« C'est noté. Mais quand vous dites reconnaissance, qu'est-ce que vous cherchez exactement en priorité ? »
« Les vivres et l'eau, bien sûr. Plus on en trouve, mieux c'est. »
C'étaient fatalement les ressources qui manquaient le plus aux vagabonds ayant traversé le désert et les montagnes pour atteindre cet endroit.
Elles étaient aussi indispensables pour continuer jusqu'à LA.
Peut-être pour cette raison même, de nombreux vagabonds avaient été vus cherchant ces deux éléments aujourd'hui.
Ce que visait Aiden, c'était de commercer avec eux.
« Donc si on sécurise assez de vivres, obtenir les autres ressources par échange ne devrait pas être trop difficile. Même se procurer du sang ne posera pas de problème. »
« Mais... la concurrence ne risque-t-elle pas d'être intense, du coup ? »
« Vous avez raison. D'après ce que j'ai vu, la plupart des réserves du centre-ville de Phoenix semblent déjà épuisées. Ce n'est pas surprenant. Si un camp s'est établi ici, ces zones ont dû être fouillées des dizaines de fois. »
Les endroits qui possédaient encore des réserves n'étaient donc pas dans Phoenix même, mais dans les villes adjacentes considérées comme faisant partie de la zone métropolitaine.
Les villes que les vagabonds fouillaient principalement étaient des endroits comme Gilbert et Chandler, à l'est.
Par rapport aux autres secteurs, ceux-ci avaient des populations de zombies relativement plus faibles.
« Cependant, je pense que la direction opposée serait meilleure. Glendale... ou même Sun City pourrait convenir. »
Proposa Aiden.
Glendale était une ville adjacente à l'ouest et au nord-ouest de Phoenix.
Sun City était encore plus à l'ouest.
Tout en acquiesçant au raisonnement d'Aiden, Arian exprima intérieurement ses inquiétudes.
« Éviter la concurrence n'est pas une mauvaise idée. Mais j'ai entendu dire que ce secteur est assez dangereux ? Certains vagabonds partis à Glendale récemment ne sont jamais revenus, paraît-il. »
Arian rapporta la rumeur menaçante qu'elle avait entendue plus tôt.
Au point que la région ouest de Phoenix était considérée comme une zone de danger parmi les vagabonds.
Même si ce n'était pas aussi grave que les zones sud directement adjacentes aux montagnes, un nombre considérable de zombies s'y seraient concentrés.
Malgré cela, Aiden secoua la tête.
« Difficile à dire. Le danger pourrait être similaire, non ? »
« Comment ça ? »
« Les humains peuvent représenter autant de risque que les zombies, sinon plus. »
L'inquiétude d'Aiden ne se limitait pas aux zombies.
Il se méfiait naturellement des effets de bord potentiels quand des gens se rassemblent en un même lieu.
« À l'intérieur du camp, tout le monde a l'air de coopérer, mais leurs attitudes pourraient changer une fois dehors. Ils pourraient nous tirer dessus sans réfléchir. »
« Je suppose... »
C'était un point valable.
La raison pour laquelle ce camp pouvait se maintenir tenait uniquement à l'ordre implicite résultant de l'alignement de leurs intérêts mutuels.
Cependant, hors du camp, surtout quand des ressources étaient en jeu, de telles retenues fragiles étaient vouées à s'effondrer.
Aiden avait jugé qu'il préférait affronter des zombies plutôt que de devoir se soucier de ce genre de gens.
« Alors moi aussi je trouve qu'aller à l'ouest serait mieux. »
Sadie exprima son accord avec l'opinion d'Aiden.
Pour Arian également, si le combat était inévitable, affronter des zombies était préférable à tuer des humains.
Est-ce qu'Aiden avait proposé de partir à l'ouest en ayant justement cet état d'esprit ?
Alors que cette pensée lui traversait l'esprit, Arian ne put plus objecter.
« D'accord. Vous avez un endroit précis en tête ? »
« Bien sûr. »
Aiden déplia sa carte.
La zone qu'il avait choisie était Glendale.
Cependant, en examinant la carte, le sourcil d'Arian se fronça.
« Pourquoi y en a-t-il autant ? »
Arian manifesta son mécontentement.
La carte de Glendale était en effet assez complexe.
Phoenix ayant été une immense métropole, la ville adjacente de Glendale dans sa zone métropolitaine était aussi un lieu hautement développé, incomparable à une petite ville.
