En franchissant l'entrée du parc d'attractions, une large allée s'ouvrit devant eux.
De part et d'autre s'alignaient des boutiques qui avaient dû autrefois vendre souvenirs et articles publicitaires.
À l'origine éclatantes sous leurs couches de peinture rose vif et verte, elles avaient pâli en un gris terne, davantage défigurées par divers graffitis laids barbouillés sur leurs surfaces, donnant à l'ensemble une allure plutôt grotesque.
« Qui exactement s'amuse à taguer des endroits pareils ? »
Arian posa cette question rhétorique en observant les messages grossiers et les obscénités souillant les piliers des boutiques.
C'était un sentiment qu'Aiden partageait quant à son incompréhension.
Ce parc d'attractions était une zone non sécurisée, après tout.
De plus, faire de tels graffitis nécessitait d'avoir accès à de la peinture en bombe — une denrée non seulement difficile à obtenir mais potentiellement fort utile si bien employée. Gaspiller de telles ressources dans le seul but de vandalisme sans raison était une notion incompréhensible pour Aiden.
En avançant davantage, ils débouchèrent sur une vaste place centrale.
En son centre se dressaient les restes délabrés d'un carrousel, réduit lui aussi à l'état d'épave inesthétique.
Les chevaux aux couleurs vives avaient été arrachés, gisant maintenant en vrac sur le sol.
Même ceux encore attachés semblaient atrocement mutilés, têtes sectionnées pendouillant mollement sur leurs structures.
« ... »
Aiden balaya du regard le pourtour de la place d'un air mesuré.
Devant eux s'élevait une imposante tour de l'horloge, son flanc arrière adossé à la façade extérieure d'une boutique de souvenirs.
De chaque côté se trouvaient des bâtiments qui avaient dû autrefois abriter restaurants et buvettes.
Une zone qui défiait toute classification simple comme quartier résidentiel ou secteur industriel — sa destination rendue ambiguë au milieu de la désolation.
« Il y a pas mal de zombies qui rodent dans ces bâtiments et derrière la tour de l'horloge. »
Arian murmura ces mots sur un ton feutré.
Des endroits qui offriraient sans nul doute d'amples cachettes pour que les morts-vivants y tendent des embuscades.
Cependant, il n'était pas nécessaire de provoquer d'affrontements inutiles s'ils pouvaient être contournés.
Minimiser la dépense de ressources serait l'approche prudente, donc Aiden comptait avancer furtivement chaque fois que possible.
« Attendez un instant. »
Pourtant, Maria interrompit les intentions d'Aiden par ces mots.
L'incitant à tourner son attention vers elle, interrogatif.
« Quoi ? »
« Nettoyons le secteur ici avant d'aller plus loin. »
« Le nettoyer ? »
« C'est évident qu'il y a des zombies qui trainent dans le coin. On devrait les éliminer avant de potentiellement tomber sur ce mutant. »
Aiden considéra brièvement la proposition de Maria.
Son raisonnement était compréhensible, suggérant essentiellement qu'ils neutralisent systématiquement toute menace potentielle sur leur route à intervalles réguliers plutôt que de risquer d'être pris au dépourvu par le mutant qu'ils traquaient.
Pour un ferrailleur ordinaire, de tels ratissages préventifs étaient une pratique courante lors des explorations.
Pourtant pour le groupe d'Aiden, ce n'était pas une nécessité absolue.
Non seulement les zombies ordinaires représentaient une menace relativement mineure pour Aiden personnellement... mais avec la capacité d'Arian à détecter leur présence à l'avance, le risque d'embuscade était négligeable.
Cependant, il ne pouvait pas divulguer ouvertement ces circonstances particulières.
De plus, Aiden considérait cela comme une occasion d'évaluer les capacités de combat de Maria de première main.
Pour ces raisons, il acquiesça à sa stratégie proposée.
« Qu'aviez-vous en tête ? »
« Il nous faudra attirer les zombies dans cette place ouverte d'abord. Ensuite on pourra les engager depuis une position de tir — cette boutique là-bas ferait l'affaire ? »
Maria indiqua la boutique de souvenirs qu'ils avaient traversée plus tôt pour atteindre cet endroit.
Son deuxième étage comportait une zone de balcon ouverte, idéale pour pleuvoir des volées de tir de saturation sur la place en contrebas.
S'assurer un point de vue en hauteur faciliterait effectivement leurs efforts pour éliminer systématiquement les zombies qu'ils attireraient intentionnellement à découvert.
