« Kuuu... »
Au grognement du zombie venant de près, Sophia s'immobilisa un instant.
Pourtant, elle ne montra aucune réaction supplémentaire face à celui qui traînait sa misère au-delà du véhicule renversé.
Sophia se baissa bientôt et émergea lentement depuis le flanc de ce véhicule.
« Phew... ! »
Un soupir d'épuisement s'échappa de ses lèvres, usées par la tension constante.
C'était déjà la douzième fois environ qu'elle devait passer juste à côté de zombies.
Une situation où la moindre erreur menait directement à la mort se déroulait sans cesse.
Mais même ainsi, elle n'avait aucune opportunité de se reposer.
Le quartier résidentiel où ils étaient arrivés après avoir traversé les véhicules.
À son entrée se dressait une maison entourée d'une clôture blanche, et des voix de zombies se faisaient entendre même au-delà de cette clôture.
Cela fit s'enfoncer davantage l'esprit de Sophia.
Il y avait bien plus de zombies qu'elle ne l'avait prévu.
Ils n'avaient même pas encore atteint Glendale, mais le chemin devant eux était déjà loin d'être facile.
« Par ici. »
À Sophia hébétée, Aiden indiqua leur prochaine direction.
Son ton était parfaitement indifférent.
Comparé à elle, qui avançait sous une tension extrême, il ne montrait pas la moindre once de fatigue.
Elle ferait probablement bien de prendre un bref repos.
Sophia marmonna intérieurement, mais personne ne partageait ce sentiment.
Non seulement Arian, mais même Sadie, bien plus jeune, suivit docilement les instructions d'Aiden sans problème.
Face à cela, Sophia serra hermétiquement les lèvres pour étouffer toute plainte.
Si même un enfant pouvait persévérer ainsi, elle ne pouvait pas être la première à exprimer sa faiblesse.
Alors, sans un mot, elle se contenta de regarder Aiden ouvrir la marche.
C'est alors qu'Aiden s'apprêtait à tourner le coin de la clôture du quartier.
Mais juste avant cet instant.
« Kiiie... »
Sophia vit un zombie surgir soudainement de ce même coin.
Sophia porta instantanément ses mains à sa bouche pour étouffer tout cri.
Simultanément, une pensée funeste traversa son esprit.
Si ce zombie faisait le moindre bruit, il pourrait attirer tous les morts-vivants des environs vers eux.
Cependant, au final, la crainte de Sophia ne se réalisa pas.
Avant même que le zombie surgissant ne puisse réagir, Aiden était déjà en mouvement.
Clac !
En un clin d'œil, Aiden avait contourné le zombie par derrière et enfoncé son épée militaire dans sa mâchoire.
Le zombie tomba silencieux, sans même avoir le temps de crier, et Aiden déposa soigneusement son corps au sol.
Sophia ne put cacher son étonnement devant le mouvement fluide, digne d'une scène de film.
Pourtant, les autres ne montrèrent aucune réaction particulière.
Tout au plus Sadie avait-elle brièvement braqué son arbalète dans cette direction.
« Plus rien. Continuons. »
Aiden parla.
Sur ces seuls mots, le groupe reprit sa progression, laissant Sophia avec un étrange sentiment de décalage.
Peu importait que trois ans se fussent écoulés depuis l'épidémie de zombies, leurs gestes paraissaient bien trop décontractés.
Était-ce elle qui était anormale de se laisser surprendre à chaque fois ?
Sophia jeta brièvement un regard en arrière sur le cadavre du zombie tombé.
Le visage du zombie était figé dans une expression de stupéfaction, incapable d'anticiper sa propre mort.
Et ainsi, ils traversèrent le quartier résidentiel et parvinrent à une colline sans nom.
Au sommet de la faible colline, rien qu'un chemin de terre ocre et une route grise le traversant.
Hormis les zombies épars dressés comme de vieux arbres, aucune autre structure n'était en vue.
C'était une zone interurbaine non développée typique.
Aiden alternait les regards entre la colline et sa carte avant de parler.
« Une fois celle-ci traversée, nous serons à Glendale immédiatement. »
À ces mots, les yeux de Sophia s'écarquillèrent.
Elle n'avait même pas réalisé qu'ils s'étaient déjà approchés si près de leur destination, préoccupée qu'elle était à éviter les zombies.
Les paroles d'Aiden continuèrent.
« Alors, décidons maintenant de notre approche. »
« Approche ? »
« Désignez les endroits où il y a de fortes chances de trouver vos compagnons. »
Aiden tendit sa carte.