Même en ne retenant que les points d'intérêt majeurs sur la carte, on obtenait des dizaines d'emplacements.
Le simple comptage des grands supermarchés ou épiceries propices à la fouille de vivres donnait un nombre à deux chiffres.
« Oui, c'est une zone complexe. S'il y a des zombies, il sera difficile de pénétrer profondément. Mais cela signifie aussi qu'il doit y avoir beaucoup de réserves restantes. »
Disant cela, Aiden sélectionna un emplacement précis parmi les nombreux candidats.
C'était un ancien grand supermarché réputé.
Un endroit qui, pour ce qu'ils savaient, n'avait pas encore été visité par qui que ce soit jusqu'à présent.
* * *
Le lendemain.
Dès le petit matin, le groupe d'Aiden avait quitté le camp.
Malgré un départ matinal de leur base, de nombreux vagabonds étaient déjà dehors dans la zone du centre commercial du camp.
« ... »
Aiden observa ces vagabonds.
La plupart s'activaient à travers les parkings ouverts, soit pour commercer, soit pour chercher le nécessaire.
Et dans un coin de ces parkings, quelque chose attira l'œil d'Aiden.
C'étaient les Miller, qu'ils avaient quittés la veille.
Ils étaient sous une vieille tente existante.
Devant se tenait un panneau d'hôpital de fortune portant une croix verte, apparemment récupéré quelque part.
C'était ainsi qu'ils avaient ouvert leur clinique, comme ils l'avaient dit.
« Ah, là-bas... »
En le repérant, Arian pointa la tente du doigt.
À cela, les Miller remarquèrent aussi la présence du groupe d'Aiden.
Contrairement à leur promesse de se revoir à LA, ils s'étaient retrouvés dès le lendemain.
Les Miller les saluèrent d'un signe de main discret.
En réponse, Aiden se contenta d'un hochement de tête, tandis que Sadie leur rendit leur signe.
C'était juste après que le groupe d'Aiden eut échangé ces brefs saluts du matin avec les Miller et s'était retourné que :
« Hé... vous êtes Aiden Lee, c'est ça ? »
Un vagabond s'approcha et interpella le groupe d'Aiden.
Une femme d'origine indienne, semblant avoir la vingtaine.
Aiden la détailla brièvement avant de répondre.
« C'est exact. »
« Et vous êtes aussi ferrailleur, c'est bien ça ? »
« Oui. »
Malgré les questions soudaines, Aiden répondit calmement.
Il n'était pas surpris qu'elle connaisse son nom.
La veille, en recueillant des informations autour du camp, Aiden n'avait pas caché son nom ni son métier de ferrailleur.
Ajoutez à cela le casque voyant qu'il portait constamment sans jamais l'enlever, et il n'était guère remarquable qu'un vagabond l'ait identifié.
« Alors j'ai une demande pour vous. »
Aux mots de la femme, Aiden laissa échapper un bref grognement.
Il avait des tâches à accomplir immédiatement, et aucune raison particulière d'accepter des demandes ici.
À Phoenix, simplement explorer suffirait à se procurer assez de provisions.
Comme Aiden réfléchissait à comment refuser sa demande, Arian murmura à côté de lui.
« On pourrait au moins l'écouter. »
À ces mots, Aiden acquiesça après un instant de réflexion.
Il n'y avait pas de mal à écouter brièvement, après tout.
« D'accord, parlez. »
À la réponse d'Aiden, la femme poussa un gros soupir avec une expression raide.
« Mes compagnons partis en fouille ne sont pas rentrés. Je veux que vous les retrouviez. »
« L'endroit ? »
« ... Glendale. »
La donna parla d'une voix faible après une brève pause.
C'était un nom de lieu familier.
N'était-ce pas la destination même que le groupe d'Aiden comptait rejoindre ?
Et pour tout dire, Arian avait mentionné la veille que des vagabonds partis à Glendale avaient disparu.
Ce devait être les compagnons de cette femme.
« Précisément où à Glendale ? »
Aiden déplia sa carte et lui demanda de préciser l'emplacement.
À cela, les yeux de la femme s'élargirent légèrement.
« Vous acceptez la demande ? »
« Si l'emplacement convient et la compensation est suffisante. »
Aiden, qui avait d'abord songé à refuser, changea d'attitude.
Si le lieu de la demande était Glendale, il était tout à fait possible de la remplir tout en menant leur reconnaissance prévue.
« Ici... c'est ici. »
La femme pointa immédiatement la carte.
