Aiden et Taylor traversaient l'intérieur de la base militaire à la recherche des entrepôts désignés.
Peut-être en raison de sa construction hâtive, ou d'une dispersion intentionnelle des installations de stockage, plus de dix « entrepôts d'équipement » distincts étaient disséminés de manière chaotique sur le site au lieu d'être concentrés en un seul endroit.
Parmi ces entrepôts, situé devant une route encombrée de véhicules militaires en désordre...
« C'est celui-là. Numéro 7. »
Taylor désigna un bâtiment en briques brunes.
Vaste différence de taille et d'apparence par rapport à l'entrepôt-bunker n°2 qu'Aiden avait rencontré initialement.
Une allure banale qui aurait pu appartenir à n'importe quel abri de jardin résidentiel.
Cependant, le chiffre « 7 » était bel et bien peint en clair sur sa porte d'entrée, incitant Aiden à inspecter prudemment l'intérieur.
« ... Ça a l'air sûr. »
Aucune ombre menaçante ne se cachait dans cette large porte ouverte.
Du fait de ses dimensions modestes, Aiden put confirmer visuellement la sécurité de l'entrepôt d'un seul coup d'œil avant d'y pénétrer.
« Donc c'est censé être le dépôt de carburant, tu as dit ? »
Remarqua Aiden en parcourant les lieux du regard.
« Exact. »
Si Taylor le confirmait, les seuls objets présents étaient des pompes à carburant et des bidons en plastique vides servant habituellement à siphonner de l'essence – mais aucune réserve de carburant n'était visible nulle part.
« Déjà pillé ? »
« Non, attends un instant. »
Face à la supposition murmurée d'Aiden, Taylor alluma sa lampe torche et commença à inspecter le sol.
« Trouvé. Tu vois ça ? »
Ce que Taylor avait découvert était une petite trappe encastrée dans le sol.
Juste assez grande pour laisser passer une personne, tout au plus.
En la voyant, Aiden en reconnut immédiatement la fonction.
« Une cuve de carburant souterraine. »
Portant une ressemblance marquée avec celles qu'on trouve dans les stations-service abandonnées.
La seule différence étant que dans les stations ordinaires, ces accès aux cuves sont situés à l'extérieur pour un accès commode lors du remplissage ou du siphonnage.
Ce qui amena la question suivante d'Aiden :
« Mais pourquoi l'enterrer à l'intérieur d'un bâtiment ? »
« Cette base a été agrandie après le début de l'épidémie zombie. Probablement pour dissuader d'éventuels pillards. »
Hmm – Aiden acquiesça.
Il procéda ensuite à l'utilisation de la pompe de l'entrepôt pour évaluer l'état de l'essence.
« ... La qualité a l'air meilleure que prévu. »
Aiden murmura ces mots avec une pointe de surprise agréable.
Même dans un entrepôt frais, privé de soleil, la durée de conservation effective de l'essence était généralement limitée à six mois au maximum.
Pourtant, le carburant stocké ici ne montrait aucun signe de décoloration, paraissant en parfait état.
Quand Aiden exprima son étonnement, Taylor haussa simplement les épaules avec nonchalance.
« C'est du matériel militaire. Bien sûr, il y a des additifs conservateurs mélangés. Une infime quantité peut prolonger la durée de stockage de façon exponentielle. »
En parlant, Taylor se mit illico à siphonner sa part des réserves.
Aiden fit de même, remplissant les contenants disponibles des quantités nécessaires avant de quitter l'entrepôt.
« Le suivant, c'est... le numéro 4, alors. »
Taylor désigna une autre zone de la base.
L'entrepôt n°4, répertorié comme contenant des rations alimentaires et de l'eau potable, était une installation de grande taille comme l'entrepôt n°2 qu'ils avaient rencontré précédemment.
Cependant, il se trouvait au coin est – l'extrémité opposée à l'entrepôt n°2 occidental.
« Préparez-nous soigneusement. »
Les mots de Taylor impliquaient qu'étant donné la taille de l'entrepôt, ils pourraient y croiser une présence zombie substantielle, similaire à leur expérience précédente.
Sans parler de la menace potentielle de cannibales ou de mutants qui pourraient occuper les lieux.
Avec cela en tête, les deux raffermirent leur détermination en approchant de l'entrepôt n°4.
