« Qu'est-ce que c'était ? »
Surprise, Arian scruta leurs environs.
Cependant, tout ce qu'elle put voir furent les arbres environnants.
Il ne semblait pas y avoir de position optimale pour un tir de sniper à distance.
Aiden resta brièvement sur ses gardes avant de sortir du véhicule pour évaluer la situation.
En inspectant les pneus, il fronça les sourcils avec mécontentement.
« Merdum... »
Le pneu avait été complètement déchiqueté.
Le coupable était une herse improvisée — un cadre métallique muni de pointes acérées dressées pour percer les pneus.
Il semblait qu'un tel piège avait été habilement dissimulé parmi les débris jonchant la route.
« C'est quoi, le travail de ces cannibales ? »
« Difficile à dire. Ça a pu être mis en place par un groupe de survivants aussi. Les cannibales ne sont pas les seuls capables d'utiliser des véhicules. »
« Alors... on fait quoi maintenant ? »
Arian posa cette question perplexe en examinant le pneu dégonflé.
Aiden, lui aussi, laissa échapper un bref soupir en contemplant la roue endommagée.
Finalement, il porta son regard vers la lointaine périphérie d'Albuquerque, évaluant leur distance restante.
Pas la ville elle-même, mais plutôt un petit village dans sa zone métropolitaine — le point où des structures artificielles devenaient progressivement visibles au-delà de la lisière de la forêt.
De là, ce ne serait probablement pas une distance excessive jusqu'à la base principale du groupe de survivants.
« Pour l'instant, on n'a pas le choix, il faut avancer comme ça. On planquera le véhicule dans un endroit approprié, puis on continuera à pied. »
Après un moment de réflexion, Aiden prit cette décision.
Bien sûr, forcer la conduite sur un pneu dégonflé risquait de ruiner complètement la jante. Cependant, abandonner leur véhicule chargé de fournitures essentielles au milieu de la route serait une folie encore plus grande.
Il serait plus sage de planquer temporairement la voiture dans un bâtiment proche et de chercher un pneu de rechange plus tard.
« C'est un peu inquiétant, mais je suppose qu'on n'a pas d'autre option viable. »
Arian acquiesça à l'évaluation d'Aiden.
Et ainsi, le groupe d'Aiden progressa en conduisant leur véhicule sur la route aussi prudemment que possible.
Bientôt, la forêt céda la place à leur environnement.
Au-delà des pentes abruptes de la montagne s'étendait un paysage désertique aride recouvert de gravats brun pâle.
Seuls des arbustes ressemblant à des cactus parsemaient ce terrain stérile.
En continuant plus loin sur cette route, des bâtiments apparurent progressivement.
D'abord des structures résidentielles en briques, suivies d'une zone densément occupée par des usines et divers établissements commerciaux entremêlés de manière chaotique.
Pas tout à fait un véritable quartier résidentiel, mais mal adapté pour être considéré comme un secteur industriel non plus — un amalgame ambigu défiant toute catégorisation simple.
Pas une zone qui semblait particulièrement prometteuse pour la récupération de ressources.
Cependant, cette obscurité même signifiait probablement qu'elle n'attirerait pas l'attention indue des vagabonds de passage non plus.
C'est dans un tel coin de rue anodin qu'Aiden guida leur véhicule, le dissimulant parmi les épaves de voitures abandonnées derrière une structure blanche indistincte.
Dans son état délabré, leur vieille berline se fondait parfaitement parmi les véhicules en ruine environnants, pratiquement indiscernable des autres épaves abandonnées.
« On devrait emporter le plus de provisions possible. »
Aiden marmonna ces mots en sortant de leur véhicule temporairement planqué.
Même avec de telles précautions, ils ne pouvaient pas se permettre de baisser totalement la garde. C'était, après tout, la périphérie d'une grande ville — et une ville qui abritait prétendument des groupes de survivants se comptant par milliers, qui plus est.
Leur présence attirerait sans aucun doute plus de regards curieux et de rencontres fortuites que dans des zones moins peuplées. Un simple coup de malchance pourrait potentiellement mener à la découverte et au pillage de leurs provisions cachées d'ici leur retour.
C'est pourquoi Aiden choisit de transporter directement non seulement leurs marchandises d'échange prévues, mais autant de provisions supplémentaires qu'ils pouvaient raisonnablement porter.
Une décision qui nécessitait qu'Aiden et Arian portent tous deux d'importants sacs à dos remplis de provisions.
« Tu vas aller ? »
Aiden posa cette question en regardant Arian.
Le sac dont elle était chargée semblait excessivement grand comparé à sa silhouette relativement menue.
Cependant, Arian l'esquissa simplement d'un haussement d'épaules nonchalant.
