Quelque temps plus tard.
« Ça doit être là. »
L'endroit où le groupe d'Aiden était parvenu était une tente temporaire dressée sur le terrain du stade de baseball.
Un espace prévu pour faciliter les demandes et les négociations commerciales entre le quartier général de l'alliance et les ferrailleurs extérieurs.
Considérablement plus vaste qu'un simple guichet de transaction, avec un flux important de gens qui allaient et venaient à l'intérieur.
« On dirait qu'il y a pas mal d'autres ferrailleurs ici aussi. »
Arian fit cette remarque sur la scène.
Ce à quoi Aiden acquiesça, comme si c'était une évidence.
« Il semblerait. Un environnement comme celui-ci est de bon augure pour notre métier. »
L'alliance lâche formée par les nombreux gangs de la ville. Et ce quartier général central où toutes leurs demandes et tous leurs échanges étaient concentrés. Combinés à leur attitude accueillante envers les étrangers.
Chaque aspect constituait une nouvelle prometteuse pour un ferrailleur comme Aiden.
Plus besoin de risquer leur vie à négocier avec chaque gang individuellement.
Et avec des opportunités commerciales réparties entre plusieurs factions au lieu d'être monopolisées, ils pouvaient s'attendre à des conditions de compensation relativement équitables.
« Là-bas, les gens s'amassent. »
Au centre du terrain de baseball, une foule particulièrement dense s'était formée.
En s'approchant, Aiden remarqua qu'elle était centrée autour d'un grand tableau noir commun. Diverses demandes y étaient affichées pour consultation libre.
Aiden scruta le tableau avec attention.
Le nombre même de demandes publiées dépassait ses attentes initiales.
Chacune résumait succinctement les détails essentiels de la mission ainsi que la compensation offerte.
Au sens large, elles pouvaient être divisées en trois catégories principales.
La première catégorie consistait en des demandes d'échange de ressources logistiques.
Le type le plus courant, revenant essentiellement à de simples transactions de troc plutôt qu'à de véritables missions sous contrat.
D'ordinaire, Aiden n'y aurait pas prêté grande attention.
Cependant, dans leurs circonstances actuelles, avec leur véhicule de transport de ravitaillement temporairement hors service, l'acquisition de pneus de rechange devenait une priorité immédiate pour son groupe. Sans parler de leur incapacité récente à reconstituer des fournitures de combat essentielles comme les munitions et les grenades.
Avec leur voyage à venir qui s'annonçait plus périlleux, c'était le moment opportun pour se réapprovisionner et effectuer la maintenance nécessaire de leur armement.
« Hmm... »
Pourtant, en parcourant les demandes logistiques listées, Aiden laissa échapper un bas soupir de mécontentement.
Probablement à cause des conflits prolongés avec les cannibales... la valeur des provisions actuelles de nourriture et d'eau du groupe d'Aiden semblait relativement diminuée dans cette ville d'Albuquerque.
Inversement, les armes, les composants de véhicules et ressources similaires commandaient des primes substantiellement plus élevées.
Même s'ils cherchaient uniquement à échanger contre leurs nécessités les plus pressantes, la dépense anticipée serait considérable — dépassant potentiellement leurs actifs immédiatement échangeables.
Il semblait qu'un certain degré de travail sous contrat pour gagner une compensation supplémentaire serait inévitable durant leur séjour ici, quoi qu'il en soit.
Une perspective à laquelle Aiden s'était déjà résigné, tout en espérant en minimiser la durée requise autant que possible.
Les demandes restantes relevaient principalement de deux autres catégories — des missions orientées combat.
Un sous-ensemble concernait directement les cannibales — cherchant principalement la représaille ou la récupération des effets de camarades tombés.
« Et ces missions liées aux cannibales ? »
Arian s'enquit, désignant cette section.
Cependant, Aiden secoua légèrement la tête en signe de refus.
S'engager contre les cannibales présenterait sans doute des opportunités de reconstituer leurs réserves de sang, un avantage...
Ce n'était pas une nécessité urgente pour l'instant, leur permettant de reporter ce genre de missions pour le moment.
Plus important encore, ni Aiden ni Arian n'avaient pleinement familiarisé avec les tactiques complexes et les pièges potentiels qu'employaient ces tribus montagnardes.
Contrairement au combat contre les zombies familiers, ils manquaient de toute expérience directe substantielle contre de tels adversaires. Ce qui pourrait rendre ces missions bien plus périlleuses qu'elles n'y paraissent au premier abord, surtout en accompagnant Sadie. Dans ces circonstances, même Arian ne pouvait se permettre de baisser la garde.
« Pour l'instant, concentrons-nous sur les demandes d'extermination de zombies. »
Aiden indiqua la catégorie restante listée de l'autre côté du tableau noir.
