« ...C'est fini. »
Maria prononça ces mots après avoir confirmé le cadavre du Brutal gisant au sol.
Comme elle le disait, le côté droit de la tête du Brutal avait été complètement pulvérisé.
Une mort nette qui ne nécessitait même pas un coup de grâce.
À cela, Maria baissa son arme qui était braquée sur lui.
Après avoir dévisagé le Brutal un instant, Maria demanda à Aiden qui se tenait derrière elle.
« Au fait... tu as visé ça ? »
« Qu'est-ce que tu veux dire ? »
« Je veux dire ta balle qui a traversé l'œil du Brutal. »
Maria pointa la tête fracassée du Brutal.
D'après les traces restantes, il était clair que la balle d'Aiden avait pénétré l'orbite droite que les balles perforantes de Maria avaient endommagée.
Aiden acquiesça.
« Bien sûr. Le crâne d'un Brutal est absurdement dur, et sa structure musculaire interne est complètement différente de celle des humains. Si je n'avais pas pu exploiter la blessure que tu as créée, il y a une possibilité que je n'aurais pas pu le faire taire d'un seul coup. »
Aiden répondit comme si c'était évident, mais Maria laissa échapper un rire creux.
Ce pistolet de gros calibre qu'Aiden avait tiré n'était pas réputé pour sa précision.
Jusqu'à ce que le monde devienne ce qu'il est, il n'avait presque aucune utilité pratique.
Avec une telle arme, Aiden avait visé précisément l'œil d'un mutant qui volait dans les airs.
Même à courte portée, c'était loin d'être un exploit facile.
Alors qu'elle admirait intérieurement l'habileté d'Aiden.
Maria, observant le cadavre du Brutal, découvrit bientôt quelque chose d'étrange.
« Cette blessure... »
Elle pointa la patte sectionnée du Brutal.
La patte du Brutal qu'elle avait vaguement pensée endommagée par l'écrasement sous les décombres. Mais en examinant de près la surface de coupe, elle était sectionnée d'une netteté incroyable.
« Comment a-t-elle pu se retrouver comme ça ? »
Maria marmonna, penchant la tête avec perplexité.
En fait, son hypothèse que la patte avait été sectionnée par l'écrasement sous les décombres n'était qu'une supposition approximative basée sur la situation.
La patte d'un Brutal est assez solide pour résister à la force explosive d'une mine antipersonnel, elle ne pouvait pas être coupée par de simples débris de bâtiment.
Maria en était contrariée et ne l'examinait de plus près que maintenant, mais la réalité dépassait ses attentes.
Pour que la patte du monstre coriace soit tranchée si nettement.
C'était impossible selon le bon sens de Maria.
Pourrait-il y avoir un autre mutant qu'elle ne connaissait pas ?
Alors que de telles inquiétudes troublaient son esprit, la voix d'Aiden se fit entendre.
« ...Allons-nous-en. La sortie doit être proche. »
Il ne dit rien d'autre même après avoir vu la patte sectionnée.
Il se contenta de faire demi-tour, enjoignant Maria à le suivre.
« Attends... ! »
Maria tenta de l'arrêter.
Mais Aiden l'ignora et continua d'avancer d'un pas régulier.
Maria, regardant alternativement Aiden et le Brutal, n'eut d'autre choix que de suivre Aiden et de parler.
« Attends ! Il pourrait y avoir autre chose ici. »
« Tu parles du Hérisson ? »
« Non, autre chose. Regarde l'état du Brutal. Je n'ai jamais vu de blessures comme celles-là. »
Maria dit comme si elle était frustrée.
Aiden laissa échapper un court soupir.
« Ça... ira. Sortons d'abord. Ensuite, tu comprendras à peu près. »
Maria dévisagea Aiden comme pour lui demander ce qu'il voulait dire.
Mais Aiden n'ajouta rien et continua simplement de marcher.
Ils traversèrent donc le tunnel en silence.
Bientôt, de la lumière fut visible au bout du tunnel.
