« Ils vous poursuivent ? Dans ce désert ? »
Aiden demanda en retour, perplexe.
Linda répondit immédiatement.
« Oui. Je l'ai vu de mes propres yeux. Cela a commencé il y a trois jours. »
« Trois jours... »
Même s'ils n'étaient que des pilleurs en quête de provisions, c'était tout de même étrange.
Ici, il n'y a que deux personnes, et elles traversent le désert.
Les pilleurs sauraient que même s'ils leur prenaient toutes leurs provisions, cela ne représenterait pas grand-chose.
Donc la possibilité qu'ils soient après les provisions n'était pas élevée.
Naturellement, les spéculations d'Aiden se portèrent ailleurs.
« Alors, est-il possible qu'ils soient cannibales ? »
« Je ne suis pas sûre... de ça. »
« Avez-vous essayé de prendre contact ? Ce pourraient être des gens avec qui on peut parler. »
« On a essayé une fois. Mais ils ont juste commencé à tirer de loin sans avertissement. J'ai failli être touchée. »
Hmm... Aiden émit un son réfléchi un instant.
À entendre l'histoire, il semblait ambigu qu'ils soient cannibales.
Ces créatures tendent toujours des embuscades depuis les montagnes ou posent des pièges et se cachent.
Elles sont douées pour utiliser des méthodes rusées pour chasser les humains.
Donc le comportement d'afficher ouvertement leur hostilité en tirant de loin ne correspondait pas tout à fait au schéma des cannibales.
« Depuis, on fuit désespérément. Mais ces gens continuent de nous poursuivre, alors on est dans une situation où on ne peut rien faire. Même aujourd'hui, on a cru que vous étiez eux. »
Linda ajouta sur un ton las.
Ayant saisi la situation générale, Aiden acquiesça.
Comme elle le disait, s'il y avait des gens qui les poursuivaient délibérément, il ne serait pas facile de les semer dans ce désert.
« À ce rythme, vous finirez par vous faire attraper. »
Aiden marmonna.
Après tout, le nombre de destinations dans ce désert, c'est-à-dire de petites villes ou villages dans le désert, était limité.
De plus, il n'y a qu'une seule route, ou au maximum deux, reliant de tels villages.
Et sur de telles routes, il n'y a pas beaucoup d'endroits où se cacher.
En d'autres termes, dans ce désert, même si on ne connaît que la direction prise par l'autre partie, on peut deviner non seulement leur destination mais aussi tout leur itinéraire.
Linda acquiesça.
Aiden parla à nouveau.
« Alors, que voulez-vous nous demander ? Voulez-vous qu'on s'occupe d'eux ? »
« Si c'est ce que vous demandez... serait-ce possible ? »
Les mots suivants vinrent de Zaid.
Il semblait inquiet que ce soit un fardeau pour le groupe d'Aiden, puisque cela impliquait un combat contre des humains, pas des zombies.
C'était une inquiétude légitime, mais ce n'était pas une tâche difficile pour le groupe d'Aiden.
« Ce n'est pas impossible. Cependant... »
Aiden laissa sa phrase en suspens.
Le dérangeait la raison pour laquelle ces gens sans nom poursuivaient Zaid.
S'ils étaient simplement cannibales ou pilleurs, il les aurait balayés sans la moindre hésitation. Mais Aiden savait intuitivement que leur comportement différait de ceux-là.
« Avez-vous une idée de pourquoi ils vous poursuivent ? »
Alors Aiden posa cette question.
Mais après avoir réfléchi un instant, Zaid finit par secouer la tête.
Lida fit de même.
Au final, il n'y avait aucun indice.
« Alors, je suppose qu'il faudra essayer de leur parler d'abord. »
« Parler... ? »
« Bah, on n'est pas des tueurs à gages. S'ils sont prêts à discuter, on n'a pas forcément l'intention de les tuer. »
Aux mots fermes d'Aiden, Zaid acquiesça comme s'il comprenait.
