Le lendemain.
Le groupe d'Aiden partit en exploration le matin venu.
Grants était une ville si petite qu'il était difficile d'en obtenir des informations, même à Albuquerque. Aiden lui-même n'en connaissait donc que l'existence, sans posséder la moindre carte.
« Du coup, tu ne sais pas du tout ce qu'il y a où ? »
Arian demanda après avoir entendu la situation.
Pour faire court, c'était exact.
Pourtant, on pouvait déduire certaines choses même sans carte.
« Le centre commercial sera au sud. Dans les petites villes comme celle-ci, il se développe le long de la route principale qui relie l'extérieur. »
« Ah... maintenant que tu le dis, je l'ai vu hier aussi. Il y avait un supermarché et un groupe de motels à l'extrémité sud. »
Aiden acquiesça.
Les commerces le long de ce genre de routes sont surtout des motels ou des restaurants.
S'il est difficile d'espérer beaucoup de vivres, il y a de bonnes chances d'y trouver quelques conserves.
C'était un choix correct pour Aiden, qui cherchait à reconstituer la nourriture qu'ils avaient consommée.
« Alors, fouillons le sud d'abord. Ça ne devrait pas prendre longtemps. »
Le groupe d'Aiden se déplaça vers la partie sud de la ville.
De la base temporaire d'Aiden à l'extrémité sud, il n'y avait que 2 km environ. Moins de 30 minutes de route.
Arrivés rapidement au centre commercial, Aiden regarda autour de lui.
Une rue bordée de cinq motels pas très grands, d'un supermarché et de quelques restaurants éparpillés.
Peut-être parce qu'il n'y avait personne, on voyait à peine des zombies non plus. La lumière du matin d'automne brillait paisiblement sur la route silencieuse.
« ... »
Aiden fixa directement l'auberge au toit rouge la plus proche.
Quelques fenêtres étaient brisées, la porte était ouverte.
Mais à part cela, seules restaient les traces du temps, sans aucun signe particulier.
Cela voulait dire que peu de gens étaient passés par là, et que la possibilité de mutants cachés n'était pas très élevée non plus.
Jugeant l'endroit relativement sûr, Aiden commença une exploration sérieuse.
« Vous deux, occupez-vous du motel en face. Je fouille les alentours du supermarché. »
« Compris. »
« Oui ! »
Le groupe d'Aiden passa donc la matinée à fouiller le centre commercial dans la partie sud de la ville.
Pendant ce temps, Sadie et Arian trouvèrent quelques balles et de l'eau potable dans un coin du motel.
Aiden força l'entrepôt fermé à l'arrière du supermarché, y découvrant du saumon et du jambon en conserve.
« C'est pas mal. »
Aiden marmonna en rangeant les provisions rassemblées devant ses compagnons regroupés, une fois la fouille terminée.
C'était exactement le résultat attendu, ni plus ni moins.
« On va où ensuite, alors ? »
Dit Arian.
L'heure venait de passer midi et entrait dans l'après-midi.
Il était trop tôt pour rentrer se reposer sous prétexte qu'ils avaient atteint leur objectif.
« Bon... c'est pas une très grande ville, donc fouiller le quartier résidentiel ne serait pas bête. »
C'est à ce moment qu'Aiden dit cela.
Arian, sentant une présence faible au loin, se tourna sur le côté.
Au bout de son regard, un animal traversait juste la route.
« Oh ? Ce chien encore. »
Aux mots d'Arian, l'attention du groupe se porta dans cette direction.
Le chien, à quelques dizaines de mètres, n'en avait cure et reniflait le sol.
« ... »
Le regard de Sadie se teinta d'un intérêt particulier.
De son côté, Aiden observait encore les mouvements du chien avec un regard indifférent.
Arian, qui regardait le chien,'ouvrit la bouche comme si une idée lui venait.
« Ah, si on n'a nulle part où aller, pourquoi pas le suivre ? »
« Le chien, tu veux dire ? »
Aiden demanda en retour sur un ton négatif.
Il pensait qu'il n'y avait rien à gagner à suivre le chien.
Mais la pensée d'Arian était différente.
« Peut-être qu'il y a quelqu'un qui s'en occupe. »
« Hmm... »
Aiden laissa échapper un bruit réfléchi en considérant la suggestion d'Arian.
Ce n'était pas une idée impossible.
Aiden s'était inquiété que le chien ne fasse partie d'une meute de chiens errants, mais.
Le chien était seul, pas seulement aujourd'hui mais hier aussi.
Alors... puisqu'ils n'avaient pas d'objectif clair de toute façon, ne serait-ce pas bien de pister le chien ?
Ayant pensé jusque-là, Aiden acquiesça.
« D'accord. On n'a rien à perdre. »
« OK. Je prends la tête. »
Arian s'approcha de l'endroit où était le chien d'un pas assuré, et Aiden et Sadie la suivirent légèrement en arrière.
Quand leur distance se réduisit à une vingtaine de mètres.
« ... ! »
Le chien releva brusquement la tête en entendant les pas.
