« ...C'est plus calme que prévu. »
Aiden marmonna ces mots tandis qu'ils gravittaient le flanc densément boisé de la montagne.
Conformément à sa remarque, la forêt fraîche et ombragée exhalait un silence inquiétant.
Il ne semblait pas y avoir de trace des cannibales qu'ils redoutaient de croiser.
« Ce qu'on ne voit pas n'existe pas pour autant. »
Taylor mit en garde contre les apparences trompeuses.
Ces cannibals, expliqua-t-il, excellaient à masquer leur présence comme des fantômes, les rendant quasi indétectables pour des gens ordinaires.
Un avertissement qui résonnait profondément avec l'expérience personnelle d'Aiden. Lors de leur précédente rencontre près d'une tour radio, il n'avait pas perçu le piège des cannibales avant qu'il ne soit trop tard. C'était un nouvel type d'adversaire qu'Aiden n'avait affronté qu'en s'aventurant dans ces régions occidentales.
De ce fait, il restait encore peu familier des tactiques complexes qu'ils employaient dans ces bois.
« ... »
L'insouciance était déconseillée.
Aiden maintint une vigilance aiguë tandis qu'ils poursuivaient leur ascension.
« Pfff... »
Un soupir s'échappa des lèvres de Taylor.
La forêt qu'ils traversaient ne présentait aucune trace de sentier défini.
Le terrain accidenté et inégal formait par moments de fortes pentes, tandis que des arbres poussés au hasard barraient leur route.
Un parcours éprouvant, même pour deux hommes faits.
Pourtant, ils ne pouvaient risquer d'emprunter les routes de montagne visibles.
Impossible de savoir quand ou où les cannibales pourraient les prendre en embuscade.
De surcroît, les difficultés que posait cette montagne ne se limitaient pas à son terrain perfide.
« Kiiik ! »
D'une origine inexplicable...
Des zombies erraient dans ces bois, loin de tout centre urbain.
« Cela ne semble pas être une présence cannibale massive, en tout cas. »
Aiden constata en apercevant cette scène.
Humains, les cannibales restaient vulnérables aux attaques de zombies. S'il s'agissait d'un avant-poste important des leurs, les zombies auraient sans doute été éliminés au préalable.
« Il en a l'air. Peut-être quelques-uns, s'il y en a. Mais avoir des zombies aux alentours n'est pas l'idéal non plus. »
Taylor approuva cette évaluation.
Tout en parlant, il échangea son pistolet contre la pelle militaire qu'il portait.
Aiden et Taylor poursuivirent leur route en évitant activement les zombies dans la mesure du possible.
Cependant, le nombre de morts-vivants piégés dans cette forêt de montagne s'avéra inattenduement élevé.
Ce qui signifiait que des rencontres inévitables se produisaient parfois.
Dans ces cas-là, Aiden prit les devants, éliminant les zombies en embuscade.
« Kiii... ! »
Un zombie, la mâchoire transpercée par derrière par l'épée longue d'Aiden, s'effondra sans vie au sol.
« ...Tu te débrouilles pas mal, pour un ferrailleur. »
En voyant cela, Taylor laissa échapper un rire amusé.
Même pour un ancien militaire, l'escrime fluide d'Aiden était une technique qu'il ne pourrait probablement pas reproduire lui-même.
« Une forme parfaite, digne d'un manuel. »
Chaque mouvement d'Aiden était mécaniquement précis et pourtant d'une audace à couper le souffle. Un seul faux pas aurait pu s'avérer instantanément fatal — une frontière rasoir entre l'exécution sans faille et la catastrophe.
« D'autres arrivent. »
Pourtant, Aiden se contenta d'accueillir le compliment de Taylor d'un ton mesuré.
Son regard était fixé sur l'entrée ouverte de l'entrepôt qu'ils venaient de croiser.
De l'intérieur, les gémisses des morts-vivants résonnaient vers l'extérieur.
Peu après, le bruit de leurs pas implacables se fit de plus en plus proche.
