« Partez-vous de cet endroit ? »
« Oui. Bien sûr, pas tout de suite. Il nous faut rassembler davantage de vivres et faire nos préparatifs. »
« Avez-vous une destination ? »
« … LA. »
Aiden laissa échapper un court soupir.
Il comprit vite pourquoi Rebecca avait cité le nom de cette ville lointaine, LA, si à l'improviste.
« Avez-vous entendu cette émission radio ? »
« Oui. »
« C'est incertain et le voyage est dangereux. »
« Je sais. Mais… il n'y a pas d'autre choix. Je ne peux pas rester ici, surtout pour Sadie. »
Rebecca avait déjà fait comprendre à Aiden qu'elle envisagé de partir depuis longtemps.
Pour sa fille, elle voulait rejoindre un grand groupe.
Même si quelque chose arrivait à Rebecca, elle voulait offrir à sa fille quelqu'un sur qui compter.
Pourtant, elle ne pouvait pas se résoudre à rejoindre les gangs qui vivaient de pillage et de combats.
Ainsi, tout en vivant avec Diana, rencontrée par hasard, Rebecca avait appris l'existence d'un grand groupe de survivants à LA.
Là-bas, beaucoup vivaient comme dans une cité d'autrefois, et ils continuaient de rallier d'autres survivants par émissions radio.
Pour Rebecca, c'était un endroit idéal.
Cependant, l'occasion de s'y rendre ne s'était pas présentée jusqu'ici.
L'enfant était malade, pas de médicaments, ressources rares.
Mais maintenant, c'était différent.
L'enfant avait guéri, il y avait assez de médicaments, et les ressources… avec le dépôt d'armes découvert aujourd'hui, elles pouvaient couvrir une bonne part.
Surtout, Rebecca avait gagné un allié fiable, Arian, plus robuste que les autres récemment.
Pour elle, c'était une occasion à ne pas manquer.
« … »
Face aux paroles de Rebecca, Aiden garda le silence.
Au fond de lui, il voulait la dissuader.
Le voyage vers LA était indéniablement trop dangereux pour être seulement envisagé.
Pourtant, l'inquiétude de Rebecca pour Sadie était tout à fait rationnelle.
Si l'on considérait non pas demain mais dans un an ou trois…
Rester ici ne pouvait pas nécessairement être la seule bonne réponse.
Alors qu'elle s'inquiétait, Pittsburgh n'était qu'un lieu où ne pullulaient que des cadavres ambulants.
Envisageant l'avenir de l'enfant… il n'y avait peut-être pas d'autre choix.
Avec de telles pensées, Aiden, sans rien ajouter, donna la seule réponse à sa question.
« Moi non plus, l'ouest le plus lointain où je suis allé, c'est Cincinnati. Pas si différent d'ici : gangs, fanatiques et quelques survivants se battent pour survivre. »
Aiden était l'un des ferrailleurs les plus actifs autour de Pittsburgh.
Pourtant, il n'avait fait qu'un bref passage à Cincinnati, à 450 km de Pittsburgh, un an plus tôt.
Inutile d'aller plus loin.
Désormais, le monde était tel endroit.
« Si c'est tout… je peux vous indiquer le trajet le plus sûr dont j'ai eu écho. L'info date d'un an, mais si ça ne vous dérange pas, je vous la donne. »
Rebecca sourit aux mots d'Aiden.
« Merci. »
À cet instant, Diana arriva sur le côté.
Elle tenait une brochette d'une main et arborait un large sourire.
« Rebecca ! C'est incroyablement bon. »
« Vraiment ? Tant mieux. Vous avez tous bien travaillé. »
Rebecca dit en songeant aux bagages qu'ils avaient apportés.
Diana battit des mains.
« Je n'ai pas fait grand-chose. Arian et… le ferrailleur ont fait un boulot formidable. Ils se sont super bien battus. Rebecca, tu aurais dû voir ça. »
Tout en parlant, Diana raconta ce qui s'était passé à la centrale.
Pendant ce temps, Arian, qui jouait avec Sadie, s'approcha.
Aiden demanda en regardant Arian :
« Mais tu vas bien ? »
« Moi ? Pourquoi ? »
« Tu as dû dépenser pas mal de sang dans le combat d'aujourd'hui. »
Rebecca, qui soutenait Diana, tourna la tête aux mots d'Aiden.
