Quelque temps plus tard.
« Tss... »
Aiden claqua de la langue en éclairant leurs alentours envahis par la poussière avec sa lampe torche.
Heureusement, l'effondrement structurel semblait s'être arrêté, du moins temporairement.
Cependant, les débris effondrés obstruaient complètement l'entrée du tunnel qu'Aiden avait emprunté.
S'ils pouvaient probablement encore trouver une sortie en suivant le système de rails de l'attraction...
...Aiden et Maria s'étaient séparés d'Arian et de Sadie dans la manœuvre.
Avec Arian auprès d'elle, la sécurité de Sadie n'était pas une préoccupation immédiate.
Même ainsi, ce revirement inattendu était loin d'être un développement idéal.
Pendant ce temps, la femme qu'Aiden avait protégée de l'effondrement, Maria, était appuyée contre le mur, toussant par à-coups au milieu de l'épaisse poussière et des particules en suspension.
Après avoir brièvement inspecté les lieux, Aiden s'approcha d'elle avec une question inquiète.
« Tu es blessée ? »
Que ce soit à cause de la poussière qui l'empêchait de parler ou simplement par dédain pour son souci, Maria se contenta d'agiter la main avec dédain.
Prenant quelques instants pour se recomposer et reprendre son souffle, elle finit par répondre verbalement.
« Ne t'inquiète pas pour moi. Et le mutant, il est où ? »
« Il est probablement encore enseveli sous ces décombres... ou alors il s'est enfui ailleurs, comme nous. »
Les deux mutants qu'ils affrontaient quelques instants plus tôt, le Brutal et le Hedgehog, n'étaient plus visibles dans leur voisinage immédiat.
Si le Hedgehog s'était sans doute retrouvé enseveli sous cet effondrement en cascade après que ses épines se furent coincées dans les parois intérieures du tunnel... le sort du Brutal restait incertain, sa position actuelle non confirmée.
« Merdre... ! »
Les mots d'Aiden semblèrent déclencher une montée de frustration chez Maria, qui serra les mâchoires en réponse.
L'intensité de son regard, planté dans le vide, révélait une colère d'une profondeur insondable.
Clairement, la simple idée que leur proie visée puisse leur échapper avait touché un nerf profond.
« Pour l'instant, il faut sortir d'ici et retrouver nos compagnons. »
Aiden désigna la section intacte du réseau de tunnels.
Le visage contracté, Maria acquiesça brièvement.
Et ainsi Aiden et Maria marchèrent le long du rail silencieux enveloppé d'obscurité.
Bientôt, ils débouchèrent sur une autre grande salle.
Contrairement à la zone précédente décorée comme un jardin de fleurs de fée, cet espace était aménagé pour ressembler à un village de sorcières sorti d'un conte de fées.
Maria observa un instant la décoration de la pièce avant de parler.
« Merci pour tout à l'heure. »
Le regard d'Aiden se fixa sur elle aux mots de Maria.
Ce casque, tourné vers elle avec indifférence, brilla en reflétant le faisceau de la lampe torche.
« Tu m'as sauvée du Hedgehog. Sans toi... j'aurais été empalée vive par ces pics. »
Maria le dit avec simplicité.
C'était simplement la vérité, sans exagération.
Aiden hocha juste la tête, et après une brève pause, il parla.
« Puis-je te poser une question ? »
« ... Tout ce que tu veux. »
Maria supposait qu'Aiden voulait des informations en échange de lui avoir sauvé la vie.
Si c'était le cas, il n'y avait aucune information qu'elle ne puisse pas partager.
Bien que Maria parlât avec un air de totale disponibilité, la question qui suivit d'Aiden fut quelque peu inattendue.
« Pourquoi as-tu accepté cette demande ? »
« Pourquoi me demandes-tu ça ? »
« N'est-ce pas trop pour toi ? »
Venues de quelqu'un qui amenait deux gamins dans un endroit pareil, ce n'étaient pas des mots que Maria estimait qu'il avait le droit de dire.
