« Regarde par-là. »
Avant même que le groupe d'Aiden n'ait complètement émergé de la chaîne de montagnes, Arian désigna l'horizon et prit la parole.
Aiden porta son regard dans cette direction avec nonchalance.
Une maison se dressait là, ceinte d'un bas mur brun.
D'étranges statues de chevaux étaient alignées le long du mur.
Hormis cela, c'était un bâtiment sans particularité.
Pourtant, en le voyant, les yeux de Logan s'écarquillèrent.
« Ouf, enfin... ! »
Il marmonna, émerveillé, en fixant ces statues de chevaux pas si impressionnantes.
Trois jours s'étaient écoulés depuis leur combat contre les Bêtes.
Pendant ce temps, ils avaient traversé sans relâche des montagnes désolées, parsemées seulement de cactus épars.
Heureusement, ils ne manquaient pas de vivres, mais l'épreuve n'avait rien d'anodin.
C'est pourquoi ces statues de chevaux ne lui apparaissaient pas comme de simples statues.
Bien qu'abandonnées, elles étaient des vestiges indéniables de la civilisation et la preuve qu'ils avaient enfin foulé le sol de la métropole de Phoenix.
De plus, un chemin de terre peu profond passait devant la maison.
Ce chemin menait à une vraie route goudronnée à deux voies.
« Hum... on dirait qu'on a trouvé le bon endroit. »
En observant cette route, Aiden parla.
Depuis quelques jours, ils ne comptaient que sur des cartes et une boussole pour naviguer à travers montagnes et déserts sans sentiers.
Même si la région leur était inconnue, ils semblaient au moins être arrivés à destination, ce qui soulagea Aiden.
« Continuons, alors. »
Le groupe d'Aiden se mit à suivre la route.
Un petit quartier résidentiel longeait la route étroite.
Peut-être à cause de la proximité du désert, la plupart des maisons de ce quartier affichaient une couleur sable clair.
Le long de la route poussaient principalement des herbes sèches roulantes et des cactus plus grands qu'un homme.
Certains avaient même poussé dans les jardins de quelques maisons, créant un paysage unique.
En avançant, ils passèrent près d'un petit ranch.
L'enclos en pierre où des vaches avaient probablement été élevées se tenait maintenant vide.
« C'est calme, non ? »
Aiden marmonna tandis qu'ils empruntaient ce chemin.
Cette zone n'avait jamais été densément peuplée, mais pas un seul zombie n'était visible.
À cela, Aiden se tourna vers Logan.
« Tu connais l'emplacement de ce camp qui est censé être ici ? »
Ils étaient arrivés à Phoenix, mais leur destination évidente restait ce camp.
Cependant, le chercher aveuglément aurait été imprudent.
Phoenix avait été une métropole de 1,5 million d'habitants, et plus de 4 millions en comptant la zone métropolitaine.
La ville était vaste et complexe.
« Bien sûr que je m'en souviens. Ils ont dit que c'était près d'un secteur appelé Windsong. »
Heureusement, Logan répondit par l'affirmative.
Aiden rangea la carte qu'il consultait et en sortit une nouvelle, spécifique à Phoenix.
Si la carte montrait l'agencement de la ville dans les grandes lignes, elle restait assez complexe.
« ...C'est ici. »
Après l'avoir étudiée un moment, Aiden localisa enfin le secteur nommé Windsong.
Il se trouvait dans la partie nord-est de Phoenix, assez loin du centre-ville.
De plus, depuis le quartier résidentiel où se trouvait le groupe d'Aiden, il fallait aller considérablement plus au sud.
« C'est loin ? »
Logan, à ses côtés, demanda.
Quand Aiden répondit que cela prendrait encore quelques heures, Logan poussa un bref soupir.
« Mais on devrait pouvoir arriver avant la nuit. »
« Mieux vaut. J'en ai marre de dormir dans ce putain de sable. »
Logan frissonna en repensant à leurs récents campements.
L'air s'était nettement refroidi à l'approche de la fin de l'automne.
Même dans le sud-ouest des États-Unis, relativement chaud, passer la nuit dehors devenait de plus en plus inconfortable.
N'ayant jamais connu cela lui-même, Aiden se contenta d'acquiescer une fois.
Un peu plus tard.
Après avoir enfin atteint les abords de Windsong, où le camp était censé se trouver, Aiden observait les panneaux dressés le long de la route.
« C'est quoi tout ça ? »
Arian demanda, les désignant.
De grands panneaux métalliques étaient alignés le long de la route.
Et des lignes de texte denses y étaient griffonnées.
On aurait dit que quelqu'un avait écrit ou peint directement sur les plaques métalliques de sa main.
Aiden s'approcha pour en examiner le contenu.
<Aux Vagabonds Qui Ont Trouvé Cet Endroit>
Les panneaux commençaient par cette ligne d'introduction, leur contenu était concis.
« Ce sont... des règles. »
« Des règles ? »
« Des règles pour ce camp qui est censé être ici. »
Y étaient listées quelques règles imposées aux vagabonds souhaitant entrer au camp.