La zone vers laquelle s'étaient dirigés les compagnons de Sophia était le quartier universitaire s'étendant largement de part et d'autre de la Route 101.
Au nord de la route, une zone commerciale de taille moyenne incluant épiceries et supérettes.
De l'autre côté, l'emplacement d'une université et d'un hôpital.
Après mûre réflexion, Sophia indiqua quelques points sur la carte.
Le premier lieu qu'elle désigna fut la zone commerciale au nord de la route.
« Avec autant de zombies autour, ils n'ont probablement pas pu atteindre facilement le côté université. Cette zone est assez grande. »
« D'accord. Alors commençons par la zone commerciale. »
Le groupe d'Aiden fit un large détour par le flanc de la colline pour éviter de la traverser directement.
Aller tout droit aurait été une distance plus courte, mais ils ne pouvaient pas simplement grimper la colline dénudée sans aucun abri.
Ils franchirent enfin les limites de Glendale.
Depuis leur position actuelle, seule une petite zone résidentielle les séparait du quartier universitaire.
Grâce au dénivelé, le quartier résidentiel était clairement visible depuis le flanc de la colline.
En observant la structure de ce quartier résidentiel, Aiden inclina légèrement la tête.
« Cet endroit... est plutôt particulier. »
Comme s'il tentait de recréer une ville d'eau vénitienne.
C'était un quartier résidentiel avec des lacs artificiels construits intentionnellement entre les maisons, comme des canaux.
De ce fait, l'arrière de toutes les maisons donnait sur ces lacs.
Et à cause de cela, le quartier résidentiel n'était pas agencé selon la disposition typique, mais s'étirait comme les tiges d'une plante.
C'était une information absente de la carte, ce qui fit marquer une brève pause de réflexion à Aiden.
C'est alors qu'Arian l'interpella.
« Regarde là-bas. »
Arian pointa au-delà du quartier résidentiel.
La route de l'autre côté, à peine visible depuis leur position sur le flanc de la colline.
Là, près d'une centaine de zombies étaient visibles.
« Que doit-on faire... ? »
Sophia fit une mine soucieuse en voyant cela.
Si l'université et la zone commerciale, leurs véritables destinations, n'étaient pas encore en vue, cette route était indubitablement la Route 101 traversant le centre.
Si la route était dans un tel état, la situation à leur destination ne serait probablement pas différente.
Pour cette raison, Sophia mordit légèrement sa lèvre.
Elle n'avait même pas envisagé la possibilité que ses compagnons puissent être piégés au milieu d'une telle horde de zombies.
Mais pour Aiden, ce nombre était bien dans la fourchette de ses prévisions.
Si les compagnons de Sophia étaient vraiment isolés parmi les zombies, il n'y avait aucune chance qu'ils n'aient fait aucun bruit.
Sans doute quelqu'un aurait-il utilisé des armes à feu pour tenter de percer cette crise avant d'être piégé.
Il était donc tout naturel que les zombies se soient amassés ainsi, attirés par ce vacarme.
« On ne peut pas avancer comme ça. »
Aiden marmonna entre ses dents.
À ses mots, l'expression de Sophia se durcit.
Pour elle, cela sonnait comme si le ferrailleur s'apprêtait à abandonner la mission.
Cependant, les paroles suivantes d'Aiden contredirent l'attente de Sophia.
« On se sépare et on agit chacun de son côté pour l'instant. Vous, partez au nord et approchez par cette direction. N'entrez pas encore dans la zone commerciale. Je vous donnerai un signal avant. »
Aiden déplia sa carte et indiqua un itinéraire pour le reste du groupe.
L'ayant mémorisé, Arian hocha légèrement la tête en demandant confirmation.
« Et toi ? »
« J'irai par là. »
Aiden pointa vers le quartier résidentiel au bord de l'eau.
« Je devrais pouvoir utiliser ces lacs. »
De par sa structure unique, il y avait peu de points d'entrée dans le quartier résidentiel au bord de l'eau.
Tous les chemins exigeaient de traverser des ponts, et si de tels ponts existaient dans toutes les directions, ils ne sauraient être comparés à un terrain découvert.
Ainsi, s'il parvenait à attirer les zombies là-bas, ceux qui ne savaient pas nager se retrouveraient piégés à ces goulets d'étranglement étroits, incapables d'avancer ou de reculer.
« Et toi, alors ? »
Une fois qu'Aiden eut fini d'expliquer, Sophia demanda.
La tactique qu'il proposait semblait plausible.
Si l'appât fonctionnait, les zombies seraient effectivement isolés dans ce quartier résidentiel complexe.