« Je vois. S'ils s'avèrent être des gens avec qui on peut communiquer, merci de tout cœur de découvrir pourquoi ils nous poursuivent. »
« Je le ferai. Où sont-ils ? »
« À l'est. On vient de là-bas nous aussi. »
Ils sont arrivés par la route qui relie directement depuis Albuquerque ?
Pas étonnant que le groupe d'Aiden n'ait vu aucune trace de qui que ce soit en venant ici.
Ça ne correspondait pas à la direction du groupe d'Aiden, qui était venu du sud, inévitablement en faisant un détour pour éviter les hordes de zombies.
« D'accord. J'accepte la demande si vous acceptez une dernière condition. »
« Une condition... ? »
« Pouvez-vous nous donner le sang à l'avance ? »
Cela signifiait demander la récompense de la demande d'avance.
Une exigence rarement formulée sauf cas particuliers. Mais Arian, qui avait écouté cette conversation en silence, était probablement encore mal à l'aise.
Alors Aiden avança une telle condition.
« Oui, c'est bon. »
Que ce soit grâce à leur relation de confiance antérieure ou parce que fournir du sang n'était pas une charge, Zaid accepta sans trop hésiter.
À cela, les commissures des lèvres d'Arian se relevèrent légèrement.
« Merci. J'essaierai d'entrer en contact avec eux demain. »
Dehors, le soleil se couchait déjà.
Quels que soient les gens qui poursuivaient le groupe de Zaid, ils ne bougeraient pas au milieu de la nuit.
« Compris. Alors reposons-nous pour aujourd'hui. »
D'après son apparence, Zaid semblait lui aussi un peu fatigué en disant cela.
Bah, c'était normal, après avoir traversé ce désert tout en étant poursuivi par quelqu'un.
Alors Zaid et le groupe d'Aiden passèrent la nuit dans la cabane sur la montagne rocheuse peu élevée.
* * *
Le lendemain.
Dès le matin, le groupe d'Aiden gardait la fine route qui traverse le désert d'est en ouest.
Ils étaient là pour rencontrer quelqu'un qui poursuivait soi-disant le groupe de Zaid le long de cette route.
Pendant ce temps, le groupe de Zaid restait dans la cabane où ils s'étaient rencontrés la veille.
Pour gagner du temps, il y avait aussi l'option de tout confier au groupe d'Aiden et de partir les premiers.
Mais Zaid voulait voir une résolution définitive plutôt que de bouger vite.
Il ne s'était pas écoulé longtemps depuis que le groupe d'Aiden avait commencé à attendre les poursuivants.
« Regarde, ils viennent vraiment. »
Arian dit en pointant vers l'est.
À une distance pas encore visible aux yeux d'Aiden.
Cependant, Arian continua de parler comme si elle voyait distinctement leurs silhouettes.
« Ils sont trois. Ça correspond à ce qu'a dit Zaid. »
« Alors... »
Aiden regarda Sadie qui se tenait à côté de lui.
Comme c'étaient des adversaires qui pouvaient tirer, ils ne pouvaient pas rester ouvertement sur la route.
Son regard se porta sur une épave de voiture renversée à proximité.
« Allons là-bas pour l'instant. »
Le groupe d'Aiden se cacha derrière un tel véhicule.
« Quand ils seront proches, j'irai en premier. »
Arian dit avec assurance.
C'était une attitude clairement différente d'hier, quand elle manquait de sang.
Alors le groupe d'Aiden retint son souffle et attendit les poursuivants.
Bientôt, les poursuivants s'approchèrent assez pour entrer dans le champ de vision d'Aiden.
Marchaient le long de la route deux hommes et une femme.
Les deux hommes semblaient être d'origine d'Asie du Sud-Est et russe, tandis que la femme était d'origine latine.
Tous avaient l'air de jeunes adultes dans la vingtaine.
« Hmm... ? »
Aiden pencha la tête en les observant.
L'un des hommes était soutenu par les deux autres.
Avait-il été blessé ?
Mais il n'y avait aucune blessure visible. Il semblait juste inconscient.
Tandis qu'Aiden observait cet homme de près, ils approchèrent bientôt à une dizaine de mètres.
« J'y vais. »
Aiden acquiesça aux mots d'Arian.
