Sur le chemin qui part au sud du lac.
Logan frissonna lorsqu'une sensation glacée effleura l'arête de son nez – des gouttes de pluie.
Ses yeux se portèrent vers le ciel.
Le temps, qui était dégagé un instant plus tôt, s'était soudainement couvert.
« De tous les moments... »
En regardant le ciel diurne s'assombrir, Logan marmonna.
L'endroit qu'ils traversaient était une vaste forêt de pins.
Contrairement aux abords du lac, densément plantés de toutes sortes d'arbres, ici de grands pins de plus de quinze mètres s'élevaient à intervalles réguliers sur le terrain plat.
De ce fait, la forêt offrait une vue dégagée, comme un camping bien aménagé, mais il n'y avait aucun abri contre la pluie.
« ... »
Les gouttes de pluie tombant sur Logan devinrent progressivement plus nombreuses.
Heureusement, ce ne fut pas une averse, mais c'était trop fort pour être qualifié de bruine.
La pluie trempa bientôt les vêtements de Logan, et le froid qui gagnait fit naître de l'inquiétude dans ses yeux.
Même sans faire appel à ses connaissances médicales, une pluie battante par ce temps automnal frais ne présageait rien de bon pour ceux qui erraient en forêt.
« Sadie, tiens. »
À cet instant, on vit l'une des filles devant tendre quelque chose à l'autre enfant.
C'était un morceau de plastique soigneusement plié, de la taille d'une paume.
Mais déplié, il devint un imperméable en plastique pour enfant.
Bien que légèrement grand pour la taille de l'enfant, ce n'était pas un problème majeur.
On n'aurait pas cru qu'ils avaient trimballé une chose pareille jusqu'ici.
Logan fut intérieurement surpris par leur prévoyance.
En préparant le voyage vers LA, lui et sa femme s'étaient concentrés uniquement sur les vivres et l'eau.
Compte tenu du poids limité qu'ils pouvaient porter, ces seules provisions avaient rempli tout leur chargement.
Pourtant, un petit imperméable comme celui-là aurait pu facilement être emporté.
La personne qui avait préparé leurs provisions devait avoir pas mal d'expérience.
Avec cette pensée, Logan porta son regard vers l'homme qui menait le groupe.
L'homme qui avait gardé son visage caché derrière ce drôle de casque tout ce temps.
Bien qu'il semblât qu'ils n'aient qu'un seul imperméable.
La fille qui avait donné l'imperméable à l'enfant reprit sa marche, indifférente à la pluie qui tombait.
Ainsi, le groupe d'Aiden et les Miller poursuivirent en silence leur route dans la forêt pluvieuse.
D'un coup d'œil, cela ressemblait à une forêt paisible idéale pour une promenade. Mais en traversant la pinède, Logan fronça les sourcils en découvrant quelque chose.
C'était un crâne humain à moitié enfoui dans la terre.
Des aiguilles et des pommes de pin jonchaient le sol de la forêt. Et au milieu d'elles, l'horreur blafarde révélait ses orbites noires et creuses.
« Hah... »
Logan laissa échapper un lourd soupir.
C'était le cinquième vieux squelette qu'il croisait dans cette forêt.
La preuve de combien de gens, ou de zombies, étaient tombés ici.
Naturellement, ses pensées allèrent vers les bêtes qui rôdaient dans ces bois.
Logan scruta anxieusement les alentours.
Entre les innombrables pins, rien n'était encore visible.
Pour l'instant, seul le bruit des gouttes de pluie frappant les pommes de pin résonnait de toutes parts.
Ce son seul le mettait mal à l'aise, poussant Logan à prendre la parole exprès.
« Hum, au fait, où sommes-nous ? »
À sa voix, Aiden se retourna vers lui, comme pour demander pourquoi il posait une telle question.
En réponse, Logan continua de parler comme pour s'excuser.
« On s'est perdus en fuyant le campement. Je veux juste savoir où on est au cas où ça se reproduirait. »
Aiden stoppa sa progression et s'approcha de Logan.