Dans le quartier d'entrepôts où trois bâtiments distincts étaient regroupés... une vue inattendue les attendait.
« Ceci est... »
Murmura Aiden en observant la route dévastée, portant encore les stigmates visceraux d'une bataille cataclysmique.
L'asphalte avait été déchiré, arraché comme du fromage effiloché. Des véhicules militaires mutil gisaient froissés comme des canettes jetées, tandis que des piliers de béton brisés dépassaient de façon grotesque des décombres.
Leur destination prévue, l'entrepôt n°4, avait son entrée effondrée – l'un de ses murs violemment soufflé vers l'extérieur depuis l'intérieur.
« ... »
Le spectacle durcit visiblement l'expression de Taylor.
Ce n'étaient pas des traces récentes.
Au minimum, elles dataient de plusieurs mois, sinon de plus d'un an.
Pourtant, l'ampleur pure de cette dévastation suffisait à instiller en eux un profond malaise.
Car ces entailles en forme de griffes n'auraient pu être infligées par aucune arme conventionnelle moderne.
« Sans aucun doute... l'œuvre d'un mutant. »
« Un mutant ? Capable de ce niveau de destruction ? »
Murmura Taylor avec une expression hébétée.
Aiden partageait son inquiétude quant aux implications.
Les traces laissées ici suggéraient une force bestiale surpassant de loin les mutants les plus redoutables qu'ils avaient rencontrés jusque-là.
En particulier, la force pure nécessaire pour percer les murs renforcés de cet entrepôt-bunker depuis l'intérieur... dépassait probablement les capacités même du Brutal, le mutant le plus fort qu'Aiden ait jamais vu.
« ... »
Sous son casque, les yeux d'Aiden se plissèrent pensivement.
Établir un territoire sûr et l'habiter était un comportement remarquablement intelligent.
Cela signifiait-il que l'entité qui avait résidé ici possédait non seulement une puissance physique écrasante mais aussi un degré substantiel d'intelligence ?
Une perspective troublante, d'envisager l'existence d'un être aussi évolué cérébralement, doté d'une force au-delà même du calibre du Brutal.
« Peut-être que la seule consolation, c'est que cette entité a déjà quitté les lieux. »
Parmi les ossements épars recouvrant la zone, pratiquement aucun ne conservait encore des restes de chair ou de viscères.
Indiquant que le monstre qui avait fait de cet entrepôt son repaire l'avait abandonné depuis longtemps.
Aiden scruta minutieusement les traces restantes, mais ne put discerner davantage d'informations sur cette présence énigmatique.
Si tel était le cas, leur investigation avait atteint ses limites ici.
Recentrant ses pensées sur leur objectif initial, Aiden prit une décision pragmatique.
« Inutile de prolonger l'observation ici. Cherchons plutôt les vivres. »
« ... Là-dedans ? »
Taylor exprima son incrédulité face à cette suggestion apparemment insensée.
Pourtant, Aiden l'affirma calmement.
« Le bâtiment en face de l'entrée semble intact. Il pourrait encore y avoir des provisions à l'intérieur. »
Et conformément aux paroles d'Aiden, au-delà de cette zone jonchée d'os, dans la section intacte de l'entrepôt, ils découvrirent des rations militaires et des réserves d'eau potable intactes.
« Ça devrait suffire. »
Aiden procéda à la collecte du maximum qu'ils pourraient raisonnablement transporter.
Une prise substantielle pour compléter le carburant déjà acquis.
« Tu n'en prends pas ? »
Aiden se tourna soudain vers Taylor.
Avec une expression gênée, Taylor observait en silence les actions d'Aiden depuis loin. Trouvant sans doute l'idée de récupérer des vivres sur ce qui équivalait à une fosse commune et un ancien repaire de mutant répugnante et dérangeante.
Cependant, cette répugnance ne dura pas longtemps.
« Hein... non, je suppose qu'on ne peut pas se permettre d'être si délicats. »
Après une longue délibération intérieure, Taylor rejoignit bientôt le côté d'Aiden.
Finalement, la nécessité pragmatique l'emporta sur les scrupules quant au lieu peu ragoûtant – ils ne pouvaient pas realisticement se passer de telles provisions vitales.