Ils avaient enfin atteint la sortie du tunnel de l'attraction.
À cette sortie, deux silhouettes attendaient Aiden et Maria.
C'étaient Arian et Sadie.
Heureusement, les deux enfants qui avaient été dans le tunnel où le plafond s'était effondré et où les mutants avaient sévi ne montraient aucun signe de blessure.
De plus, la sortie par laquelle ils sortaient était directement reliée à la plate-forme.
Au-delà, l'entrée du tunnel par lequel le groupe d'Aiden était entré en premier était également visible.
Arian et Sadie, qui s'étaient séparés d'Aiden, avaient dû faire demi-tour et sortir par cette entrée.
« Vous êtes arrivés vite ? On allait justement partir vous chercher si vous tardiez. »
Arian dit à Aiden alors qu'il émergeait de la sortie.
« Grâce à vous, le combat était gérable. »
« Tant mieux alors. »
« Sadie, tu vas bien aussi ? »
Pendant qu'Aiden confirmait la sécurité de ses compagnons après les retrouvailles.
Les yeux de Maria s'écarquillèrent en découvrant quelque chose près de l'entrée par où Arian et Sadie étaient sortis.
C'était le cadavre d'un mutant jonchant l'obscurité du tunnel.
C'étaient les restes du Hérisson qui avait été avec le Brutal lors de l'effondrement du tunnel.
Il semblait que pendant que le Brutal s'était battu contre Aiden et Maria, ils avaient réglé le Hérisson de l'autre côté.
En d'autres termes, ces deux enfants avaient abattu le Hérisson.
C'était difficile à imaginer, mais Maria ne put s'attarder profondément sur ce point. Sa conscience fut forcée de se concentrer sur un spectacle encore plus choquant.
« Comment... ! »
Le Hérisson, ce géant de trois mètres semblable à un sanglier, avait été bisecté de haut en bas.
Non seulement ses muscles et ses os épais, mais même les morceaux de métal qu'il avait incrustés dans son corps étaient complètement tranchés.
De plus, la surface de coupe n'était pas 낯선.
C'était une section nette et tranchante, comme coupée au laser.
C'était exactement la même chose que pour la patte du Brutal.
Alors...
« ... »
Une hypothèse incompréhensible envahit son esprit.
C'était une chose impossible.
Cependant, les paroles et les actes d'Aiden donnaient du crédit à cette hypothèse.
Après s'être séparé de ses compagnons, il ne semblait pas s'être inquiété une seule fois de la sécurité de Sadie.
À cet instant.
Comme pour bloquer les pensées de Maria, la voix d'Aiden perça son esprit.
« Nous rentrons maintenant. »
« Quoi... ? »
« Nous avons éliminé les deux mutants qui se cachaient ici. Avec ça, la demande est accomplie. Il n'y a donc aucune raison pour nous de rester, non ? »
Maria ne put répondre aux mots calmes d'Aiden.
Elle ne fit que diriger un regard interrogateur vers Arian.
« ... »
Arian fixa alors intensément Maria dans les yeux avec indifférence.
Nulle hostilité n'était visible dans son expression. Mais ces yeux rouge sang ajoutaient une étrangeté inexplicable.
« As-tu autre chose à dire ? »
À la question d'Aiden, les lèvres de Maria tremblèrent mais elle finit par secouer la tête.
Sur la seule attitude d'Aiden et d'Arian, elle pouvait le dire.
Ils ne répondraient à aucune de ses questions.
Le groupe quitta promptement le parc d'attractions.
Le temps avait déjà avancé jusqu'au soir.
* * *
Le lendemain.
Pour recevoir la récompense de la demande, le groupe d'Aiden se rendit au quartier général de l'alliance où ils étaient allés auparavant.
Et là, ils purent revoir Maria.
Comme ils avaient accompli la demande ensemble, ils devaient également traiter les procédures de completion ensemble.
Après que la demande fut accomplie et la récompense reçue.
« Tu dis que tu vas fournir l'information ? »
Aiden demanda à Maria.
