« D'autres ? »
« Non. C'était les derniers. »
À la confirmation d'Arian, Aiden acquiesça.
Après avoir correctement rangé la hache qu'il avait brandie contre les zombies, il porta son attention vers Maria.
« Ça va ? »
« ...Oui, désolée pour tout à l'heure. »
Maria répondit à la question d'Aiden avec une expression quelque peu gênée.
Comme si son bref moment d'inattention avait constitué une transgression significative.
Cependant, Aiden n'avait aucune intention de la réprimander, aussi ne poursuivit-il pas la question.
Pendant ce temps, Sadie avait récupéré la flèche qu'elle avait tirée, l'extirpant proprement du crâne du zombie.
Heureusement, la flèche était restée intacte et sans dommage.
Sadie procéda à essuyer le fût de la flèche sur les vêtements en lambeaux du zombie avant de la remettre dans son carquois.
« ... »
Assistante aux gestes apparemment rodés de Sadie, Maria se surprit à scruter la fillette avec intensité.
Pas seulement pendant l'escarmouche sur la place, mais tout au long de leur temps ensemble jusqu'ici, Sadie avait constamment contredit les idées préconçues de Maria sur ses capacités.
Une simple gamine qui ne pouvait pas avoir plus de dix ans, à tout prendre.
Naturellement, Maria avait d'abord supposé que quelqu'un d'un si jeune âge serait totalement incapable de contribuer de manière significative au combat dans cet environnement hostile.
Pourtant, cette présomption s'était révélée profondément erronée.
Maria se remémora ses observations pendant la bataille sur la place plus tôt.
Tout comme Aiden avait jeté des coups d'œil occasionnels vers sa position, elle aussi avait surveillé subrepticement les compagnons d'Aiden situés dans le bâtiment d'en face.
Évaluant les prouesses au combat de ceux auxquels elle confierait effectivement le soin de veiller sur elle pendant cette entreprise.
À cet égard, l'individu connu sous le nom d'Aiden avait affiché une habileté martiale stupéfiante — performant bien au-delà de ce qu'on pourrait raisonnablement attendre d'un ferrailleur ordinaire. Au point que Maria trouvait difficile de concilier ses capacités remarquables avec l'idée d'emmener imprudemment des enfants dans un lieu si périlleux.
Cependant, celle qui avait véritablement sidéré Maria était la jeune Sadie elle-même.
Dès le début de l'escarmouche, l'enfant s'était éloignée de la proximité d'Aiden, grimpant sur le toit entièrement de sa propre initiative.
Au début, Maria avait cru à un acte de fuite lâche.
Pourtant, les mains de Sadie agrippaient un pistolet compact, qu'elle mania avec une précision judicieuse tout au long de la bataille qui s'ensuivit.
Pour elle, ce toit n'avait pas été un endroit pour se terrer et chercher un abri — mais plutôt un point de vue optimal depuis lequel fournir un tir de suppression.
Imperturbable face au vacarme des tirs, des détonations d'explosifs et aux cris angoissés des morts-vivants résonnant de toutes parts, Sadie avait maintenu son sang-froid — pressant la détente avec une aisance qui aurait échappé à la plupart des adultes au milieu d'un tel chaos.
Cette même imperturbabilité persistait encore maintenant, après l'apparition soudaine de ce zombie.
Alors que Maria elle-même avait été momentanément surprise, Sadie n'avait même pas cillé.
L'anomalie pure de voir un enfant faire preuve d'une conduite aussi extraordinairement disciplinée laissa Maria complètement stupéfaite.
Comment quelqu'un d'aussi jeune pouvait-il posséder une telle force d'âme ?
Pourtant, cet étonnement ne s'arrêta pas là — il se mêla aux échos des expériences passées de Maria, engendrant finalement un sentiment de regret profond.
Peut-être avait-elle elle aussi autrefois évité d'enseigner les dures réalités de la survie aux enfants de sa vie, sous le prétexte de préserver leur innocence.
Ce fut à cet instant précis que la voix grave d'Aiden perça la rêverie contemplative de Maria.
« Y a-t-il un problème ? »
Avait-elle fixé Sadie trop intensément ?
Secouant la tête avec dédain, Maria modifia sa posture — son pistolet saisi avec une détermination renouvelée, comme pour chasser ces pensées parasites.
