Quelques jours après avoir quitté Grants.
Le groupe d'Aiden avait enfin franchi la frontière de l'Arizona et traversait à pied la vaste étendue du désert.
L'Arizona avait toujours eu cette image forte de désert.
C'est peut-être pour cela que le paysage visible pour le groupe d'Aiden était resté le même pendant plusieurs jours, peu importe où ils regardaient.
La vue de virevoltants poussant parsemés comme des mauvaises herbes sur le sable ocre, roulant ça et là avec l'arrivée de l'automne.
C'était similaire au décor désolé d'un film western qu'ils avaient vu une fois.
La seule différence avec ce film, c'est qu'au lieu de cow-boys chevauchant à travers le désert, il y avait des cadavres ambulants.
Crac !
L'un de ces zombies eut le cou sectionné par la lame impitoyable d'une machette.
La tête coupée net flotte un instant dans les airs avant de tomber au sol avec un bruit sourd.
Mais même ainsi, la tête en décomposition ne meurt pas.
La tête tranchée ouvre grand la bouche comme pour hurler, mais sans poumons ni cordes vocales, il n'en sort qu'un son dégonflé.
Bientôt, un manche de hache s'abat sur elle à son tour.
Le crâne pourri se brise spectaculairement comme une pastèque tombée sur le sol d'été, apportant enfin la paix au cadavre immortel.
« Pff... »
Après avoir abattu un groupe de zombies rencontrés en plein désert, Arian poussa un court soupir.
Son expression montrait une fatigue évidente, contrairement à d'habitude.
« Ça va ? »
Demanda Aiden à Arian.
Même Sadie, qui récupérait ses flèches à côté, regardait Arian avec des yeux inquiets.
Arian appréciait l'inquiétude de ses compagnons, mais sourit amèrement.
« Ouais. Pour l'instant, en tout cas. »
C'était déjà leur troisième jour dans le désert.
Pour ne pas se perdre dans ce vaste désert et pour rencontrer des gens, ils suivaient la route.
Mais la route traversant le désert n'était pas aussi calme qu'ils l'avaient cru.
Surtout, il y avait plus de zombies alignés le long de la route que prévu.
Probablement ceux qui étaient morts ici en route vers LA avant l'arrivée du groupe d'Aiden.
Et ce n'était pas le seul obstacle.
Il y avait aussi des hordes de zombies, par centaines ou par milliers, qui erraient librement dans les plaines désertiques.
S'il était heureux qu'il n'y ait pas de mutants grâce au terrain sans cachette possible, leur nombre était trop grand pour le combat.
Le groupe d'Aiden évitait activement l'affrontement chaque fois qu'il croisait de telles hordes.
Grâce à cela, ils avaient pu économiser leurs forces jusqu'ici.
Mais il y avait un autre problème.
À force de se déplacer dans des directions improbables pour éviter les hordes, ils se retrouvaient encore à errer au milieu du désert sans atteindre leur destination.
Résultat, le groupe d'Aiden connaissait naturellement une pénurie de sang.
Cela faisait longtemps qu'ils n'avaient pas croisé de cannibales ayant tenté de leur tendre une embuscade et qui avaient été battus à la place.
L'apparition des cannibales s'était arrêtée net en franchissant la frontière de l'Arizona, et à cause de cela, leurs réserves de sang étaient depuis longtemps épuisées.
Au milieu de cela, ils avaient dû livrer de petits combats qu'ils ne pouvaient pas éviter, si bien que la charge sur Arian s'accumulait.
« Mieux vaut que tu restes hors des combats maintenant. »
Dit Aiden en regardant Arian.
Arian avait toujours la peau pâle, mais son teint était encore plus blême que d'habitude.
Peut-être parce que son état n'était pas bon, Arian acquiesça aux mots d'Aiden sans protester.
« Tu peux tenir encore trois jours ? »
« Aussi longtemps... ? »
Le visage d'Arian s'assombrit un instant.
Mais bientôt, ayant pris sa décision, elle hocha la tête.
