« Non, impossible. Quel genre de... »
Le visage de Sophia pâlit en entendant les mots de Mateo.
« Non, ça ne peut pas être, n'est-ce pas ? Mais Oliver... ! »
Les lèvres qui avaient tenté de continuer ne purent finalement former d'autres mots.
Mateo'ouvrit à nouveau la bouche sur un ton dur et raide.
« Je l'ai vu se faire attaquer de mes propres yeux. »
« ... »
« Je suis désolé. Je me suis juste dit que tu devais le savoir. »
Mateo ajouta ses excuses en baissant profondément la tête.
Pendant un moment, Sophia ne put pas répondre du tout.
Mais juste au moment où elle allait enfin retrouver sa voix.
« Kiii... »
Le faible gémissement d'un zombie parvint depuis l'autre côté du mur.
Peut-être que les bruits de leur combat dans le gymnase avaient filtré à l'extérieur.
Kung ! Kung !
Puis, comme s'ils réagissaient aux voix humaines venant de l'intérieur du bâtiment, le zombie frappa contre le mur.
Ce bruit coupa net la conversation de Mateo et Sophia.
Au milieu de cette atmosphère chaotique, Aiden prit la parole.
« Bougeons pour l'instant. Cet endroit a l'air dangereux. »
Sophia mordit légèrement sa lèvre.
Avec un visage qui semblait prêt à éclater en sanglots à tout instant, elle fixa la sortie des vestiaires.
« ... D'accord. »
Sophia répondit d'une voix qui semblait forcément retenue.
Aiden guida son groupe hors des vestiaires.
C'est alors que Mateo, remarquant tardivement la présence d'Aiden, se tourna vers les compagnons de ce dernier.
« Mais vous, vous êtes... »
« Le ferrailleur que ton compagnon a engagé. »
Aiden transmis brièvement la demande de Sophia à son intention.
À cette explication, Mateo se contenta de hocher la tête.
Lui non plus ne semblait pas avoir la marge mentale nécessaire pour s'interroger sur la présence des deux jeunes filles qui accompagnaient Aiden. Sans doute à cause de l'épreuve éprouvante d'avoir été piégés ici.
Ils sortirent bientôt du gymnase.
Heureusement, il n'y avait pas encore beaucoup de zombies rassemblés dans les environs.
Assez peu pour pouvoir éviter le combat si nécessaire.
Ayant jugé ainsi, Aiden se tourna vers Sophia.
« Alors, on peut fouiller l'épicerie maintenant. »
C'était le dernier endroit où Mateo avait vu ses autres compagnons.
C'était un lieu qu'ils devaient visiter pour leur mission de reconnaissance.
Mais à cette proposition, Sophia ne répondit pas immédiatement, et Mateo prit la parole à sa place.
« J'irai là-bas seul. »
Mateo conseilla à Sophia de rester ici.
C'était à cause de l'homme nommé Oliver qu'il avait mentionné plus tôt.
« Je vais chercher Chloé. Et si... si Oliver est là... »
« C'est bon, Mateo. »
Sophia coupa la parole à Mateo.
« Je veux le confirmer de mes propres yeux. »
« ... »
Incapable de contester l'insistance de Sophia, Mateo ne put que hocher la tête en réponse.
Confirmant leur décision, Aiden guida à nouveau son groupe.
« Par ici. »
L'épicerie se trouvait du côté opposé de la zone commerciale centrale par rapport au gymnase, séparée par un parking.
Le groupe d'Aiden devait donc traverser ce vaste parking et la route.
Heureusement, la plupart des zombies qui s'y trouvaient avaient été attirés ailleurs par la tactique d'appât d'Aiden.
Bien qu'il en reste quelques-uns, en faisant un large détour par les bâtiments, c'était une distance qu'ils pouvaient parcourir sans trop de difficultés.
« Kuuu... »
Tout comme ils avaient fait leur chemin du camp à Glendale, évitant ou éliminant silencieusement les zombies, le groupe d'Aiden progressa furtivement.
Ils arrivèrent bientôt à l'épicerie.
« C'est ici. »
Un bâtiment bas et large à l'entrée étroite.