Pourtant, de tels mots lui montèrent aux lèvres.
Venant de se faire sauver la vie par Aiden, et plus tôt par cet enfant-là, elle ne put se résoudre à le confronter à ce sujet.
À la place, elle poussa un profond soupir et continua.
« Je connais quelqu'un dans le gang qui a lancé cette demande. »
Aiden hocha la tête comme pour l'inviter à continuer.
« Une femme nommée Emily. Elle a un peu plus de trente ans, à peu près l'âge de ma fille. »
« J'ai entendu dire que le gang avait été attaqué par des mutants. Est-elle morte à ce moment-là ? »
« Cet enfant a survécu. Mais... survivre, ce n'était pas vraiment vivre. »
Le gang qui avait soi-disant subi de lourdes pertes face aux mutants.
Une partie de ces pertes comprenait la mort des deux enfants et du mari d'Emily.
« Emily a perdu toute sa famille en une seule nuit. Elle devenait folle, disant qu'elle voulait mourir elle aussi, alors je l'ai arrêtée et je suis venue ici à sa place. Pour me venger. »
« Pourquoi le fais-tu à sa place ? »
« Parce que j'ai vécu une vie similaire, je n'ai tout simplement pas pu laisser faire. »
Un sourire amer effleura les lèvres de Maria.
Elle fixa le tunnel sombre en continuant.
« Mon mari et mes enfants sont tous morts dévorés par les zombies il y a deux ans. Il ne me restait plus que mon petit-fils de dix ans... mais il n'a même pas tenu un an. »
La ville natale de Maria était au Texas.
Mais après le déclenchement de l'épidémie zombie, cet endroit avait sombré dans le chaos.
Finalement, incapables de supporter plus longtemps, sa famille avait tenté de déménager à Albuquerque.
Mais ils n'avaient pas réussi à franchir la chaîne de montagnes à l'est de la ville.
C'était à cause des mutants qui occupaient ces montagnes.
« Je pensais qu'il n'y avait rien de plus horrible que de voir mon enfant se faire dévorer sous mes yeux. Mais ce n'était pas le cas. Je n'aurais jamais imaginé devoir étrangler mon petit-fils tandis qu'il se transformait lentement en monstre dans mes bras. »
« ... »
« Depuis ce jour, je tremble de rage chaque fois que je vois des zombies. Ces putains de cadavres m'ont tout pris. Alors maintenant, je passe mes jours à tuer des cadavres, en attendant simplement le jour où je mourrai. C'est pour ça que je me suis dit qu'il était juste que je vienne ici à la place d'Emily. »
Maria parla avec autodérision.
Il y avait une raison pour laquelle elle avait accepté cette demande quelque peu téméraire pour un ferrailleur.
Après avoir réfléchi un instant aux mots de Maria, Aiden continua son interrogatoire.
« C'est pour ça que tu regardais Sadie avec tant d'insistance ? »
« Cet enfant, elle est fascinante. Pour être honnête, elle ne ressemble pas du tout à mes enfants ou à mon petit-fils. Tous mes gamins étaient des têtes brûlées. »
« ... »
« Mais voir cet enfant admirable m'a fait réfléchir. Si seulement je leur avais un peu mieux appris... mon petit-fils serait-il encore en vie ? »
La Sadie que voyait Maria était une enfant qui savait comment gérer les zombies.
Surtout, une enfant capable de faire face à leur folie de près et de contrôler sa peur.
Elle était à des années-lumière d'un certain enfant du même âge qui avait fondu en larmes devant des zombies.
Cependant, Aiden réfuta les regrets de Maria.
Tous les enfants ne pouvaient pas devenir comme Sadie sous prétexte qu'on les élevait bien.
« Les enfants comme Sadie sont rares. Même moi, je n'ai jamais vu un enfant comme elle. »
« Tu te vanterais de ton gamin devant moi ? »
« Ce n'est pas mon enfant. Et un enfant qui n'est pas enfantin n'est pas nécessairement une bonne chose. »
Aiden parla en soupirant.
