« Tu veux mon sang ? »
« Tu dois payer l'eau que tu as bue plus tôt. Tu ne pensais tout de même pas que je te l'offrais, si ? »
« Non, ce n'est pas ça. Mais... »
Ricardo ne termina pas sa phrase.
Lui aussi savait que c'était grâce à Aiden que sa vie avait été sauvée.
Dès le début, il avait eu l'intention de lui rendre la pareille. Surtout après avoir vu Aiden combattre les zombies, il ne pouvait même pas envisager l'idée de le mordre.
Mais il était troublé par ce qu'Aiden exigeait.
C'était une chance qu'il ne demande pas de vivres, ne serait-ce qu'une petite quantité, mais du sang.
La seule pensée inquiétante qui lui venait à l'esprit était de devoir faire une incision quelque part sur son corps.
« Comment vas-tu prélever le sang ? »
C'est ainsi que Ricardo posa la question.
Aiden sortit immédiatement un set de prélèvement sanguin de ses affaires.
À cette vue, Ricardo laissa échapper un rire involontaire.
Il ne s'était pas attendu à ce qu'Aiden soit assez sérieux pour emporter des seringues jusque dans ce désert.
« Ha, tu trimballes un truc pareil ? »
Heureusement, il n'y avait pas besoin de faire d'incision, mais les soupçons de Ricardo s'approfondirent un peu.
Pour lui, qui ignorait les circonstances du groupe d'Aiden, l'existence de cette seringue semblait relever d'une obsession intense pour le sang.
Et quoi qu'il en pense, cette obsession n'avait rien de normal.
Au mieux, Aiden n'était qu'un malade mental ordinaire, au pire, un adepte d'une secte cannibale.
« Vous... vous n'êtes pas des cannibales, par hasard ? »
Camila, qui observait depuis le côté, demanda avec une expression légèrement déformée.
Ivan, lui aussi, lança discrètement un regard soupçonneux à Aiden.
Aiden poussa un court soupir et sortit calmement une boîte de maïs de ses affaires.
« Je te la jette en compensation pour le sang. Mais à condition que vous ne posiez aucune question. »
À ces mots, le groupe de Ricardo se regarda.
Une simple boîte de conserve n'avait rien d'extraordinaire.
Mais pour le groupe de Ricardo, qui manquait de vivres à la base, ce n'était pas une quantité négligeable non plus.
En réalité, la seule chose que le groupe de Ricardo avait reçue de Zaid n'était que deux boîtes de conserve.
Avec cette boîte supplémentaire, chacun des trois pouvait en manger une.
Le groupe de Ricardo refoula donc ses soupçons dans le silence.
« S'ils étaient cannibales... ils ne nous auraient pas laissé partir jusqu'ici. »
Ivan, qui était resté silencieux, défendit calmement Aiden.
C'était un point raisonnable.
Personne ici n'avait manqué de voir Aiden tuer à lui seul des dizaines de zombies qui s'étaient rués derrière leur groupe peu de temps auparavant.
Ricardo poussa à son tour un court soupir et continua.
« Maintenant que tu le dis, je n'ai jamais entendu parler de sectaires qui prélèvent le sang à la seringue. Toi ? »
« Eh bien... »
Camila ne parvenait toujours pas à dissiper ses doutes, mais au final, aucune objection ne fut formulée.
Ricardo hocha la tête.
« D'accord. Prends le sang ou fais ce que tu veux, je m'en fiche. »
Avec son accord, le marché fut scellé, et Aiden scruta brièvement les alentours.
L'endroit où ils se trouvaient était un désert plat sans aucun obstacle en vue.
Ils avaient complètement laissé derrière eux la petite chaîne de montagnes où ils avaient croisé la horde de zombies, et la vue dégagée ne montrait que des terres plates s'étendant à perte de vue.
De plus, aucune menace n'était détectée dans ce secteur.
Après avoir confirmé cela, Aiden ouvra soigneusement l'emballage du set de prélèvement sanguin.
