Ce soir-là.
Après un dîner frugal, le groupe d'Aiden se préparait à passer la nuit dans le refuge pour animaux qui leur servait d'hébergement temporaire.
De petits sacs de couchage pour Sadie et Arian étaient étalés, et Aiden, comme toujours, se tenait près de la fenêtre qui commençait à s'assombrir, son arme en main.
Une lune blafarde se déversait sur la petite ville plongée dans l'obscurité.
C'était d'un noir d'encre, on ne voyait rien, mais seul le sol désertique reflétait ce clair de lune, brillant d'une lueur bleutée.
Aiden observait en silence cette scène qui semblait faite de brume en mouvement.
Rien ne bougeait.
Dans ce paysage qui paraissait figé dans le temps.
Derrière lui, il entendait Arian et Sadie discuter tout bas, allongées dans leurs lits.
« Aujourd'hui, c'était bien, non ? »
Arian entama.
Sadie répondit en chuchotant.
La voix de l'enfant était à peine audible même pour Aiden, mais elle ne trahissait presque aucune fatigue.
Il semblait que cette conversation de minuit pourrait durer un moment.
« ... »
Bien sûr, faire du bruit en pleine nuit n'était pas très sage.
Après le coucher du soleil, c'était l'heure des zombies et des mutants, pas des humains.
Mais Aiden se contenta d'écouter leur conversation.
Il ne voulait pas faire taire l'enfant qui se remémorait une journée spéciale pour une raison si futile.
S'il y avait des cadavres attirés par leurs voix, il s'en occuperait lui-même.
Pensant cela, Aiden maintenait son regard fixé sur l'obscurité au-delà de la fenêtre.
Pendant ce temps, les deux filles parlaient de la ruse de Louie, le Retriever qu'elles avaient rencontré aujourd'hui.
Puis elles échangèrent des anecdotes sur leurs rencontres passées avec des chiens, des histoires liées aux chats, et discutèrent ensuite des animaux qu'elles aimeraient avoir plus tard.
« Demain... on peut le revoir ? »
Soudain, Sadie posa cette question.
L'enfant ajouta, comme pour se justifier, qu'il restait encore de la nourriture pour chien.
Arian sourit à l'excuse enfantine de Sadie et ouvrit la bouche.
« Bon. Qu'est-ce que t'en penses ? »
Arian demanda cela à Aiden, mais en réalité, elle avait déjà sa réponse en tête.
Pour autant qu'Arian le sache, cette question timide était le premier caprice que Sadie ait jamais exprimé.
Même si le groupe d'Aiden allait voir Louie demain, il n'y aurait aucun avantage.
Sadie le savait probablement aussi.
C'était juste son envie de revoir le chien qui s'exprimait telle quelle.
Mais c'est pour cela qu'Arian était heureuse des mots de Sadie.
On aurait dit que l'enfant qui semblait toujours surveiller les réactions des autres avait enfin ouvert son cœur.
Et Aiden ressentait la même chose.
Il évaluait mentalement l'emplacement de la maison de Louie.
Bien que ce fût un petit détour, cela n'affecterait pas significativement leur voyage.
« Si c'est juste pour dire un dernier adieu, je suppose que ça va. »
Aiden répondit, et Sadie sourit doucement dans son sac de couchage.
Rassurée, l'enfant s'endormit vite.
Et ainsi passa une nuit tranquille.
* * *
Le lendemain matin.
Une fois les préparatifs du départ terminés, le groupe d'Aiden quitta le refuge pour animaux où ils avaient passé deux nuits.
À l'origine, ils auraient dû filer plein sud d'ici, mais ayant accepté la demande de Sadie, le groupe décida de passer par la maison de Louie avant de quitter Grants.
La maison de Louie se trouvait dans un quartier résidentiel au nord-ouest de la ville.
Le groupe d'Aiden se porta donc d'abord vers l'ouest, s'enfonçant dans le cœur de la ville.
Mais pendant ce temps.
« Hein... ? »
Après avoir marché une dizaine de minutes le long de la route qui filait droit à l'ouest. Juste au moment où ils allaient entrer dans un petit quartier résidentiel, Arian inclina la tête en regardant devant.
« Qu'est-ce qu'il y a ? »
« J'entends un chien aboyer là-bas. »
Arian pointa une direction.