« Ça va, c'est rien. Ça a juste... l'air un peu ridicule, c'est tout. »
Plus que le poids lui-même, Arian semblait plus gênée par son apparence comique — comme une souris trimballant un morceau de fromage surdimensionné.
Si c'était sa seule préoccupation, Aiden ne vit pas lieu de s'inquiéter davantage.
Il porta alors son attention vers Sadie, qui portait aussi un sac de couchage roulé presque aussi grand qu'elle.
Bien qu'Aiden n'ait pas initialement prévu de charger Sadie d'un fardeau supplémentaire, cela semblait être à sa propre insistance.
« Moi aussi, j'irai bien. »
Sadie prononça ces mots, ayant remarqué le regard scrutateur d'Aiden.
Cependant, d'un point de vue pragmatique, assigner à Sadie le transport de provisions était intrinsèquement inefficace.
En cas de situation d'urgence nécessitant une retraite hâtive ou une dissimulation, cet encombrement ne ferait qu'entraver sa mobilité et son agilité.
Des qualités qu'Aiden et Arian, non encombrés, pouvaient maintenir bien plus aisément lors de scénarios de combat potentiels.
Pourtant, Aiden connaissait bien la motivation de Sadie pour insister sur le port d'une partie de leur équipement.
Cette enfant désirait simplement trouver son propre rôle contributif au sein de leur petit groupe, si modeste soit-il.
Pour cette raison, Aiden ne tenta pas de la dissuader, offrant 대신 un signe de tête d'acquiescement.
« Compris. Alors, allons-y. »
Le groupe d'Aiden se mit en route à pied, suivant le tracé de la route.
En chemin, ils passèrent devant ce qui semblait être un cimetière.
Son périmètre était délimité par une longue étendue de grille en fer forgé noir, exhalant une désolation profonde — probablement le résultat d'une négligence et d'un abandon prolongés.
Ensuite, ils rencontrèrent ce qui semblait être une église.
Sa grande porte d'entrée avait été arrachée entièrement, tandis que l'intérieur était recouvert de cendres ressemblant aux restes d'un grand feu de joie. Des signes d'un conflit antérieur, qu'Aiden considéra avec indifférence détachée alors qu'ils poursuivaient leur route.
Plus ils s'approchaient du centre d'Albuquerque, plus les structures environnantes devenaient fréquentes et variées.
Jusqu'à ce qu'enfin, un bâtiment imposant apparaisse au bord de la route — une sorte de musée, à en juger par son apparence.
Et c'est là, au seuil des limites d'Albuquerque, que des silhouettes humaines furent aperçues pour la première fois.
« Là-haut. Ils ont l'air d'être des sentinelles. »
Arian indiqua le toit de ce bâtiment.
Sa hauteur de cinq étages offrait en effet un point de vue avantageux pour surveiller les routes d'approche. Selon la perception d'Arian, plus de vingt individus y étaient postés.
De plus, une barricade basse s'étendait depuis l'enceinte du musée, obstruant la route elle-même.
« Je passe devant. »
Reconnaissant la situation, Aiden ordonna à ses compagnons de rester derrière lui.
Les survivants d'Albuquerque avaient enduré de longs conflits avec les cannibaux. En tant que tel, il y avait une possibilité qu'ils réagissent avec hostilité lors de leur première rencontre. C'est pourquoi Aiden décida de faire la première approche seul, laissant ses compagnons en arrière.
Cependant, à mesure qu'il s'approchait de cette barricade, Aiden fronça légèrement les sourcils, perplexe.
Les sentinelles l'observant depuis le poste de contrôle ne semblaient pas ouvertement antagonistes malgré leur méfiance évidente.
« Halte. »
L'un d'eux interpella Aiden à son approche de la barricade.
Aiden leva docilement les deux mains, se conformant à leurs instructions.
Ils s'enquirent de sa profession, du but de sa venue ici, et s'il avait des compagnons avec lui.
Et puis...
« Bon, vous pouvez entrer. »
Ils le laissèrent simplement passer à l'intérieur sans autre problème.
Un contraste saisissant avec l'hostilité intransigeante qu'Amarillo avait affichée envers les étrangers.
« C'est... plutôt inattendu. »
Aiden marmonna ces mots après avoir rejoint ses compagnons, ayant obtenu l'entrée dans Albuquerque sans aucune complication.
« Ouais, c'est vrai. Ils n'étaient pas censés être en guerre ou un truc du genre ? Cet endroit a l'air remarquablement intact. »
Même Arian ne put cacher sa perplexité face à la situation.
De son point de vue, Albuquerque paraissait bien plus accueillant envers les étrangers comparé aux autres territoires qu'ils avaient traversés dans les régions de l'Ouest.
« C'est différent de ce qu'on attendait, mais c'est pas mal pour nous. Une fois à l'intérieur, on pourra comprendre la situation. »
Le groupe d'Aiden continua de marcher le long de la route vers la ville.