Les missions de nettoyage de zombies constituaient près de la moitié de toutes les demandes publiées, de loin le type le plus nombreux.
La raison était évidente — pendant leur guerre avec les cannibales, les régions intérieures de la ville avaient été négligées.
Ce n'était que maintenant que des efforts concertés étaient faits pour éradiquer les morts-vivants qui s'étaient infiltrés dans ces zones sans protection pendant l'intervalle.
De plus, plutôt qu'un organe directeur unifié, la situation d'Albuquerque impliquait de nombreux petits gangs établissant leurs territoires respectifs dans toute la vaste zone métropolitaine.
En conséquence, bien qu'ils dominent collectivement une vaste région, des poches dangereuses infestées de morts-vivants persistaient éparpillées sur ce domaine étendu.
La majorité des demandes concernaient le nettoyage de telles zones dangereuses.
« Celle-ci semble convenir. »
Parmi ces annonces d'extermination de zombies, une demande particulière attira l'œil d'Aiden.
Il s'agissait de traquer un mutant présent dans un parc d'attractions situé le long de la limite sud d'Albuquerque.
Bien que la zone d'opération désignée ne fût pas excessivement vaste, la compensation offerte était substantiellement plus élevée comparée aux autres demandes de cette catégorie.
« La compensation est plutôt généreuse ? »
Les yeux d'Arian s'écarquillèrent légèrement en remarquant le même détail.
Bien que détaillée en provisions matérielles comme des munitions et des rations, leur valeur cumulative estimée était près de deux à trois fois supérieure à la moyenne des demandes.
Susceptible une réponse sceptique de la part d'Arian.
« C'est pas louche ? Ça pourrait être une arnaque ? »
« Cette possibilité existe certainement. Mais nous devrions au moins nous renseigner davantage pour vérifier les détails. »
Aiden pénétra à l'intérieur de la tente pour obtenir des informations plus complètes au sujet de cette demande particulière.
Là, un homme accueillit le groupe d'Aiden à leur entrée.
« Encore cette demande ? La compensation a l'air pas mal. Vous n'êtes pas les premiers à vous renseigner dessus aujourd'hui, c'est sûr. »
Le sourcil de l'homme se fronça légèrement, comme s'il avait essuyé des demandes similaires de nombreuses fois déjà.
« Alors, qu'est-ce que vous voulez savoir ? »
« Précisément quel genre de mutant on a affaire à cet endroit ? »
« Aucune idée. »
L'homme répondit par un haussement d'épaules désinvolte.
Face au regard perplexe d'Aiden, il poussa un bref soupir avant d'élaborer.
« La nature exacte du mutant n'a pas été identifiée de façon concluante. C'est pour ça que la compensation de la demande est fixée si haut au départ. »
« Vous voulez dire que c'est une demande pour éliminer un mutant non identifié ? »
« Ben... »
En se grattant la tête, l'homme semblait réticent à fournir une réponse directe à la question d'Aiden.
« Laissez-moi commencer depuis le début. Cette demande émane d'un des gangs situés près de cette zone de parc d'attractions. Il y a trois jours, un mutant a surgi soudainement et les a attaqués, infligeant de lourdes pertes à ce groupe. »
Donc le gang avait émis cette demande comme moyen de venger leurs camarades tombés tout en assurant leur propre sécurité — tel était le résumé de son explication.
Aiden acquiesça avec compréhension.
« Et ensuite ? »
« Le problème, c'est que l'attaque a eu lieu en pleine nuit. La plupart des témoins oculaires ont péri, et les quelques survivants n'étaient que des lâches qui se sont cachés sans apercevoir l'apparence du mutant. Du coup, il n'y a plus personne qui ait vraiment vu à quoi il ressemblait. »
« Mais ils pourraient au moins faire une déduction éclairée d'après les traces qu'il a laissées ? »
« Bien sûr, on le croirait. Mais c'est là que se pose le problème. »
« ... »
« Le périmètre fortifié du gang a été totalement détruit, avec des murs en béton confirmés comme ayant été démolis. Au minimum, on a affaire à un mutant de grande taille ici. Ça pourrait être un Manieur ou un Hérisson... mais la possibilité la plus probable, c'est un Brutal. »
À la mention de cette race redoutable, Aiden laissa échapper un « hm » pensif.
Il y avait donc bien une raison justifiée à la compensation exorbitante de la demande.
« Une chasse au Brutal... ce serait assurément une mission redoutable. »
« C'est pour ça que, si beaucoup de ferrailleurs se sont renseignés sur cette demande, un seul l'a acceptée jusqu'ici. À moins d'être complètement dingue, c'est pas le genre de job qu'on prend à la légère. »
L'homme ponctua ces mots d'un rire moqueur.
En réponse, Aiden inclina légèrement la tête avant de poser sa question suivante.