« ... »
Le décor délabré du parc d'attractions abandonné continuait de se dérouler devant eux.
Bientôt, une structure ressemblant à la gueule béante de quelque dinosaure grotesque apparut.
L'entrée d'un grand huit, son quai d'embarquement visible juste au-delà de ce seuil inquiétant.
Au-dessus, des rails rouillés et précaires se balançaient de manière menaçante dans le vent.
« Par ici... »
Ayant remarqué quelque chose, Aiden se dirigea vers la zone du quai d'embarquement d'un pas décidé.
Il scruta les rails de près, son front se plissant d'inquiétude.
« T'as trouvé quelque chose ? »
Interpellée par l'attitude particulière d'Aiden, Maria posa cette question curieuse.
En réponse, Aiden fit un signe de tête solennel avant de désigner la zone spécifique qui avait attiré son attention.
Les rails avaient été forcés, tordus et contournés par une force tremende, leurs formes grotesquement déformées et vrillées.
« Traces laissées par le mutant. Il semble que la créature rôde quelque part dans les parages. »
À ces mots, Maria s'approcha pour examiner les preuves troublantes de première main.
Les poutres métalliques mangées, leur épaisseur excédant celle du poignet d'un homme adulte, avaient été réduites à ces angles et contorsions antinaturels.
Indubitablement au-delà des capacités physiques d'une personne ordinaire à infliger.
Même la force inhumaine possédée par les zombies ordinaires se serait probablement avérée insuffisante pour causer un tel ravage.
Ne laissant qu'un seul coupable plausible — le mutant insaisissable qu'ils avaient pour mission d'éliminer.
« Mais même s'il est à proximité... »
Maria inspecta leur environnement avec scepticisme.
Juste devant se dressait une immense structure de grande roue.
Bien que d'une échelle indéniablement colossale, atteignant facilement plusieurs dizaines de mètres de hauteur, son extérieur rouillé et écaillé conférait une aura troublante de délabrement.
Plusieurs des cabines passagers suspendues s'étaient détachées, leurs cadres déliés pendaient précieusement à leurs câbles de support.
Cependant, aucune des zones environnantes ne semblait propice à servir de repaire à un mutant.
Surtout compte tenu de l'espèce la plus probable — le Brutal — qui était un mutant nocturne nécessitant sans doute un abri pour éviter l'exposition directe au soleil.
Mis à part la grande roue, d'autres attractions voisines comme une tour de chute, un bateau viking et divers manèges à pendules étaient tout aussi impropres à cet usage.
Pourtant, il y avait un endroit particulier qui avait attiré l'œil perspicace de Maria.
« C'est forcément là-bas. »
Elle indiquait l'entrée d'un manège intitulé « Train des Fées ».
Son panneau, orné de représentations fantaisistes de fées et de papillons, gisait déchiré et maltraité au sol.
Juste au-delà de ce seuil, la silhouette faiblarde d'un petit véhicule en forme de train pouvait être discernée, son extérieur autrefois décoré de motifs floraux vibrants.
Contrairement à la conception à ciel ouvert du grand huit, cette attraction comportait un tunnel intérieur fermé que les véhicules parcouraient le long d'un système de rails interne.
De plus, l'entrée et ce tunnel suivant semblaient suffisamment spacieux pour permettre le passage d'une grande créature.
« ...J'imagine que t'as raison. »
Aiden acquiesça à la déduction de Maria concernant l'emplacement le plus probable où le mutant avait établi son repaire.
Aucune autre structure voisine ne semblait aussi viable candidate.
« Bon, alors, préparons-nous en conséquence. »
Maria commença à sortir un fusil d'assaut du sac qu'elle portait.
Bien qu'il s'agît d'une configuration bullpup américaine, l'arme elle-même n'était pas particulièrement remarquable.
Cependant, le chargeur qu'elle y inséra fit légèrement froncer les sourcils d'Aiden.
Au lieu des munitions standard de 5,56 mm, elle avait opté pour le calibre 7,62 mm plus puissant — sacrifiant la précision pour un impact cinétique accru.
De plus, ces cartouches avaient été augmentées de propriétés perforantes pour améliorer leurs capacités de pénétration.