Sadie savait déjà comment contrôler ses émotions.
Si c'était assurément une compétence utile pour survivre, ce n'était pas quelque chose qu'un enfant devrait avoir à apprendre.
De plus, tout au long de ce processus, Sadie n'avait jamais fait une seule crise.
Au contraire, elle cherchait des tâches qu'elle pouvait accomplir pour aider le groupe.
Tout cela était incroyablement admirable.
En fin de compte, ce n'était pas le résultat d'une maturation naturelle en tant qu'être humain, mais plutôt une carence en tant qu'enfant.
Comprenant cela, Maria donna enfin voix aux mots qu'elle retenait.
« Pour quelqu'un qui comprend ça si bien, tu as quand même amené cet enfant jusqu'ici ? »
« Parce que Sadie voulait venir. »
« Mais regarde comment ça a tourné. Haah, qu'est-ce que tu feras si cet enfant est découvert par les mutants ? »
Maria pointait la réalité : ils étaient maintenant séparés de Sadie.
Cependant, Aiden secoua la tête.
« Inutile de t'inquiéter. Sadie est avec Arian. »
« Arian ? Cet enfant à l'air effrayant ? »
Maria parla, se remémorant Arian.
L'apparence d'Arian était en réalité loin de ce qu'on pourrait qualifier d'effrayante.
Plutôt, elle avait un joli visage de poupée.
Cependant, pour une raison quelconque, ses yeux rouges dégageaient une aura inquiétante.
En y repensant, c'était suffisant pour évoquer la peur comme première émotion venue à l'esprit.
Mais même ainsi, dire que tout allait bien parce que cet enfant était avec elle était incompréhensible.
« Mais qu'est-ce que cet enfant... »
« Chut. »
Aiden coupa la parole à Maria.
Ce n'était pas seulement parce que c'était une question difficile à répondre.
Aiden pointa vers l'obscurité devant le rail sur lequel ils marchaient.
Sentant l'atmosphère menaçante, Maria effaça son expression et fixa l'avant.
« Grrrr... »
Le grognement grave d'un zombie résonna comme venu des profondeurs.
Ils braquèrent leurs lampes torches vers l'avant, mais ne virent rien à cause du coude à 90 degrés du rail.
« Comble de malchance... c'est un Brutal. »
Maria dit en entendant ce grognement.
Les voix des différents types de mutants peuvent être distinctement différentes dans certains cas.
Surtout les Hedgehogs, dont les cordes vocales sont souvent déchirées par le métal qu'ils ont incrusté dans leur corps, produisant un son dégonflé, inquiétant.
En revanche, les Brutals ont d'épais muscles recouvrant même la zone autour de leurs cordes vocales, produisant un son bien plus grave.
Bien que peu de gens puissent discerner cette différence, les deux individus présents ici étaient parmi ceux qui le pouvaient, tout comme les zombies.
« Il va falloir se préparer. On doit percer ici. »
Le chemin derrière eux était bloqué de toute façon, et la seule issue était le rail qui menait vers l'avant.
Mais cette unique issue était maintenant occupée par un Brutal.
Il n'y avait d'autre option que le combat.
« C'est bien, ça tombe bien en fait. Il faut accomplir la demande. »
Maria leva son fusil, l'air grimace.
Cependant, un Brutal est un mutant puissant capable d'arracher même le blindage d'un char à mains nues.
C'est un adversaire extrêmement dangereux pour un affrontement frontal.
Aiden vérifia son propre armement.
Tous les explosifs comme les grenades avaient déjà été utilisés.
Il lui restait quelques munitions de pistolet et de fusil, mais cette quantité ne ferait qu'irriter un Brutal.
Compte tenu de ses muscles rocailleux, ce ne serait pas suffisant pour infliger des dégâts mortels.
L'arme la plus importante n'était donc qu'un seul pistolet de gros calibre.
Mais cette arme ne pouvait être chargée qu'une balle à la fois.
