« Les choses que j'ai apportées sont pour toi de toute façon. Elles sont à toi. »
Arian le dit à Sadie.
Mais Sadie ne répondit que par un sourire amer, comme si de telles paroles la chargeaient.
Face à cela, Arian regarda Aiden avec une expression gênée.
Aiden n'était pas aussi dévoué à Sadie qu'Arian.
Pourtant, lui non plus ne considérait pas les provisions qu'il avait obtenues comme siennes.
« Les provisions du groupe sont en fin de compte des biens partagés par tous. Peu importe qui les a ramenées. »
Aiden ajouta que n'importe qui dans le groupe pouvait faire des suggestions sur la façon d'utiliser les provisions.
En fait, c'était un état d'esprit commun à de nombreux groupes de survivants et gangs.
Pendant que certains sortent fouiller des provisions, d'autres doivent garder la base.
Bien sûr, il y avait une hypothèse sous-jacente que chacun devait faire sa part, mais Aiden n'avait jamais pensé que Sadie ne tirait pas son poids.
« Mais si on finit par les aider, tu seras celle qui prendra le plus de risques. Tu es quand même d'accord ? »
Aiden revérifia une fois de plus avec Sadie.
Les provisions alimentaires étaient une ressource bien plus cruciale pour l'humaine Sadie comparée aux zombies ou aux vampires.
Les zombies pouvaient survivre des mois sans aucune nourriture, et si ce n'était pas à cet extrême, les vampires pouvaient tenir bien plus longtemps que les humains tant qu'ils avaient du sang.
Donc si leurs provisions alimentaires diminuaient ici, la plus affectée serait Sadie elle-même, qui avait proposé cette idée.
« ...Oui. »
Comme si elle s'y était préparée, Sadie hocha fermement la tête, montrant une attitude résolue qu'elle n'avait pas d'objection à avoir faim pendant plusieurs jours si nécessaire.
Si c'était le cas, Aiden n'avait plus rien à dire.
Son regard se tourna vers Arian.
« Arian, quel est ton avis ? »
« ...Je suis pour. »
Bien qu'elle ait pu s'opposer par inquiétude pour Sadie, Arian accepta inattendument après un court moment de réflexion, semblant privilégier la volonté forte de Sadie sur ses propres soucis.
« Compris. »
Avec deux membres du groupe d'accord, le sort de leurs provisions était essentiellement scellé, quel que soit l'avis d'Aiden.
Aiden jeta un autre coup d'œil au groupe de Zaid et Ricardo.
Peut-être à cause de la distance qui les séparait, ils semblaient n'avoir rien entendu de la conversation du groupe d'Aiden, leur atmosphère morose persistant.
« ...Nous sommes arrivés. »
Avant qu'il ne s'en rende compte, la faible silhouette d'une route apparut au loin.
C'était à cette route que le groupe d'Aiden se séparerait, direction le sud, tandis que les autres iraient au nord.
S'ils allaient partager leurs provisions, c'était le moment.
Cependant, avant de défaire son sac, Aiden posa une dernière question à Sadie.
« Sadie, pourquoi as-tu pris cette décision ? »
Au fond, Aiden s'inquiétait du choix de Sadie.
Si son raisonnement venait d'une simple pitié, il pensait que cela pourrait finir par devenir un fardeau pour elle un jour.
Mais la réponse qui suivit fut différente de ses attentes.
« Eh bien... parce que tu aurais fait la même chose, Tonton. »
« Moi ? »
Après une brève hésitation, Sadie contre-attaqua en demandant si Aiden n'aurait pas pris cette même décision.
Aiden inclina la tête.
Il ne se souvenait d'aucun moment dans sa mémoire où il avait fait un choix comme celui de Sadie.
« Quand est-ce que j'ai déjà fait ça ? »
« Tout à l'heure, quand tu te battais contre les zombies... »
Cependant, Sadie s'arrêta net, comme si elle trouvait la réaction d'Aiden étrange.
Comme elle le disait, Aiden s'était bien battu à la position arrière la plus dangereuse pour protéger les autres quand la horde de zombies avait attaqué.
Si cela avait été uniquement pour se protéger lui-même ou ses compagnons, il n'y aurait eu aucune raison pour qu'il fasse cela.