Elle connaissait déjà la source de la force mystérieuse d'Arian — le fait qu'Arian avait révélé lorsqu'il les avait rejoints.
« Ah, c'est vrai. Je l'avais dit. Si tu as besoin de sang maintenant, dis-le. Ce ne sera pas beaucoup, mais… »
Rebecca, qui cherchait déjà une seringue, fut interrompue par Arian qui secoua la tête.
« Ça va. Tu m'en as donné hier. Je peux tenir maintenant. En plus, depuis qu'on a rapporté des armes comme ça, se procurer du sang ne sera pas difficile. »
C'était vrai.
S'ils passaient par la Coopérative des marchands, Arian pourrait obtenir le sang dont elle avait besoin tout de suite.
Alors…
Ricanant, Diana posa une question liée à la discussion sur le sang.
« Parlant de sang. Arian, tu deviens plus fort si tu en as plus ? »
« Bien sûr. »
« Wow… »
« Si mon pouvoir c'est le feu, le sang c'est de l'huile. Ça consume le sang vite, mais si tu en fais exploser une quantité suffisante d'un coup, des trucs comme les mutants zombies ne sont rien. »
« Vraiment ? »
Diana dit les yeux écarquillés.
Inconsciemment, elle acceptait les paroles d'Arian sans la moindre once de doute.
Arian, aux anges, continua.
« Eh bien ! Je suis un vampire lié au sang de l'origine. »
Aiden, qui l'observait avec un sourire sardonique, porta son regard vers le ciel.
Le ciel rougi signalait l'approche du soir.
Il était temps de partir.
« Il se fait tard. Je rentre. »
Comme il se levait, prêt à partir, Sadie, qui observait en silence le coucher de soleil au milieu des adultes qui papotaient, désigna le ciel.
« Hé, y a un truc bizarre là-bas ! »
Le regard d'Aiden suivit instinctivement cette direction.
Ce qui s'offrit à sa vue fut une fumée rouge s'élevant dans le ciel lointain.
Elle était à peine visible vu la distance, mais Aiden la reconnut immédiatement et fronça les sourcils.
« … C'est une fusée de signalisation. »
Comme Aiden le dit d'une voix basse, sentant quelque chose d'anormal, Rebecca se tourna vers lui.
« Une fusée de signalisation ? »
« C'est ce que les gars de la coopérative utilisent. Il s'est passé quelque chose. »
C'était l'un des signaux établis par la Coopérative des marchands.
Parmi eux, la couleur rouge était la convocation la plus urgente, envoyée aux membres et amis face à la mobilisation la plus critique.
Voir ce signal de ses propres yeux était une première même pour Aiden.
Sur cela, Aiden prévint le groupe de Rebecca.
« Vous feriez mieux de plier bagage et de rentrer. Ça n'a pas l'air bon. »
« … D'accord. »
Ce fut la fin de leur conversation.
Sans tenir compte de l'avertissement d'Aiden, Rebecca se prépara immédiatement à rentrer.
Pendant ce temps, Aiden descendit vite du bâtiment et enfourcha sa moto.
Vroum !
Avec le ronronnement grave du moteur, la vieille moto d'Aiden, au milieu des zombies, fila vers le sud.
Hmm…
Arrivant devant la barrière de la Coopérative des marchands, Aiden poussa un soupir.
Même de loin, l'anomalie de l'alerte de la coopérative était confirmer.
Plus que tout, la barrière, qui devait normalement être fermement close et garder l'extérieur, était grande ouverte.
Et à l'intérieur, des dizaines de personnes s'affairaient.
…
Bien qu'il y eût quelques gens en faction, même ces gardes anonymes ne dégageaient pas l'acuité habituelle.
Leurs va-et-vient constants les faisaient paraître plus anxieux que rassurants.
Juste au moment où Aiden allait en interroger un.
« Aiden ! »
L'appel d'Anders jaillit de l'intérieur de la barrière alors qu'il repérait Aiden.
Aiden s'approcha d'Anders.
Bien qu'il pénétrât dans l'enceinte une arme à la main comme si de rien n'était, personne ne l'arrêta.