Ce n'était pas la direction de la maison de Louie.
Mais comme le seul chien de cette ville était ce Retriever, la question suivante vint de Sadie.
« C'est Louie ? »
« Oui. »
Arian confirma.
Elle n'avait pas oublié la voix de Louie qui avait aboyé sur Aiden juste hier.
« ... »
Une ombre passa sur le visage de Sadie.
Elle savait elle aussi trop bien contre quoi aboyait Louie, qui aimait tant les gens.
« Par ici. »
Arian mena le groupe.
Inquiète, Sadie la suivait d'un pas rapide.
S'adaptant, Arian accéléra aussi.
Ainsi traversèrent-ils le centre-ville.
Ils passèrent devant un bureau de tabac dans un long bâtiment, puis une laverie automatique abandonnée et un bâtiment administratif juste à côté.
Alors Aiden et Sadie purent aussi entendre les aboiements de Louie.
Un cri cassé, comme s'il aboyait depuis un bon moment.
Le visage de Sadie s'assombrit encore.
Ils continuèrent de traverser des intersections, et l'endroit où ils arrivèrent fut... un cimetière.
Un cimetière qui occupait à peine un pâté de maisons, pas plus large qu'un petit parc.
« Regarde là-bas. »
Arian pointa au-delà de la clôture qui entourait le cimetière.
Il y avait Louie qui aboyait fort et des zombies qui erraient autour des tombes.
Heureusement, les zombies ne manifestaient aucune agressivité envers Louie.
C'était normal, les zombies ordinaires ne montrant aucune réaction particulière face aux créatures non humaines.
Les zombies avaient juste été attirés là par le bruit des aboiements de Louie.
Au final, les cadavres qui ne trouvaient pas de proie erraient dans le cimetière, alternant entre réagir au son de Louie et ne pas réagir.
« ... »
Aiden toisa en silence le chien et les zombies.
La réaction des zombies était compréhensible.
Rien de spécial, juste comme prévu.
Ce qu'il ne comprenait pas, c'était plutôt le comportement de Louie.
Louie était un chien dressé pour fuir au lieu d'aboyer en premier quand il repérait des zombies.
Même hier, Louie n'avait fait que reculer en voyant Aiden.
Louie n'avait manifesté d'hostilité envers Aiden que lorsqu'il avait pénétré sur son territoire.
Cela voulait-il dire... que cet endroit était le territoire de Louie ?
Mais il semblait peu probable que ce cimetière ait un quelconque lien avec un chien.
Y avait-il peut-être la tombe de son maître ici ?
Cependant, un chien qui garde non pas sa maison, mais la tombe de son maître.
Ce n'était pas un comportement canin courant.
« Occupons-nous des zombies d'abord. »
Dit Arian.
Pour Aiden, c'était prendre plus de risques que prévu, mais étant venu jusqu'ici, il n'avait pas d'objection.
« D'accord. J'y vais par devant. »
Dit Aiden en sortant sa hache.
Arian acquiesça.
« Moi, j'y vais par derrière. »
« Bien, n'en fais pas trop. »
Ajouta Aiden comme pour conseiller.
Il y avait une vingtaine de zombies éparpillés dans le cimetière.
C'était trop pour s'en débarrasser facilement.
Donc s'il y avait de la place pour qu'Arian joue un rôle, il était dangereux de consommer du sang pour le combat maintenant. Personne ne pouvait garantir s'ils rencontreraient d'autres gens à l'avenir ou non.
Arian acquiesça comme si elle comprenait cela aussi.
Alors sa silhouette courut le long de la clôture.
Aiden regarda le dos d'Arian un instant avant d'enjamber la clôture.
« Sadie, reste derrière moi. »
Après avoir aidé Sadie à enjamber la clôture, Aiden dit cela.
Sadie hocha la tête, serrant fermement son arbalète.
« Grrrk... ! »
Immédiatement, l'un des zombies les plus proches les repéra.
Mais avant que la hache d'Aiden ne bouge.
Thwack !
Une flèche vola silencieusement et se logea dans le front du zombie.
Ses genoux fléchirent, et il s'effondra au sol comme une marionnette aux fils coupés.
