Si la salle de sport était vaste, son entrée n'était pas particulièrement large.
Au mieux, elle comportait une paroi vitrée d'environ cinq mètres de large.
Seuls les deux encadrements de porte qui y étaient fixés servaient de passage vers l'intérieur de la salle.
Mais le passage face auquel se trouvait maintenant le groupe d'Aiden était complètement détruit.
Il ne restait plus qu'un encadrement de porte tordu et un mur éventré.
Le verre qui garnissait à l'origine le mur et les portes avait volé en éclats irréguliers jonchant le sol.
Aiden scruta l'intérieur.
Il n'y avait plus de zombies dans la zone d'accueil visible en premier.
Ils semblaient être sortis après avoir entendu la grenade assourdissante d'Aiden plus tôt.
Cependant, des grognements de zombies se faisaient encore nettement entendre depuis plus loin, au-delà du hall.
Ce qui signifiait qu'il y avait encore des zombies qui s'étaient repliés plus loin dans le bâtiment.
Aiden se tourna vers Arian.
« Combien à l'intérieur ? »
« Vingt... non, plus de trente. Et... il y a un mutant aussi. »
Aux mots d'Arian, Aiden laissa échapper un bref soupir.
Trente zombies ordinaires.
Un nombre considérable, mais pas un adversaire insurmontable.
Le problème était le mutant mentionné par Arian.
Dans un bâtiment si vaste sans aucune fenêtre, il n'était pas surprenant qu'un mutant s'y cache.
Le problème était de devoir l'affronter directement.
Arian n'avait pas précisé le type de mutant.
Ce qui voulait dire qu'il s'agissait d'un type qu'ils n'avaient jamais rencontré, et qu'une telle inconnue pouvait apporter des variables imprévues.
« Ça va aller ? »
demanda Arian.
Aiden examina à nouveau l'entrée de la salle de sport.
L'entrée pas très large.
Ce n'était pas une taille par laquelle pourraient passer des mutants plus gros comme les Brutals ou les Bigfoots, sans parler de ceux légèrement plus petits comme les Wielders.
En d'autres termes, le mutant caché ici devait être de taille moyenne ou inférieure.
Dans ce cas, Aiden avait une chance.
Naturellement, la puissance de combat d'un mutant était principalement proportionnelle à sa taille.
S'il existait des exceptions comme les Hiders qui possédaient une force immense sans être beaucoup plus grands que les zombies ordinaires, la plupart des mutants de taille petite à moyenne avaient tendance à se concentrer sur des capacités spéciales comme les Screamers ou les Stingers.
« ... Ce sera gérable. »
Fort de cette évaluation, Aiden examina l'intérieur.
Les passages menant vers l'intérieur depuis le hall se divisaient à gauche et à droite.
Dans l'obscurité totale sans aucune fenêtre, il distinguait vaguement des tapis de course et autres.
Probablement reliés directement à l'espace fitness.
Dans ce cas, la zone intérieure était probablement un grand espace ouvert.
« Préparez-vous. »
Aiden resserra sa prise sur sa hache en prévenant ses compagnons.
Compte tenu du nombre d'ennemis et de la structure du bâtiment, le combat était inévitable.
Arian acquiesça calmement, tandis que Sadie crispa son regard sur son arbalète, et Sophia avala sa salive en serrant sa lance.
Paat !
La lampe torche d'Aiden illumina l'intérieur de la salle.
Les zombies, surpris par la lumière soudaine, poussèrent immédiatement des cris en apercevant les gens autour de cette source de lumière.
« Kieeee ! »
Comme des insectes essaimant sous un rocher soulevé, les zombies cachés dans l'obscurité se ruèrent vers eux tous ensemble.
Leurs yeux pâles et fous reflétaient le faisceau de la lampe torche.
Leur férocité était en effet semblable à celle de bêtes sauvages.
Mais les zombies, confinés dans cet espace clos par des directions limitées, ne pouvaient pas représenter une menace significative pour le groupe d'Aiden.
Twack !
Le zombie tout en tête, qui chargeait en écartant un tapis de course, fut fendu par le coup d'Arian.
Pas seulement son cou, mais tout son torse fut tranché net en un seul coup.
Le haut du corps du zombie fut projeté en l'air, sa tête poussant un cri.
Kung !
Mais le coup descendant suivant fendit verticalement en deux cette tête de zombie qui hurlait.
Le cadavre hurlant brièvement, désormais bissecté, répandit sa cervelle pourrie en souillant davantage le sol.