Bien que manquant de la dévastation pure des propres balles .50 d'Aiden en tir unique, le fusil de Maria pouvait encore potentiellement infliger des dégâts considérables à un Brutal par rafales contrôlées à ce calibre et cette vélocité élevés.
« On y va ? »
Aiden hocha la tête en saisissant sa propre arme de poing formidable, ses chambres chargées des massives cartouches .50 BMG.
Leur préparation au combat pleinement assurée, ils s'engagèrent dans le tunnel d'entrée de l'attraction.
Immédiatement enveloppés dans l'obscurité, Aiden et Maria activèrent leurs lampes de poche respectives pour éclairer leur chemin.
Heureusement, si le tunnel intérieur courbait doucement, il ne semblait pas comporter de changements d'élévation significatifs qui pourraient entraver leur progression.
« ... »
Guidés par les faisceaux étroits de leurs éclairages portatifs, le groupe d'Aiden traversa ce tunnel artificiel caverneux.
Ses murs étaient ornés de représentations stylisées et fanées de champs de fleurs idylliques qui avaient probablement paru vibrants et colorés jadis.
Si l'emplacement intérieur avait préservé ces fresques de dommages physiques excessifs... des infiltrations d'humidité avaient causé des coulures de peinture en stries grotesques, conférant aux parterres fleuris une apparence inquiétante de corruption.
« ... ! »
Ce fut au milieu de ce passage faiblement éclairé que Maria tressaillit soudain, relevant son fusil en alarme par réflexe.
Cependant, la menace perçue n'était qu'une sculpture d'abeille surdimensionnée suspendue au plafond — son cordon de support sectionné, provoquant un balancement sauvage de l'ornement dans les courants d'air.
« Tss... »
Maria claqua la langue, vexée, exhalant un soupir frustré.
Peu après, ils débouchèrent dans une zone centrale plus ouverte.
De part et d'autre du système de rails prévu pour le train se dressaient diverses pièces sculptées — maisons-champignons, minuscules demeures d'arbres, et de nombreuses figurines de fées qui avaient autrefois semblé s'animer au passage des véhicules dans un diorama merveilleux.
Cependant, l'état actuel de cette salle était nettement différent de sa conception fantaisiste initiale.
« ... »
Au lieu d'un spectacle enchanteur, la zone environnante était jonchée des restes brisés de ces mêmes pièces décoratives et displays ornementaux.
Comme si quelque bête en furie avait piétiné et ravagé indistinctement chaque surface, ne laissant qu'une dévastation totale dans son sillage.
Une indication indiscutable de la présence du mutant, sa rage évidente dans cette trace de destruction insensée.
« On dirait bien qu'il y avait quelque chose qui rôdait ici, oui. »
Maria marmonna ces mots, sa teinte maintenant teintée de tension palpable.
Elle l'avait clairement senti elle aussi — la présence nauséabonde du mutant imprégnant ce sanctuaire souillé.
« ... Aiden. »
Ce fut Arian qui murmura le nom d'Aiden d'une voix basse.
De son doigt, elle indiqua le côté opposé de cette salle centrale, vers une autre entrée de tunnel divergent.
Le mutant était tapi plus profondément, tapi en embuscade au-delà de ce seuil.
Un instant fugace, Aiden pesa leurs options.
Une approche consisterait à simplement foncer, engageant la créature directement à la rencontre.
Cependant, un tel assaut frontal impliquerait indubitablement un risque substantiel.
Était-il prudent d'entreprendre une confrontation aussi hasardeuse accompagné d'une collaboratrice extérieure comme Maria ?
C'est au milieu de ces délibérations que Maria proposa une stratégie alternative.
« Ce serait pas mieux de poser des pièges dans cette zone d'abord ? »
« Tu veux dire comme on a fait à l'entrée, en attirant les zombies sur la place découverte ? »
Maria hocha la tête.
En effet, s'ils pouvaient appâter le mutant dans une zone de tir préparée à l'aide de pièges explosifs, cela faciliterait l'engagement sous des conditions relativement contrôlées comparé à une rencontre complètement libre.
« Cependant... je suis pas certain que ces structures puissent supporter la contrainte. »
Aiden fit remarquer en frappant les murs en bois voisins avec ses jointures.