« Bien sûr, les gamins devraient rester en arrière. »
Maria ajouta cette condition concernant Sadie et Arian.
Pourtant, Aiden secoua la tête avec dédain en réponse.
« Si j'approuve votre stratégie, la façon dont on gère nos compagnons relève de notre prérogative. »
L'expression de Maria se crispa de mécontentement face au refus net d'Aiden d'accepter son avis sur ce point.
Pourtant, elle ne semblait pas avoir de réplique, se contentant de se détourner avec un souffle avant de s'avancer elle-même vers la place centrale.
Lançant un dernier regard en arrière vers Aiden, elle l'appela sur un ton exaspéré.
« Alors ? Vous allez pas commencer à les attirer ? »
« ...Très bien. »
Aiden acquiesça par un hochement de tête en réponse.
Ils installèrent ensuite divers pièges éparpillés dans la zone de la place en préparation.
Collets improvisés utilisant fils tendus et grenades, ainsi que des leurres explosifs à déclencheur par pression — tous destinés à attirer l'attention des zombies tout en divisant leurs effectifs.
Un exercice que le groupe d'Aiden ne pratiquait pas d'ordinaire dans des circonstances normales.
Saisissant l'opportunité d'un entraînement rare, Aiden impliqua Sadie dans le processus également.
« Oui, c'est la bonne méthode pour les installer. »
Tout en travaillant, Aiden donna à Sadie des instructions pratiques sur la construction correcte des pièges et les stratégies de placement optimales.
« Compris. Donc je devrais placer celui-ci en hauteur ? »
« Non, le contraire en fait. Je viens pas de l'expliquer, cette partie ? »
« Ah... désolée. »
Pour une raison quelconque, Sadie semblait peiner à maintenir sa concentration tout au long de la tâche.
Peut-être que l'atmosphère globale dérangeante de ce parc d'attractions délabré pesait sur son esprit.
Maintenant qu'Aiden y pensait, Sadie avait en effet paru quelque peu abattue depuis leur arrivée en ce lieu.
« Y a-t-il un problème ? »
Aiden s'enquit de son comportement inhabituel.
Cependant, Sadie se contenta de secouer la tête avec dédain, comme pour insister que ce n'était rien de significatif.
Comme Aiden n'avait pas l'intention d'insister davantage, il se contenta de transmettre ses instructions finales.
« Très bien. Je crois qu'on a installé suffisamment pour l'instant, alors retirons-nous pour l'instant. »
Une fois leurs installations de pièges préparatoires terminées, le groupe d'Aiden monta à leur position de tir prédéterminée dans le bâtiment de la boutique délabrée.
Maria se tenait toujours dans la zone de la place elle-même.
Sur le signal d'Aiden, elle répondit par un hochement de tête sec.
Maria sortit alors une grenade à effet de souffle de ses affaires, la lançant avec force dans la zone ouverte de la place.
Bouuuum !
Même les oreilles couvertes, la détonation retentissante fut assez intense pour provoquer des clignements involontaires par son seul volume.
Pas satisfaite de cela, Maria actionna manuellement les diverses cloches d'alarme et horloges anciennes qu'ils avaient positionnées stratégiquement tout le long du périmètre de la place.
Le vacarme cacophonique des sonneries éclata de toutes parts, réverbéré chaotiquement au milieu des roulements de tonnerre explosifs persistants.
Une telle agression sonore désorientante réveilla inévitablement les morts-vivants endormis dans leurs repaires.
« Kiiiiie ! »
Un par un, des zombies commencèrent à émerger de leurs diverses positions dissimulées encerclant la zone de la place centrale.
Se concentrant immédiatement sur la présence voyante de Maria déambulant au milieu de cet espace découvert, ils chargèrent vers elle avec un abandon féroce.
Pan !
Pourtant, Aiden, ayant préventivement pris position en surveillance depuis le balcon du deuxième étage, n'allait pas permettre de telles avances téméraires.
Son fusil tira en rafales contrôlées, abattant trois zombies avant qu'ils ne puissent même poser le pied à l'intérieur des limites de la place.
Pendant ce temps, Maria avait battu en retraite vers le bâtiment de la boutique opposé, adjacent à la position de tir d'Aiden.
Pourtant, même en faisant cela, elle ne put s'empêcher de laisser siffler intérieurement d'admiration en constatant le tir d'Aiden de première main.