« Kiiiii- »
Enragés par la mort de leurs congénères, la frénésie des zombies monta d'un cran.
Leurs cris sauvages ébranlèrent le gymnase.
À ces hurlements étranges, Sophia trembla de terreur.
Cela incita les zombies tapi encore plus loin à l'intérieur à surgir à leur tour.
La lame d'Arian ne cessa de fendre les corps sans relâche.
Parmi eux, certains eurent soudain de petites flèches dépassant de leur front avant de s'effondrer – l'œuvre de Sadie.
Sophie aussi, ayant enfin trouvé une ouverture au-delà d'Arian, enfonça sa lance de toutes ses forces vers les zombies proches.
Au milieu de tout cela, Aiden couvrait le flanc d'Arian. Pourtant, son regard continuait de chercher le mutant qui devait se cacher quelque part à l'intérieur.
Cependant, le mutant ne se montra pas facilement.
L'intérieur du bâtiment, totalement dépourvu de lumière, était bien trop sombre.
En contraste, leur champ de vision reposant uniquement sur une seule lampe torche était à peine étendu.
De plus, les divers équipements de sport éparpillés bloquaient la lumière et créaient des ombres, obstruant davantage cette vision limitée.
Face à cela, Aiden claqua la langue de frustration.
Si le mutant possédait par hasard une capacité spéciale comme un Screamer capable d'appeler plus de zombies, il devait s'en occuper avant que cette capacité ne soit déclenchée.
Ce fut à cet instant.
Keuddeudeuk-
Au milieu des cris assourdissants des zombies, un bruit grinçant se fit entendre.
Le son de métal lourd raclant le sol.
Juste au moment où Aiden tentait de localiser la source, Arian, dont les yeux perçaient l'obscurité, prit la parole.
« Il arrive ! »
Boooom !
Se superposant à la voix d'Arian, un son assourdissant semblable à une explosion résonna – le fracas d'acier contre acier.
Lorsque la lampe torche fut braquée dans cette direction, on put voir une grande machine Smith gisant sur le côté, méconnaissable tant elle était tordue.
Et piétinant cet équipement écrasé se trouvait... une barre d'haltères.
Une longue barre d'acier avec des poids fixés, aussi appelée barre d'haltères.
« Une barre d'haltères... ? »
Le sourcil d'Aiden se fronce légèrement.
Puis, comme si elle bougeait d'elle-même, la barre d'haltères qui avait fracassé la machine Smith révéla le mutant qu'Aiden cherchait.
« Grruuu... ! »
Confirmant enfin son apparence, Aiden plissa les yeux.
La taille du mutant était d'environ 1,90 m, similaire à un homme adulte bien bâti.
De plus, des muscles distincts, dignes d'un bodybuilder, saillaient sous sa peau décomposée.
Mais le problème était ses deux bras.
Le mutant n'avait pas de mains.
À partir du coude sur chaque bras, une barre d'haltères brisée était incrustée, les muscles décomposés serrant fermement la barre comme si elle y avait été greffée.
Keuddeudeuk-
Pour cette raison, aux extrémités des bras du mutant portant les haltères, les massifs disques de poids, pesant des dizaines de kilograms, raclaient bruyamment le sol.
Était-ce là la source du bruit grinçant ?
Avec cette pensée, Aiden sorti son fusil.
Il avait senti que les armes de corps à corps ne suffiraient pas contre cet ennemi.
« Grraaaaahh ! »
Le mutant bougea.
Malgré le poids de deux lourdes barres d'haltères, il bondit agilement dans les airs, tordant son corps pour abattre l'un de ses bras-haltères sur Arian.
Boooom !
Heureusement, Arian esquiva immédiatement ce coup, mais un tapis de course nearby fut complètement aplati dans son sillage.
Cette scène démontra indirectement l'immense puissance de frappe du mutant, incitant Aiden à se raidir.
Le fusil d'Aiden fit immédiatement feu.
Mais le mutant se replia rapidement derrière les équipements de sport, esquivant les tirs.
Les balles ricochèrent sur les équipements d'acier plus grands qu'une personne, comme les power racks.
« Tsk... »
Aiden cessa de tirer et claqua la langue de frustration.
À ce rythme, même lui ne pouvait pas tirer imprudemment.
Quoi qu'il en soit, il n'y avait aucun moyen de prévoir les trajectoires des balles perdues ricochant dans un tel endroit. L'un de ses compagnons pouvait être touché par pure malchance.
« J'y vais. »
Sans doute discernant ce risque, Arian prit la parole.