N'avait-elle pas déjà prévu cela avant d'entrer dans ce désert, avant de quitter Albuquerque ?
« Mais y a-t-il quelque chose dans trois jours ? »
« Nous devrions pouvoir atteindre une ville appelée Holbrook d'ici là, au plus tard. »
Répondit Aiden en regardant sa carte et sa boussole.
Le désert dans lequel ils erraient n'avait aucun terrain remarquable ni rien pour situer leur position.
Ce n'était donc qu'une estimation basée sur les compétences de lecture de carte d'Aiden, mais c'était tout ce qu'ils avaient à croire maintenant.
« ...Y aura-t-il des gens là-bas ? »
« On ne peut qu'espérer. »
C'est un village si petit qu'on peut à peine l'appeler une ville.
Mais c'était le seul village dans un rayon de dizaines de kilomètres dans ce secteur, donc s'il y avait des gens qui avaient dérivé dans ce désert, ils n'auraient pas d'autre choix que de s'y rassembler.
C'était donc l'endroit le plus probable pour rencontrer des gens dans ce désert, mais inversement, il n'y avait aucune certitude.
Arian acquiesça comme si elle comprenait.
« D'accord. Continuons alors. »
Le groupe d'Aiden se remit en marche.
La lumière automnale déversait sur le désert, et une brise doucement fraîche soufflait, faisant virevolter les plantes sèches à leurs pieds.
Ils marchèrent longtemps.
Mais le paysage de la route s'étendant à travers le désert désolé ne changeait toujours pas.
De quoi donner l'impression de tourner en rond.
Mais avant qu'ils ne s'en rendent compte, le soleil qui était au zénith s'était incliné, et le ciel se teintait de rouge.
C'était l'heure de se reposer, pas de bouger.
Quand Aiden se retourna, non seulement Arian mais aussi Sadie semblaient très fatiguées.
Ce n'était pas étonnant.
Le groupe d'Aiden marchait depuis plus de 10 heures, et il était difficile de croire qu'un corps si jeune puisse suivre une telle marche forcée.
Alors Aiden regarda autour de lui pour trouver un endroit où se reposer.
Bien que ce fût un désert sans rien.
En suivant la route, il y avait parfois des chemins secondaires, et au bout de ces chemins, il y avait parfois un bâtiment solitaire.
La plupart étaient de petites usines abandonnées, des entrepôts ou des bâtiments agricoles.
Certains avaient des zombies cachés à l'intérieur, mais sécuriser un tel endroit était bien mieux que de dormir à la belle étoile dans le désert.
« Par ici. »
Pour cette raison, après avoir marché encore une trentaine de minutes et trouvé un chemin secondaire, Aiden changea de cap vers lui.
C'était dans la direction d'une basse montagne rocheuse s'étendant depuis le désert.
Le chemin secondaire menait vers cette montagne rocheuse.
En regardant l'emplacement, ce n'était pas un endroit pour des bâtiments agricoles.
Alors... pourrait-il y avoir un entrepôt ou un camping ?
Juste au moment où il pensait que l'un ou l'autre irait bien.
« Attendez. »
Soudain, Arian leva la tête.
Ses yeux brillaient d'un éclat inquiétant.
« Qu'est-ce qu'il y a ? »
« ...Des gens. »
Aux mots d'Arian, Aiden ressentit une faible surprise et un soulagement simultanés.
Penser qu'il y aurait des gens dans un endroit comme celui-ci.
« Combien ? »
« Deux. »
« Ils ne semblent pas être... des cannibales. »
Marmonna Aiden en fronçant les sourcils.
C'était logique qu'ils se cachent dans la montagne, mais cette montagne rocheuse n'était ni très haute ni très large.
C'était juste comme une colline surgissant du désert.
De plus, le nombre était faible, et c'était trop loin de l'endroit où se trouvaient les autres cannibales.
« ...Il va falloir les affronter directement. »
Après avoir envisagé diverses possibilités, Aiden en arriva finalement à cette conclusion.
Arian réagit immédiatement.