Elle se dévoila naturellement derrière la carrosserie.
Aiden serra son arme avec précaution et attendit leur réaction.
Après avoir découvert Arian, leur attitude serait l'une des deux :
Soit ils tireraient imprudemment, soit ils tenteraient de parler.
Si c'était le second cas, tant mieux, mais si c'était le premier, Arian les éliminerait sans pitié, comme elle l'avait fait avec d'innombrables cannibales jusqu'à présent.
« C'est une personne ! »
Bientôt, l'un des hommes repéra Arian et visa son arme, les yeux écarquillés.
Entendant son avertissement, la femme dégaina aussi son arme.
Cependant, l'homme qu'ils soutenaient resta sans réaction, la tête baissée.
« Qui êtes-vous ? »
« ... »
Arian les regarda calmement, leurs armes pointées sur elle.
Ils se méfiaient d'Arian, et étaient aussi suspicieux, mais c'était tout.
À ses yeux, ils ne montraient pas l'intention meurtrière que avrebberoient des pilleurs ou des cannibales.
« Attendez, pourrait-elle être une des complices de ces salauds ? »
« Mais... elle a l'air jeune. »
De tels mots furent échangés entre l'homme et la femme pendant ce temps.
Arian s'adressa à eux un peu en retard.
« Je suis ferrailleuse. »
« Qu-Quoi ? »
« J'ai quelque chose à vous demander. Alors pourquoi ne baisseriez-vous pas vos armes ? »
Ils fixèrent Arian, hébétés, tant elle parlait naturellement.
Il n'y avait pas de problème particulier avec le contenu, mais son attitude de parler si décontractée avec des armes braquées sur elle créait un malaise.
Sentant quelque chose d'étrange, ils ne purent pas baisser leurs armes facilement.
Mais Arian les attendit patiemment.
Un certain temps passa dans cette situation de statu quo.
Tandis que les deux personnes étaient encore perplexes, bientôt un faible gémissement s'échappa derrière eux.
« Urgh... »
C'était l'homme qui avait été soutenu plus tôt.
La femme jeta un coup d'œil vers lui un instant, puis se tourna vers Arian et parla.
« Toi... est-ce que tu as de l'eau ? »
« De l'eau ? J'en ai. »
Arian pencha la tête face à la question inattendue mais répondit comme ça.
À cela, le regard des deux personnes devant changea.
La cupidité remplit les yeux qui étaient pleins de méfiance.
Bien que ce changement chez l'homme et la femme fût quelque peu menaçant, Arian releva plutôt légèrement les commissures de ses lèvres.
Si ce qu'ils voulaient était si clair, les persuader ne serait pas difficile.
« Je peux vous en donner si vous en avez besoin. »
Arian dit avec un sourire.
* * *
Un petit moment plus tard.
Aiden faisait face aux trois poursuivants avec Arian.
« ...Merci. Vous nous avez sauvés. »
Celui qui dit ça était Ricardo, l'homme d'Asie du Sud-Est.
L'homme qui avait été soutenu par les deux autres, Camila et Ivan.
La raison pour laquelle il avait besoin d'une telle aide de ses compagnons était la déshydratation.
Ils dirent qu'ils n'avaient reçu aucun liquide depuis plusieurs jours.
De plus, comme ils avaient dû marcher à travers le désert tout ce temps, ils avaient fini par développer des symptômes de déshydratation au-delà du stade léger.
« Ça suffit. Reposez-vous juste. »
Aiden dit ça après avoir confirmé que l'état de Ricardo, allongé sur la route, allait bien.
Le groupe d'Aiden leur fournissait de l'eau potable.
Il y eut quelques pertes, mais c'était inévitable pour la conversation.
De toute façon, ils comptaient tout récupérer en sang plus tard.
« Alors... qu'est-ce que vous vouliez demander ? »
Ivan, qui avait aussi reçu une bouteille d'eau, demanda ça.
Aiden confirma d'abord si c'étaient bien les poursuivants dont avait parlé Zaid.
Ivan répondit sans hésiter que c'étaient eux.