« Qu'est-ce qui se passe ? »
« Tu arrives à point. Viens par ici pour l'instant. »
Anders mena Aiden à l'intérieur bondé.
La plupart des membres déplaçaient leurs affaires comme pourchassés par quelque chose.
Aiden regarda ces gens et parla.
« C'est une situation grave ? »
« C'est pire que ça. Il s'est passé quelque chose au sud, comme tu le craignais. »
Anders et Aiden entrèrent dans une grande tente.
Là où une carte était déployée, il ne restait maintenant que des tables vides.
« Pour faire court, une horde de zombies a été repérée au sud. »
Une horde de zombies était l'une des plus grandes menaces qu'on puisse croiser en forêts, montagnes, terres désolées et semblables.
D'habitude, entre 30 et plusieurs centaines de zombies formaient un groupe, errant ensemble. Pour des récupérateurs comme Aiden qui ne bougeaient qu'en zones peu peuplées, elles étaient aussi dangereuses que les mutants.
Pourtant, Aiden ricana à cette déclaration.
« On devrait pouvoir gérer une horde, non ? »
Le danger d'une horde était un terme qui ne s'appliquait qu'aux individus comme les ferrailleurs.
Comparé à ça, la Coopérative des marchands, tout en menant des activités commerciales, était essentiellement un groupe armé comptant des centaines de membres.
Même face à une horde de zombies, elle n'était pas écrasée par le nombre. De plus, armés de fusils et fortifiant leur base, en défendant depuis l'intérieur, ce n'aurait pas été un défi de taille.
Cependant, Anders secoua la tête.
« Ce n'est pas une horde ordinaire. Regarde ça. »
Anders étala plusieurs photos sur la table.
Aiden en prit une et l'examina de près.
C'était une photo prise en hauteur, montrant un petit village adjacent à une rivière près d'un bâtiment surélevé.
…
À cette vue, Aiden fronça les sourcils.
Toute la zone visible sur plusieurs kilomètres était remplie de zombies.
Un nombre qu'on ne pouvait pas expliquer en centaines.
« Combien y en a-t-il ? »
« Deux mille. C'est juste une estimation approximative. Le nombre réel est probablement… au moins le double. »
…
C'était un chiffre incroyable.
Pas juste deux ou trois fois la horde habituelle, mais un nombre dépassant dix fois.
Aiden, le front plissé, resta silencieux un moment.
Anders, qui poussa un bref soupir, parla.
« Il y a encore plus grave. Des mutants ont été trouvés dans l'horde. Et pas seulement un ou deux types. »
Anders jeta d'autres photos sur la table.
Parmi eux se trouvaient des mutants à l'apparence clairement différente des zombies ordinaires.
…
C'était aussi une situation impensable.
Parmi les mutants, il n'en manquait pas qui chassaient leurs semblables, et voir de telles créatures bouger ensemble avec des zombies ordinaires, c'était comme des cerfs et des lions migrant ensemble.
« C'est bizarre. Quelque chose contrôle les mutants ? »
C'était une hypothèse absurde, mais raisonnable.
Après tout, quelle était la raison pour laquelle Aiden avait demandé une reconnaissance au sud en premier lieu ?
N'était-ce pas l'enquête qui avait commencé parce que les deux mutants, Trapper et bigfoot, regardaient dans cette direction ?
Et maintenant, il y avait une horde de zombies mélangée à des mutants juste là.
Dans cette situation, la seule explication plausible était que quelque chose rassemblait les mutants par lui-même.
« Probablement. Sinon, ça n'a pas de sens, non ? »
« Où sont-ils ? »
« Ils sont passés par Uniontown hier. Et ils foncent droit sur Pittsburgh. Ils arriveront probablement ce soir. »
« Ce soir… »
Si Uniontown était à moins de 70 km d'ici, la menace imminente faisait cogiter Aiden.
« Alors, qu'est-il arrivé à Morgantown ? »
Ce n'était pas un endroit avec lequel Aiden avait beaucoup d'interactions en raison de sa nature plutôt exclusive.
Mais Morgantown, encore plus au sud qu'Uniontown, servait de base massive au gang de Pittsburgh, l'équivalent de la réunion de tous les gangs de Pittsburgh.
Si l'horde était venue du sud et avait passé Uniontown, Morgantown avait dû être contournée depuis longtemps.