« J'y vais. »
« Non, j'y vais. Tu es dans un état dangereux si tu te blesses maintenant, non ? »
Dit Aiden.
La raison pour laquelle il envoyait habituellement Arian en premier, c'était qu'elle pouvait récupérer instantanément même si on lui tirait dessus.
Cependant, cette récupération magique n'était possible que si elle avait assez de sang.
Maintenant, avec la pénurie de sang, ce serait prendre des risques inutiles.
« Mieux vaut que j'approche le premier. »
Dit Aiden en enfilant son casque pare-balles.
Ils continuèrent le long du chemin secondaire.
Au bout, une petite cabane apparut. Un vieux bâtiment sans rien de particulier. Mais il y avait déjà des occupants à l'intérieur.
Un canon de fusil dépassait par une fenêtre brisée.
Quelqu'un les visait.
Aiden confirma cela, cacha ses compagnons dans un endroit sûr, puis s'exposa docilement vers le canon du fusil.
« Je suis Aiden Lee, ferrailleur. Je ne veux pas me battre contre vous. Je veux commercer. »
Dit Aiden les mains levées, en regardant la cabane.
Aiden avait fait ce genre d'approche plusieurs fois auparavant, mais cette fois, même Aiden avait dû se préparer.
Surtout, c'était en plein désert avec peu de gens.
La situation était complètement différente de contacter un gang installé dans sa base.
Aiden ne pouvait pas savoir dans quelle situation se trouvaient ces vagabonds ou cannibales potentiels.
S'ils n'avaient aucune ressource à échanger pour l'instant, il y avait une possibilité qu'ils tirent d'abord et posent les questions après.
Alors Aiden attendait la réponse des gens dans la cabane en préparant mentalement plusieurs plans de réponse, mais.
« ...Aiden, dites-vous ? »
La réponse de l'autre côté dépassait toutes les attentes d'Aiden.
Ce qui afflua en réponse aux mots d'Aiden fut une voix de femme.
Cependant, la femme qui visait avec le fusil se concentrait sur ce nom plutôt que sur l'apparence d'Aiden.
Pourrait-ce être quelqu'un qui le connaissait ?
Juste au moment où cette supposition traversa l'esprit d'Aiden, l'autre partie confirma ce soupçon.
« C'est ça ! Ce casque. »
Une voix d'homme se fit entendre, et Aiden inclina légèrement la tête.
C'était une voix dont il se souvenait avoir entendu quelque part.
Juste au moment où Aiden essayait de remonter ce souvenir, le canon du fusil disparut immédiatement à l'intérieur de la maison.
Puis avec un grincement, la porte de la cabane s'ouvrit.
Ce qui en sortit fut un homme d'origine indienne.
Ce visage... était définitivement dans la mémoire d'Aiden.
« Zaid... ? »
C'était Zaid Karem, qu'ils avaient rencontré à Snyder.
À cela, Arian, qui observait depuis l'arrière, écarquilla les yeux.
Elle se souvenait de cet homme aussi.
Et pour cause, cet homme était le chef du petit groupe de survivants qui avait dit qu'ils répareraient le train dans la petite ville.
« Vous vous souvenez de moi. »
Dit Zaid avec un sourire gêné.
S'étant séparés en bons termes à l'époque, il ne montrait aucune méfiance envers eux.
Aiden baissa ses mains levées et parla calmement.
« Je ne m'attendais pas à vous rencontrer dans un endroit comme celui-ci. »
« Le sentiment est mutuel. »
Dit Zaid avec un rire creux.
Rencontrer Zaid ici était inattendu, mais certainement pas une mauvaise chose.
Remarquant l'atmosphère visiblement détendue, Arian les rejoignit bientôt avec Sadie.
Un certain temps plus tard.
À l'intérieur de la cabane, le groupe d'Aiden échangeait des histoires avec Zaid et sa compagne, Linda Green.
« Donc vous êtes vraiment venus à Albuquerque en train ? »
« Oui. C'était le plan. Eh bien, on a eu pas mal de chance aussi. »
Il semblait que Zaid avait atteint Albuquerque bien plus tôt que le groupe d'Aiden en termes de calendrier.