Il déplia une carte et indiqua leur position actuelle.
C'était la zone centrale de la forêt nationale et de la chaîne de montagnes entre Phoenix et le désert.
« Phew... encore un bon bout de chemin. »
Sur la carte, ce n'était que quelques centimètres, mais parcourir cette distance prendrait plusieurs jours de marche.
Ajoutez à cela l'incertitude de quand la pluie cesserait, et le danger potentiel des Bêtes qui rodent. C'était une situation où s'accumulaient les adversités.
Alors que le fardeau pesait plus lourd sur l'esprit de Logan, soudain...
« Hmm... ? »
Une odeur familière lui monta aux narines.
Cette odeur ne trompe pas. La puanteur des zombies.
Surpris, il arracha son regard de la carte et regarda autour de lui.
Mais il n'y avait aucun zombie visible nulle part.
Une légère brise souffla.
Le vent de la forêt pluvieuse dispersa la faible puanteur, ne laissant aucune trace.
Logan inclina la tête, perplexe.
Avait-il imaginé cela ?
Ou y avait-il peut-être un cadavre enterré comme le squelette qu'il venait de voir ?
Avec cette pensée, il essaya de revérifier la carte.
Mais la carte n'était plus devant ses yeux.
Aiden, qui la tenait, s'était déjà écarté de Logan.
« Hmm... »
Il ne semblait pas très sociable.
Pourtant, voulant engager la conversation avec Aiden, Logan trouva bientôt un sujet qui pourrait l'intéresser.
« Au fait, vous. Vous avez entendu des rumeurs sur Phoenix ? »
« Des rumeurs ? »
Comme Logan s'y attendait, Aiden réagit à cela.
Réprimant un sourire satisfait, Logan continua de parler.
« Il court une rumeur qu'il y a un camp à Phoenix. »
Aiden secoua la tête.
Le Phoenix qu'il connaissait n'était qu'une métropole vide. Une ville sans habitants, simplement traversée par des vagabonds se rendant à LA. Telle était l'étendue des connaissances d'Aiden sur Phoenix.
Cependant, Logan commença à partager une information similaire mais légèrement différente.
« Je l'ai appris d'un type qui est venu avec nous au campement. Apparemment, il y a un camp à Phoenix où se rassemblent des vagabonds comme nous. »
Logan le dit sur un ton de révélation en partageant l'information sur Phoenix.
Quelque part dans cette ville, il y avait une base abandonnée laissée par un groupe de survivants.
Autour de cette base, un camp avait été établi pour attirer les vagabonds.
« Alors qui est le propriétaire de ce camp ? »
« Il n'y a pas de vrai propriétaire. Pour dire, celui qui y reste le plus longtemps devient le propriétaire du camp, en quelque sorte. »
« Qu'est-ce que vous voulez dire par là ? »
« Exactement ce que ça veut dire. C'est un endroit pour se regrouper. Après être venus jusqu'ici, personne ne songerait à s'installer à Phoenix, non ? Ils y restent juste temporairement, et dès que quelqu'un est prêt, il repart. »
Logan entra alors dans les détails sur le camp de Phoenix dont il avait entendu parler.
En termes simples, ce soi-disant camp était une coopérative temporaire de vagabonds.
On pouvait y séjourner sans contrepartie, ou des vagabonds fraîchement rencontrés pouvaient unir leurs forces pour faire des opérations de fouille ensemble.
La raison pour laquelle c'était possible, c'est que tous les vagabonds arrivant à Phoenix partageaient le même but. Rejoindre LA.
Ainsi, ceux qui étaient arrivés plus tôt pouvaient abandonner sans hésiter la base qu'ils avaient établie.
Et ceux qui s'y trouvaient actuellement pouvaient coopérer avec les autres sans convoiter les provisions excédentaires qu'ils ne pourraient pas emporter.
« C'est plutôt heureux, alors. »
C'était une très bonne nouvelle pour le groupe d'Aiden.