En regardant de près, la race du chien était un Golden Retriever, et en tant que grand chien, il était assez imposant.
C'avait sans doute été le chien de quelqu'un dans cette ville.
Pendant ce temps, le Retriever qui avait repéré Arian la fixa intensément, comme pour l'observer.
Sa queue, derrière, remuait.
Mais quand Arian fit quelques pas de plus vers le chien.
Fwish !
Le Retriever fit demi-tour rapidement et courut vers le quartier résidentiel.
La silhouette du chien disparut bientôt, cachée par les bâtiments.
« Tu peux le pister ? »
« Ouais, pas de problème. »
Arian répondit comme si c'était évident à la question d'Aiden.
Ses sens détectaient clairement la présence du chien haletant dans la cour d'une maison.
« Par ici. »
Arian guida le groupe.
La rue où ils arrivèrent en la suivant était un endroit calme, digne d'un quartier résidentiel de petite ville.
Une cour peinte en brun clair comme le désert était visible derrière une clôture en fer. Derrière une telle cour se tenait une maison modeste, pas très grande, au design simple.
Ce serait une scène assez paisible s'il n'y avait pas les ordures et la ferraille entassées par-dessus.
Le groupe d'Aiden marcha à travers ce quartier résidentiel.
La distance avec le Retriever diminua rapidement.
Voyant Arian surgir soudainement au coin d'une rue, le chien fut surpris et courut à nouveau.
Arian, qui allait poursuivre le chien tranquillement, releva légèrement les sourcils en remarquant quelque chose.
« Il y a quelques zombies par ici. »
Dit-elle en regardant autour du quartier résidentiel.
On pouvait sentir la présence de zombies à l'intérieur de certains bâtiments.
Pourtant, leur nombre n'était pas grand.
Au maximum, un ou deux erraient dans une maison sur cinq.
« Où ? »
« Pas la peine de se battre. On peut les éviter facilement. »
Arian dit cela à Aiden, qui prenait déjà une posture de combat.
Ils continuèrent à suivre le Retriever. Le chien se contentait de fixer intensément la silhouette d'Arian avant de s'enfuir à nouveau, donc la distance ne se réduisait pas, mais ça n'avait pas grande importance.
Ils ne pistaient pas pour attraper le chien de toute façon. Ils voulaient juste voir s'il y avait un maître.
« Hmm... ? »
À cet instant, Arian, sentant la présence du Retriever, pencha la tête.
Dans ce quartier résidentiel, le Retriever s'était toujours déplacé à travers les routes ou entre les maisons.
Mais maintenant, le Retriever venait d'entrer dans un bâtiment.
Y aurait-il un maître là-bas ?
Arian s'approcha du bâtiment où le Retriever était entré. C'était une maison banale de plain-pied en briques rouges avec un toit couleur olive.
« Le chien est là-dedans. »
Dit Arian en désignant l'endroit.
Aiden tripota son casque et demanda.
« Autre chose ? »
« A priori non. »
Hmm — Aiden laissa échapper un bruit réfléchi à la réponse.
Il n'était pas sûr que ce fût le territoire du chien, mais ça ne semblait pas être un endroit avec un maître.
« Entrons. »
La porte de la maison rouge était grande ouverte.
Arian entra dans la maison d'un pas léger.
Le Retriever était à l'intérieur de la maison.
« ... »
Arian et le Retriever se faisaient face à une distance bien plus proche qu'avant.
Encore, la queue du Retriever remuait.
Est-ce qu'il aimait les gens ?
Au cas où, Arian essaya de caresser la tête du chien.
Mais avant qu'elle ne fasse ne serait-ce que quelques pas de plus, le Retriever fit demi-tour à nouveau et ressortit par la porte arrière.
« Il a pas l'air de détester les gens... pourquoi il continue de fuir ? »
Arian pencha la tête.
Comme elle allait poursuivre le Retriever à nouveau, ce fut le silence derrière elle.
En se retournant, elle vit Aiden immobile devant la cour de la maison.
Arian s'approcha de lui.
« Tu fais quoi ? »
« Y a un truc comme ça ici. »
Aiden désigna un coin de la cour.
Il y avait une niche typique en plastique gris. Sous son toit, une plaque en forme d'os fixée à l'espace portait le nom « Louie » gravé, et le sol était recouvert de vieux tissus.
Sa taille était aussi assez grande. Juste ce qu'il faut pour que le Retriever qu'ils avaient vu tout à l'heure puisse l'utiliser.
« C'est pas la niche de ce chien, par hasard ? »
« C'est possible. »
Aiden se détourna de la niche.
Il entra dans la maison.
L'intérieur de la maison était en désordre à cause de la porte restée ouverte longtemps.
Mais Aiden observa soigneusement l'intérieur comme s'il l'examinait.
Bientôt, quelque chose attira son attention.
C'était un petit cadre sur une commode.
Aiden essuya la surface poussiéreuse et opaque avec ses vêtements.
« C'est... »
C'était une photo.