Leurs fournitures requises rassemblées, les deux sortirent en portant leurs charges respectives.
« Rentrons, alors. »
Ils regagnèrent promptement leur véhicule, chargèrent les biens acquis et reprirent la route vers Santa Rosa.
La journée touchait déjà à sa fin, le crépuscule approchant rapidement.
* * *
Le lendemain matin.
Le groupe d'Aiden préparait son départ de Santa Rosa, près de leur abri temporaire.
« Vous partez vraiment ? »
Ceux qui les saluaient étaient Taylor et sa fille, Luna.
Au cours des derniers jours, la fillette s'était beaucoup attachée à Sadie, sa nouvelle amie – versant des larmes à la perspective de leur séparation imminente.
« Oui. »
En contraste avec l'état émotionnel de Luna, Sadie répondit avec une attitude solennelle.
Une maturité bien au-delà de son jeune âge.
Pourtant, même Sadie ne put entièrement dissimuler sa propre mélancolie, évidente dans ses lèvres légèrement tremblantes et son regard baissé.
« On ne peut pas venir ensemble ? Vous allez partir de toute façon, non ? »
Luna posa cette question, s'adressant non à Sadie mais à son propre père, Taylor.
Pourtant, Taylor secoua la tête en signe de refus.
Voyager avec le groupe d'Aiden avait bien été une option qu'il avait envisagée.
Non seulement cela bénéficierait indéniablement à sa fille... mais les événements de la veille avaient prouvé de façon concluante qu'Aiden était un individu redoutable et compétent, digne de confiance.
Cependant, celui qui avait fermement refusé cette proposition était le groupe d'Aiden lui-même.
Quand Taylor l'avait suggéré, Aiden avait tracé une ligne nette, insistant sur le fait que ce n'était pas possible – bien qu'avec une attitude désolée, comme embarrassé par cette position.
La raison précise échappait à Taylor, l'empêchant d'insister davantage.
« Pourquoi ? »
Pendant ce temps, Luna fronça les sourcils face à la réponse de son père, incapable de comprendre ce refus.
Faute d'explication adaptée, Taylor ne put offrir à sa fille qu'une expression maladroite et embarrassée face à sa question innocente.
C'est dans cette atmosphère tendue que Sadie s'interposa.
« Luna. »
Sadie appela le nom de la fillette.
Lentement, le regard de Luna se tourna vers elle.
« C'est bon. On pourra se revoir. »
Malgré les paroles rassurantes de Sadie, les yeux abattus de Luna restèrent baissés.
« Vous allez à LA, pas vrai ? »
« ... Ouais. »
« Alors j'irai à LA aussi. Donc... j'irai là-bas en premier et je t'attendrai. »
À ces mots, des larmes jaillirent enfin des yeux de Luna.
Comme l'enfant qu'elle était, Luna fondit en sanglots audibles – incitant Sadie à l'étreindre pour la consoler.
« ... »
Aiden considéra les deux enfants d'un regard mesuré, tandis que l'expression de Taylor traduisait une impuissance désolée.
Arian, elle aussi, semblait compatir à leur chagrin partagé, son visage teinté de mélancolie.
« Alors... je suppose qu'on se reverra une autre fois. »
Depuis l'intérieur de leur véhicule, Aiden fit ses adieux à Taylor et Luna.
« Oui. Efforçons-nous tous de survivre jusqu'alors. »
Sur ces mots de départ de Taylor, leur véhicule démarra.
La vieille berline gronda sur la route, ses gaz d'échappement étouffés traînèrent derrière.
Dans le rétroviseur, la silhouette de Luna qui faisait signe recula graduellement dans la distance.
Dans un comportement inhabituel, Sadie resta entièrement tournée vers l'arrière sur son siège pendant un long moment, regardant en silence Santa Rosa et son amie disparaître lentement de sa vue.
* * *
Plusieurs jours plus tard.
Le groupe d'Aiden se dirigeait vers leur prochaine destination : Albuquerque.
Une grande ville qui avait autrefois abrité plus de 500 000 habitants, située à environ 1 300 kilomètres de LA.
Pourtant, avant même d'atteindre Albuquerque, le groupe d'Aiden rencontra un obstacle majeur.
« Aiden. »
Depuis l'intérieur de leur véhicule en mouvement, Arian s'adressa à Aiden d'une voix basse.