Cela signifiait qu'il devrait tirer avec précaution, incapable de déchaîner une rafale de balles.
« Allons-y. »
Après avoir évalué la situation générale, Aiden avança prudemment.
Bientôt, ils atteignirent le coude du rail.
Le bruit du Brutal était bien plus proche maintenant.
Probablement juste au coin, le Brutal serait à moins de vingt mètres.
Échangeant un dernier regard avec Maria, Aiden braqua sa lampe torche au-delà du coin.
La lumière vive illumina le tunnel sombre, révélant clairement le Brutal qui s'y trouvait.
« Graaah ! »
Le Brutal rugit en reconnaissant la lumière.
La zone autour de son œil droit, touché par Maria, était grotesquement déformée.
Aiden et Maria s'attendaient tous deux à ce qu'il fonce droit sur eux.
S'ils ne pouvaient pas stopper cette charge initiale, il n'y aurait pas d'avenir pour aucun des deux.
Alors Maria mit le doigt sur la gâchette, prête à arroser de balles s'il faisait le moindre mouvement vers eux, mais la réaction du Brutal fut différente de ce qu'ils attendaient.
« Graaaarh ! »
Il s'approcha d'eux en restant assis et en agitant les bras.
Bien qu'il se déplaçât à peu près à la vitesse d'une personne qui court en utilisant seulement ses bras, ce qui était stupéfiant, c'était bien plus lent qu'avant.
Pour résultat, seul son rugissement était fort.
« Ce truc... ? »
« Ses pattes. Regarde ses pattes. »
Dit Aiden.
Quand Maria entendit sa voix et vérifia, elle vit que l'une des pattes du Brutal avait été complètement sectionnée.
Aurait-elle pu être écrasée sous les débris ?
Les yeux de Maria s'écarquillèrent face à cet accident inespéré.
Si la force écrasante d'un Brutal, capable de pulvériser le béton, est généralement la première chose qui vient à l'esprit.
Dans un combat réel, c'est l'incroyable mobilité produite par cette force qui constitue sa vraie menace.
C'est cette vitesse qui lui permettait d'approcher en un clin d'œil sans laisser aux chars ou aux armes le temps de viser, écrasant tout dans l'obscurité.
Cependant, avec une patte en moins maintenant, cette mobilité terrifiante était complètement perdue.
Le combat pour lequel ils étaient prêts à mourir quelques instants plus tôt était devenu beaucoup plus simple.
« Attire son attention. Je le finis. »
Maria acquiesça aux mots d'Aiden.
Ratatat !
Maria appuya profondément sur la gâchette, visant le Brutal qui rampait désespérément vers eux sur le sol.
Une tempête de balles perforantes balaya le Brutal.
Mais il avait déjà tendu son bras vers l'avant comme un bouclier. Comme s'il connaissait bien la puissance destructrice qui lui avait arraché un œil.
Thud !
Même les balles perforantes ne purent pas complètement percer le bras du Brutal.
Les balles arrêtées par sa peau, ses muscles et ses os firent un son mat en s'enfonçant dans la chair pourrie.
En un instant, le chargeur de trente coups fut épuisé.
Le Brutal, qui avait déjà mémorisé la taille du chargeur à la première salve de Maria, baissa enfin son bras.
Maria recula pour changer de chargeur.
Mais le Brutal rampant sur ses bras était plus vite que Maria.
Il planta ses bras au sol et propulsa son corps vers l'avant comme s'il se jetait.
« Huh- »
Maria laissa échapper un rire creux en regardant cela.
La puissante force des bras du Brutal créait une vitesse au-delà des attentes.
Le Brutal, projeté comme une flèche dans les airs.
Mais soudain, un énorme canon de fusil fut braqué devant le visage du Brutal.
C'était Aiden.
Le Brutal essaya instinctivement de se défendre, mais.
Pan !
Juste avant, avec un rugissement tonitruant comme si une bombe avait explosé, le pistolet cracha le feu.
Sentant la balle massive lui déchirer le cerveau, la conscience du Brutal s'arrêta là.