« Au fait... où allez-vous tous ? »
Aiden demanda distraitement, sans doute pour détendre l'atmosphère tout en saisissant la seringue.
Ricardo répondit calmement à sa question.
« Nous ? Évidemment, on va à LA. »
« Non, je veux dire dans quelle ville vous comptez vous arrêter en route. »
« Et vous ? »
« Phoenix. »
« Tant pis. Nous, on va à Las Vegas. »
Au final, les réponses ne pouvaient être que Phoenix ou Las Vegas.
C'étaient les seules deux grandes villes d'autrefois les plus proches de ce désert.
Pourtant, leur réponse fut quelque peu inattendue pour Aiden.
Depuis cette position, Phoenix était environ 150 km plus proche.
Alors que le groupe de Zaid se dirigeait vers Las Vegas pour utiliser les trains, pour des vagabords ordinaires, Phoenix aurait naturellement été la destination privilégiée.
« Pourquoi ? C'est un peu plus loin que Phoenix. »
Aiden demanda, et Camila répondit par un haussement d'épaules.
« Il court des rumeurs qu'un mutant dangereux rode en Arizona ? Apparemment, il était assez fort pour anéantir un gang entier. Je ne sais pas ce que c'est, mais je n'ai vraiment pas envie de le croiser. »
« Donc aller à Las Vegas, c'est pour éviter ce truc ? »
« Ouais. J'ai entendu dire qu'il est plus actif dans les montagnes et les forêts. Las Vegas est plus facile d'accès en évitant ce genre de zones, comparé à Phoenix. »
L'information sur le mutant était quelque chose qu'Aiden connaissait déjà.
Bien sûr, même s'il en était au courant, Aiden avait choisi Phoenix, jugeant qu'il y aurait plus de survivants pour des contacts périodiques.
Après avoir entendu la destination du groupe de Ricardo, Aiden tourna la tête vers Zaid.
« Alors... vous deux, vous avez la même destination. »
À ces mots, Zaid, qui écoutait la conversation en silence, hocha la tête avec gêne.
Ivan plissa légèrement les yeux.
« Vous allez à Las Vegas vous aussi ? »
« Oui, c'est exact. »
« Je vois. »
Un silence étrange s'installa après ces mots.
Ce fut Ricardo qui le brisa.
« C'est à cause du mutant, aussi ? »
« Non, pas ça... »
Après un moment d'hésitation, Zaid révéla son but.
Il avait en fait réparé un train pour voyager sur de longues distances, et prévoyait d'utiliser une méthode similaire pour aller de Las Vegas à LA.
En entendant cela, les yeux de Ricardo s'écarquillèrent de surprise.
C'était une méthode que le groupe de Ricardo n'avait même jamais envisagée.
« C'est... possible ? »
Camila semblait dubitative face aux paroles de Zaid.
En réponse, Zaid ne put qu'offrir un sourire amer, mais Aiden intervint pour le soutenir.
« Ce qu'il dit est vrai. »
Aiden raconta comment il avait rencontré Zaid auparavant dans une petite ville près de Lubbock, où Zaid l'avait engagé pour récupérer des pièces de train.
« Vraiment... ? »
Avec le témoignage d'Aiden, le regard de Ricardo changea.
Pour lui, le plan de Zaid d'obtenir un train à Las Vegas et de filer vers LA sonnait désormais tout à fait plausible.
L'esprit de Ricardo tournait à plein régime.
Même s'ils parvenaient à atteindre Las Vegas sains et saufs, un vaste désert barrerait encore la route vers LA.
Un désert aussi large que celui où ils erraient actuellement sans but, où un incident comme celui d'aujourd'hui pourrait se reproduire à tout moment.
Cependant, si le plan de Zaid avait une chance de réussir, la situation serait différente.
Il offrirait une méthode bien plus sûre que de traverser le désert à pied.
« Alors... »
Ricardo ouvrit et referma la bouche plusieurs fois, mais ne put finalement pas continuer.