C'était le point que faisait Sadie.
« C'était... »
Les mots qu'Aiden voulait dire, que c'était simplement pour améliorer leur efficacité de survie globale en tant que zombie, restèrent coincés dans sa gorge.
Car par cette logique, cet acte de partager la nourriture avec les autres améliorait aussi leur efficacité de survie.
Mais au final, les actions d'Aiden étaient pour son propre compte.
Il était un zombie, mais il ne pouvait pas survivre sans les humains.
Il était donc tout naturel qu'il se soucie de la survie de personnes autres que son propre groupe.
C'est pourquoi Aiden ne pensait pas que Sadie avait besoin d'apprendre de ses actions comme ça.
« ... »
Et pourtant, le souligner serait une chose stupide à faire.
Alors Aiden mit fin à la conversation dans le silence, et Arian caressa doucement la tête de Sadie à côté de lui.
« Tu es vraiment gentille, Sadie. »
Arian semblait trouver Sadie admirable.
Mais pour une raison quelconque, Aiden trouva l'expression d'Arian inconnue.
C'était un monde où le mot « gentil » en était venu à signifier la même chose que « stupide ».
Cette gentillesse pouvait convenir à un enfant comme Sadie, mais en même temps, elle semblait trop précaire.
« ... »
Regardant l'enfant esquisser un faible sourire au contact d'Arian, Aiden scella hermétiquement ses lèvres.
Un souvenir du passé refit surface.
Le souvenir d'une femme qui souriait aussi purement que cet enfant — sa fiancée, Jane.
Elle aussi avait été quelqu'un qui avait maintenu sa gentillesse dans ce monde en ruine, comme Sadie.
Et à cause de cela, elle était finalement morte.
Elle n'était pas la seule.
Aiden avait vu maintes fois une compassion mal placée mettre sa propre vie en danger. Il avait aussi vu d'innombrables humains tourner leur lame contre ceux qui leur avaient montré de la gentillesse.
C'est pourquoi Aiden ne pouvait pas simplement trouver Sadie admirable.
Mais il ne pouvait pas la nier non plus, car son choix était indéniablement le bon.
Au milieu de cette contradiction, Aiden ne pouvait qu'espérer qu'un jour, Sadie soit récompensée pour sa gentillesse.
« Un instant, ça va ? »
En atteignant la route, Aiden appela les deux autres groupes un moment.
Des gens aux expressions perplexes s'approchèrent d'Aiden.
Sans un mot, Aiden leur tendit des provisions alimentaires.
La quantité minimale nécessaire pour que les cinq d'entre eux sortent du désert.
Leurs yeux s'écarquillèrent.
« Sadie m'a dit de vous donner ça. »
« Cet enfant... ? »
« Il vaudrait mieux que tout le monde ici se considère en dette envers elle. »
Aiden leur dit.
Sa manière faisait penser qu'il disait qu'il récupérerait cette dette un jour, ce qui fit que les gens hochèrent la tête dans un silence tendu.
* * *
Quelques jours plus tard.
« Des montagnes encore ? »
Ils avaient à peine réussi à s'échapper du désert sans fin deux jours plus tôt.
Mais le groupe d'Aiden n'avait toujours pas atteint Phoenix ni croisé d'autres personnes.
C'était parce qu'une vaste chaîne de montagnes couverte de forêts, assez grande pour être désignée comme forêt nationale, se dressait entre le désert et Phoenix.
« Juste un peu plus loin. Si rien ne se passe, on devrait arriver dans trois jours. »
« On doit voyager trois jours à travers ces montagnes sans chemins ? »
Arian se plaignit.
Le groupe d'Aiden ne suivait plus les routes.
Les routes traversant ces forêts étaient encore plus dangereuses que le désert.
« Mais on ne peut pas juste prendre la route ? Tu as vu ce qu'il y avait dessus aussi. »
Les routes à travers les forêts vides étaient bordées d'autant de zombies que les hordes errant dans le désert.
C'était clairement une situation anormale d'un point de vue normal.
Il n'y avait aucune raison pour que les zombies se rassemblent sur des routes où il n'y avait pas de proies humaines.
