Pan ! Pan ! Panpan !
Les détonations violentes agressèrent leurs tympans.
Plusieurs loups qui chargeaient furieusement à travers la forêt de pins s'effondrèrent, touchés par les balles.
Mais ce ne fut que momentané : la plupart des bêtes tombées se relevèrent peu après.
Les balles n'avaient pas percé leurs crânes.
« Merde... ! »
Face à ces loups, Logan grinca des dents de frustration.
Mais peu importe à quel point il visait avec soin, il n'était jamais facile de toucher les petites têtes mobiles des bêtes qui fonçaient en zigzag.
« ?! »
Un cri perçant jaillit de Madeline.
Mais Logan ne put distinguer ce qu'elle disait, ses oreilles bourdonnant.
Il se contenta de viser les loups au-delà de sa mire.
Pourtant, la balle qu'il tira ne fit que se loger dans un pin.
Il serra les dents, mais pas le temps de ruminer.
Soudain, un autre loup jaillit de derrière cet arbre même, forçant Logan à appuyer à nouveau sur la détente.
Clac !
Au lieu du coup de feu familier et du recul attendu, son arme ne fit qu'un creux bruit métallique.
Son chargeur actuel était déjà vide.
Il éjecta vivement le chargeur vide et en inséra un neuf.
Même pour lui, le geste lui parut d'une rapidité extrême.
« Grrrr ! »
Mais en cet instant bref, les loups avaient considérablement réduit la distance.
Leurs hurlements devinrent plus forts.
Le son déformé était si clair, on aurait dit qu'ils hurlaient juste à côté de son oreille.
« Putain ! »
Logan grinca des dents.
Il tira avec plus de frénésie, comme pour couvrir ces cris grinçants et désagréables.
Mais les Bêtes chargeaient de tous côtés, apparemment insensibles aux armes à feu.
Résultat : Logan n'eut même pas l'occasion de vérifier l'état de ses cibles.
« Kak ! »
Un loup qui s'était trop approché prit une balle dans la tête et roula au sol.
Son corps s'immobilisa juste devant les pieds de Logan.
L'espace d'un instant, le regard de Logan se posa sur le cadavre du loup tombé.
Sa taille était littéralement plus grande qu'un humain.
Bien loin des loups qu'il avait vus de loin au zoo, avant l'apocalypse.
Mais avant que Logan ne puisse même reculer d'horreur face à l'énorme loup, quelque chose de bien plus impressionnant apparut.
« Grrraaaaoooo ! »
Un rugissement guttural et déformé déchira l'air.
Sa portée était d'une tout autre échelle que les hurlements des loups.
Le regard de Logan se tourna immédiatement dans cette direction.
Là, une créature gigantesque écartait les loups qui chargeaient en avant à coups de pattes antérieures.
Le loup, grand comme une personne, fut projeté comme une poupée de chiffon avant de s'écraser contre un pin, la colonne vertébrale brisée.
« C'est quoi ce truc ?! »
Face à ce spectacle, Logan cria comme s'il hurlait.
C'était... un ours.
Une bête immense, incomparable au cadavre de loup gisant devant lui.
Près de trois mètres, un grizzly massif transformé en zombie hideux, une longue chaîne en fer attachée autour du cou.
Cette monstruosité fonçait sur eux, brisant d'épaisses troncs de pins comme des brindilles par son impact frontal.
Le sol tremblait à chacun de ses pas.
Où une telle créature avait-elle pu se cacher ?
Les Miller ne purent s'empêcher d'être sidérés par la taille pure de ce zombie de niveau mutant.
« Il arrive ! »
La voix d'Aiden retentit.
Aiden se tenait protectrice devant les Miller et Sadie, tirant au fusil.
Pas coup par coup, mais en rafales quasi automatiques.
Tout en faisant cela, Aiden contrôlait le recul qui semblait un tremblement de terre, plantant la plupart de ses balles dans la tête de l'ours.
Mais même cette grêle de balles ne fit que ralentir légèrement la charge de la bête.
Elle se contenta de secouer la tête une fois, avec dédain, avant de marteler à nouveau le sol.
Aiden hurla par-dessus son épaule.
« Danger ! Reculer ! »
Enfin revenus à eux grâce à l'avertissement d'Aiden, les Miller se retournèrent et coururent.