Même si le camp n'était que temporaire, où l'on pouvait partir à tout moment, le simple fait qu'il y ait des gens suffisait.
Avec de la chance, ils pourraient même accepter des demandes de ceux qui y restaient et recevoir des récompenses.
Bien sûr, étant des transactions individuelles, le niveau de confiance ne serait pas aussi élevé qu'avec des gangs réguliers, mais c'était encore bien plus prometteur qu'une ville vide et déserte.
« Mais où avez-vous entendu cette information ? »
« Ah, c'est un truc que m'a dit mon camarade qui est mort au campement. C'était un bon gars... »
Logan claqua la langue, regrettant.
Après un silence momentané, il continua de parler.
« Bref, il avait rencontré quelqu'un de LA avant, et c'est là qu'il l'avait appris. »
« Quelqu'un de LA ? »
« Ouais, tu connais cette émission radio qui dit aux gens de venir à LA, non ? Bien sûr, il doit y avoir quelqu'un pour la diffuser. Il est tombé par hasard sur l'un de ces gens. »
Aux mots de Logan, les yeux d'Aiden se rétrécirent silencieusement.
Il connaissait bien l'existence de ces gens aussi.
Il ne les avait pas rencontrés directement, mais il avait enquêté sur les traces qu'ils avaient laissées lorsqu'ils avaient été pris pour cible par des pillards.
D'ailleurs, n'étaient-ce pas précisément ces gens qui avaient permis à Aiden et ses compagnons d'atteindre Albuquerque en utilisant la voiture pourrie qu'ils avaient abandonnée ?
Aiden posa à Logan une question qu'il voulait poser à ces gens.
« Alors, avez-vous entendu des infos sur LA elle-même ? »
« Bien sûr. D'après ce qu'il a entendu, c'est censé être un endroit extraordinaire, aussi impressionnant que l'émission le laisse entendre. Apparemment, c'est comme si le monde d'avant l'apocalypse y avait été parfaitement préservé. »
Au final, cela signifiait que l'émission radio n'était pas un mensonge.
Bien sûr, venant de quelqu'un qui était apparu pour diffuser ce message, on ne pouvait pas le prendre au pied de la lettre.
Mais ce témoignage direct d'un natif de LA avait bien plus de poids qu'une émission enregistrée douteuse.
« C'est pour ça que je me dirige vers LA comme ça. C'est pour ça que... hein ? »
Logan s'arrêta en plein milieu de sa phrase et cligna des yeux.
Dans le paysage de la pinède qu'il regardait machinalement, il lui sembla avoir aperçu quelque chose bouger comme une ombre.
Mais avant qu'il ne puisse fixer son regard pour mieux voir, la voix d'Arian retentit.
« Ils arrivent. Des Bêtes. »
Au mot « Bêtes », les yeux de Logan s'écarquillèrent.
Bien que la distance rende difficile de voir clairement, quelque chose fonçait sur eux.
De plus, il y en avait plus d'un.
Les ombres noires qui n'étaient que de simples points commencèrent à s'étendre lentement à gauche et à droite.
Clonk !
Peu après, le bruit rauque du métal retentit.
À côté de lui, Aiden chargeait son fusil.
« Arrête de regarder dans le vide. »
Revenant à lui avec un temps de retard sur la remarque brève d'Aiden, Logan prépara lui aussi son arme.
Trois chargeurs pleins, leur poids solide rassurant.
Sentant ce poids, Logan se tint aux côtés de sa femme, Madeline.
Il cligna des yeux tandis que la tension qui montait progressivement l'étreignait.
Depuis la découverte des ossements épars, il s'était préparé au combat. Mais exiger de lui et de sa femme qu'ils restent impassibles face à des Bêtes était demander trop.
« Phew... »
Logan braqua son canon vers l'avant.
Les points noirs visibles au-delà de la mire s'approchèrent progressivement et prirent forme.
Bientôt, leur fourrure grise apparut.
Suivirent les peaux déchirées, écorchées, et la chair purulente, pourrie, en dessous.