C'était une zone universitaire dans la partie nord de Glendale.
Centrée autour d'une université qui abritait auparavant une faculté de pharmacie, la zone comprenait des restaurants, un petit hôpital, et même des épiceries.
Bien que ce ne fût pas le grand supermarché qu'Aiden avait initialement prévu de visiter, c'était quand même un emplacement avantageux pour explorer.
La localisation n'était pas mauvaise.
Avec cette évaluation, Aiden continua ses questions.
« Quelles sont les conditions pour valider cette demande ? Surement pas que tous vos compagnons soient en vie, je suppose ? »
« ... Non, pas ça. Juste m'accompagner pour reconnaître ce secteur. C'est tout. »
« Très bien. Et qu'offrez-vous comme compensation ? »
À cela, la femme'ouvrit le sac qu'elle portait et en montra le contenu.
À l'intérieur se trouvaient trois bouteilles d'eau et plusieurs conserves.
Une compensation correcte, pensa Aiden, mais ce n'était pas tout.
« Ce n'est qu'un acompte. Si vous remplissez la demande, je vous donnerai le double de ça. »
Les mots qui suivirent firent tressaillir les sourcils d'Aiden sous son casque.
C'était une compensation bien plus généreuse qu'il ne l'avait imaginé.
Mais au lieu de s'en réjouir, le soupçon lui traversa l'esprit en premier.
Dans les cas où la compensation était suspectement élevée, il y avait toujours quelque chose de plus gros caché derrière.
« C'est pas mal de compensation. Y a-t-il une raison particulière ? »
Il sonda donc directement sur ce point.
La question d'Aiden était clairement teintée de soupçon.
Trouvant apparemment ce soupçon désagréable, la femme fronça les sourcils en ouvrant la bouche.
« Quoi ? Non, rien de tel. C'est juste la norme par ici. »
« Ah bon ? »
« Oui. Pas seulement ce que je vous dis, mais il n'y a pas beaucoup de gens qui viennent faire des demandes ici en premier lieu. »
La femme marmonna, sous-entendant qu'elle aurait réduit la compensation si elle l'avait su.
C'est alors qu'Aiden commença à comprendre grossièrement la raison de cette compensation élevée.
La plupart des gens venus à Phoenix étaient ceux qui visaient LA.
Et maintenant, avec leur destination LA juste devant eux, il semblait...
Même pour un ferrailleur, ils préféraient fouiller prudemment les provisions plutôt que d'accepter des demandes dangereuses.
« Alors... vous le faites, ou pas ? »
La femme pressa la décision d'Aiden d'un ton sec.
Cependant, son regard tremblait imperceptiblement quand elle prononça ces mots.
Sa situation était facile à comprendre.
Elle essayait de rassembler des gens pour retrouver ses compagnons disparus, mais comme elle l'avait dit, il n'y avait pas de ferrailleurs ici prêts à l'accompagner.
Elle s'était probablement heurtée à de nombreux refus, et s'attendait peut-être au même cette fois-ci.
Pourtant, pour Aiden, cette demande était assez alléchante.
Aller à Glendale était déjà une certitude.
Donc le risque n'augmenterait pas pour lui, tandis que la compensation était considérable.
Avec un peu de chance, il serait même possible d'atteindre leur objectif complet en une seule journée.
« Qu'en pensez-vous ? »
Aiden demanda l'avis de ses compagnons.
Ni Arian ni Sadie n'émirent d'objection.
Aiden informa alors immédiatement la femme de son acceptation.
« Vraiment ? Vous la prenez vraiment ? »
« Oui. On peut partir tout de suite ? »
« Ah, un instant. Laissez-moi prendre mon flingue et... ah, et des munitions, puis j'arrive. »
Disant cela, la femme s'éloigna en courant comme si on la pourchassait.
* * *
Peu de temps après.
« Je m'appelle Sophia. Sophia Evans. »
Sur la Route 101 en direction de Glendale, la femme se présenta.
Aiden acquiesça pour l'entendre.
Devant sa réaction brève, Sophia porta naturellement son regard vers les deux jeunes filles marchant à ses côtés.
« Mais ces gamines, alors ? »
« Celle-ci c'est Arian, et l'enfant c'est Sadie. »
« Non, je ne parle pas de leurs noms... Elles ne sont pas trop jeunes pour être emmenées sur une demande comme celle-là ? »
Demanda Sophia avec une expression perplexe.
Son doute était indéniablement valable, donc Aiden lui dit simplement de ne pas s'en faire, sans s'excuser.
