« Vous avez trouvé des traces humaines ? »
L'expression d'Arian s'illumina aux mots d'Aiden.
Elle avait cru qu'ils ne pourraient pas reconstituer leurs réserves de sang avant d'atteindre Phoenix.
Cependant, trouver des traces humaines ne signifiait pas nécessairement qu'ils allaient croiser ces gens.
« Mais impossible de savoir s'ils sont encore en vie. Des Bêtes rodent dans ces bois. »
Ce qu'Aiden avait découvert en même temps que les traces, c'étaient des provisions abandonnées.
Sur le campement qu'il avait trouvé, non seulement de la nourriture, mais aussi des armes et des munitions avaient été laissées derrière.
Ça voulait dire que ceux qui avaient fui de là n'avaient même pas pu emporter leurs armes.
Même s'ils étaient parvenus à semer la poursuite de la meute de Bêtes, leur survie n'était pas garantie.
À cela, les sourcils d'Arian se froncèrent légèrement.
« Au fait, plus de dix Bêtes dans une meute, c'est la première fois que j'en vois autant. C'est courant qu'elles forment de si grands groupes ? »
« Pas du tout. C'est un phénomène extrêmement rare. »
« Alors... ça veut dire que quelqu'un les a rassemblées intentionnellement ? Par exemple, ce mutant dont on dit qu'il est ici aurait pu le faire. On dit qu'il est plutôt intelligent. »
« Difficile à dire. C'est possible, mais je ne peux pas en être certain. »
Les loups font partie des charognards de l'écosystème qui mangent même de la viande pourrie.
S'ils chassaient les zombies errant dans ces bois comme proies, il n'est pas impossible que toute la meute ait été infectée.
Pourtant, il restait extrêmement rare qu'un groupe animal entier se zombifie.
Après tout, même les charognards ne mangeaient de la viande avariée que quand les proies se faisaient rares.
En comparaison, le nombre d'animaux sauvages avait même considérablement augmenté en l'absence d'humains.
Donc du point de vue des prédateurs, comme les loups, il y avait abondance de proies sans avoir besoin de chasser des zombies.
« Hmm... »
Incapable de trancher définitivement dans un sens ou l'autre, Arian laissa échapper un grognement insatisfait.
Mais quel que soit le cas, ce que le groupe d'Aiden avait à faire était clair.
« Suivons la piste plutôt. On pourrait tomber sur la personne qui l'a laissée. »
« Compris. »
Secouant la tête pour chasser ses pensées d'à l'instant, Arian prit les devants.
Son regard était plus aigu que d'habitude.
Les Bêtes de la forêt, y compris la meute de Bêtes, pouvaient détecter les ennemis avec des sens aussi affûtés que ceux d'Arian.
En d'autres termes, l'un des avantages d'Arian — repérer les ennemis la première — était annulé.
Par conséquent, les Bêtes étaient des adversaires plus redoutables pour elle que les zombies ordinaires ou les mutants.
« Par ici. »
Passant près du campement avec le cadavre, le groupe d'Aiden marcha dans la direction des empreintes.
Ils se frayèrent un chemin à travers les arbres poussés n'importe comment, sans aucun sentier praticable.
Le vent souffla.
Les feuilles vertes restantes bruissèrent, obstruant leur vue.
« C'est une pente descendante à partir d'ici, faites attention. »
Arian prévint.
Le terrain plat s'arrêta, laissant place à une déclivité.
La pente était assez raide mais pas infranchissable.
« On pourra descendre ? »
« Oui, ça devrait aller. »
Aiden progressa prudemment, gardant un œil sur Sadie qui suivait derrière.
À mi-pente, pour une raison quelconque, un arbre énorme, plus gros qu'un tronc d'adulte, avait été déraciné et gisait couché.
Au sommet se dessinaient ce qui ressemblait à d'étranges marques de griffes.
Mais cela datait de trop longtemps, et sans autres traces, impossible de dire si c'était l'œuvre de la meute de loups.
Après une dizaine de minutes de marche environ, Arian, qui ouvrait la route, fit un geste pour signaler qu'elle avait trouvé quelque chose.