Cependant, cette forêt nationale était l'un des habitats du mutant connu sous le nom de Peur, dont ils avaient entendu parler à Albuquerque.
En tant que tel, Aiden ne pouvait pas facilement prédire ce qui pourrait arriver, ni comment y faire face.
C'est pourquoi le groupe d'Aiden décida d'éviter complètement les routes et de tracer leur propre chemin à travers la vaste forêt nationale, en s'appuyant sur une boussole et une carte.
« Pourtant... »
Aux mots d'Aiden, Arian poussa un soupir et jeta un coup d'œil sur le côté.
Au bout de son regard se trouvait Sadie.
Inutile de dire à quel point ce sentier de montagne devait être ardu pour l'enfant.
De plus, les rations alimentaires de Sadie avaient diminué récemment aussi.
Leurs provisions avaient fondu à cause de la gentillesse qu'elle avait montrée.
Et ils n'avaient pas trouvé beaucoup de récolte dans les petites villes qu'ils avaient traversées en chemin non plus.
Donc pour Sadie, gravir ces montagnes était probablement bien plus éprouvant que traverser le désert, mais...
« ... »
Même ainsi, Sadie persévéra en silence et avec résolution.
Arian la regarda avec un regard compatissant.
C'était plus inquiétant de la voir endurer sans un mot, plutôt que si elle avait au moins exprimé sa faiblesse.
« Hmm ? »
Alors qu'elle observait Sadie, Arian inclina soudain la tête.
Ses yeux se tournèrent vers les arbres denses au-delà.
Comme si elle pouvait les voir à travers.
« Des zombies ? »
Aiden ouvrit la bouche machinalement.
C'était la réaction typique d'Arian quand elle détectait quelque chose.
Et dans ces forêts, la seule chose qu'ils étaient susceptibles de croiser étaient des zombies.
En fait, ils s'étaient déjà battus contre des zombies plusieurs fois depuis qu'ils étaient entrés dans la forêt.
Mais Arian secoua la tête aux mots d'Aiden.
« Il y en a un, un seul. »
« Pourrait-ce être... un mutant ? »
« Pas un mutant. Et il semble qu'il y ait peut-être un cadavre à proximité aussi ? »
Le sourcil d'Aiden se fronce aux mots d'Arian.
« Un cadavre... »
Il semblait qu'il y ait eu d'autres personnes essayant de traverser cette forêt vers Phoenix en dehors du groupe d'Aiden.
Et l'une d'elles avait finalement trouvé la mort.
« Laisse-moi aller vérifier d'abord. Où est-ce situé à peu près ? »
Arian donna à Aiden l'emplacement approximatif.
Aiden se dirigea dans la direction indiquée.
Après avoir avancé d'une centaine de mètres, il tomba bientôt sur une petite clairière entourée d'arbres.
Il y avait un campement.
Une tente de fortune en lambeaux flottait dans le vent, et à côté gisaient les restes d'un feu de camp.
« Ça doit être ça. »
Murmura Aiden en regardant le cadavre au centre.
Son sourcil se fronce imperceptiblement.
L'état du cadavre était gravement défiguré.
Aiden s'approcha et s'accroupit pour l'examiner.
La personne semblait être morte depuis deux jours au maximum.
Pourtant, un bras et une jambe manquaient, et la tête était fracassée.
L'abdomen était aussi ouvert sur plus de la moitié, les tripes complètement vidées sans aucun organe restant.
De tels dégâts atroces n'étaient pas causés par des charognards.
Le cadavre n'était pas proprement coupé, mais couvert de blessures déchiquetées, lacérées.
Plus que tout, les marques de dents distinctes laissées ci et là rendaient la cause de la mort claire.
« ...Pas des dents de zombie ordinaires. »
En inspectant la jambe sectionnée, Aiden en arriva à cette conclusion.
Le propriétaire de ce cadavre était un homme adulte inconnu. Mais son fémur épais avait été parfaitement brisé et sectionné.
Quelle que soit sa force, la force de morsure d'un zombie ordinaire ne pouvait pas briser un fémur.
En d'autres termes, ce qui avait arraché la jambe de cet homme possédait des mâchoires bien plus tranchantes et puissantes qu'un humain — un mutant.