La structure de l'épicerie était similaire à celle du gymnase.
De ce fait, l'intérieur n'était pas visible depuis l'extérieur.
« Arian, qu'est-ce qu'il y a dedans ? »
« Heureusement, rien de trop grave. »
Arian rapporta qu'il y avait environ moitié moins de zombies dans l'épicerie que dans le gymnase, et aucun mutant n'était présent.
« Mais il y a une personne là-bas. D'après sa position, il semble qu'elle soit sur le toit. »
« Un survivant, alors. On a de la chance. »
Aiden marmonna doucement.
Lorsqu'il avait accepté cette demande au départ, il n'avait même pas espéré une chance sur deux que l'un des trois disparus signalés soit encore en vie. Mais maintenant, non seulement ils en avaient sauvé un, mais un autre avait été découvert.
Comme il le disait, on ne pouvait le décrire que comme une bonne fortune.
« Mais je sens le sang. Son état ne semble pas terrible. »
Cependant, ce survivant semblait avoir subi quelques blessures.
Dans ce cas... il vaudrait mieux faire une entrée rapide.
Avec si peu de zombies à l'intérieur, il n'y avait aucune raison d'hésiter.
Aiden jeta un coup d'œil à ses compagnons.
« On y entre tout de suite. Préparez-vous. »
À l'avertissement d'Aiden, les autres se préparèrent chacun au combat.
Même Mateo, qu'ils venaient de rencontrer, serra soigneusement l'arme qu'il tenait.
Cependant, l'état de Sophia semblait inhabituel au milieu de tout cela.
Incapable de cacher son anxiété plus que face aux zombies, ses mains tremblaient violemment.
Sentant instantanément que quelque chose n'allait pas, Aiden s'approcha d'elle.
« Ça va ? »
« ... Ouais. »
« Tu n'as pas l'air d'aller bien. »
Aiden pressa calmement Sophia, qui se forçait à avoir l'air bien.
Mais Sophia ne répondit pas à cela.
Après un bref soupir, Aiden continua.
« Quelle était ta relation avec Oliver ? »
Aiden avait déjà deviné la raison du comportement de Sophia.
Face à cette question directe, ne pouvant plus éviter de répondre, les lèvres de Sophia s'ouvrirent lourdement.
« C'est... »
La tête baissée vers le sol, Sophia garda le silence un instant.
Puis, ouvrant enfin la bouche, elle avoua.
« Oliver était... mon petit ami. »
Sophia admit qu'Oliver avait été son amant.
Comme honteuse de le dire, Sophia prononça ces mots, ce qui poussa Arian, qui observait silencieusement sur le côté, à pencher la tête, perplexe.
« C'est vraiment quelque chose à cacher ? »
« Eh bien, les ferrailleurs n'aiment pas trop ce genre de demandes. »
La réponse vint d'Aiden.
Les demandes impliquant des amoureux ou des enfants n'étaient pas particulièrement bienvenues pour les ferrailleurs.
C'était parce que, dans ce genre de demandes, les clients faisaient commonly preuve de tendances aveuglément partiales.
En conséquence, les clients eux-mêmes échouaient souvent à évaluer correctement les risques de la demande. Dans certains cas, ils allaient jusqu'à dissimuler purement et simplement les facteurs dangereux et formulait des exigences impossibles.
Heureusement, cette demande n'allait pas jusque-là.
Mais même ainsi, si Aiden l'avait su dès le début, il n'aurait probablement pas entièrement cru les paroles de Sophia non plus.
« C'est donc ça. »
« ... »
« Alors, es-tu toujours décidée à entrer ? »
Cependant, au lieu de blâmer Sophia pour avoir caché ce fait, Aiden lui demanda calmement.
Quoi qu'il en soit, le groupe d'Aiden savait déjà que cet endroit était dangereux.
Et même le mutant qu'ils avaient rencontré par hasard relevait des menaces attendues pour Aiden.
Plus important encore, il n'y avait eu aucun mensonge dans les paroles de Sophia concernant le sauvetage de ses compagnons.
Du point de vue d'un ferrailleur, il n'y avait aucune raison de la blâmer à ce stade.