« Hmm... »
Voyant cela, Aiden réajusta sa prise sur la hache.
Peut-être inquiète pour Louie, l'aura de Sadie était plus affûtée que d'habitude.
Dans ce cas, Aiden ne pouvait pas rester immobile non plus.
« Kieek ! »
« Kaaah ! »
Juste à ce moment, les zombies du côté opposé du cimetière poussèrent d'horribles cris.
Arian, qui avait dit qu'elle contournerait par l'arrière, avait rejoint le champ de bataille.
L'attention des zombies se porta vers les bruits nets du combat, pas vers les aboiements du chien.
C'était une occasion en or pour Aiden.
Swoosh !
Il courut.
Il lança sa hache sur l'arrière du crâne du zombie en tête.
Avec un bruit d'écrasement, la tête du zombie vola en éclats. La lame de la hache pénétra profondément dans le crâne du zombie.
Splat !
Le morceau de chair pourrie retomba sur une pierre tombale.
Sur le tard, les zombies réagirent et tournèrent la tête.
Mais à ce moment, la hache d'Aiden frappait déjà le cou d'un autre.
« Kiaaah ! »
Face à cette violence franche, tous les zombies alentour poussèrent des cris.
Les cadavres se ruèrent sur Aiden.
Cependant, certains tombèrent en route, touchés par des flèches volant depuis derrière lui.
D'autres furent balayés par une vague rouge sang, le haut et le bas du corps se séparant.
Au final, seulement trois atteignirent Aiden.
Il les régla un par un, avec des mouvements mécaniques.
En un instant, les cadavres mobiles devinrent des cadavres immobiles.
Crac !
Alors que la tête du troisième zombie était pulvérisée, il tomba la face contre terre.
Aiden chercha immédiatement la prochaine cible, mais soudain il n'y avait plus de zombies debout dans ce cimetière.
Seule Arian achevait à coups de machette la tête d'un zombie qui se débattait au sol, un peu plus loin.
Enfin, un silence digne d'un cimetière s'installa.
« C'est fini ? »
« Ouais, c'est le dernier. »
Arian répondit à la question d'Aiden, posée par précaution.
Aiden hocha la tête et secoua une fois le sang pourri sur sa hache.
Puis il regarda le chien qui avait aboyé au milieu du cimetière.
« ...Il gardait ça ? »
À côté du Retriever, Louie, qui était là, se trouvaient des pierres tombales.
Les noms de famille gravés sur trois pierres tombales alignées étaient tous identiques.
Probablement une famille.
Et à côté d'une telle tombe familiale, il y avait le corps de quelqu'un qui n'avait pas pu être enterré dans la tombe.
Un corps déjà très décomposé, les os à l'air.
Il était mort depuis... environ 3 mois ?
Mais les vêtements que portait le corps étaient familiers aux yeux d'Aiden.
C'était ce que portait le vieux photographié avec Louie sur la photo qu'il avait vue hier.
Aiden comprit enfin la situation approximative.
Le vieux qui avait été le maître de Louie avait probablement mis fin à ses jours sur la tombe de sa famille ici. Et Louie gardait le corps de son maître.
« Heureusement, il n'est pas blessé. »
Dit Arian en s'approchant de Louie et vérifiant son état.
Un soupir de soulagement lui échappa.
Mais Louie accueillit Arian tranquillement, remuant la queue comme s'il se souvenait d'elle.
« ... »
Sadie sourit enfin en regardant Louie.
Mais elle ne pouvait pas aller vers Louie car elle était occupée à récupérer les flèches qu'elle avait tirées.
Alors Aiden s'avança.
« Je récupère les flèches. »
« Quoi ? Mais... »
« C'est bon, vas-y. Tu devrais dire au revoir. »
Une suggestion que Sadie aurait normalement refusée d'elle-même.
Mais pas cette fois.
Sadie suivit les mots d'Aiden, l'air très désolée.
« ...Louie. »
Quand Sadie appela le nom de Louie, le chien l'accueillit joyeusement.
Sadie caressa Louie quelques fois et l'étreignit même fort, puis fouilla dans son sac pour en sortir une conserve et la donner à Louie.
Arian et Aiden regardèrent en silence Sadie faire cela.