Les mutants qu'Aiden connaissait défilèrent dans son esprit.
Mais aucune réponse immédiate ne vint.
Bien sûr, il y avait beaucoup de mutants puissants capables de briser facilement un fémur humain, mais c'étaient généralement des types très musclés.
Une espèce avec des mâchoires aussi prononcées, aussi développées, laissant des marques de morsure aussi distinctes... au mieux, ça pouvait être un Bigfoot ou un Hérisson.
Cependant, cette forêt était bien trop étroite pour de telles créatures massives.
Plus important encore, si ces béhémoths s'étaient déplacés ici, il y aurait certainement des traces au milieu des arbres densément serrés autour d'eux.
« Kiiiii... ! »
À ce moment, quelque chose à l'intérieur de la tente poussa un cri strident en voyant Aiden.
C'était le zombie unique qu'Arian avait signalé.
Aiden dégaina immédiatement sa hache, mais se détendit vite en voyant l'état du zombie.
« Kiiik ! »
Le zombie rampait hors de la tente, utilisant ses bras pour traîner son corps puisque sa moitié inférieure à partir de la taille manquait.
Avec seulement le haut du corps intact, il rampe désespérément vers l'extérieur, mais en voyant le visage décomposé d'Aiden, il semblait perdre tout intérêt et détourna le regard.
« ... »
Aiden s'était d'abord demandé si c'était peut-être l'une des créatures qui avaient attaqué cet endroit, laissée derrière.
Mais après avoir vu le zombie, il secoua la tête.
Il semblait que ce zombie aussi avait été l'une des victimes.
Il avait probablement eu le bas du corps dévoré, mais incapable de mourir paisiblement, il s'était transformé en ce zombie à la place.
Clac !
Aiden balança la hache qu'il tenait, frappant la tête du zombie.
De la cervelle qui n'avait même pas eu le temps de sécher en deux jours jaillit du crâne brisé.
« Repose en paix. »
Aiden souhaita un repos paisible à des restes inconnus et récupéra sa hache.
Mais à cet instant, il remarqua quelque chose de serré dans la main du zombie.
Aiden arracha l'objet du poing rigidement fermé du zombie.
C'était la fourrure bien plus raide d'un animal.
« C'est... »
Il se releva immédiatement et scruta les alentours du campement.
Il pensait que les empreintes seraient plus visibles sur le sol forestier humide que sur le sol durci et sec à l'intérieur du campement.
Et son attente se vérifia.
Des empreintes d'animaux étaient visibles tout autour.
De plus, leur nombre était stupéfiant.
Au moins 10 animaux semblaient avoir envahi ce campement.
« Hmm... »
Aiden étudia les empreintes intensément.
Bien qu'il n'ait aucune expertise dans la chasse aux animaux, il se souvenait vaguement avoir appris à distinguer les empreintes auprès d'un vieux chasseur dans une petite ville pendant un court moment.
Selon ce que ce vieil homme lui avait appris à l'époque, c'étaient sans aucun doute...
« Des loups... peut-être. »
Aiden put enfin identifier les créatures qui avaient attaqué le campement.
Des loups zombifiés, plus de 10 d'entre eux formant une meute.
Pris de court par cette menace inattendue, Aiden plissa les yeux.
Même une seule Bête était considérée comme un danger de niveau mutant.
Qu'une meute d'entre elles rôde ensemble n'était pas à prendre à la légère, même avec Arian présente.
« Il faut se dépêcher. »
Aiden comptait retourner immédiatement vers ses compagnons pour les en informer.
Mais juste au moment où il allait détourner son regard des traces de loups, un autre ensemble d'empreintes au milieu des nombreuses traces animales attira son œil.
C'étaient clairement des empreintes humaines, distinctes de celles des animaux.
Le faible motif de semelle crantée d'une basket se devinait, et les traces s'éloignaient du campement.
Quelqu'un aurait-il réussi à s'échapper juste avant l'attaque ?
Avec cette pensée, Aiden regarda vers la forêt où les empreintes s'effaçaient.
Seule une brise glaciale traversa silencieusement les arbres encore verts.