« Alors... vous dites que c'est vous qui avez poursuivi Zaid et Linda. »
« Ces trucs s'appelaient Zaid et Linda ? »
Ricardo, qui écoutait sur le côté, dit avec une mine mauvaise.
Aiden ne répondit pas à ça et continua simplement ses questions.
« Pourquoi les poursuivez-vous ? »
« Parce que ces salauds de voleurs ont pris toutes nos provisions. »
« Des voleurs ? »
« Ouais. Pendant qu'on était partis chasser, en laissant le camp vide, ils ont tout nettoyé. »
C'était Camila qui répondit d'une voix tranchante, pleine d'intention meurtrière.
Les sourcils d'Aiden se haussèrent face à la réponse inattendue.
« Les avez-vous vus prendre directement ? »
« Si on l'avait vu directement, on les aurait arrêtés. »
Ivan, les bras croisés, dit ça.
Il expliqua qu'après que leur camp eut été pillé, ils avaient découvert le groupe de Zaid en suivant les traces restantes.
« Aviez-vous beaucoup de provisions ? »
« C'est... pas le cas. »
« Alors pourquoi se donner la peine de les poursuivre ? Les pertes doivent être sévères. »
« Quelles pertes ? De toute façon, on ne peut pas trouver de ressources ailleurs. »
Leur histoire allait comme ça.
Il n'y avait nulle part ailleurs pour trouver des provisions.
Alors ils avaient suivi Zaid, qui se dirigeait vers les petites villes de ce désert, à moitié par ressentiment et à moitié par nécessité.
« Vous leur avez tiré dessus ? »
« C'est moi qui l'ai fait. Et alors ? Selon vous, qui est responsable de notre état ? Sans vous, on serait séchés et morts en plein milieu du désert. »
Aux mots de Camila, Aiden soupira intérieurement.
Si leur affirmation était vraie, c'était quelque chose qu'on ne pouvait pas contester.
Aiden eut l'intuition qu'il s'était fourré dans une affaire embêtante.
« Mais... pourquoi vous demandez ça ? »
À cet instant, Camila demanda avec un air perplexe.
Aiden réfléchit un instant à comment répondre là.
Comme il s'y attendait, ces gens n'étaient pas de simples tueurs. Il y avait une raison claire à leur poursuite de Zaid, et cette raison n'était pas absurde non plus. Alors plutôt que de défendre Zaid ici, il valait mieux les faire parler directement.
Après tout, il y avait aussi l'affaire du vol dont il n'avait pas entendu parler.
Ayant pris cette décision, Aiden abriu la bouche.
« On est des ferrailleurs engagés par eux. »
« Engagés ? Ce bâtard vous a engagés ? »
« Mais je ne suis pas là pour vous interroger. Au lieu de ça, je vais vous laisser les rencontrer directement. »
Aux mots d'Aiden, l'atmosphère des trois personnes devint sauvage.
Cependant, Aiden n'essayait pas d'arranger cette rencontre pour voir une bataille sanglante.
« Bien sûr, vous les rencontrerez sans armes ni rien. Après tout, rien ne change si vous les tuez. Vous n'obtenez aucune provision, et il n'y a rien à gagner. »
« Alors pourquoi devrions-nous les rencontrer ? »
« Parce qu'à ce rythme, ils vous considéreront comme des ennemis aussi. Vous venez à peine de sauver vos vies, vous n'allez pas vous lancer dans une fusillade, si ? »
À ces mots, Camila, qui allait argumenter, mordit sa lèvre.
Aiden avait raison.
Ils n'étaient que deux, et trois survivants.
Dans un désert comme celui-ci, si on se fait tirer dessus ne serait-ce qu'une fois, on n'a pas d'autre choix que d'attendre la mort.
Se battre entre eux n'apporterait non seulement aucun bénéfice, mais le combat lui-même serait trop téméraire.
« Donc il vaut mieux éclaircir le malentendu ici. Vous n'avez pas besoin de traverser le désert en sécurité et d'aller à LA ? »
Aiden dit en regardant les trois personnes.
À sa persuasion, ils baissèrent silencieusement les yeux vers le sol.