Cet intérieur entier avait été construit comme un décor rudimentaire pour l'expérience atmosphérique du manège, pas comme une structure fortifiée permanente.
Sa composition branlante montrait déjà des signes de détérioration avancée, la peinture écaillée et le bois pourri suggérant qu'il pourrait potentiellement s'effondrer sous un stress excessif.
« Bien sûr, on n'aurait qu'à placer les pièges dans le tunnel d'en face. Tant que les deux tunnels ne s'effondrent pas complètement, on aura encore une route de fuite disponible. »
Une contingence raisonnable, Aiden dut le concéder.
Par conséquent, il acquiesça à la stratégie proposée par Maria.
« Bien. Je m'occupe de placer les pièges explosifs. Vous pouvez assurer la surveillance depuis notre position ici. »
Aiden acquiesça.
Il avait déjà assisté à une démonstration de la compétence de Maria dans le déploiement de tels pièges improvisés lors de leur rencontre précédente, aussi n'avait-il aucune objection quant à ce qu'elle prenne la direction de cet aspect de leurs préparatifs.
« Et t'as des grenades qui te restent ? »
Aiden tendit la totalité de son stock restant de grenades à Maria.
Utilisant ces explosifs, elle établit alors une série de pièges à fil tendu dans le tunnel d'en face — tout comme elle l'avait fait lors de leur précédent engagement contre la horde de zombies sur la place découverte.
Un total de trois tels pièges furent méticuleusement positionnés dans ce passage étroit.
Bien que représentant une dépense excessive de munitions précieuses contre un seul mutant, ni Aiden ni Maria ne semblaient considérer cela comme une précaution excessive — surtout si leur adversaire s'avérait être un Brutal.
« C'est fait. Repliez-vous. »
Avec les pièges pleinement déployés, Maria ordonna au groupe d'Aiden de se replier vers leur position défensive arrière.
Les préliminaires étaient désormais achevés, la scène plantée pour leur confrontation imminente.
Jettant un dernier coup d'œil vers Arian, Aiden transmit ses instructions.
« Je te confie la sécurité de Sadie. »
« T'inquiète pas. »
Quelle que soit la capacité de Sadie pour son âge, affronter activement un mutant dépassait les limites raisonnables qu'Aiden était prêt à lui faire courir.
Par conséquent, il positionna Arian et Sadie vers l'arrière tout en prenant sa propre position de tir dans le tunnel d'entrée qu'ils avaient traversé — n'exposant que le canon de son arme vers la salle centrale.
« C'est parti. »
Sur l'affirmation de Maria, Aiden hocha la tête.
Maria actionna alors l'une des cloches d'alarme qu'elles avaient placées, la projetant violemment dans la longueur du tunnel d'en face.
Le fracas cacophonique qui s'ensuivit résonna assourdissant dans l'intérieur jusque-là immobile.
Ce fut immédiatement après cet assaut auditif que...
« Grrroooooh... ! »
Un rugissement bestial retentit des profondeurs du tunnel, accompagné des pas tonitruants de quelque chose d'extraordinairement massif approchant rapidement.
Bouuuuum !
Le mutant déclencha le premier des explosifs positionnés à distance. La détonation assourdissante fit trembler violemment toute la structure, décrochant des morceaux de plafond pourri juste au-dessus de la position d'Aiden.
Pourtant, cela ne dissuada pas l'avance implacable de la créature ne serait-ce qu'un instant.
Presque immédiatement après, le second piège se déclencha en succession rapide.
Pan !
Des éclats ricochèrent sur une surface invisible, le sifflement strident de ces projectiles à haute vélocité s'enfonçant dans le mur du tunnel à quelques centimètres à peine de l'endroit où Aiden s'était mis à l'abri.
Ce fut alors que le mutant apparut enfin en vue.
Cependant, son apparence différait des attentes initiales d'Aiden.
« Un Hérisson, apparemment... ? »
Maria laissa échapper ces mots avec un soupir exaspéré de réalisation.
Le mutant qu'ils affrontaient n'était pas un Brutal, mais un Hérisson — une de ces souches mutantes qui s'étaient elles-mêmes empalées sur un assortiment de pointes métalliques et de fragments de barres d'armature pour former une carapace blindée rudimentaire.