Elle fonça après le mutant qui avait fui entre les équipements de sport.
Et comme si elle l'avait anticipé...
Whoosh !
Un coup de barre d'haltères balayant l'espace vint se placer, comme pour bloquer le passage étroit entre les équipements alignés.
Arian changea brusquement de direction, bondissant sur le côté.
Alors qu'elle atterrissait sur la partie assise d'une machine à presse pour jambes, la barre d'haltères s'abattit sur le passage désormais vide.
Le tapis moelleux fut déchiré, et même le béton solide en dessous fut pulvérisé par l'impact, ébranlant tout le bâtiment.
Tat !
Sans se laisser impressionner par cette onde de choc, Arian bondit en avant.
Probablement jugeant qu'un tel coup lesté aurait laissé le mutant momentanément déséquilibré par le recul.
Cependant.
« - ! »
Au final, l'attente d'Arian s'avéra fausse.
Ses sens furent agressés par la présence glaciale du projectile d'acier fendant l'air.
Au tout bord de sa vision sur la gauche, une autre barre d'haltères fonçait sur elle.
« Kkh... ! »
Arian claqua la langue, tentant de reculer son corps.
Mais il était déjà trop tard.
Thud !
La barre d'acier brisa son bras gauche à une vitesse phénoménale avant de continuer sa course.
L'atroce douleur de tout son os de bras étant pulvérisé la submergea, pourtant Arian ne laissa échapper aucun cri.
Elle se contenta de serrer les dents en dévisageant le mutant.
Le mutant maniait librement ces haltères chargées d'une force immense.
Bien qu'il paraisse lent au premier regard, il pouvait se mouvoir avec une agilité surprenante quand c'était nécessaire.
Sa force brute pure dépassait de loin les attentes d'Arian.
Avait-elle sous-estimé son adversaire ?
« ... »
Les yeux cramoisis d'Arian devinrent glacialement froids.
La douleur lancinante de son bras attisa sa fureur.
Cette rage enveloppa sa machette d'une aura cramoisie.
Mais Arian ne chargea pas aveuglément le mutant. Elle ne pouvait pas répéter la même erreur deux fois – créer une opportunité était la priorité absolue maintenant.
Bang !
À propos, un coup de feu retentit.
C'était Aiden.
La barre d'haltères que le mutant avait balancée sur Arian avait dégagé les équipements de sport obstruant la ligne de tir d'Aiden.
Et les balles d'Aiden frappèrent la tête du mutant en plein.
Cependant, elles ne parvinrent pas à percer le crâne du mutant.
Seule une partie de sa chair et de son os décomposés vola en éclats, exposant sa face intérieure grotesque.
« Grraaaaahh ! »
Le mutant laissa échapper un rugissement en réponse.
Son attention, auparavant concentrée sur Arian, se déplaça momentanément vers Aiden.
Précisément l'opportunité qu'Arian attendait.
Arian, qui s'était repliée, chargea maintenant le mutant.
Mais le mutant réagit aussi.
On aurait dit plutôt qu'il l'avait anticipé, tendant l'un de ses bras-haltères vers Arian.
Whoosh !
La barre d'acier s'abattit d'en haut, visant à écraser Arian.
Arian tordit son corps, évitant de justesse ce coup.
Cependant, un second coup suivit immédiatement.
La massive barre d'acier balayant horizontalement semblait impossible à esquiver cette fois.
Alors Arian le reçut de front avec sa machette.
Face à l'haltère fonçant à une vitesse phénoménale, la mince machette parut aussi frêle qu'un cure-dent.
Mais...
Claaang !
Les deux métaux entrant violemment en collision se contentèrent de se repousser mutuellement avec un clang retentissant.
À cette vue, un soupir de regret échappa aux lèvres d'Arian.
Si elle avait eu assez de sang, elle aurait pu fendre ce simple disque de poids avec aisance.
La lueur cramoisie s'estompa de la machette d'Arian, ayant consumé la majeure partie de ses réserves de sang.
Pourtant, le mutant demeura indemne.
Une seule attaque déviée n'avait consommévirtuellement rien de son endurance.
Mais à ce stade, l'issue était déjà décidée.
L'opportunité qu'Arian visait n'avait jamais été uniquement la sienne au départ.
Elle n'avait fait qu'acheter à Aiden le temps de préparer son coup final tout en sécurisant une ligne de tir.
Boooom !
Un coup de feu distinctement plus fort qu'une explosion résonna – une balle de gros calibre capable de percer même le crâne d'un Brutal.