Zaid, lui aussi, arborait un sourire amer, le regard fixé sur le sol.
Aiden comprit parfaitement leurs intentions.
Ricardo et Zaid voulaient tous deux unir leurs forces.
Du point de vue de Zaid, il avait besoin d'un nombre minimum de personnes pour réparer le train et poursuivre leur route.
Mais son groupe actuel ne se composait que de Linda.
Il devait augmenter leurs effectifs, et le trio juvénile du groupe de Ricardo faisait l'affaire.
De l'autre côté, le groupe de Ricardo avait besoin de Zaid pour augmenter ses chances d'atteindre LA.
En d'autres termes, ils étaient dans une situation mutuellement bénéfique, et s'il n'y avait pas de problème, ils auraient immédiatement proposé de faire route ensemble.
« ... »
Pourtant, ils n'arrivaient pas à faire une telle proposition.
Ce n'était pas dû à une quelconque rancœur du passé.
C'était simplement parce qu'ils ne possédaient plus aucun approvisionnement.
Ils n'avaient même pas assez de nourriture pour sortir de ce désert.
S'ils restaient ne serait-ce que trois jours de plus ici, quelqu'un pourrait se retrouver en état critique par manque d'eau et de nourriture.
Ils le savaient tous, ce fait simple.
Et ainsi, un silence gênant perdura.
Dans ce silence, Aiden termina le prélèvement sanguin et sécurisa le sang comme compensation.
« Hmm... »
Avec ça, il avait accompli ce qu'il devait faire.
Il était temps pour lui de se remettre en route.
Il jeta un dernier coup d'œil à ses compagnons.
« Haah... »
Arian était assise sur un petit rocher, contemplant l'horizon lointain avec un bâillement d'ennui, aussi détendue que d'habitude, voire encore plus.
Extérieurement et intérieurement, elle ne semblait avoir aucun problème.
Mais Sadie, à côté d'elle, était un cas différent.
Pour une raison quelconque, cet enfant fixait le groupe de Zaid et de Ricardo avec un regard inquiet.
« Qu'est-ce qu'il y a ? »
Aiden s'approcha de Sadie et demanda.
Sadie'ouvrit la bouche à plusieurs reprises, puis secoua la tête comme si ce n'était rien.
Une réaction déroutante pour une raison inconnue.
Mais Aiden n'insista pas davantage auprès de Sadie.
« D'accord. Alors, préparez-vous à partir. »
Il commença à préparer le nouveau départ avec Arian et Sadie.
« Vous comptez partir ? »
Zaid demanda, et Aiden hocha la tête.
« Ouais. J'espère que vous resterez en sécurité. »
Aiden adressa un léger salut d'adieu.
En tout cas, il n'y avait plus aucune raison pour eux de voyager ensemble, et ils prenaient des directions différentes.
Se séparer ici était donc tout naturel, mais Zaid ajouta avec une expression embarrassée.
« Est-ce qu'on pourrait vous accompagner ? Pour être honnête, j'ai perdu le sens de l'orientation... »
Zaid semblait gêné.
Mais ce n'était pas entièrement de sa faute.
Après tout, ils avaient fui sur une distance considérable depuis leur position d'origine en courant sans réfléchir devant la horde de zombies.
Bien sûr, Aiden avait méticuleusement gardé la trace de la direction et de la distance de leur fuite depuis le début.
Mais il y avait forcément une différence entre les zombies qui ne ressentaient même pas la panique et les humains.
« Alors... et si on fait comme ça. »
Aiden leur permit d'accompagner son groupe jusqu'à la route la plus proche.
Dans ce désert, les routes qui le sillonnent comptent parmi les rares repères permettant de se situer.
S'ils allaient jusque-là, le groupe de Zaid pourrait trouver son chemin seul.
« Merci, on apprécie. »
Zaid se leva immédiatement, et le groupe de Ricardo fit de même.
Après la brève pause, ils reprirent bientôt la route vers l'ouest.