Contre une telle créature, leurs pièges explosifs soigneusement préparés se révélaient significativement moins efficaces.
La majorité des éclats ricochait simplement sans effet sur ce blindage barbare et improvisé.
Boum !
Le piège final détona avec un retentissement puissant.
Pourtant, l'Hérisson demeura totalement indifférent, chargeant hors de l'intérieur du tunnel et émergeant dans cette salle centrale ouverte.
En réponse, Aiden visa directement le crâne de la créature.
Si les explosifs conventionnels étaient inefficaces, alors le tir de gros calibre concentré serait leur seul recours pour neutraliser cette menace particulière.
Ce fut à cet instant précis que les intentions d'Aiden furent perturbées par la voix frénétique d'Arian l'appelant depuis derrière lui.
« Aiden ! »
Avant qu'il ne puisse même se retourner pour s'enquérir de son urgence, l'avertissement d'Arian continua dans une précipitation haletante.
« Fais gaffe ! Sur ta gauche — ! »
Ce ne fut que ces mots qui portèrent la conscience d'Aiden vers son flanc gauche.
Le mur en bois contre lequel il s'était appuyé tout au long de cette confrontation.
Une zone qu'il avait rejetée comme insignifiante, surtout compte tenu de l'opportunité imminente d'embusquer l'Hérisson au sortir du tunnel.
Toc !
Pourtant, Aiden faisait une confiance implicite aux sens précognitifs d'Arian.
Réagissant instantanément, il se projeta en avant dans une roulade — s'éloignant de cet endroit supposé.
Juste après ça.
« Graaaah ! »
Le mur explosa vers l'extérieur.
Perçant le mur entier de la structure frêle était... un Brutal.
À cela, les visages de tous, excepté Aiden, devinrent pâles.
Qui aurait pu s'attendre à ce que deux mutants se cachent dans ce tunnel étroit ?
« Putain, y en a deux ? »
L'expression de Maria se contracta en apercevant le Brutal.
Maintenant, Maria et Aiden, qui se préparaient au combat, étaient essentiellement isolés avec l'Hérisson devant et le Brutal derrière.
Elle appuya immédiatement sur la détente de son arme pour rompre cette formation.
Le recul massif secoua son corps. Avec un éclair aveuglant à la bouche du canon, des balles perforantes de 7,62 mm déversèrent vers le Brutal.
« Urrrgh ! »
Le Brutal hurla sous la pluie de balles.
L'une des balles furieuses traversa, faisant éclater l'œil droit du Brutal, mais échoua à le faire taire.
Pourtant, ce fut une attaque suffisante pour le faire hésiter un instant.
Maria tenta d'utiliser cette opportunité pour courir au-delà du Brutal vers l'endroit où se trouvaient Arian et Sadie, mais...
Thud ! Thud ! Thud !
Entre-temps, cette fois l'Hérisson arriva en courant par derrière.
Il avait réagi aux tirs que Maria avait déclenchés.
La créature, comme un sanglier enragé, chargea vers Maria.
« ... ! »
Malgré son imposante carcasse lestée de métal, il se déplaçait à une vitesse incroyable.
Maria, déjà en course, n'avait pas le temps d'esquiver.
Juste au moment où elle allait être happée et écrasée par l'Hérisson...
« Reculle ! »
La main d'Aiden saisit Maria par la nuque et la tira en arrière.
Avec une force inattendue, il souleva Maria comme si elle était une poupée, et les pointes de l'Hérisson l'effleurèrent à peine alors qu'il passait.
Baaang !
L'Hérisson finit par s'encastrer dans le mur innocent du tunnel. Il se débattit avec ses pointes coincées dans le mur.
Mais malgré cette scène comique, personne n'avait le luxe de se sentir soulagé.
« Oh non... ! »
Le regard d'Aiden se portait non pas sur les mutants, mais sur le plafond au-dessus.
Le plafond instable du bâtiment tremblait visiblement.
Signes clairs d'effondrement imminent.
Aiden bougea immédiatement en réponse.
« Ça s'effondre. Cours ! »
Aiden hurla à Maria et recula en courant.
C'était dans la direction opposée à Sadie et Arian, mais il n'y avait pas d'autre choix sur l'instant.
Maria le suivit, et immédiatement le plafond s'effondra.