Aiden arrêta promptement la voiture, tournant son attention vers elle.
« ... Encore ? »
« Oui, il y a des gens devant. »
À sa réponse funeste, Aiden laissa échapper un hm pensif.
Cela signifiait que des individus étaient en embuscade sur la route devant eux.
Pourtant, à leur position actuelle, le groupe d'Aiden traversait une région montagneuse.
La chaîne même qui s'étendait à la périphérie est d'Albuquerque, sans aucune structure artificielle visible aux alentours.
À peine un endroit où de simples vagabonds auraient été attendus.
Ce qui ne pouvait indiquer qu'une identité plausible pour ceux qui bloquaient leur passage – des cannibales.
De plus, ce n'était que la dernière d'une série d'embuscades qu'ils avaient rencontrées aujourd'hui – la cinquième depuis leur entrée dans ces montagnes.
Espérer que leurs soupçons étaient infondés relevait probablement de l'exercice futile à ce stade.
« Même ainsi... je vais vérifier d'abord. Si c'est une fausse alerte, pas la peine que tu te montres. Leur nombre semble limité à environ quatre, je devrais pouvoir gérer ça dans mes limites. »
« ... Compris. Fais attention. »
Avec une expression légèrement exaspérée, Arian sortit du véhicule la première.
Aiden jeta un bref coup d'œil vers le siège arrière, où Sadie s'était abritée sous un casque pare-balles.
« J'aurais peut-être dû écouter le conseil de Taylor. »
Aiden laissa échapper un bref soupir en marmonnant ces mots sous cape.
Lorsqu'il avait mentionné leur intention de se rendre à Albuquerque, Taylor avait suggéré de faire un large détour par ces montagnes si possible. Précisément parce que les routes les traversant étaient si sévèrement limitées, en faisant des cibles de choix pour les embuscades de cannibales.
Bien sûr, Aiden avait été pleinement conscient de ce risque potentiel.
Pourtant, il avait tout de même choisi d'emprunter cette route de montagne, confiant dans leur capacité à résister à toute attaque de ces cannibales.
Rétrospectivement, le jugement d'Aiden s'était avéré exact – tant qu'Arian était présente, les embuscades des cannibales ne représentaient que peu de menace réelle.
Le seul aspect qu'il avait sous-estimé était la fréquence pure de leurs attaques dans cette région.
Pan !
Le bruit d'un coup de feu retentit soudain à cet instant.
Il signifiait qu'Arian avait fait contact avec les cannibales, qui avaient refusé le dialogue et ouvert le feu immédiatement.
En réponse, Aiden tripota son fusil tout en surveillant leurs alentours vigilamment. Prêt à engager d'éventuels fuyards qui tenteraient de rejoindre leur position.
« ... C'est fini. »
Le retour d'Arian ne survint que quelques minutes plus tard, son attitude paraissant presque ennuyée – difficilement suggérant qu'elle venait de combattre.
« Désolé de te laisser tout gérer seul tout le temps. »
Dit Aiden en observant son approche.
En réponse, Arian laissa échapper un rire amusé avant de répliquer.
« D'habitude, c'est toi qui gères tout. Pas la peine de t'inquiéter pour si peu. Franchement, ma condition physique est meilleure qu'elle ne l'a été depuis des semaines, grâce à un approvisionnement en sang abondant. »
Arian donna une haussee d'épaules nonchalante.
Elle ne manquait pas de cette subsistance vitale.
L'unique avantage que cette région montagneuse avait fourni, comme l'avait reconnu Aiden lui-même.
« Alors repartons. »
Le groupe d'Aiden reprit son voyage.
Ils étaient maintenant à moins de 5 kilomètres de la périphérie d'Albuquerque.
Bien qu'ils aient enduré une série d'incidents fastidieux, le pénible passage en montagne touchait enfin à sa fin.
La route était progressivement passée d'une montée à une descente, avec la périphérie d'Albuquerque devenant visible au loin.
C'était juste au moment où le groupe d'Aiden pouvait sentir la fin imminente de leur traversée montagneuse que le désastre frappa finalement.
Crac !
Quelque chose de lourd fut écrasé sous les roues, secouant violemment leur véhicule et le forçant à un arrêt brutal.