Puis, se souvenant de l'enfant, Logan chercha Sadie des yeux.
Sadie était juste derrière lui, le suivant.
Mais les jambes de la gamine ne pouvaient pas avancer aussi vite.
L'instant où il comprit que Sadie allait inévitablement prendre du retard à ce rythme, le corps de Logan bougea de lui-même.
« Trop lent ! »
Logan souleva Sadie dans ses bras.
Même pour lui, c'était un acte imprudent, mais il n'avait pas le choix.
C'était la seule option qui lui vint à l'esprit.
Au moins, c'était mieux que d'abandonner l'enfant pour fuir.
Juste après.
Tchak !
Une immense trace de griffe fut lacérée dans le sol où ils se tenaient l'instant d'avant.
La Bête gigantesque avait déjà comblé la distance, juste derrière eux.
« Grrraaaaah ! »
Les cordes vocales déchirées de l'ours laissèrent échapper un rugissement dirigé vers Logan.
La puanteur nauséabonde qui s'en dégageait agressa les narines de Logan.
« Merde... ! »
Logan courut de toutes ses forces.
Mais il était impossible pour de simples jambes humaines de semer la Bête zombifiée.
Son corps massif s'élança dans les airs.
Sa patte antérieure visait droit la tête de Logan.
Les griffes sur sa patte pourrie brillaient comme une lame de guillotine.
Logan crut qu'il allait mourir.
Mais l'instant d'après.
Pan !
Au son assourdissant qui parvint à ses oreilles, les yeux de Logan s'écarquillèrent.
L'arme fatale de la Bête qui s'abattait s'était arrêtée net devant une lame d'un rouge glacial.
En voyant le propriétaire de cette lame, Logan laissa échapper un souffle d'horreur.
C'était Arian.
Une simple adolescente maniant une épée courte, bloquant la Bête massive.
La scène défiait tout bon sens, suscitant un intense sentiment de dissociation.
Mais plus que cela, une crainte inexplicable s'insinua dans l'esprit de Logan.
Pour une raison quelconque, ses yeux rouges flamboyants lui parurent absolument terrifiants.
À cet instant.
« Courez ! »
Arian, face à l'ours, hurla.
À ce cri glacial, Logan se retourna immédiatement et s'enfuit sans un regard en arrière.
Il courut comme s'il avait vu un fantôme de film d'horreur, incapable même de se retourner.
« Grrraaaahh ! »
Les hurlements des Bêtes résonnaient encore derrière eux.
Accompagnés de rugissements assourdissants et de bruits de métal contre métal.
Mais les Miller ignorèrent tout et continuèrent de courir.
« Grrrr ! »
Cette fois, les loups restants se lancèrent à leur poursuite.
Cependant, leur chasse ne dura pas longtemps.
Bientôt, quelques coups de feu retentirent, et à chaque balle, Logan sentit la présence des loups disparaître l'une après l'autre derrière lui.
Combien de temps s'était-il écoulé ?
Avant longtemps, il n'y avait plus rien autour des Miller, qui couraient sans réfléchir.
« Houf... haah... ! »
Halétant, Logan posa enfin Sadie, qu'il portait depuis tout ce temps.
Puis il s'effondra au sol comme s'il se délitait.
Simultanément, la tension qui maintenait Logan se relâcha.
Il n'avait plus la force de bouger ne serait-ce qu'un doigt.
« Ça... ça va ? »
Voyant l'état de Logan, Sadie demanda avec inquiétude.
Logan ne put même pas répondre.
Sa respiration était encore laborieuse, l'air bloqué dans sa gorge.
« Ne t'inquiète pas. Il a juste... besoin de repos. »
Face à Sadie démunie, Madeline, elle aussi essoufflée, rassura l'enfant.
Sadie acquiesça et resta sagement au côté de Logan.
Elle alternait entre regarder en arrière dans la direction d'où ils avaient fui et scruter les alentours de la forêt.
Des coups de feu pouvaient encore s'entendre résonner au-delà des pins par où ils s'étaient échappés.
Mais la scène était désormais masquée par les pins qui bloquaient leur vue.
L'inquiétude trouble le regard de Sadie.
Même enfant, elle pouvait bien comprendre le danger de la Bête qu'ils avaient croisée.
« ... »
Un temps considérable passa ainsi.
Ce ne fut que lorsque les tirs lointains eurent presque cessé que...