« Donc quelqu'un a déjà accepté cette demande ? »
« Bien sûr. Vous pensiez vraiment qu'ils confieraient l'élimination d'un Brutal à un seul ferrailleur ? »
C'était une précaution compréhensible, c'est certain.
Confier à un ferrailleur ordinaire le combat en solo contre un mutant aussi redoutable serait un exercice de futilité.
« En fin de compte, cette demande vise à recruter des mercenaires. Ce gang a déjà subi des pertes quasi totales, donc ils engagent en gros de la main-d'œuvre extérieure avec cette prime... mais même là, c'est une entreprise insensée. Vous feriez bien d'abandonner l'idée de l'accepter vous-même. »
« ... »
Tandis que l'homme conseillait à Aiden de poursuivre d'autres demandes, ce dernier resta imperturbable.
Pour son groupe, faisant face à des dépenses substantielles, la compensation lucrative offerte par cette mission revêtait un attrait considérable.
Pendant ce temps, le risque d'affronter un Brutal était significativement atténué par la présence d'Aiden et d'Arian — un avantage dont la plupart des autres ferrailleurs manquaient.
De leur point de vue, ça ne pouvait guère être considéré comme une entreprise purement téméraire.
« Qu'est-ce que vous en pensez ? »
Après être sorti brièvement de la tente, Aiden posa cette question à ses compagnons.
« Ça me va. Même contre un Brutal, je peux m'en charger dans mon état actuel. »
Arian répondit avec une assurance confiante.
Ayant consommé ample sang des cannibales qu'elles avaient croisés le long du passage de montagne, ses capacités de combat étaient actuellement à leur apogée.
À la réception de l'affirmation sans équivoque d'Arian, Aiden acquiesça en signe de reconnaissance.
Son propre jugement quant à la faisabilité de cette demande avait été prédiqué sur la capacité d'Arian à exercer ses pleins pouvoirs.
« Mais de choisir délibérément l'option plus dangereuse, c'est inhabituel pour vous. Vous favorisez généralement l'approche plus sûre, non ? »
« L'hiver approche. »
Aiden fournit cette explication succincte en réponse à l'interrogation d'Arian.
L'automne était déjà bien entamé.
S'ils s'attardaient dans cette ville pendant une période prolongée, l'hiver arriverait inévitablement avant qu'ils ne puissent atteindre LA.
Même dans un endroit relativement au sud comme Albuquerque, les températures hivernales chuteraient sans doute sous le gel.
De plus, la portion restante de leur voyage impliquerait de traverser des terrains montagneux et désertiques — des conditions qu'Aiden souhaitait éviter d'aggraver avec la difficulté supplémentaire d'un froid mordant, si possible.
« Ah... j'imagine que vous avez raison. Il faut qu'on se dépêche, alors. »
Reconnaissant la validité du raisonnement d'Aiden, Arian acquiesça avec compréhension.
Si c'était la motivation derrière le choix de cette mission à plus haut risque et plus haute récompense, c'était un choix compréhensible.
« Mais vous avez mentionné qu'il y avait un autre ferrailleur qui avait aussi accepté cette demande. »
« Cette partie est... inévitable, je suppose. On n'aura qu'à tolérer leur présence. »
Aiden répondit avec résignation.
Puisque aucune des deux parties n'était le client d'origine, il y avait peu de justification pour qu'ils s'immiscent excessivement dans les affaires de l'autre.
Mis à part être un inconvénient potentiel, la présence d'un autre ferrailleur ne constituait pas un obstacle significatif.
Sur ce, Arian et Sadie exprimèrent aussi leur accord.
Ayant décidé de la mission qu'ils allaient entreprendre, le groupe d'Aiden retourna à la tente une fois de plus.
* * *
Le lendemain.
Le groupe d'Aiden arriva au parc d'attractions désigné — l'endroit spécifié pour leur mission acceptée.
Devant la vaste place d'entrée... se dressaient les guichets et portiques délabrés qui avaient probablement été peints jadis en rouge vif, maintenant fanés en un état de délabrement peu engageant.
Au-dessus, le visage partiellement brisé d'une mascotte fantaisiste pendait mollement de son cadre, conférant à l'ensemble une atmosphère étrange, presque mise en scène.
Assez dérangeant pour provoquer un léger tressaillement de Sadie alors qu'elle le contemplait.
Aiden tripota machinalement le pistolet à sa hanche tout en examinant prudemment les alentours.
S'il y avait d'autres ferrailleurs ayant accepté cette mission, ils seraient probablement présents ici aussi.
« Là-bas. »
Arian indiqua un banc rouillé situé dans un coin de la zone d'entrée.
Quelqu'un y était assis, ce qui incita Aiden à s'approcher.
« Vous êtes un ferrailleur ici pour cette demande ? »
L'individu se révéla être une femme caucasienne d'âge mûr.