La voie ferrée du train qu'il disait avoir réparé reliait vraiment en toute sécurité Snyder à Albuquerque en passant par Lubbock.
« Mais cette chance n'a duré que jusqu'à Albuquerque. Après ça, les rails étaient endommagés, et il était impossible pour le train de passer. »
« C'est compréhensible. Même les voitures ne peuvent pas passer. »
Acquiesça Aiden aux mots de Zaid.
C'était évident.
À l'ouest d'Albuquerque, surtout toutes les routes et voies ferrées en Arizona étaient soigneusement bloquées et détruites.
« Donc vous marchez maintenant ? »
« Oui. On se dirige vers Las Vegas. On devrait pouvoir trouver un autre train là-bas pour aller à LA. »
Las Vegas est une ville du Nevada, qui borde l'Arizona au nord-ouest.
C'est un peu plus loin que Phoenix où Aiden essayait d'aller, mais s'ils voulaient utiliser un train, ils devaient quitter l'Arizona, c'était donc un choix inévitable.
« Au fait, vous êtes impressionnants aussi. Je ne m'attendais pas à ce que vous veniez aussi loin avec deux enfants. »
Zaid regarda Arian et Sadie.
Inutile de dire qu'Arian allait bien, et même Sadie était en bonne condition.
La présence d'un enfant sans une égratignure dans un voyage où même les adultes devaient risquer leur vie était surprenante.
« À propos... il semble qu'il manque l'un des vôtres. »
Dit Aiden en regardant Zaid et Linda.
Il se souvenait clairement que le groupe de Zaid avait une personne de plus en plus de ces deux-là.
C'était Nabin Kanna, qui s'était caché dans un bâtiment avec une jambe blessée quand il avait été découvert par le groupe d'Aiden, menant à leur rencontre avec Zaid.
« Ah, vous voulez dire Nabin. »
À ces mots, l'expression de Zaid se durcit.
Linda baissa aussi la tête avec un air sombre.
De cela, Aiden put deviner les circonstances de cet autre individu, et cela lui fut bientôt confirmé par les mots de Zaid.
« Il est mort en route. Juste avant qu'on n'atteigne Albuquerque, notre train a été attaqué par une horde de zombies. Le train a réussi à les percer, mais à la fin, l'un d'eux qui était monté à bord... »
« C'est... regrettable. »
Dit Aiden, présentant ses condoléances pour Nabin.
Pendant ce temps, Arian soupira à la nouvelle de la mort de Nabin, et les yeux de Sadie se remplirent de larmes.
Dans cette atmosphère lourde.
Aiden prit la parole pour changer de sujet.
« Plus important... j'aimerais commercer. Est-ce possible ? »
Aiden abordait prudemment le sujet principal.
Le groupe d'Aiden était content de rencontrer Zaid et Linda non pas seulement parce qu'ils avaient retrouvé des gens qu'ils avaient déjà croisés.
À cela, Zaid fit une expression légèrement gênée.
« On voudrait bien, mais on manque de provisions... Par hasard... vous acceptez encore le sang ? »
Dit Zaid en se remémorant le passé.
La pénurie de provisions semblait assez désespérée, car il n'y avait aucune suspicion sur la raison pour laquelle on acceptait encore le sang humain comme paiement.
Ce désespoir était, heureusement, une bonne chose pour le groupe d'Aiden.
« Bien sûr. »
« Ah, tant mieux. Alors en fait, on a quelque chose qu'on voudrait vous demander. »
Aiden pensait qu'ils demanderaient de la nourriture ou de l'eau en échange du sang.
Cependant, ce que Zaid avançait était une demande.
En d'autres termes, au lieu de nourriture, ils avaient quelque chose qui devait être résolu.
« Une demande ? »
« En fait, on a un problème. »
Zaid regarda Linda.
« Récemment, il y a des gens qui nous poursuivent. »
Continua Linda avec un visage inquiet.
Aiden hocha la tête vers elle, comme pour l'inviter à continuer.