Mais il y avait un problème critique avec ce plan.
La personne qui attirerait les zombies devrait ensuite s'échapper par ces goulets étroits infestés de zombies.
C'était ni plus ni moins le paradoxe des souris : qui attachera le grelot au cou du chat ?
« Ne t'inquiète pas. J'ai un moyen. »
Pourtant, Aiden balaya la préoccupation de Sophia d'un revers de main.
Qu'il ait réellement une méthode, ou qu'il s'agisse de pure arrogance.
Incapable de discerner lequel, Sophia ne put qu'ouvrir et fermer la bouche en silence.
Sans lui accorder d'attention, Aiden pressa ses compagnons.
« Bougez. Inutile de perdre plus de temps ici. »
« Compris. Allons-y alors. »
Arian prit la tête et partit.
Sadie suivit silencieusement derrière elle, tandis que Sophia, momentanément hésitante, se mit en route avec retard pour les rattraper.
L'allure d'Arian alors qu'elle contournait le quartier résidentiel au bord de l'eau était assez vive.
Bien qu'il y eût encore des zombies dans cette zone, elle les évitait avec une capacité quasi surnaturelle.
« Hé... t'es vraiment sûre de ça ? »
Au milieu de cela, Sophia demanda à Arian.
Arian se contenta d'un léger hochement de tête en réponse.
« Ouais. Il n'y avait pas l'air d'y avoir de mutants dans le coin. »
Bien sûr, il ne semblait pas y avoir de grands bâtiments dans ce quartier résidentiel au bord de l'eau où des mutants auraient pu résider.
Mais comment pouvait-elle être si rassurée par cela seul ?
Avec cette pensée, Sophia jeta brièvement un regard en arrière.
Au loin, Aiden se tenait toujours au même endroit, ôtant son casque.
Inquiète intérieurement de ce qui pouvait se cacher sous le casque d'Aiden, Sophia plissa les yeux.
Mais la distance était trop grande pour distinguer son visage clairement.
Elle discernait à peine sa silhouette, sans parler de ses traits.
Cependant... juste au moment où elle crut que son teint semblait un peu anormal...
« Tu attends quoi ? »
La voix d'Arian l'appela depuis derrière.
Quand Sophia se tourna dans cette direction, Arian avait déjà marché une dizaine de mètres devant.
« Ne traîne pas. C'est dangereux. »
« D-désolée. »
Dit Sophia en se dépêchant de rattraper Arian.
Quand elle regarda à nouveau en arrière, la silhouette d'Aiden n'était plus visible.
* * *
Un certain temps après s'être séparés du groupe.
« ... Ça devrait faire l'affaire. »
Aiden était parvenu à un coin du quartier résidentiel au bord de l'eau.
L'endroit où il se tenait était l'extrémité du quartier faisant face au lac.
Bien que proche de la Route 101 en distance, un lac les séparait.
Ainsi, même s'il faisait du bruit ici, la plupart des zombies ne feraient que stationner de l'autre côté du lac, incapables d'atteindre cette rive.
C'était la position parfaite pour attirer les zombies.
Aiden attrapa le sac en bandouillère sur son dos.
Le gros sac contenant toutes sortes d'armes pesait des dizaines de kilos.
Pourtant, Aiden le posa au sol d'une seule main avec fluidité.
« Kiii... ! »
C'est alors que le grognement d'un zombie parvint aux oreilles d'Aiden.
Aiden tourna brièvement la tête dans cette direction.
La porte d'entrée d'une maison blanche toute proche était grande ouverte, un zombie y pointant le nez.
Un zombie portant ce qui avait été un costume soigné, ses boutons arrachés, et une chemise blanche délavée.
Au contact visuel avec Aiden, le zombie s'approcha de lui.
Non pour pourchasser une proie, mais plutôt...
Soit qu'il sentit quelque chose d'anormal chez Aiden, soit qu'il fut dérangé par les bruits qu'il faisait.
Le zombie traîna jusqu'auprès d'Aiden, émettant un long son « Kiii ».
« ... »
Ignorant le zombie, Aiden fouilla dans son sac.
Bientôt, il en sortit une grenade assourdissante et une petite alarme personnelle.
Tous deux étaient les derniers exemplaires qu'Aiden avait en stock.
Mais il n'hésita pas à les utiliser.
C'était précisément le moment où il en avait besoin, et de toute façon, il pourrait les reconstituer par des échanges à Phoenix s'il obtenait assez de provisions.
« Alors... »
Aiden scruta ses alentours.
Une fois qu'il aurait fait détoner la grenade assourdissante pour attirer les zombies et caché l'alarme personnelle dans un endroit approprié pour les contenir, sa tâche ici serait terminée.