Une photo du Retriever qu'ils venaient de voir et d'un vieil homme inconnu qui souriait radieusement.
Cette maison était donc bien l'endroit où ce chien avait vécu ?
Juste au moment où cette certitude se formait dans l'esprit d'Aiden.
« Ouaf ! »
Un aboiement violent stimula Aiden.
Le Retriever, qui était de retour dans la maison on ne sait comment, aboyait sur Aiden.
« Grrr... »
De plus, le Retriever grognait, montrant les dents comme s'il allait bondir à tout moment.
L'impression du chien qui venait d'être mignon jusqu'à maintenant changea nettement.
Face à cette hostilité claire, Aiden affronta prudemment le Retriever.
« Il t'aime pas. Il sait que t'es un zombie ? »
Arian, qui s'était approchée par derrière, dit.
En effet, avec l'odorat d'un chien, il pouvait probablement percer l'identité d'Aiden quelle que soit sa tenue.
Mais même ainsi, le Retriever n'attaqua pas Aiden.
Il aboyait juste férocement, essayant de chasser Aiden.
« ... C'est un chien bien dressé. »
« Dressé ? »
« Il sait que les zombies sont des ennemis mais il ne mord pas. S'il avait été un chien qui attaque les zombies sur-le-champ, il serait déjà devenu une Bête. »
Aiden, debout devant lui, loua calmement le comportement du chien.
C'était une sagesse canine pour survivre dans ce monde envahi par les zombies.
« Ouaf ! Ouaf ! »
Pourtant, ils ne pouvaient pas laisser le chien aboyer comme ça indéfiniment.
Même l'aboiement d'un chien est du bruit.
Çaitait attirer les zombies aux alentours à tout moment.
Alors qu'Aiden réfléchissait à comment faire taire ce Retriever.
Arian claqua soudain des doigts et parla.
« Ah, je pige maintenant. »
« Quoi ? »
« C'est toi le problème. »
Arian pointa son doigt vers Aiden.
Le sourcil d'Aiden se fronça légèrement face à ces mots incompréhensibles.
« Qu'est-ce que tu veux dire, je suis le problè— »
« C'est bon. Toi, va là-bas. Un peu loin. »
Dit Arian en gesticulant vers l'extérieur de la maison.
Aiden ne comprit pas son intention, mais il sortit de la maison en suivant ses mots pour l'instant.
* * *
Et un certain temps plus tard.
Aiden était assis devant une autre maison, à une vingtaine de mètres de la maison en briques rouges.
Ce qu'il observait, adossé à une vieille chaise en plastique blanc sous un toit bleu, c'était la scène d'Arian, Sadie et du chien nommé Louie.
« Hmm... »
Aiden laissa échapper un court soupir en regardant ses compagnons jouer avec le chien, éclatant de rires clairs.
Le Retriever qu'ils poursuivaient, Louie, était un chien qui aimait vraiment les gens.
Au point de jouer sans hésiter avec deux filles qu'il venait de rencontrer.
Bien que l'une ne fût pas une humaine mais une vampire, du point de vue du chien, il ne semblait pas sentir grande différence.
« Wow ! Il l'a vraiment attrapé ! »
Sadie s'exclama en regardant Louie saisir magnifiquement le frisbee qu'elle avait lancé en plein vol.
Arian avait trouvé le frisbee abandonné dans la maison et l'avait lancé au cas où.
Louie l'attrapa habilement, comme s'il y avait souvent joué avant.
Sadie caressa Louie qui rapportait le frisbee.
Louie répondit en remuant vigoureusement la queue.
« Ça fait déjà trois heures, ils jouent bien. »
Dit Aiden en regardant le ciel.
Le soleil qui était au zénith était maintenant nettement penché d'un côté.
Mais Aiden n'était pas pressé.
Il ne sentait pas que ce fût une perte de temps du tout.
Pour Sadie comme pour Arian, ce temps pour se détendre était plutôt précieux.
Le stress mental qui ne se voit pas en surface pourrait être une mauvaise variable dépassant même les prévisions d'Aiden.
Aussi, Aiden n'avait pas gâché son propre temps pendant cette période.
Pendant que ses compagnons étaient avec Louie, il avait exploré ce quartier résidentiel ainsi qu'une épicerie un peu plus loin, et les fruits de cela étaient maintenant à côté de lui.
Ce qu'il y trouva était, comme prévu, de la nourriture.
Mais aujourd'hui, il y avait aussi quelque chose d'un peu différent.
C'étaient des boîtes de pâtée pour chien.
La quantité de conserves qu'Aiden avait rapportées était assez grande.
De nos jours, la nourriture est devenue si rare que beaucoup de gens mangent même de la nourriture pour animaux sans distinction.
Mais ceux qui avaient pillé cette épicerie en dernier avaient dû avoir encore le luxe de faire les difficiles, car les boîtes avec des images de chien étaient restées sur les étagères telles quelles.
Aiden appela Arian et lui tendit ces boîtes.
Sadie les donna à Louie, et regarda avec satisfaction le chien manger.