Elle traversa la tête du mutant juste sous les yeux d'Arian.
* * *
Peu de temps après.
« ... Ça va ? »
demanda Aiden, regardant le bras d'Arian.
« Ouais. C'est bon. Ça va guérir bientôt. »
« Quand même... »
Malgré ses mots, Sadie regarda Arian avec inquiétude.
Sophia aussi semblait plutôt confuse.
Car peu importe à quel point elles savaient que son bras guérirait, la vue grotesquement tordue évoquait encore l'imagination de la douleur.
« Plus important, il faut d'abord trouver la personne. »
Sur cela, Arian changea de sujet.
Ce n'est qu'après avoir entendu ces mots que Sadie acquiesça à contrecœur, tandis que Sophia revint à elle.
« Mais... penses-tu vraiment qu'ils sont ici ? »
Sophia prit la parole.
Après tout, c'était le repaire d'un mutant aussi dangereux.
Ajoutez à cela la structure grande ouverte de la salle, sans aucun compartiment.
Il semblait improbable que quiconque ait pu survivre s'il était tombé là par hasard.
« Il y avait quelque chose par là. »
Comme pour répondre aux doutes de Sophia, Arian pointa vers un coin de la salle.
C'était les vestiaires attenants à la salle.
Bien qu'une porte en plastique y ait été installée à l'origine, elle était maintenant complètement en morceaux.
« Regardons d'abord. »
Aiden mena le groupe dans la zone des vestiaires.
L'intérieur avait la disposition typique de casiers divisés par un couloir central – rien d'extraordinaire.
Cependant, tout au fond se trouvait une zone réservée au personnel, et c'est là qu'Aiden découvrit une entrée inattendue.
« ... Il y avait donc quelque chose comme ça. »
C'était une porte menant vers le plafond.
Une échelle gisait au sol, ayant probablement servi à accéder à cette porte.
Plutôt qu'un deuxième étage, cela semblait être un espace temporaire créé pour la maintenance du plafond ou le stockage.
Aiden tenta d'utiliser l'échelle pour ouvrir cette porte.
Mais elle était verrouillée.
Sans un mot, Aiden regarda vers Arian, et elle acquiesça, compréhensive.
Il y avait indubitablement quelqu'un à l'intérieur.
« Y a-t-il quelqu'un ? »
appela Aiden en frappant à la porte.
Une réponse vint immédiatement.
« Qu-Qui est là ? »
Une voix très tendue.
Bon, s'ils s'étaient réfugiés ici pour éviter les zombies, il était tout naturel de se méfier de visiteurs inconnus.
Alors Aiden fit un geste vers Sophia.
« C'est moi ! Sophia ! »
« Sophia ? Pas possible ! »
« Mateo ? C'est toi, Mateo ? Je suis venue te chercher. Ouvre. »
La porte du plafond claqueta quelques fois avant de finalement s'ouvrir.
Un homme hispanique en sortit alors.
Sophia le présenta comme Mateo Rodriguez.
Après avoir descendu l'échelle, il poussa un profond soupir en voyant le visage de Sophia.
« J'ai cru entendre des coups de feu, mais je n'aurais jamais imaginé... »
« Plus important, ça va ? »
« Ouais. J'ai pas pu manger depuis que je suis coincé ici, mais je suis pas blessé. »
« Tant mieux. »
dit Sophia, puis tourna à nouveau son regard vers le plafond.
Mais il n'y avait aucun autre signe de qui que ce soit là-haut.
« Mais les autres ? »
« ... Ils sont pas là. »
« Alors ? »
« On a atteint l'épicerie ensemble, mais on s'est séparés là-bas. J'ai juste couru sans réfléchir et j'ai fini par me réfugier ici. »
« Tu dis que les autres ont fui ailleurs ? »
« Ben... probablement pas. »
répondit Mateo d'un air sombre.
Sophia inclina la tête, perplexe.
Mateo lécha ses lèvres anxieusement avant de continuer.
« Écoute, Sophia. »
« ... Pourquoi si sérieux d'un coup ? »
« Tu sais, Oliver... »
Bien que mal à l'aise, Sophia acquiesça lentement.
Il ne restait plus que deux compagnons.
Oliver Smith et Chloe Robinson.
Mais les mots suivants de Mateo furent dévastateurs pour Sophia, qui regardait ses compagnons.
« La dernière fois que je l'ai vu... il était déjà infecté. »
« Quoi.. ? »
Sophia demanda en pâlissant.