Aiden s'approcha d'elle.
Alors, un son parvint à ses oreilles.
C'était le bruit inconfondable de l'eau.
« ... Un ruisseau. »
Marmonna Aiden en se tenant aux côtés d'Arian.
Comme il l'avait dit, ce qu'Arian avait découvert était un petit ruisseau.
Autour, des rochers couverts de mousse.
Et parmi ces rochers, l'eau qui s'écoulait formait une courte cascade pas très loin, dégageant une ambiance presque mystique.
« Ils sont venus ici pour l'eau potable. »
Aiden comprit tout de suite l'intention de ceux qui étaient passés par là.
Dans cette zone où l'eau était rare, un tel ruisseau était sans aucun doute une excellente source d'eau potable.
« Mais la piste s'arrête ici. »
Remarqua Arian entre-temps.
Aux yeux d'Aiden non plus, il n'y avait plus d'empreintes visibles.
Pourtant, Aiden déterminapromptement dans quelle direction ils devaient se diriger ensuite.
« Suivre le ruisseau serait le mieux. »
S'il s'agissait bien de gens venus chercher de l'eau et dont le campement avait été pillé, ils n'avaient aucune raison de s'éloigner du ruisseau.
Le groupe d'Aiden descendit plus loin, longeant le ruisseau.
Bientôt, le terrain changea.
De denses arbres bordaient toujours la gauche et la droite, mais à un moment donné, le chemin devant eux s'ouvrit largement.
Il y avait... un lac.
Un petit lac d'environ trois cents mètres de large, entouré de forêts de tous côtés.
Sa surface ondulant doucement reflétait magnifiquement la lumière automnale, scintillant.
« Ah ! Ils sont là. »
Arian pointa du doigt le bord opposé du lac.
Au milieu des conifères pointus, il y avait indubitablement des gens.
Leurs visages étaient trop loin pour être distingués, mais rien que leurs mouvements étaient clairement différents de ceux des zombies.
« On s'approche ? »
Proposa Arian.
C'était tout naturel.
Aiden acquiesça immédiatement.
Mais alors, les gens de l'autre côté du lac réagirent à leur présence.
Quelqu'un debout au bord de l'eau fit un geste et pointa vers le groupe d'Aiden.
Eux aussi avaient repéré le groupe d'Aiden émergeant au lac.
« Oh ho... »
Aiden fronça légèrement les sourcils.
Il avait un mauvais pressentiment.
Si la distance à travers le lac n'était pas si grande, compte tenu du temps qu'il faudrait pour contourner, elle n'était pas proche non plus.
Donc s'ils étaient sur leurs gardes, ces gens pouvaient facilement fuir sur cette distance.
Bien sûr, Arian pourrait les poursuivre, mais Aiden ne voulait pas s'engager dans une chasse à travers cette forêt dangereuse qui abritait potentiellement des Bêtes.
Cependant, la réaction des gens de l'autre côté du lac contredisait les attentes d'Aiden.
Ils crièrent quelque chose vers le groupe d'Aiden et sembrèrent s'approcher d'eux intentionnellement.
« Qu'est-ce qu'ils disent ? »
Aiden demanda donc.
Arian haussa les épaules en répondant.
« Ils demandent de l'aide ? »
Un appel inattendu, mais qui n'augurait rien de mauvais pour Aiden.
Il se dirigea vers la direction des gens avec ses compagnons.
* * *
Peu de temps après.
« Houff... haah... ! »
Ceux qui avaient croisé le groupe d'Aiden étaient un couple noir âgé, la soixantaine probablement.
Ils coururent vers le groupe d'Aiden comme pressés.
Par précaution, Aiden resta sur ses gardes, mais ils n'avaient aucune arme en main.
Plutôt, leurs vêtements légers semblaient déplacés dans ces montagnes.
La seule arme qu'ils avaient était un pistolet pendouillant à la ceinture de l'homme.
En contraste, Aiden était lourdement armé, portant un fusil.
Mais le couple ne semblait pas s'en soucier, l'homme acclama en voyant Aiden.