Bien que toujours loin du centre-ville, étant une grande ville, il y avait çà et là des maisons et de grands bâtiments de magasins visibles.
Parmi eux, Aiden s'arrêta devant l'un de ces bâtiments de magasin.
C'était un grand supermarché qui était autrefois célèbre.
À l'entrée sous son immense logo, il y avait une barricade de fortune faite de planches en bois clouées sur un cadre en acier.
De plus, Arian attesta qu'il y avait environ cent personnes éparpillées dans tout le bâtiment.
N'importe qui pouvait voir que c'était une base pour un petit groupe de survivants.
Cependant, Aiden avait entendu qu'il y avait un groupe de milliers ici.
Perplexe face à cela, Aiden décida d'approcher l'endroit lui-même.
« Hein ? Vous êtes qui, vous ? »
Une femme dans la quarantaine gardant l'entrée demanda sur un ton confrontationnel. Elle dévisagea le groupe d'Aiden avec suspicion, sur ses gardes.
Mais inversement, c'était tout.
Le fait qu'ils ne braquent pas leurs armes sur des étrangers qui approchaient était quelque chose qu'Aiden n'avait pas expérimenté depuis très longtemps.
« J'ai quelque chose que j'aimerais demander, si ça ne vous dérange pas ? »
Aiden demanda, en lui tendant une ration de combat.
La femme regarda un peu autour d'elle avant de l'accepter.
« D'accord, qu'est-ce que vous voulez savoir ? »
« On vient d'Amarillo à l'est. On a entendu qu'il y avait un groupe de survivants à Albuquerque. »
« Et alors ? »
« J'ai entendu que l'échelle était... assez grande. »
Aiden dit, jetant un coup d'œil au bâtiment du supermarché derrière.
Peu importe comment il le regardait, ce n'était pas un endroit où des milliers de personnes pouvaient vivre.
À cela, la femme ricana et hocha la tête.
« C'est exact. Notre gang n'est pas le seul dans cette ville. »
« Vous voulez dire qu'il y a d'autres groupes de survivants ? »
Quand Aiden demanda cela, la femme laissa échapper un court soupir.
« Vous ne connaissez pas du tout la situation ici, hein ? Bah, je suppose que vous êtes venus ici pour aller à LA aussi, non ? »
« ...Un truc comme ça. »
« Je m'en doutais. »
La parla comme si elle avait l'habitude.
Elle continua sur un ton décontracté, comme pour faire la conversation.
« L'ambiance ici est un peu différente des autres villes. Surtout dans l'Ouest. En résumé, Albuquerque c'est... un endroit où de nombreux groupes de survivants sont dans le désordre. »
« Le désordre ? »
« Il doit y avoir des douzaines de gangs comme le nôtre dans la ville ? »
Aux mots de la femme, Aiden fronça les sourcils à l'intérieur de son casque.
L'existence de douzaines de gangs dans la ville signifiait le chaos.
« Alors ils se battent entre eux ? »
« Non, c'est pas ça. »
Mais la femme nia immédiatement la question d'Aiden.
La réponse qui sortit de sa bouche ensuite était quelque peu en dehors du sens commun d'Aiden.
« Les gangs ici sont tous dans une alliance lâche. Et ce qui dirige cet Albuquerque, c'est le quartier général de l'alliance formée par ces gangs. »
« Alliance... dites-vous ? »
« Vous ne comprenez pas ? C'est juste comme les États-Unis. Nous, on est le gouvernement d'État, et le quartier général de l'alliance, c'est le gouvernement central. »
C'est à ce moment qu'Aiden comprit enfin les mots de la femme.
Au final, cela signifiait que plusieurs gangs avec autonomie se rassemblaient et coopéraient entre eux.
« ...C'est unique. »
Aiden l'évalua ainsi.
C'était une forme de société qu'il n'avait jamais vue dans aucune ville et qui ne pouvait exister dans son sens commun.
La femme sourit doucement comme si elle sympathisait avec les pensées d'Aiden.
« Hein ? Mais il y a une raison pour tout. Réfléchissez. Combien de gens ici, selon vous, étaient des résidents originaires d'Albuquerque ? »
« Vous dites que la plupart des survivants sont des étrangers ? »
« Bien sûr. Les gens ici ? Ils sont tous comme vous. Des idiots rassemblés de partout en Amérique pour aller à LA. À cause de cette putain d'émission de radio. »
La femme dit, en riant.
Aiden attendit silencieusement ses prochains mots.
« Grâce à ça, il y a trop de gens qui vont et viennent dans cet Albuquerque. C'est même pas inhabituel qu'un gang entier vienne et parte comme un bloc. Au final, c'est trop difficile pour cette ville d'être proprement unifiée en une seule organisation. »
« ... »
Aiden laissa échapper un court soupir.