Quand Aiden dit qu'il achèterait l'information au quartier général de l'alliance, Maria avait mentionné qu'il n'y avait pas besoin de cela.
« C'est exact. J'ai peut-être l'air d'une vieille femme sur le point de prendre sa retraite, mais je suis une ferrailleuse qui traîne dans cette ville depuis plus d'un an. Je connais plein d'informations. »
Bien sûr, même Aiden devait l'admettre.
Qu'elles le veuillent ou non, les ferrailleurs doivent toujours être sensibles à l'information, et c'est un métier où on l'acquiert par divers canaux.
Donc la précision de l'information de Maria pourrait potentiellement être encore plus élevée que de l'acheter officiellement au quartier général de l'alliance.
Cependant, Aiden était curieux de son intention en disant cela.
« Pourquoi ? »
« C'est le remboursement pour hier. »
Maria dit que c'était le prix pour lui avoir sauvé la vie deux fois.
Aiden secoua la tête.
Coopérer avec un autre ferrailleur qui avait pris la même demande était tout naturel.
« Je ne mets pas de prix sur de tels actes. »
« Moi si. Alors accepte-le juste quand je l'offre. Ne fais pas le difficile quand tu ne perds rien. »
Maria dit, agitant la main comme pour lui dire d'arrêter.
Puisqu'il serait stupide de continuer à refuser quelque chose qui était offert, Aiden acquiesça.
« ...D'accord. Faisons comme ça. »
Ils entrèrent bientôt dans un café abandonné près du quartier général de l'alliance.
Enjambant le mur de verre brisé et secouant des chaises couvertes de poussière, Maria s'assit.
Aiden s'assit en face d'elle tandis que Sadie et Arian prenaient place à la table juste à côté.
« Commençons tout de suite. Quelle information voulez-vous ? »
« D'abord... la situation dans le coin. »
Aiden demanda des groupes de survivants à l'ouest d'Albuquerque.
Il révéla aussi leur but d'aller à LA.
Mais Maria secoua immédiatement la tête.
« La réponse à ça est simple. Il n'y en a pas. »
« Il n'y en a pas ? »
« C'est ça. D'ici à LA à l'ouest, il n'y a aucun groupe de survivants. Surtout l'État de l'Arizona est complètement vide. C'est un grand vide dans l'Ouest. »
« Tu veux dire... même Phoenix ? »
Phoenix, située entre Albuquerque et LA, était la plus grande ville de l'Arizona avec une population de 1,5 million.
Elle aurait dû avoir beaucoup de ressources et de gens restants.
Donc Aiden pensait qu'il y aurait certainement des groupes de survivants à Phoenix, mais Maria réfuta son hypothèse.
« Oui. C'est vide maintenant aussi. »
« Comment est-ce possible ? »
« Il y a principalement deux raisons. Premièrement, LA et Phoenix ne sont qu'à environ 600 km l'une de l'autre. C'est la grande ville la plus proche de ce soi-disant paradis dont ils ne cessent de faire la promotion. Tous ceux qui peuvent marcher ne vont-ils pas affluer vers LA ? »
Aiden pouvait s'en douter.
Pourtant, il pensait que certains resteraient, comme à Albuquerque.
Après tout, un voyage de 600 km n'était pas court du tout.
Comme si elle connaissait les pensées d'Aiden, Maria continua immédiatement.
« La deuxième raison, c'est à cause des mutants. Tu sais qu'entre ici et LA, il y a des montagnes, des déserts et des cannibales, n'est-ce pas ? »
Aiden acquiesça.
Il savait bien que le reste du voyage ne serait pas facile.
Cependant, Maria ajouta une condition encore plus fatale à cela.