Allongée sur le banc les yeux fermés, elle ne les'ouvrit qu'en entendant la voix d'Aiden.
« ... »
Plutôt que de répondre verbalement, la femme évalua Aiden d'un regard scrutateur.
Il pouvait sentir qu'elle examinait chaque aspect de son équipement armé sans exception.
« Un Canon d'éléphant ? Belle pièce. Où vous avez mis la main sur du matos comme ça ? »
Elle semblait particulièrement intriguée par le pistolet de gros calibre qu'Aiden avait apporté.
Cependant, Aiden se contenta de soutenir son regard inquisiteur d'un silence impassible du sien.
Reconnaissant que le regard casqué ne faiblirait pas, la femme finit par répondre à la question initiale d'Aiden.
« Oui, c'est ça. La demande pour s'occuper de ce mutant dans le parc d'attractions — je l'ai acceptée aussi. Honnêtement, je pensais que quiconque de assez fou pour prendre ce job devait être complètement cinglé... mais vous avez l'air d'un ferrailleur raisonnablement capable, au moins. »
Ces mots furent accompagnés d'un rictus sardonique de ses lèvres.
Cependant, en dehors de cette femme, aucun autre individu n'était visible dans les environs.
Ça voulait dire qu'ils étaient les seuls deux ferrailleurs à avoir pris cette demande particulière ?
Un scénario où la mission serait probablement jugée infaisable, dans des circonstances normales.
Pourtant, pour une raison quelconque, cette femme ne semblait pas disposée à se retirer de l'entreprise.
Aiden se présenta d'un ton mesuré.
« Je suis Aiden Lee. Et vous ? »
« Maria Roberts. »
Maria tendit la main vers lui, comme pour demander une poignée de main courtoise.
La main gantée d'Aiden saisit la sienne dans une poigne ferme.
Pendant cet échange, le regard de Maria se porta soudain vers la zone derrière Aiden.
Son sourcil se froncant en remarquant Sadie et Arian qui l'accompagnaient.
« Attendez une minute. C'est qui ces gamins ? »
« Mes compagnons. »
À la réponse d'Aiden les identifiant comme tels, la tête de Maria s'inclina momentanément, perplexe.
Cependant, elle parut bientôt saisir l'implication, son expression durcissant perceptiblement.
« Vous n'allez quand même pas amener ces enfants avec vous ? »
Intérieurement, Aiden poussa un soupir résigné face à son interrogation prévisible.
Bien sûr, c'était son intention même.
Indéniablement dangereux, mais il n'y avait pas d'alternatives convenables à Albuquerque — aucun refuge où il pourrait laisser Sadie derrière lui, ni aucun hébergement approprié pour qu'elle réside séparément.
La garder aux côtés d'Arian était l'option la plus prudente disponible.
Cependant, convaincre un ferrailleur extérieur ignorant leurs circonstances serait une entreprise ardue.
C'est pourquoi Aiden opta pour un rejet catégorique au lieu de tenter de rationaliser sa décision.
« Ça ne vous regarde pas. »
Sa réponse brève arracha un souffle incrédule à Maria.
« ... Je retire mon évaluation d'avant. Vous êtes pas juste raisonnablement capable — vous êtes complètement dingue. »
Maria continua de vitupérer contre Aiden.
Condamnant l'idée de traiter cette demande comme un jeu trivial, l'accusant d'avoir l'intention d'utiliser les enfants comme boucliers humains littéraux, rageant qu'il avait dû complètement perdre la tête.
Pourtant, Aiden se trouva entièrement imperturbable face à ses réactions vitrioliques.
D'un point de vue objectif, c'étaient des sentiments parfaitement compréhensibles.
Si Aiden n'avait pas vu de ses propres yeux la réalité de la nature vampirique d'Arian, il aurait probablement partagé la perspective de Maria sans hésiter.
« Si vous avez de tels griefs, n'hésitez pas à vous retirer. Je suis parfaitement capable de procéder seul. »
Même ainsi, Aiden feignit délibérément l'offense en proférant cette déclaration dédaigneuse.
Espérant intérieurement que cela inciterait Maria à abandonner volontairement la mission ici et maintenant.
« ... »
Cependant, bien qu'elle se tut, Maria ne montra aucun signe de retrait effectif de sa participation.
Il semblait que le problème ne se résoudrait pas aussi facilement.
« Alors, avançons. »
Sans autre recours, Aiden se mit en route vers l'entrée du parc d'attractions d'un pas résolu.
Ses compagnons le suivirent, tandis que Maria les observait d'un regard exaspéré — particulièrement fixée sur Sadie et Arian qui suivaient Aiden.
Et ainsi, le groupe d'Aiden, accompagné de Maria, s'aventura dans le parc d'attractions où les zombies se cachaient.