« De vraies personnes ! De vraies personnes, je vous le dis ! »
L'homme parla enfin face au groupe d'Aiden au bord du lac.
Intérieurement, Aiden réprima un sourire ironique.
En réalité, il n'y avait qu'une seule personne parmi eux qu'on pouvait qualifier d'humaine.
Cependant, ils ne semblaient avoir aucune intention d'être hostiles envers le groupe d'Aiden.
Aiden passa son fusil en bandoulière et prit la parole.
« Pourquoi nous avez-vous appelés ? »
Sa voix grave, un peu froidement détachée.
Ce ne fut qu'après avoir entendu le ton d'Aiden que l'excitation de l'homme retomba enfin.
Il reprit son souffle, s'éclaircit la gorge plusieurs fois, puis se tint droit devant Aiden.
« Ah, bien... Mes excuses. Je me suis un peu laissé emporter. »
Aiden acquiesça comme pour montrer qu'il comprenait.
Alors, la femme à ses côtés poussa un profond soupir et continua.
« Je suis Madeline Miller. Et lui... »
« Son mari, Logan Miller. Enchanté. »
Les Miller se présentèrent.
Logan tendit même la main pour une poignée.
Peut-être parce qu'ils n'avaient pas grand-chose à perdre, ou pour une autre raison, ils manquaient de la prudence typique des vagabonds à un degré presque excessif.
Pourtant, rien de franchement suspect chez eux, alors Aiden rendit la poignée de main et donna son nom et ceux de ses compagnons.
Il enchaîna sur sa question précédente.
« Alors, quelle était la raison pour laquelle vous nous avez appelés ? »
« Ah, bien... Pourriez-vous me rendre service ? »
Face à cette demande soudaine, Aiden fixa Logan intensément.
Réalisant sa maladresse, Logan se corrigea vivement.
« Je ne veux pas demander quelque chose à sens unique. On doit s'entraider. Il y a des créatures dangereuses qui rodent dans ces bois ! »
« Vous voulez dire les loups ? »
« Vous le saviez ? »
Aiden raconta l'histoire du campement qu'il avait découvert.
Et leur demanda s'ils étaient ceux qui avaient fui de là.
À cela, Logan acquiesça vigoureusement comme s'il allait se casser le cou.
« Oui, oui ! Ces maudits loups. On a vraiment frôlé la mort à cause d'eux. J'avais si peur qu'ils nous suivent. »
Logan grimace en parlant.
C'est alors qu'Aiden sembla comprendre pourquoi ils avaient approché son groupe si naturellement, sans aucune prudence.
Ils étaient probablement allés au ruisseau chercher de l'eau potable.
Mais pendant leur absence, leur campement avait été pillé.
Au final, ce couple avait dû fuir le campement sans même rassembler correctement leurs affaires.
La preuve en était leur tenue légère.
Aucun vagabond, si imprudent soit-il, ne se lancerait dans un voyage à travers le vaste désert et les montagnes avec seulement un pistolet.
Était-ce pour ça... ?
« Mais les loups ne sont plus là, hein ? »
Demanda Logan à Aiden.
D'après son attitude, il semblait vouloir retourner à ce campement.
« Pourquoi demandez-vous ça ? »
« Eh bien, euh... Il y avait quelques autres personnes là-bas en plus de nous. Elles pourraient encore être en vie. »
Ça sonnait plausible, mais Aiden ne crut pas ses paroles.
Après tout, s'ils avaient assisté de leurs propres yeux à l'attaque des loups, ils auraient dû réaliser qu'il était improbable que les autres aient survécu.
Donc la raison de Logan pour vouloir y aller n'était pas celle-là.
La vraie raison devait être les quelques provisions qu'Aiden avait trouvées.
« J'ai déjà récupéré les provisions qui étaient là. »
« Oh... Je vois... »
Aux mots de suite d'Aiden, Logan parut décontenancé, comme pris au dépourvu.
Cependant, Aiden n'avait pas l'intention de simplement leur rendre ces provisions non plus.
C'était une occasion parfaite d'obtenir du sang, après tout.
Pendant qu'Aiden y pensait, Logan prit les devants.