Incapable de contester son attitude ferme, Sophia regarda la plus jeune des deux, l'enfant nommée Sadie.
C'était une enfant adorable.
Mais dans les mains de cet enfant se trouvait une arme totalement inadaptée pour un enfant.
Un petit arbalète.
De plus, un minuscule pistolet était visible à sa hanche.
Une si jeune enfant pouvait-elle vraiment combattre des zombies ?
Pendant que Sophia y réfléchissait, le regard de Sadie croisa le sien.
En réponse, l'enfant se contenta de sourire brillamment, répondant à l'attention de Sophia.
« ... »
En voyant ce sourire, l'inquiétude qui avait surgi dans l'esprit de Sophia s'atténua légèrement.
L'expression de Sadie était d'une telle sérénité.
C'était un sourire qu'un enfant ne pourrait jamais arborer s'il était forcé sur un champ de bataille non désiré.
Ensuite, Sophia observa Arian, qui tenait la main de Sadie.
Cependant, l'expression d'Arian différait de celle de Sadie.
Son visage était un masque inexpressif, comme une statue de plâtre.
Et ces yeux cramoisis semblaient inquiétants.
Peut-être sentant le regard de Sophia, Arian se tourna aussi vers elle.
Ce regard indifférent transperça Sophia.
Sophia détourna involontairement les yeux.
Sa vue se porta sur le désert désolé s'étendant le long de la route.
À ce moment, Aiden demanda :
« Au fait, combien de compagnons aviez-vous au total ? »
Sophia nettoya sa gorge desséchée par une toux avant de continuer.
« Trois. »
« Pas beaucoup. Vous êtes allés fouiller ensemble, mais vous seule êtes revenue ? »
« Non, je ne suis pas allée en fouille du tout. J'avais autre chose à régler, donc je suis restée au camp. »
Mais ses compagnons n'étaient finalement pas revenus le jour de leur sortie.
Deux jours s'étaient déjà écoulés depuis.
Réalistement, leur survie était au mieux incertaine.
Est-ce pour cela qu'elle était sortie elle-même les chercher comme ça ?
Aiden posa une autre question.
« C'étaient des compagnons proches ? »
Parmi les vagabonds, qui n'étaient même pas un gang, il n'était pas courant d'aller aussi loin pour ses compagnons.
Si des compagnons ne rentraient pas, il était bien plus simple de supposer qu'ils étaient morts et de continuer sa route seul.
Pour Sophia aussi, il aurait été tout à fait possible d'abandonner ses compagnons, de prendre les provisions qu'ils avaient laissées, et de partir seule pour LA.
Mais Sophia nia cela comme si c'était une idée impensable.
« Comment je pourrais ? Ce sont tous des amis de l'université. On vivait ensemble en dortoir, et depuis que l'épidémie de zombies a éclaté soudainement, on n'a pas pu rentrer chez nous et on est restés ensemble tout ce temps. On est tous arrivés ici comme ça, mais... »
Pendant que Sophia parlait, des larmes montèrent légèrement à ses yeux.
Dans ce cas, Aiden n'avait plus rien à dire.
Au milieu de l'ambiance sombre, Aiden changea de sujet.
« Au fait, le chemin a l'air calme pour l'instant. »
« Autour du camp... c'est généralement comme ça. Les gens vont et viennent, donc les zombies se font régler d'une façon ou d'une autre. Mais si on marche encore une trentaine de minutes d'ici, ils commenceront à augmenter progressivement. »
Aiden acquiesça silencieusement aux mots de Sophia.
Et ainsi, ils continuèrent à marcher le long de la Route 101.
La route qui traversait brièvement le désert passa bientôt par un carrefour, menant dans la zone urbaine principale.
Et vers la marque des trente minutes mentionnée par Sophia, alors qu'ils traversaient un petit parc en ville...
« ... »
Aiden perçut un changement dans l'atmosphère.
D'un côté de la large route s'étendait une zone résidentielle, tandis que de l'autre s'alignaient des immeubles de bureaux sans caractère.
Mais dans cette rue en apparence calme, de faibles gémissements de zombies pouvaient être entendus.
Même les routes autrefois propres étaient maintenant bloquées par des véhicules abandonnés, et des traces de zombies se faisaient sentir entre eux.
« Faites attention à partir d'ici. »
Sophia lança un doux avertissement.
Aiden acquiesça et s'enfonça prudemment dans la ville infestée de zombies.