'oiseau.
Et pourtant, ils purent encore le reconnaître clairement.
C'était le hurlement distinct qui avait valu à la créature le nom de « Peur ».
Un cri effrayant qu'on ne s'attendrait à entendre que dans les cauchemars.
Même la faible résonance qui avait parcouru une si vaste distance suffisait à faire trembler les humains.
À ce son, les bouches des vagabonds qui rejetaient la possibilité que ce soit Peur se fermèrent lourdement.
« C'est vraiment Peur... ? »
« Tu as dit Glendale, non ? Quelqu'un est allé vers Glendale récemment ? »
En un instant, les vagabonds commencèrent à flancher.
Ceux qui écoutaient distraitement comme des spectateurs de l'autre côté de la rivière quelques instants plus tôt prirent maintenant les devants pour interroger les autres afin d'obtenir des informations.
Mais les résultats n'étaient pas favorables.
Peu de temps après, des rapports arrivèrent selon lesquels presque tous les vagabonds qui étaient partis vers le sud et l'ouest n'étaient pas revenus.
Les seuls à être revenus sains et saufs de ces directions étaient le groupe d'Aiden.
Cependant, l'unique survivante qu'ils avaient sauvée, Chloe, insistait toujours que ce camp était en danger.
« Alors... qu'est-ce qu'on fait maintenant ? »
Quelqu'un marmonna ces mots en levant les yeux vers le ciel.
La lueur rougeâtre du couchant s'estompait déjà, comme une bougie sur le point de s'éteindre.
Le temps des morts-vivants arrivait à nouveau.
« On n'a pas beaucoup de temps pour décider. Il faut prendre une décision rapidement. »
Aiden parla.
Un air glacial flottait parmi les vagabonds.