« Grruuu... »
Un autre son rauque vint du côté d'Aiden.
Le zombie se tenait toujours juste à côté de lui.
Sans montrer aucune intention d'attaquer, il semblait observer les actions d'Aiden avec suspicion, comme un policier en patrouille se demandant ce qu'il faisait là.
« ... Parfait timing, alors. »
Voyant le zombie, Aiden parla.
Il se leva et entra dans la maison.
Et le zombie suivit Aiden à l'intérieur du bâtiment.
Aiden se dirigea droit vers le garage.
Heureusement, la porte menant au garage n'était pas verrouillée.
Une fois que le zombie l'eut suivi à l'intérieur, Aiden se retourna pour lui faire face.
« Kiiiii... ! »
Surpris par l'approche soudaine d'Aiden, le zombie poussa un cri perçant.
Mais Aiden fixa alors quelque chose dans le dos du cou du zombie.
C'était une alarme personnelle sur une lanière.
Cependant, comme l'alarme faisait face au dos du zombie, le mort-vivant lui-même ne pouvait pas dire ce qui avait été attaché.
« Ça devrait le faire. »
Aiden activa l'alarme personnelle pendante au dos du zombie.
Immédiatement, un son strident se mit à retentir, provoquant la course folle du zombie affolé dans le garage.
Après avoir observé le zombie un instant, Aiden ferma la porte du garage et sortit.
Il récupéra alors la grenade assourdissante, en tira la goupille et la lança en l'air.
Boum !
Une explosion assez puissante pour assommer une personne en bonne santé résonna sur le lac auparavant tranquille.
Réagissant à cela, les zombies affluèrent de toutes parts.
Les zombies qui étaient massés sur la route commencèrent à longer la rive du lac.
Même ceux à l'intérieur du quartier résidentiel sortirent en masse.
Ces zombies poursuivirent bientôt les pas frénétiques et l'alarme retentissante provenant de l'une des maisons.
« Kieee ! »
« Kuuu... »
En un instant, une mer de zombies inonda la zone au bord du lac faisant face à Aiden.
Certains furent même poussés dans l'eau par ceux derrière, se débattant sans espoir.
La manœuvre était un succès.
Avec ce constat, Aiden traversa tranquillement le pont menant dans le quartier résidentiel au bord de l'eau.
Ses mouvements étaient voyants, comme un saumon remontant le courant, pourtant aucun zombie ne tenta de l'arrêter.
Après avoir quitté le quartier résidentiel au bord de l'eau, il mit le pied sur la Route 101 elle-même.
La route qui était bondée de zombies, et la zone commerciale au-delà, étaient devenues considérablement plus dégagées.
* * *
« Ça a marché ? »
Ayant réussi à détourner les zombies, Aiden retrouva ses compagnons au nord de la zone commerciale.
Voyant la zone commerciale désormais dégagée, Arian poussa un bref soupir, tandis que les yeux de Sophia s'écarquillèrent d'incrédulité.
« On dirait que ça s'est bien passé ? »
« On peut le dire comme ça. »
« Alors... ! »
À la perspective de pouvoir enfin retrouver ses compagnons, la voix de Sophia monta.
Mais Aiden la mit en garde contre trop de précipitation.
« Mais ne soyez pas trop pressée. Il en reste probablement quelques-uns. »
Quoi qu'Aiden ait attiré les zombies par le son, il n'avait pas pu en extraire chaque dernier à l'intérieur des bâtiments.
Donc pour fouiller les intérieurs, le combat serait inévitablement nécessaire.
Comprenant cela, Sophia hocha lourdement la tête.
Aiden fit alors reculer temporairement Sophia avec Sadie.
C'était parce que lui et Arian devraient occuper les premières positions pour tout combat dans les bâtiments exigus.
Tandis que Sophia se retirait à l'arrière, Aiden demanda à l'Arian à ses côtés.
« ... Quelque chose ? »
À sa question, le regard d'Arian prit une lueur lointaine.
« Il y en a. Là-bas. »
Le doigt d'Arian pointait vers un bâtiment.
Ce n'était ni un restaurant ni une épicerie, mais un centre de fitness.
Une structure basse et large d'environ deux étages, mais pas le genre d'endroit où des provisions seraient présentes.
S'était-il passé quelque chose ici, les forçant à se réfugier dans un tel lieu en évitant les zombies ?
« Allons-y. »
Sur les mots d'Aiden, Arian acquiesça.
Ils se dirigèrent immédiatement vers la salle de sport.