Au final, cette ville était un endroit où les vagabonds se dirigeant vers LA se rassemblaient.
Donnée cette prémisse, cette composition inhabituelle était quelque peu compréhensible. Mais là, Aiden souleva une question fondamentale.
« Mais pourquoi les gens qui vont à LA restent-ils ici ? »
Normalement, même s'il y a beaucoup de gens qui vont à LA, c'était étrange qu'un si grand groupe se soit formé ici.
Comme dans les autres villes de l'Ouest, ils devraient juste être de passage.
À cette question, la femme répondit comme si c'était évident.
« Pourquoi ? Ils sont tous arrêtés par le mur. »
« Mur ? »
« Ouais. C'est dangereux au-delà d'ici. »
« Qu'est-ce qui est exactement dangereux ? »
À cette question, la femme secoua la tête.
Cela signifiait que la réponse n'était pas sur la situation récente d'Albuquerque qui pouvait être mentionnée distraitement, mais une information bien plus précieuse.
Face à cela, Aiden décida de juste le retenir en mémoire et posa une autre question.
« Et alors, la guerre avec les cannibales ? »
« C'est vrai. Jusqu'à récemment, le quartier général de l'alliance a essayé de reprendre les montagnes à l'est. Mais ils ont échoué au final, et maintenant c'est dans une impasse. »
La femme dit que la guerre était finie.
La raison pour laquelle les éclaireurs allant et venant de Santa Rosa n'étaient pas visibles, c'était parce qu'ils avaient perdu les montagnes entre les deux au profit des cannibaux.
Ayant saisi la situation générale, Aiden hocha la tête.
Et il posa une dernière question à la femme.
« Je suis ferrailleur. Je veux prendre des demandes, quel serait le meilleur endroit pour aller ? »
« Vous pourriez juste chercher des gangs comme nous, mais... aller au quartier général de l'alliance serait le plus simple. C'est là que la plupart des demandes se rassemblent. »
La femme fut assez aimable pour lui indiquer l'emplacement du quartier général de l'alliance.
C'était une grande zone dans le centre d'Albuquerque.
C'était une zone où divers stades liés au sport, incluant baseball, football, rugby et autres, étaient rassemblés.
« Merci. »
« De rien. »
Aiden termina sa conversation avec le membre du gang et rejoignit ses compagnons.
Arian et Sadie, qui avaient écouté leur conversation sans en perdre un mot, parurent soulagées.
C'était parce que la situation à Albuquerque n'était pas aussi mauvaise qu'elles l'avaient attendu.
« C'est un soulagement. Si ce que cette femme a dit est vrai, ça veut dire que cet endroit est ouvert aux étrangers aussi. »
« Il semblerait. »
Cette partie était certainement positive.
Cela signifiait qu'il serait bien plus facile d'exécuter des demandes en tant que ferrailleur.
Cependant, les avantages d'Albuquerque ne s'arrêtaient pas là.
« De plus, cette ville... semble disposer de ressources abondantes. »
« Comment peux-tu le savoir ? »
« Sinon, une alliance aussi lâche serait insoutenable. »
S'ils avaient lutté contre de terribles pénuries de produits de première nécessité, l'idée de maintenir une quelconque alliance coopérative serait inconcevable. Pourtant, le fait que ces gangs ne se fassent pas activement la guerre impliquait qu'ils avaient réussi à sécuriser des ressources alternatives — privilégiant l'acquisition sur le conflit comme moyen de subsistance.
En d'autres termes, une preuve tangible que chaque faction possédait des provisions suffisantes pour se sustenter raisonnablement.
« Donc tu dis que c'est en fait un emplacement prometteur ? »
Arian exprima cette évaluation concernant leur situation actuelle.
C'était une évaluation que Aiden partageait pleinement.
Comparée à n'importe quelle autre ville qu'ils avaient rencontrée dans les régions de l'Ouest, Albuquerque exhibait des attributs bien plus positifs.
Cependant, un aspect particulier restait une source de préoccupation persistante pour Aiden.
« Mais il y a une chose qui me tracasse. »
« Ah... tu veux dire ce "mur" dont ils ont parlé ? »
Aiden fit un signe de tête solennel d'affirmation.
Il existait quelque menace formidable assez puissante pour confiner une population de survivants aussi substantielle dans les limites de cette ville.
Après avoir brièvement contemplé cette question, Aiden rassembla ses pensées avant de parler.
« Pour l'instant, dirigeons-nous vers le quartier général de cette alliance. Il semble prudent pour nous de résider temporairement ici tout en rassemblant des informations plus complètes. »
Sa suggestion recueillit l'accord unanime de ses compagnons.
Et ainsi, ils se mirent en route vers l'endroit désigné comme le quartier général de l'alliance — le district du stade de baseball d'Albuquerque.