« Rendez-nous ces provisions. »
Dit Logan d'un air tendu.
Aiden attendit la suite.
« Ma femme et moi sommes tous les deux médecins. On travaillait au plus grand hôpital du Texas. Donc on pourrait vous être d'une grande aide aussi. »
Aiden leva un sourcil sous son casque aux mots qui suivirent.
Ces gens étaient médecins ?
Un fait inattendu.
Bien sûr, ils pouvaient mentir, mais ce n'était pas difficile pour Aiden de discerner la vérité.
« Quel hasard. Moi aussi. »
Dit Aiden et brandit son badge d'identification.
C'était celui qui avait été glissé parmi les sangles du sac qu'il portait.
Ce ne fut qu'en le voyant que l'expression de Logan se figea.
Il venait de réaliser que la blouse jaunie qu'Aiden portait était une blouse de médecin.
« Vous aussi... ? »
Logan resta silencieux un instant.
Mais bientôt, l'homme brièvement tu tenta de persuader Aiden avec encore plus de ferveur.
Citant le contenu du serment d'Hippocrate, qui n'avait que peu de pertinence dans la situation présente, il insista pour qu'Aiden rende les provisions.
Face aux exigences de Logan, Aiden fit un léger signe de tête.
« Bien sûr, je les rendrai. Si vous payez le prix. »
« Le prix ? »
« Un don de sang. »
Aiden sortit un kit de prélèvement sanguin de ses affaires.
À la vue de cela, l'expression de Logan devint perplexe.
« Vous voulez mon sang ? Pourquoi ? »
Peut-être parce qu'il était lui-même médecin, Logan demanda en retour comme s'il ne comprenait pas du tout la raison du don de sang.
Cependant, Aiden n'avait aucune intention d'expliquer cette partie.
« Vous n'avez pas besoin de le savoir. »
Face à l'attitude brève d'Aiden, le sourcil de Logan se fronça.
Mais avant qu'il ne puisse dire quoi que ce soit d'autre, Aiden le força à choisir.
« Alors... Vous le faites, ou pas ? »
Logan regarda la seringue tendue devant lui avec un regard complexe.
Cependant, ce fut la femme de Logan, Madeline, qui la lui prit bientôt des mains.
« Pourquoi tu tergiverses ? »
« Mais... ils prennent notre sang. À quoi ils en ont besoin ? »
« Ce ne sont pas nos affaires, non ? Récupérer nos armes et nos provisions, c'est ce qui compte. »
Aux mots de sa femme, Logan devint muet comme un poisson et scella ses lèvres.
Madeline se tourna vers Aiden.
« Combien de sang vous faut-il ? »
Après quelques questions supplémentaires, Aiden fournit les réponses.
Les Miller prélevèrent alors eux-mêmes leur sang avec habileté et le tendirent à Aiden.
Ensuite, Aiden leur rendit les objets qu'il avait collectés au campement.
Deux fusils et quelques munitions. Ainsi que des provisions alimentaires.
Les visages des Miller s'illuminèrent en les recevant.
« Au fait... Je suppose que vous allez tous à Phoenix aussi ? »
Logan, une fois ses affaires organisées, demanda à Aiden.
Aiden acquiesça.
« Alors pourquoi ne venez-vous pas avec nous ? C'est un endroit où des Bêtes rodent en meutes, non ? Ce serait dangereux pour vous seuls, surtout avec des enfants dans votre groupe. »
Logan fit alors cette proposition.
Aiden y réfléchit brièvement mais ne vit aucune raison de refuser.
Comme il l'avait dit, il y avait une meute de loups dans ces bois.
Dans un combat contre une meute de Bêtes numériquement supérieure, avoir plus d'alliés capables de tirer n'était pas une mauvaise chose.
Aiden regarda vers ses compagnons, et eux aussi acquiescèrent.
« ... Très bien. »
Finalement, Aiden donna cette réponse à Logan.
Et ainsi, le groupe d'Aiden et les Miller, qui voyageraient ensemble temporairement, commencèrent à se frayer un chemin à travers la forêt, direction le sud vers Phoenix.