Des choses simples comme ne pas se tuer ou se voler entre eux.
Le contenu ressemblait à un manuel scolaire, ce qui fit pencher la tête à Arian avec scepticisme.
« Mais même s'ils disent aux gens de ne pas faire ça, qui va écouter ? »
Arian commenta en les voyant.
Cependant, Aiden secoua la tête.
« Ce n'a pas été écrit uniquement pour être respecté. C'est probablement pour donner une idée de ce genre d'endroit qu'est ce camp. »
Le manque de force contraignante était sans doute compris par ceux-là mêmes qui avaient fait ces panneaux.
Le but était simplement d'indiquer la nature générale du camp à ceux qui le découvraient pour la première fois.
Surtout vers la fin, les panneaux portaient même des phrases explicites comme « Cooperons en suivant ces règles et faisons route ensemble vers LA. »
« Comme je l'ai entendu dire. »
Logan parla en observant les panneaux.
D'après le contenu des règles, l'orientation du camp semblait correspondre à la description de Logan : une coopérative de vagabonds.
Ne trouvant rien d'inattendu par rapport à ses attentes, Aiden dépassa ces panneaux pour s'enfoncer dans le secteur.
Là, un large carrefour apparut devant eux.
Au-delà, une barricade se profilait.
Haute d'environ trois mètres, construite en superposant bois et tôles, elle était clairement faite pour tenir les zombies à l'écart.
Cette barricade enclose une vaste zone d'environ cinq cents mètres de large sur deux cents de long.
Aiden déplia sa carte pour vérifier l'emplacement de cette zone.
C'était à l'origine un grand quartier commercial adjacent à un complexe d'appartements.
Les vastes bâtiments du quartier commercial et ses parkings ouverts permettaient aux vagabonds de se rassembler facilement.
Pendant ce temps, la zone d'appartements voisine offrait plein d'espaces de vie individuels pouvant servir de logements temporaires.
De plus, l'ensemble du secteur était légèrement à l'écart de la ville proprement dite, avec seulement les routes pour y accéder, ce qui rendait les intrusions de zombies moins probables depuis d'autres directions.
En effet, comme base de survivants abandonnée, l'emplacement semblait bien choisi.
Après avoir scrutté les alentours, Aiden se tourna vers Arian.
Sentant son regard, Arian chuchota doucement.
« Pas mal de monde. Au moins des dizaines. Pour tout le camp... probablement quelques centaines. »
En entendant ces chiffres précis, les yeux d'Aiden se plissèrent sous son casque.
Autant de gens avaient réussi à traverser ces montagnes et ce désert.
La plupart avaient sans doute eu la chance d'éviter les dangers, mais pour le groupe d'Aiden, qui avait affronté directement la meute de Bêtes, c'était un nombre inattendu.
« ...Pas mal. »
Pourtant, une forte population n'était pas un malheur pour le groupe d'Aiden.
Après avoir confirmé qu'aucun sniper inattendu ne se tenait le long des barricades, Aiden s'approcha immédiatement de la zone d'entrée.
La route à quatre voies menant au camp était bloquée par la barricade, mais une petite porte latérale restait ouverte dans un coin.
...
Aiden vérifia les abords de cette porte.
Mais il ne semblait pas y avoir de gardien, comme on en trouve habituellement à ce genre d'entrée.
Même ainsi, Aiden ne baissa pas sa garde en franchissant prudemment la barricade.
« Hoh... »
En suivant Aiden à l'intérieur du camp, Logan laissa échapper un tel son.
Le long de la route s'étendait un parking rempli de tentes de fortune, sous lesquelles on voyait des gens.
La scène ressemblait à des gens rassemblés dans un grand parc pour se détendre.
Sans point de ralliement particulier, ils étaient éparpillés au hasard.
Parmi eux, plusieurs vagabonds avaient installé de petits étals sous les tentes.
...
À l'entrée du groupe d'Aiden dans le camp, les regards de quelques vagabonds s'attardèrent brièvement sur eux.
Un mélange de méfiance et de curiosité.
Mais leur intérêt ne dura pas longtemps.
Juger sans doute qu'il n'y avait rien de spécial chez les nouveaux arrivants, les vagabonds détournèrent vite les yeux et reprirent leurs conversations.
Aucune menace particulière ne se faisait sentir.
Avec cette évaluation, alors qu'Aiden tentait de progresser plus avant depuis la zone d'entrée, à ce moment-là :
« Hé, vous là. »
Un homme s'approcha d'eux.
Le regard de Logan se crispa.
Aiden répondit calmement à l'homme.
« Quoi ? »
« Vous avez de la bouffe en rab ? »
C'était une proposition d'échange.
Quand Aiden secoua la tête, l'homme partit vite vers d'autres vagabonds.
En regardant de plus près, les autres vagabonds semblaient faire la même chose.
Ils entraient en contact les uns avec les autres, soit pour échanger, soit pour coopérer.