« J'aurais jamais cru... me pousser... si loin à mon âge... »
S'appuyant sur son bras tremblant, Logan parvint péniblement à s'asseoir.
Sa respiration s'était calmée, mais il n'était toujours pas en état de bouger.
La fuite frénétique à travers la forêt l'avait clairement poussé au-delà de ses limites.
Peu importe à quel point la situation était critique, avoir couru tout ce chemin en portant un enfant.
Même Logan lui-même trouvait incroyable d'où il avait puisé une telle endurance.
« Bois un peu d'eau. »
À côté de lui, Madeline tendit une gourde.
Logan la vida d'une traite et poussa un profond soupir.
Ses sens semblaient enfin lui revenir.
Ayant retrouvé son calme, Logan porta son regard dans la direction que Sadie observait vers la forêt.
« ...C'est devenu silencieux. »
Les rugissements assourdissants et les hurlements bestiaux qui retentissaient encore tout à l'heure avaient depuis longtemps cessé.
Le seul son audible était maintenant le vent bruissant dans les pins, maintenant que la pluie avait cessé.
C'était d'une tranquillité inquiétante, comme si l'agitation précédente avait été un mensonge.
« Est-ce que ces gens... vont bien ? »
Madeline demanda.
Réalistement, c'était une idée invraisemblable.
Des loups et même un ours, des Bêtes zombifiées déjà dangereuses individuellement, les avaient attaqués tous les deux ensemble.
Peu importe les armes ou explosifs qu'ils pouvaient avoir, ils n'auraient pas pu faire le poids.
Et pourtant, Logan ne parvint finalement pas à donner une réponse négative.
Ce n'était pas seulement parce qu'il ne voulait pas piétiner l'espoir de l'enfant.
Il ne pouvait toujours pas oublier la vision d'Arian bloquant les griffes de l'ours.
L'aura qu'elle avait dégagée à cet instant était un pressentiment funeste qu'il peinait à décrire en mots, un frisson glacial qu'il ne voulait pas revivre.
Au point que, bien que Logan comprenne parfaitement qu'Arian lui avait sauvé la vie, sur l'instant, son apparence ne semblait pas celle d'un héros repoussant un monstre, mais plutôt celle d'un autre monstre prêt à le dévorer.
C'est pourquoi Logan ne pouvait pas affirmer avec certitude qu'un tel monstre aurait pu tomber si facilement.
Alors que Logan refermait brièvement les lèvres au milieu de cette contradiction —
« Ils iront bien. »
La douce voix de Sadie parvint à ses oreilles.
L'inquiétude de l'enfant ne s'était pas dissipée, mais elle ne semblait pas douter du retour sain et sauf de ses compagnons.
Ce fut à cet instant.
Comme en réponse aux mots de l'enfant, une ombre remua dans la forêt au-delà.
« Là-bas... ! »
Madeline désigna du doigt.
Des bribes de mouvement scintillèrent entre les arbres, rappelant l'apparition initiale des loups, forçant Logan à avaler sa salive.
Mais ce qui émergea bientôt d'entre les arbres furent deux silhouettes.
Chacune tenant un fusil et une machette.
Vers eux, Sadie se mit à courir.
* * *
Ce soir-là.
Ayant tout juste réussi à sortir de la forêt de pins avant la tombée de la nuit, le groupe d'Aiden dut installer un nouveau campement au creux d'une autre chaîne de montagnes.
Leur emplacement : une petite grotte dans une falaise.
Dire « grotte » était exagéré, sa profondeur atteignant à peine quelques mètres.
C'était à peine une alcôve peu profonde, juste assez grande pour qu'une personne puisse s'allonger.
Mais cela suffisait pour passer la journée après ce qu'ils avaient enduré.
C'était bien mieux que de dormir à la belle étoile, incapables de s'abriter ne serait-ce que du vent.
« Reposez-vous, alors. »
Après avoir installé ses compagnons dans la grotte, Aiden prit position sur un rocher légèrement à l'écart de l'entrée.
Il monterait la garde ici toute la nuit.
Le coucher de soleil fut bref.
Dans les montagnes où la nuit tombe vite, la lueur rougeâtre s'effaça presque sitôt apparue. Mais avant que cette lumière cramoisie ne disparaisse complètement, quelqu'un s'approcha.
C'était Logan.