« Kiiiie... ! »
« Kaaaah ! »
Pendant ce temps, le nombre de zombies devenant visibles commença à se multiplier exponentiellement à chaque instant qui passait.
Réveillés par les explosions et les clameurs retentissantes qui résonnaient à travers l'intérieur du parc d'attractions, ils convergèrent vers la zone de la place en foule — attirés vers les sources de ces perturbations assourdissantes comme des phènes vers une flamme.
Le fusil d'Aiden cracha des volées torrentielles, tandis que Maria les engageait elle aussi sans relâche depuis sa position de tir opposée à travers l'étendue de la place.
Cependant, leur puissance de feu combinée ne pouvait simplement pas enrayer le flot incessant de renforts morts-vivants affluant dans la zone.
Bouuum !
Finalement, l'un des zombies fit accidentellement détoner un piège à fil tendu près de l'entrée de la place, l'explosion de la grenade projetant de la chair et des viscères pulvérisés dans un spectacle grisâtre.
Des dizaines de zombies furent pulvérisés dans cette unique détonation, leurs restes pleuvant du ciel.
Pourtant, ce répit momentané fut fugace, de nouvelles formes mortes-vives comblant rapidement le vide résultant — leurs rangs grossissant dans une déferlante implacable.
Sous son casque, le sourcil d'Aiden se fronça alors qu'il rechargeait son fusil une fois de plus.
« Leur nombre est plus substantiel que prévu. »
« Il semble que même ceux qui rodent plus profond dans l'intérieur du parc aient été réveillés. On a encore du pain sur la planche. »
Comme l'avait dit Arian, le chemin reliant la place aux régions les plus intérieures du parc d'attractions était entièrement envahi de zombies émergeant de toutes les directions et fissures concevables.
Leur nombre surpassait aisément les trois chiffres, même à un coup d'œil rapide.
Quelle que soit la minutie de leur préparation, c'était un assaut qui ne pouvait être facilement neutralisé.
« J'aiderai aussi. »
Sadie, qui observait la bataille qui se déroulait depuis leur position arrière, avait sorti son pistolet — abandonnant le lance-pierres qu'elle privilégiait d'ordinaire.
Une décision pragmatique, la furtivité n'étant plus une option viable face à une force aussi écrasante.
Aiden ne refusa pas son offre de soutien.
Cependant, le balcon ouvert du deuxième étage n'était pas une plateforme de tir idéale pour la stature menue de Sadie.
« Arian, emmène Sadie sur le toit. »
« Compris. »
D'un hochement de tête, Arian monta sur le toit du bâtiment avec Sadie.
Bouuuum !
Entre-temps, un second piège à fil tendu détona au milieu de la horde de zombies qui enflait.
À présent, leurs vagues incessantes avaient franchi la zone centrale de la place elle-même.
Ratata-tat !
Aiden déchaîna une barrage implacable sur ces formations mortes-vivantes qui s'approchaient.
Des crânes déchiquetés éclataient à chaque balle impactante, les zombies s'effondrant au sol comme des tiges de blé fauchées au milieu des roulements de tonnerre réverbérants.
En quelques instants, son chargeur de trente coups fut épuisé.
Alors qu'il rechargeait, Aiden lança un coup d'œil latéral vers la position de Maria à travers la place.
Malgré les circonstances accablantes, elle maintenait une cadence mesurée — neutralisant calmement et rapidement tous les zombies qui laissaient leur lucidité s'embrouiller face aux sons pervasifs de tirs, d'explosions et d'alarmes sonnant sans cesse.
Bien qu'elle n'atteigne pas tout à fait le niveau de tir d'Aiden, sa compétence au tir restait notablement impressionnante.
« Vous pouvez tenir le coup ? »
Aiden appela Maria, conscient qu'un tel combat soutenu pouvait s'avérer excessivement éprouvant pour un ferrailleur ordinaire.
Pourtant, Maria répondit par un ricaneur dédaigneux.
« Concentrez-vous sur votre propre performance ! »
Son ton, bien que mordant, restait posé, semblant habituée à de telles situations frénétiques. Au point qu'elle pouvait même épargner la capacité mentale de surveiller les actions de Sadie sur le toit, une source apparente de consternation pour elle.
« ...Pas mal. »
Aiden marmonna ces mots alors qu'il reprenait son tir sur l'assaut implacable de zombies.