« ... J'y vais. »
De son côté, à la question d'Aiden, Sophia donna cette réponse.
Aiden fixa intensément Sophia.
Au cas où elle ferait quelque chose d'imprudent.
Mais elle ne semblait pas manifester de signes étranges pour l'instant, alors Aiden hocha la tête et enchaîna avec une autre question.
« Alors, pourrais-tu décrire l'apparence d'Oliver ? »
« Pourquoi... ? »
« Pour que s'il s'est transformé en zombie, je puisse m'en occuper le plus doucement possible. »
Aux mots d'Aiden, l'expression de Sophia se figea.
Un bref soupir se fit entendre à côté d'eux.
Quand Aiden se tourna, Arian lui lançait un regard acéré, marmonnant quelque chose sur son manque de tact.
« ... Oliver portait un jean et un pull gris. »
Au lieu de Sophia, ce fut Mateo qui fournit la réponse.
Aiden se contenta de se détourner, comme si cela suffisait.
« On y va. »
Aiden et Arian pénétrèrent simultanément dans l'entrée de l'épicerie.
Dès les avoir repérés, les zombies à l'intérieur poussèrent des cris perçants et se ruèrent vers eux.
« Kieeeee ! »
Leur frénésie était inchangée, mais leur nombre n'était pas écrasant.
Dans ce cas, ils étaient à peine de taille face au groupe d'Aiden.
Twack !
La hache d'Aiden, en tête, fendit net la tête d'un zombie en deux.
Dans la foulée, sa jambe repoussa impitoyablement un autre cadavre qui le suivait de près.
Crunch !
Accompagné du bruit de côtes qui se brisaient, le corps du zombie qui chargeait follement chancela.
Par cette ouverture, la machette d'Arian s'engouffra.
Le zombie chancelant s'effondra au sol, réduit en cadavre sans tête.
En à peine une minute, la dizaine de zombies qui avaient déboulu furent balayés comme des feuilles mortes sous l'assaut d'Aiden et Arian.
« Ah... ! »
En regardant cela, les yeux de Sophia se remplirent d'inquiétude.
Avant même qu'elle ne puisse discerner si l'un d'eux était son compagnon, ils étaient tous tombés.
Cependant, comme s'il était au courant de son inquiétude, Aiden prit la parole.
« Ton compagnon n'est pas parmi ceux-là. »
« ... »
Même ainsi, le regard de Sophia se porta un instant vers les zombies tombés.
Leurs peaux décolorées et leurs vêtements en lambeaux, méconnaissables...
Presque tous semblaient s'être transformés il y a plus d'un an.
« ... Il reste encore des provisions. »
Aiden marmonna en inspectant les longues rangées d'étagères.
Heureusement, il semblait qu'ils pourraient rassembler suffisamment des provisions qu'ils étaient venus chercher.
« Continuons. »
Mais même en le constatant, Aiden passa brutalement devant les étagères sans s'arrêter.
Il y avait un moment propice pour collecter les provisions. Pour l'instant, il y avait encore des gens qu'ils devaient trouver.
Et ainsi ils progressèrent à travers le vaste intérieur du magasin.
Occasionnellement, des zombies remarqua le groupe d'Aiden et se rua vers eux, mais ils ne représentaient aucune menace significative.
Tout au fond se trouvait une porte menant à une zone de stockage.
Kiii-
En ouvrant cette porte et en entrant, ils furent accueillis par une obscurité totale.
La lampe torche d'Aiden éclaira l'intérieur.
Des piles de cartons épars étaient visibles çà et là.
Mais aucune silhouette humaine n'était visible nulle part.
« Là-bas. »
C'est alors qu'Arian pointa du doigt un coin de cette réserve.
La lampe torche d'Aiden brilla dans cette direction.
Il y avait un escalier en fer menant vers le haut.
Au sommet se trouvait une porte qui menait probablement au toit, et quelqu'un se tenait juste devant.
C'était un homme portant un jean et un pull gris dont un bras était arraché.
Oliver.
À cette découverte, Sophia avala sa salive, et Aiden dégaina son épée au lieu de sa hache.
Autour de l'escalier gisaient les restes de quelques zombies, ainsi qu'un pied-de-biche taché de vert, trempé dans leur sang pourri.