« Qu'est-ce qu'il y a ? »
Demanda Aiden au Logan qui s'approchait silencieusement.
Logan ouvrit la bouche avec un sourire en coin.
« J'arrive pas à dormir, c'est tout. »
« Vous devez être épuisé, pourtant. »
« Haha, j'ai forcé aujourd'hui. Mais peut-être que c'est parce que je suis vieux, je dors pas quand je suis trop fatigué. Du coup, je me disais que j'allais squatter un coin ici un peu. »
C'était une demande assez simple, alors Aiden acquiesça d'un hochement de tête.
Assis sur le rocher, Logan leva les yeux vers le ciel.
Son regard sans focus semblait perdu dans ses pensées alors qu'il se posait sur les étoiles retrouvant lentement leur éclat dans l'obscurité.
Ce fut Aiden qui rompit le premier le silence auprès du Logan pensif.
« Merci d'avoir veillé sur Sadie. On s'assurera de vous le rendre quand on atteindra Phoenix. »
Aiden se souvenait que Logan n'avait pas abandonné Sadie dans la forêt.
Pour lui, ce fut une aide inattendue.
Il ne s'attendait pas à ce que des voyageurs croisés le jour même protègent Sadie comme la leur.
« Pas la peine. C'était juste veiller sur un gamin, rien d'important. »
Logan balaya la main avec désinvolture en réponse.
Une réponse inhabituelle dans ce monde où même la politesse basique se perd souvent.
Aiden fixa intensément Logan.
Peut-être sentant le regard interrogateur d'Aiden même à travers son casque, Logan laissa échapper un léger rire.
« Mon humilité doit vous paraître étrange. »
« Be... »
« Ouais, je sais ce que vous allez dire. C'est devenu rare de nos jours. »
Logan poussa un court soupir.
Après un silence momentané, il reprit la parole.
« Voyez-vous, ma femme et moi... on n'a pas d'enfants. On est stériles. Pas que je m'en plaigne. C'était un mariage où on le savait tous les deux, et quand on était jeunes, on n'y pensait pas vraiment de toute façon. »
« ... »
« Mais en vieillissant, ces sentiments ont changé progressivement. Surtout pour Madeline. Elle ne pouvait pas détacher les yeux de n'importe quel enfant qui passait. »
Comme s'il se rappelait un souvenir, Logan pouffa doucement.
Malgré ce récit soudain du passé, Aiden se contenta d'écouter tranquillement ses paroles.
« Finalement, on a même quitté l'hôpital où on bossait pour ouvrir une clinique pédiatrique dans une petite ville. Au moins comme ça, on pouvait être entourés d'enfants. On y a passé 15 ans. La vie n'était pas facile, mais elle était remplie. Il y a même eu des moments où des enfants qu'on avait soignés amenaient leurs propres gosses. »
Le regard de Logan vers les étoiles dans le ciel devint lointain, comme s'il revisitait de vieux souvenirs.
Après un moment, il finit par baisser les yeux et haussa les épaules.
« Juste de vieux souvenirs qui remontent, ne vous en faites pas. En plus, on a sauvé un gamin, non ? C'est vous qui nous avez sauvés. C'est moi qui suis redevable, en vrai. »
Logan l'affirma fermement.
Face à cela, Aiden se contenta d'un unique hochement de tête.
Si Logan le voyait comme ça, Aiden n'avait rien à ajouter.
« Compris. Mais... on devrait avancer un peu moins vite demain. »
Dit Aiden en regardant les jambes de Logan.
Elles tremblaient encore légèrement.
Vu l'âge de Logan, la fatigue ne disparaîtrait pas en une nuit.
Logan offrit un sourire en coin.
« J'accepte l'offre. »
Sur ces mots, Logan regagna son couchage pour se reposer.
Et ainsi la nuit s'approfondit, Aiden observant tranquillement la forêt assombrie.
* * *
Dès le lendemain, le groupe d'Aiden continua de frayer son chemin à travers les montagnes et les forêts, accompagnés des Miller.
Si leur route ne fut pas sans embûches, ils ne croisèrent plus de menaces comme les Bêtes.
Et trois jours plus tard.
« On est enfin arrivés. »
Dit Arian en foulant la longue étendue d'une route à six voies.
Enfin, ils avaient mis le pied dans la métropole de Phoenix, à environ 600 km de LA.