Maria semblait effectivement exceptionnellement douée pour ce genre précis de scénarios de combat intense.
Peut-être que de telles escarmouches chaotiques étaient sa spécialité, un savoir-faire affûté par une vaste expérience.
Bouuuuuum !
Enfin, le troisième et dernier piège à fil tendu détona dans une flambée spectaculaire, consumant des dizaines de zombies dans son rayon de dévastation.
Sans plus aucune contingence restante, on aurait pu s'attendre à ce qu'un sentiment d'urgence s'installe.
Pourtant, le groupe d'Aiden n'exhiba aucune telle appréhension.
Grâce à cette détonation finale qui élagua une fraction substantielle des zombies occupant la place elle-même, leurs effectifs restants avaient été sévèrement réduits — pas plus d'une douzaine encore actifs dans le voisinage immédiat.
La plupart de ces traînards, rendus désorientés par l'assaut auditif écrasant les assaillant de toutes parts.
Aiden, Maria et Sadie neutralisèrent rapidement ces forces mortes-vivantes résiduelles avec une efficacité calculée.
Bientôt, seuls les échos réverbérants des alarmes sonnant restèrent, résonnant à travers la place maintenant vide, jonchée de cadavres déchiquetés.
* * *
Un certain temps plus tard.
« Pff... »
Dans les suites de cette bataille frénétique, Maria laissa échapper un bref soupir alors qu'elle commençait à récupérer les ressources récupérables éparpillées à travers la zone de la place.
Ayant terminé son propre entretien d'arme pendant cet intervalle, Aiden l'approcha avec une question.
« Combien de munitions il vous reste ? »
L'expression de Maria se raidit légèrement face à cette question intrusive.
Parmi les ferrailleurs, s'enquérir directement de l'inventaire de l'autre était généralement considéré comme une sorte de tabou.
Cependant, étant devenus de fait collaborateurs pour cette entreprise commune, une telle clarification concernant leurs capacités de combat restantes était une nécessité pragmatique — au cas où.
« Environ la moitié de ma dotation initiale. Et vous ? »
« Cinq chargeurs pour mon fusil. »
« Pas exactement un surplus abondant pour aucun de nous deux. »
Maria claqua la langue, reconnaissant la réalité crue.
Malgré leur position à l'entrée même du parc d'attractions, leurs réserves respectives de munitions avaient déjà été sévèrement entamées.
Une conséquence que ni Aiden ni Maria n'avaient adéquatement anticipée — le nombre pur de zombies présents avait largement dépassé leurs attentes.
Bien sûr, cela ne pouvait être attribué à quelque oversight ou erreur de jugement de la part de Maria concernant sa décision de les engager préventivement à cet endroit.
Tenter de contourner une telle présence substantielle de morts-vivants aurait été une entreprise encore plus ardue.
Rétrospectivement, ratisser cette zone à l'avance avait probablement été le choix le plus prudent.
« Même ainsi... on peut pas se permettre un autre combat prolongé comme ça. »
Aidan acquiesça d'un hochement de tête.
Leurs ressources restantes devraient être investies judicieusement dans le but d'affronter le mutant insaisissable qu'ils avaient pour mission de traquer.
« À partir de maintenant, il nous faudra avancer avec la plus grande prudence. »
« ...D'accord. Faisons ça. »
« On prend la tête. »
Leur préparation au combat restaurée, le groupe d'Aiden s'aventura plus profondément dans l'intérieur du parc d'attractions.
Au-delà de la structure de la tour de l'horloge partiellement effondrée, les diverses attractions délabrées devinrent de plus en plus visibles.
Autos tamponneuses rouillant au milieu des herbes folles, un petit train en forme de poussin crevé d'un de ses yeux creux. Et au loin, la silhouette imposante d'une grande roue pourrissant, projetant son ombre menaçante sur l'ensemble de la scène.
C'est à travers cette désolation cendrée que le groupe d'Aiden progressa d'un pas mesuré.
Au cours de cette avance solennelle, la voix d'Arian rompit soudain le silence.
« Sadie. T'es déjà allée dans un endroit comme ça avant ? »
Arian posa cette question à Sadie, qui était restée notablement abattue depuis leur arrivée.
Après une brève hésitation, Sadie commença lentement à répondre.
« ...Oui. »
« Quand ça ? Avec qui ? »
Comme si elle engageait une conversation banale, Arian continua de questionner Sadie avec des questions de suivi.