« Mais entre eux, il y a quelque chose de plus dangereux que tout ça réuni. Ici, on appelle ce mutant "Peur". »
« Peur... un nom simple. »
« Le nom est simple, mais le contenu ne l'est pas. Tu peux imaginer son apparence comme un gros Brutal. Il est aussi fort, mais ce n'est pas tout. Si c'était juste ça, on l'appellerait juste un gros Brutal. »
« ... »
« Ce qui le rend vraiment embêtant, c'est son intelligence. Elle est supérieure à celle de n'importe quel zombie dont j'ai entendu parler. Assez pour construire des nids et former des groupes. »
Au mot « nid », le sourcil d'Aiden se fronça sous son casque.
Il se rappela le nid fait d'os qu'ils avaient trouvé dans une base militaire près de Santa Rosa avant de venir à Albuquerque.
Peut-être que le mutant qui y était resté avait déménagé à l'ouest, et bloquait maintenant le chemin d'Aiden.
Si c'était le cas, il pouvait à peu près deviner à quel point l'intelligence de Peur était élevée.
Mais c'était la première fois qu'il entendait qu'il formait des groupes.
« Qu'est-ce que tu veux dire exactement par groupes ? »
« Il commande les zombies comme une armée, et traîne d'autres mutants comme des subordonnés. Personne ne sait comment c'est possible. Tu ne le croiras peut-être pas... mais ce n'est pas du n'importe quoi. »
« ...Ça ne sonne pas comme du n'importe quoi. »
Le groupe d'Aiden avait déjà rencontré un mutant capable de contrôler d'autres zombies.
Le mutant qui avait fait tomber Pittsburgh, qu'Aiden avait nommé Commandant.
Alors... est-ce que ça veut dire que de telles caractéristiques étaient combinées avec une force surpassant un Brutal ?
C'était un mutant qui semblait incroyablement embêtant rien qu'à l'imaginer.
« Tu dis qu'une telle chose est à l'ouest d'ici ? »
« Oui. Même Albuquerque avait autrefois des échanges avec LA, bien qu'infrequents. Mais après son apparition, ça s'est arrêté complètement. Depuis qu'il a pris le contrôle de l'Arizona, personne n'est passé par là. »
Hmm — Aiden laissa échapper un son pensif.
C'était une menace qu'il n'avait pas du tout anticipée.
Était-ce ce dont le gang qu'ils avaient rencontré leur premier jour à Albuquerque allait parler ?
« C'est vraiment aussi dangereux ? »
« Il y a six mois, un gang de plus de mille personnes a essayé d'aller à LA. Ils sont partis à l'ouest avec des préparations minutieuses. Et... quelques semaines plus tard, exactement 3 personnes sont revenues à Albuquerque. »
« ... »
« Je ne sais pas s'ils étaient fous, mais selon eux, le reste du gang est mort tous. Avant même de traverser la moitié de l'Arizona. »
Entendant les mots de Maria, Aiden acquiesça simplement.
Voyant sa réaction plate, Maria sentit l'intention d'Aiden.
Malgré le fait d'apprendre qu'un gang de mille hommes avait été anéanti, il ne prévoyait pas d'abandonner.
« Vous prévoyez quand même d'y aller ? »
« Nous sommes venus jusqu'ici, donc nous devons y aller. »
Maria ricana à ses mots.
Elle pensait qu'il jetait sa vie parce qu'il ne voulait pas gâcher l'effort d'être venu jusqu'ici.
« D'où venez-vous ? »
« Pittsburgh. »
« ...Quoi ? »
Mais elle ne put s'empêcher d'être choquée par la réponse.
Pittsburgh ?
C'était une distance absurdement longue, traversant littéralement le continent.
Aiden ajouta calmement :
« Nous ne sommes pas partis pour aller à LA au début, mais maintenant c'est le seul candidat qui reste. Nous ne pouvons pas faire demi-tour ici. »
Le regard d'Aiden se porta brièvement sur ses compagnons.
Sadie regardait calmement Aiden, et Arian acquiesça vigoureusement comme si c'était évident.
« Alors, en supposant qu'on perce cet endroit, quoi et combien pensez-vous qu'on devrait préparer ? »
La question d'Aiden continua avec l'accord implicite de ses compagnons.
Maria, un peu perplexe, ouvrit la bouche pour répondre à sa question.