« Vous verrez la route dans une trentaine de minutes de marche. »
Aiden dit en se mettant en marche.
Un vent d'automne frais soufflait sur le désert désolé.
Bien que le soleil de midi fût haut dans le ciel, sa lumière ne procurait étrangement aucune chaleur.
« ... »
Que ce soit à cause de la tension ou de la fatigue résiduelle, pas un seul mot ne fut échangé entre les huit d'entre eux pendant qu'ils marchaient.
Aiden jetait des coups d'œil autour de lui, faisant semblant d'observer les lieux tout en surveillant en réalité les autres groupes.
Le groupe de Zaid et de Ricardo suivait à quelque distance derrière le groupe d'Aiden.
Les visages de Zaid et de Linda étaient pleins d'inquiétude.
Livrés au désert sans aucun approvisionnement, ils s'inquiétaient naturellement pour leur avenir.
Et le groupe de Ricardo partageait une morosité similaire.
Bien que leurs provisions soient meilleures que celles de Zaid, ce n'était toujours pas assez pour sortir du désert.
« ... »
Autant leurs situations étaient malheureuses, autant Aiden ne pouvait rien faire d'autre que de détourner le regard.
Bien sûr, le groupe d'Aiden disposait d'un surplus décent de vivres.
Ils avaient donc l'option de partager le minimum nécessaire pour que les autres groupes sortent du désert.
Mais cela aurait exigé de donner plus de la moitié de ce que le groupe d'Aiden possédait actuellement.
Ce n'était pas une décision qu'Aiden pouvait prendre seul, et il n'y avait pas de raison de le faire pour l'instant.
Avant tout, il n'y avait actuellement aucune raison de le faire.
Alors qu'Aiden pensait cela et tournait la tête, à cet instant :
« Euh... »
Sadie, qui marchait en silence, prit la parole.
L'enfant regardait Aiden.
« Quoi ? »
La conscience d'Arian se porta aussi sur Sadie à la question d'Aiden.
Sadie ouvrit lentement la bouche.
« Ces gens... ils vont aller bien ? »
Cet enfant perspicace avait clairement saisi, en écoutant en silence tout ce temps, que les autres groupes manquaient de provisions.
« Difficile à dire avec certitude. Mais à ce rythme, ça pourrait être dangereux. »
Aiden répondit d'une voix trop basse pour que les autres l'entendent.
Le visage de Sadie s'assombrit à cela.
« Tu veux les aider ? »
Aiden demanda, perçant les intentions de l'enfant.
Sadie fit un petit signe de tête.
« Alors dis-le-leur. »
« Mais... »
En contraste avec la remarque désinvolte d'Arian, la voix de Sadie se fit petite en disant qu'aucune des provisions ne lui appartenait.
C'est alors qu'Aiden comprit pourquoi Sadie avait été si agitée jusqu'à présent.
Cet enfant avait exactement cerné la détresse des groupes de Zaid et de Ricardo, mais avait pris la décision opposée à celle d'Aiden.
En même temps, Sadie pensait qu'aucune des provisions du groupe d'Aiden ne lui appartenait.
C'est pourquoi elle n'avait pas pu exprimer facilement ses intentions.
Cela devait lui sembler qu'un fardeau incapable de faire quoi que ce soit essayait de suggérer de donner les précieuses provisions que ses compagnons avaient durement obtenues.
Ce n'était pas une perception entièrement erronée.
En réalité, la plupart des provisions avaient été obtenues par Aiden ou Arian, et la contribution de Sadie était minime.
Comparée aux innombrables recherches menées par les zombies ou aux sens surhumains d'une vampire comme Arian, il y avait clairement une limite à ce qu'un enfant comme Sadie pouvait faire.
Il était tout naturel que la contribution de Sadie soit faible.
« C'est quoi, ce discours ? »
Pourtant, Arian répondit ainsi.
Elle regarda Sadie avec un regard quelque peu blessé.