En réponse, Sadie raconta ses souvenirs de visite d'un parc d'attractions de son passé.
Dans ses récollections, c'avait été une expérience radicalement différente de cette ruine délabrée qu'elles traversaient actuellement.
Un royaume merveilleux akin à quelque chose sorti d'un livre de contes — avec des châteaux majestueux et des flèches élancées, des jardins luxuriants regorgeant de fleurs vibrantes, des personnages mascottes animés semblant pris vie.
Un endroit qui avait semblé être un royaume fantastique entièrement à part.
« ... »
En écoutant cet échange entre Sadie et Arian, Aiden sentit qu'il pouvait discerner la raison du comportement mélancolique de Sadie tout au long de leur séjour ici.
Peut-être qu'en apprenant qu'elles visitaient un parc d'attractions, elle avait imaginé les espaces idylliques de ses précieux souvenirs d'enfance.
Alors c'était évident que ce parc d'attractions en ruine lui aurait été utterly décevant.
Loin d'être joyeux, c'était un endroit qui faisait peur même aux adultes.
« Qu'est-ce qui s'est passé ensuite ? »
« On a fait le carrousel. Là, ma mère- »
L'histoire de Sadie, qui avait commencé avec la question d'Arian, continua pendant un bon moment.
Un faible sourire s'était formé sur les lèvres de l'enfant tandis qu'elle se remémorait les souvenirs de ce temps.
En voyant cela, Aiden se sentit un peu plus à l'aise.
Il semblait que la tentative d'Arian pour remonter le moral de Sadie avait porté ses fruits.
Cependant, indépendamment de cela, Aiden observait la réaction de Maria sur le côté.
En fait, discuter dans un endroit comme celui-ci était dangereux en soi.
C'était un luxe qu'ils ne pouvaient se permettre que parce qu'Arian pouvait sentir la présence des zombies.
Alors Aiden craignait que Maria n'interrompe cette conversation à un moment donné, mais...
« ... »
Contrairement à ses attentes, Maria ne montra aucun signe de le faire.
Elle semblait simplement se concentrer vaguement sur l'histoire de Sadie.
Peut-être qu'elle aussi avait des souvenirs associés à un parc d'attractions comme celui-ci.
« Aiden. »
À cet instant, Arian appela le nom d'Aiden.
Et elle hocha la tête vers l'un des bâtiments sur le côté.
Ça voulait dire qu'il y avait quelque chose là-bas.
Aiden acquiesça et s'approcha lentement.
Sadie arrêta aussi de parler et leva son arbalète.
Si anything, c'était Maria qui semblait confuse.
« ...Quoi ? »
« Zombies. »
Juste après qu'Aiden eut dit ça, quelque chose caché dans l'ombre du bâtiment bondit.
« Kiaaaa ! »
Le premier eut le crâne fracassé par la hache d'Aiden.
Et celui derrière...
Crac !
Son cou fut netement sectionné par la machette d'Arian.
Les yeux de Maria s'écarquillèrent à la vue.
Ceux qui n'étaient pas sortis plus tôt étaient juste à côté.
« Hé ! Reveillez-vous ! »
Arian cria à Maria.
Maria tourna la tête sur le tard. Un zombie s'était retrouvé juste derrière elle on ne sait comment.
« Quand... ! »
Peut-être qu'elle avait été trop perdue dans ses pensées.
Maria tenta de réagir en urgence.
Mais le bras du zombie agrippait déjà son épaule.
« Kuaaa ! »
Le zombie grinca des dents et lança sa tête en avant.
Maria essaya désespérément de repousser le zombie... mais la différence de force était claire. Le cadavre, se ruant comme une bête frénétique, ne bougea pas d'un pouce face à la résistance de Maria.
À cet instant...
Vlan !
Quelque chose vola vers le zombie avec un son fendant l'air.
Bientôt, le zombie la tête percée tomba en arrière.
Une flèche tirée par Sadie était logée précisément entre les yeux du zombie tombé.
« Houf... ha... ! »
Maria, ayant à peine secoué le zombie, recula de quelques pas, reprenant son souffle.
De la sueur froide était maintenant visible sur son dos.
C'était parce qu'elle réalisait qu'un moment d'inattention aurait pu mener à la mort.
Après avoir repris son souffle un instant, Maria regarda Sadie.
Regardant Sadie avec une expression quelque peu complexe, elle...
« Me... merci... »
Parvint enfin à articuler des mots de gratitude.