Alors, comment avaient-ils géré l'horde ?
« Ils l'ont engloutie en une nuit. Uniontown n'a pas tenu une demi-journée. Il est presque impossible d'espérer des survivants des deux côtés. Tu sais ce que ça veut dire ? »
Mais malgré les inquiétudes d'Aiden, la réponse qui sortit de la bouche d'Anders fut qu'ils ne pouvaient pas y faire face.
La conclusion était donc évidente.
« Nous devons abandonner Pittsburgh. »
Anders confirma dans le silence.
À cela, Aiden comprit enfin ce que faisaient les subordonnés d'Anders dehors.
Ils s'affairaient tous, chargeant quelque chose sur des véhicules.
Ils préparaient tous l'évacuation.
« Les éclaireurs partis au sud savaient-ils cela ? »
« Ouais. Par précaution, j'en ai envoyé douze, et seulement trois sont revenus. Et ils sont revenus avec ces putains de photos. »
Tss, Anders claqua la langue.
Il le dit avec désinvolture, mais parmi les neuf qui ne revinrent pas, il n'y en avait pas un seul qu'Anders ne connaissait pas.
Comprenant cela, Aiden baissa la tête en un bref signe de deuil et parla.
« L'évacuation sera-t-elle prête à temps ? »
« Ce sera juste, mais on a presque fini. L'équipe de reconnaissance part dans dix minutes, et tout le monde ici partira dans l'heure. »
« Mais vous ne pouvez pas tout emporter d'ici ? »
« Ça… ne peut pas s'éviter. »
Regardant Anders dire cela en silence, Aiden le dévisagea.
Pour lui, ou plutôt pour la coopérative d'Anders, les ressources ici n'étaient pas de simples matières premières.
Les ressources empilées dans cet entrepôt étaient le capital d'un marchand.
Sans ces ressources, son association ne pourrait plus faire de commerce, et s'ils ne pouvaient plus faire de commerce, ils redeviendraient inévitablement un gang qui répétait pillage et combat.
Le sachant bien, Anders disait pourtant qu'ils abandonnaient ces ressources.
« Ce sera une perte significative, comme tu dis. Mais… qu'est-ce qu'on peut faire ? Il faut recommencer à zéro. Ne t'inquiète pas. Tant qu'on les a, on peut facilement se relever. »
Désignant les membres, Anders parla.
Contrairement aux craintes d'Aiden, il n'y avait pas trace de désespoir en lui.
« Plus que ça, Aiden, et toi ? Et si tu venais avec nous ? »
Aiden secoua la tête en réponse à la proposition.
Si l'horde massive arrivait à Pittsburgh comme l'avait dit Anders, Aiden devait prévenir le petit groupe de survivants avec qui il était il y a peu.
Ce n'était pas qu'une question de bonne volonté.
Ne pas pouvoir honorer la demande de demain signifiait qu'expliquer la situation avant et après était une obligation évidente pour un ferrailleur.
« Non, j'ai un endroit où aller. »
« Vraiment ? D'accord. Alors- »
Juste au moment où allait faire ses adieux.
Boum !
Une forte explosion retentit quelque part.
Aiden et Anders tournèrent simultanément le regard dans cette direction.
Là, une fumée noire monta en flèche au-dessus de la barrière sérieusement endommagée.
« Qu'est-ce que c'est que ce bordel ? »
« C'est une attaque ! »
Face à cet événement soudain, Anders exprima son agacement, et depuis la barrière, quelqu'un parmi les membres répondit à la question.
Une attaque.
À ce mot, l'expression d'Anders se durcit.
Est-ce que l'horde de zombies était déjà arrivée ?
Anders se rua vers la barrière.
Aiden fit de même.
Là, Anders se tenait sur la barrière, et l'identité des envahisseurs devint claire.
Heureusement, ce n'étaient pas des zombies.
Malheureusement, les drapeaux noirs en lambeaux flottant devant le véhicule de tête lui étaient déjà connus.
« Ces salauds… ! »
C'était l'emblème du Gang Snuff.
Avec l'apparition du tissu noir déchiré sur le véhicule et des gens déboulant de derrière l'entrepôt à travers la forêt, l'attaque avait commencé.