« C'est comme ça que ça marche ici, hein. »
En observant ces interactions, Logan semblait comprendre le fonctionnement général du camp.
Aiden partageait la même impression.
Sans zone d'accueil comme chez les gangs ordinaires où l'on peut prendre des missions, il semblait que les missions et les échanges devaient être négociés individuellement entre vagabonds.
« Alors, qu'est-ce que vous allez faire maintenant ? »
Logan demanda.
Ce qu'Aiden avait à faire ici était évident.
En utilisant cela comme base, il devait rassembler des informations et se procurer les ressources nécessaires le plus vite possible.
En l'expliquant, Logan acquiesça légèrement.
« Nous, on prévoit d'ouvrir une clinique ici. »
Les Miller n'avaient pas l'intention d'entreprendre des missions de combat comme le groupe d'Aiden.
Avec leur âge et leurs capacités physiques limitées, ils visaient plutôt à mettre leur expertise médicale à profit.
Leur plan était de soigner les vagabonds ici en échange d'une compensation.
« C'est possible, ça ? »
« Ne vous en faites pas. On a l'habitude de soigner des vagabonds. »
Logan balaya les inquiétudes d'Aiden, disant qu'ils l'avaient fait maintes fois.
Aiden acquiesça en signe de compréhension.
« Alors je suppose qu'on se sépare ici. »
Leur arrivée au camp achevait la proposition de Logan de voyager ensemble jusqu'à Phoenix.
À partir de là, chacun irait de son côté.
« Je suppose. »
Le regard de Logan s'assombrit en disant ces mots.
Avec un faible sourire, il tendit la main vers Aiden.
« Prends soin de toi. Merci pour tout. On se reverra à LA. »
Aiden serra sa main tendue.
Logan fit ensuite ses adieux à Arian et Sadie.
« Ouais, restez en forme d'ici là. »
Sa femme, Madeline, caressa aussi la tête de Sadie en parlant.
Le groupe d'Aiden souhaita à son tour la sécurité aux Miller.
Ensuite, les Miller se mêlèrent aux vagabonds, disant qu'ils allaient chercher un bon emplacement.
Après avoir brièvement observé leurs silhouettes s'éloigner, Arian se tourna vers Aiden.
« Alors, on fait quoi en premier ? »
« ...On devrait commencer par rassembler des informations. »
« Ça devrait être facile. »
Arian répondit avec un sourire.
Dès lors, Aiden commença à aborder les vagabonds pour collecter des informations.
Des choses comme les zones où il restait encore des provisions, ou les endroits particulièrement dangereux.
Les informations qu'il recueillit principalement concernaient les environs de Phoenix.
Aucune compensation particulière n'était nécessaire pour ce partage d'informations de base.
Cependant, comme il n'y avait pas non plus d'avantage particulier à divulguer de tels détails, certains vagabonds refusèrent d'engager la conversation.
Mais il y en eut qui donnèrent des réponses simples.
Combinées à ce qu'Arian put entendre, ils eurent vite une vision d'ensemble de la situation.
Aiden prit un moment pour organiser mentalement les informations qu'il avait rassemblées en si peu de temps.
Pas extrêmement détaillées, mais suffisantes pour formuler un plan d'action immédiat.
Satisfait, Aiden leva les yeux vers le ciel.
Le soleil était déjà en train de se coucher.
« Il faut qu'on trouve un endroit pour dormir, bientôt. »
Le groupe d'Aiden traversa le quartier commercial et se dirigea vers la zone d'appartements.
Plusieurs complexes d'appartements étaient situés à l'ouest et au sud, adjacents au quartier commercial.
Celui dans lequel ils entrèrent comportait des bâtiments de trois étages aux extérieurs sable clair, disposés en cercle.
À l'origine, ce devait être un complexe d'appartements plutôt soigné.
Mais après avoir été abandonné si longtemps, de nombreuses fenêtres étaient maintenant brisées, et des sections en mauvais état.
Les appartements relativement intacts étaient déjà occupés par d'autres vagabonds.
Les options restantes avaient soit la porte entièrement arrachée, soit d'inquiétants trous de balles laissant voir les logements voisins.
...
Après une inspection minutieuse, Aiden trouva enfin un endroit convenable pour s'installer.
C'était un bâtiment situé au bout du complexe, et en vérifiant l'intérieur, il était en désordre mais sans problème majeur.
L'ayant désigné comme abri temporaire, Aiden se mit immédiatement à préparer les lieux.
Bientôt, les lieux furent prêts pour y passer au moins une nuit.
« Ça fera l'affaire pour l'instant. »
Dès les préparatifs terminés, Aiden appela ses compagnons.
C'était pour discuter de leur prochaine marche à suivre d'après les informations qu'il avait rassemblées plus tôt.
À cela, Sadie et Arian, qui préparaient le repas, s'approchèrent de lui.
« D'abord, dès demain, on fera de la reconnaissance. »
Aiden commença par exposer leur plan.