Même si seul son dos était visible, Aiden pouvait déjà deviner ce qui était advenu de cet homme nommé Oliver.
« ... Oliver ? »
La voix sèche de Sophia glissa dans la réserve jusque-là silencieuse.
À l'appel de sa bien-aimée, Oliver tourna la tête.
Le visage d'Oliver paraissait ordinaire au premier abord.
Même après être devenu un zombie, la peau humaine ne pourrissait pas en un seul jour.
Ainsi, pour ceux qui venaient de se transformer récemment, la seule indication qu'ils n'étaient plus humains étaient leurs pupilles pâles et décolorées.
Sans blessures particulières, leur apparence extérieure ressemblait à celle d'une personne à la peau pâle.
Et maintenant, ce visage même fixait Sophia avec une expression vide.
Une expression qui semblait comme si une once de raison subsistait, comme s'il allait répondre à l'appel de Sophia à tout moment.
Mais ce n'était qu'une illusion fugace née des espoirs de Sophia elle-même.
« Kiiiiah ! »
L'être qui avait été Oliver poussa un hurlement glaçant en dévalant les escaliers.
Dans ce cri horrible, il n'y avait pas une once d'humanité. Ne subsistait qu'une folie plus digne d'une bête que d'un être humain.
Aiden se plaça devant cette créature mort-vivante.
« Non ! Oliver ! »
Sophia cria, comme réalisant ce qu'Aiden s'apprêtait à faire.
Cependant, le ferrailleur qui s'était élancé vers le zombie n'arrêta pas son geste.
Swoosh !
Il enfonça impitoyablement l'épée qu'il tenait dans la mâchoire d'Oliver, depuis le bas.
Sophia poussa un cri.
Le corps d'Oliver se convulsa brièvement avant de devenir immédiatement mou comme une marionnette dont on aurait coupé les fils, immobile.
Aiden déposa doucement ce corps inanimé au sol et retira son épée.
Ce fut alors, un temps plus tard, que le sang commença à couler de la mâchoire d'Oliver.
Pas du sang humain frais et rouge, mais un fluide vert, pourri et décoloré, qui souilla davantage le sol.
Après avoir brièvement observé l'Oliver tombé, Aiden recula.
Celle qui prit la place d'Aiden devant lui fut Sophia.
« Oliver... »
Les yeux fermés, Sophia fixa intensément Oliver, qui avait l'air de s'être simplement endormi.
Il n'y avait aucun doute.
Peu importe le nombre de fois qu'elle regardait, c'était indéniablement le visage de l'homme qu'elle avait aimé.
« Non... Oliver, ce n'est pas possible... ! »
La chancelante Sophia s'effondra à genoux sur place.
Entre ses dents serrées, des sanglots qu'elle ne pouvait plus retenir jaillirent enfin.
Face à Sophia dans cet état, Aiden ne put offrir un seul mot de consolation.
Car il savait trop bien que de tels mots n'auraient aucun sens pour elle.
« Arian. »
Aiden demanda simplement à Arian de rester aux côtés de Sophia.
Arian acquiesça, comprenant.
Aiden gravit alors les escaliers devant lesquels se tenait Oliver.
Mateo le suivit.
Sadie resta avec Arian.
Chadak !
Mais la porte menant au toit, au sommet des escaliers, était solidement verrouillée.
Par précaution, Aiden appela quiconque pourrait se trouver au-delà de cette porte.
Il n'y eut aucune réponse.
« Écarte-toi. »
« Qu'est-ce que tu comptes faire ? »
« Je vais défoncer la porte. »
La porte du toit était en bois. Heureusement, ce n'était pas un matériau excessivement solide, donc Aiden n'avait pas besoin de compter sur la force d'Arian pour ça.
Bang !
La botte de combat d'Aiden frappa violemment la zone autour de la poignée de la porte.
La porte laissa échapper un grincement en se tordant comme du beurre fondu, et au coup suivant, la section reliée à la poignée se brisa.
Ayant enfin atteint le toit, Aiden scruta les alentours.
Non loin de la porte, il vit une femme caucasienne gisant au sol.
Chloé.