Les crocs acérés, hideusement exposés par la décomposition, ajoutèrent à la vision glaciale.
Un soupir tendu s'échappa des lèvres de Logan.
Et puis...
Awoooooo-
Alors que la meute de loups approchait, un hurlement dressant les cheveux sur la tête, sinistre, retentit.
C'était un son que Logan connaissait déjà. L'hurlement de loups zombies.
Mais ce son était bien plus terrifiant que n'importe quel hurlement de loup normal qu'il connaissait.
Plus rauque, mais aussi grattant pour les oreilles humaines comme un bruit strident.
Les cordes vocales décomposées, tordues, des loups zombifiés produisaient un son si mutilé, si déformé.
« Phew... ph... »
La tension montante de Logan atteignit son paroxysme.
Ses mains commencèrent à trembler.
Il essaya de prendre de grandes respirations pour se calmer, mais ce n'était pas facile.
La scène du campement, déchiqueté par ces mêmes crocs, semblait se rejouer vivement devant ses yeux.
« Merde... »
Son corps continuait de trembler incontrôlablement, poussant Logan à se mordre la lèvre.
Des mains tremblantes signifiaient un canon instable.
Et il devrait bientôt tirer sur les loups qui fonçaient vite, ce qui en faisait une situation extrêmement préoccupante.
Mais sa tension refusait de retomber facilement.
Les hurlements des morts-vivants emplissant ses oreilles empêchaient toute chance de se calmer.
À cet instant.
Pan !
Comme une fissure brisant ce stridement sinistre, un coup de feu glacialement net réverbéra dans la pinède.
Logan tressaillit de surprise.
Les loups étaient encore assez loin.
Ce n'est que maintenant que leurs formes commençaient à devenir visibles, et ils semblaient slalomer intentionnellement entre les arbres au loin, ce qui en faisait des cibles difficiles.
C'était trop tôt pour ouvrir le feu.
Est-ce qu'en remarquant l'agitation de Logan, Aiden avait gâché une balle juste pour l'aider à reprendre ses esprits ?
Une telle pensée traversa l'esprit de Logan.
Mais ce n'était pas le cas.
La balle d'Aiden avait percé net la tête d'un loup qui venait de surgir derrière un pin.
Avant que Logan ne puisse ne serait-ce que réagir à ce tir, la voix d'Aiden suivit.
« Ne les laissez pas nous encercler. Ce sera dangereux si on se fait entourer de tous les côtés. »
Le ton d'Aiden était si plat qu'il en était presque dérangeant.
Pas un brin différent de quand il échangeait des informations avec Logan quelques instants plus tôt.
« Compris. Et Sadie alors... »
« Ouais, je m'occupe d'elle. »
Pendant ce temps, Arian, qui conversait avec Aiden, fonça vers les loups avec pour seule arme une petite machette.
Sa charge inattendue laissa Logan stupéfait.
Mais il n'eut aucune chance de l'arrêter.
La vitesse à laquelle Arian jaillit était anormalement rapide.
Plus rapide que les loups qui leur fonçaient dessus.
Cependant, Logan n'avait pas le loisir de rester bouche bée devant la silhouette d'Arian qui s'éloignait.
« Grrraaaahh ! »
Les hurlements enragés des loups assaillirent ses oreilles.
Les loups avaient rapidement comblé la distance et chargeaient maintenant à travers la forêt.
Ils entrèrent sans hésiter dans ce que Logan considérait comme la portée de tir.
« Tirez ! »
Qu'il s'adressât à lui-même ou à sa femme, Logan cria.
Pan !
L'arme dans ses mains cracha le feu.
Il parvint tout juste à encaisser le lourd recul qui faillit le faire reculer.
« Awoooooo ! »
Avec le début sérieux de la fusillade, les loups entrèrent en frénésie.
Les bêtes qui épiaient leur proie à distance surgirent toutes ensemble.
Remplissant la zone au-delà de sa mire, Logan pressa frénétiquement la gâchette face à l'assaut de corps morts-vivants.