« Maintenant qu'on y pense... il n'aboie plus ? »
Dit Arian en regardant alternativement Louie et Aiden.
Comme elle disait, Louie, qui avait grogné même à l'approche d'Aiden hier, était calme.
Peut-être avait-il reconnu qu'Aiden était différent des autres zombies après le combat récent.
Cependant, s'il n'était pas hostile, Louie ne montrait aucun intérêt pour Aiden.
« ... »
Aiden regarda Louie un instant, puis porta son regard sur Sadie.
L'expression de Sadie, qui fixait intensément Louie manger, était étrangement complexe.
Comme si elle portait une grande inquiétude.
Mais Aiden pensa comprendre les sentiments de l'enfant.
Surtout tout à l'heure, Louie avait été entouré de zombies.
Bien qu'il ait eu la vie sauve cette fois, rien ne garantissait que cela ne se reproduirait pas à l'avenir.
Alors Sadie ne voulait pas se séparer de Louie.
Si possible, elle voudrait emmener Louie dans leur voyage.
Cependant, c'était quelque chose qu'Aiden ne pouvait pas permettre non plus.
Alors comment l'expliquer ?
Alors qu'Aiden y réfléchissait, la voix d'Arian se fit entendre.
« Sadie. »
Elle appela le nom de Sadie.
Le regard de Sadie, qui était fixé sur Louie, se porta sur Arian.
« Oui ? »
« Quel âge penses-tu que Louie a ? »
Les yeux de Sadie clignotèrent quelques fois face à la question inattendue.
Mais bientôt, inclinant la tête, elle donna son estimation.
« Euh... environ cinq ans ? »
« Non, je pense que Louie a déjà plus de 10 ans. En années humaines, ce serait un chien grand-père ou grand-mère. »
Les yeux de Sadie s'écarquillèrent à l'idée qu'il pourrait être plus vieux qu'elle.
« Vraiment ? »
« Oui. On peut deviner grossièrement l'âge d'un chien en regardant ses yeux, son poil et sa morphologie. »
« Ah... »
« Et il a probablement passé la plupart de ce temps avec son maître. »
Aux mots d'Arian, Sadie regarda à nouveau Louie.
Louie, ayant fini sa nourriture, était maintenant assis à côté du corps de son maître.
Si confortablement qu'il bâillait même largement.
« C'est un chien qui aime son maître à ce point. C'est pour ça qu'il a tant essayé de garder cet endroit. »
Ce fut à ce moment qu'Aiden comprit pourquoi Arian disait ces choses.
Elle aussi avait lu dans les pensées de Sadie et essayait de persuader l'enfant.
Cependant, sa raison de persuader était un peu différente de ce qu'Aiden pensait.
Alors qu'Aiden se sentait simplement chargé par l'ajout d'un chien à leur voyage, Arian avait discerné que Louie était un vieux chien qui voulait juste rester auprès de son maître pour le peu de temps qui lui restait.
« ... »
Par conséquent, Sadie n'eut d'autre choix que d'accepter la persuasion d'Arian.
La décision qui était la meilleure pour Louie était fin trop claire.
Peut-être est-ce pour cela.
Sadie regarda Louie un moment sans rien dire.
Puis enfin, les lèvres de Sadie bougèrent.
Mais au final, aucune voix ne sortit, et elle leva juste la main pour caresser Louie.
Louie'ouvrit alors la bouche et haleta comme s'il riait.
Ce n'est qu'après avoir vu Louie ainsi que Sadie'ouvrit enfin la bouche pour dire au revoir.
« Louie, porte-toi bien. »
Le chien répondit à l'adieu de Sadie en remuant doucement la queue.
Sadie regarda Louie ainsi un instant, puis se leva soudain et se tourna.
« ...On peut y aller maintenant. »
La voix de Sadie trembla légèrement en disant cela.
Aiden se contenta de hocher la tête et prit les devants.
Arian prit discrètement la main de Sadie.
Bientôt ils quittèrent le cimetière.
Louie ne les suivit pas.
Il se contenta de regarder tranquillement le groupe d'Aiden partir, comme pour leur faire ses adieux.
Pour la première et la dernière fois, Sadie se retourna une fois.
Voyant Louie dormir auprès de son maître, l'enfant sourit légèrement, les yeux pleins de larmes.