D'après ces seuls indices sonores, c'était évident :
L'intérieur sombre de cet entrepôt abritait un nombre de zombies plusieurs fois supérieur à ceux qu'ils avaient initialement croisés à l'extérieur.
Et ils convergeaient maintenant vers cet endroit.
« ... »
Malgré un scénario qu'ils avaient anticipé, la tension gravée sur les traits de Taylor s'intensifia nettement.
Peu après, le premier visage grotesque de zombie émergea des profondeurs sombres de l'entrepôt.
La hachette d'Aiden fila droit vers cette visage horrifique.
« Houf... houf... ! »
Un certain temps plus tard...
Après avoir abattu les 22 zombies, à l'intérieur comme à l'extérieur de l'entrepôt, Aiden et Taylor prenaient un bref répit pour reprendre leur souffle.
« Ça va ? »
« Ouais. Houf... haah... »
Taylor répondit en haletant lourdement.
Après s'être accordé ce court temps de récupération, il posa sur Aiden un regard perplexe.
« Mais ferrailleur, tu ne ressens aucune fatigue, toi ? »
Taylor revivait leur récent combat.
Au cours de cette escarmouche avec les zombies, Aiden avait bougé bien plus vigoureusement et erratiquement que Taylor lui-même.
Sur ces 22 zombies, Taylor n'en avait abattu que 8.
Les 14 restants avaient été systématiquement éliminés par les seuls efforts d'Aiden.
Pourtant, malgré cela, Aiden n'avait même pas eu le souffle court depuis la fin du combat.
Même en tenant compte de potentielles différences de condition physique, Taylor trouvait cela difficile à comprendre.
Il scruta Aiden de ce regard sceptique, provoquant la réponse suivante :
« Bien sûr... c'était éprouvant. »
Aiden livra cette réplique d'un ton utterly désinvolte, ne trahissant aucun signe visible d'effort.
« C'était éprouvant pour toi ? »
« ... »
Quand Taylor laissa échapper un rire incrédule à cette déclaration, Aiden se tut brièvement.
Puis, comme pour balayer l'affaire, il changea de sujet sans transition.
« Plus important, inspectons le contenu de l'entrepôt. »
Malgré cette évasion effrontée, Taylor ne put que claquer la langue intérieurement avant de se lever sans plus protester.
Il n'y avait pas grand intérêt à interroger Aiden là-dessus de façon insistante.
« D'accord, allons-y. »
Tous deux, qui se reposaient près de l'entrée de l'entrepôt, pénétrèrent à l'intérieur.
Mais l'intérieur qu'ils découvrirent était largement dépourvu de tout contenu substantiel.
Qu'il ait été vide à l'origine ou que quelqu'un ait fouillé la zone en profondeur restait flou.
Les quelques fournitures restantes étaient concentrées vers le fond de l'entrepôt. Plusieurs caisses de rangement pliables vert olive y étaient empilées.
Pourtant, en inspectant leur contenu, Taylor laissa échapper un lourd soupir de déception.
« Merde... ce n'est pas l'entrepôt qui contenait les fournitures qu'on espérait. Regarde ça. »
La caisse qu'il avait ouverte révélait qu'elle était remplie de masques à gaz militaires.
Les autres caisses semblaient contenir des articles similaires.
Des filtres de rechange pour ces masques, ainsi que des antidotes et d'autres équipements destinés à la préparation à la guerre chimique.
Si ces provisions militaires étaient présentes, elles étaient hélas sans rapport avec la lutte contre le virus zombie.
« Pas de chance, apparemment. »
Décevant, mais inévitable en fin de compte.
Avec ce constat, ils sortirent de l'entrepôt et s'orientèrent vers un autre bâtiment proche à la place.
Un bâtiment de deux étages en apparence tout à fait banal vu de l'extérieur.
« ...Ça a l'air calme à l'intérieur, en tout cas. »
Heureusement, il ne semblait pas y avoir de présence zombie dans ce bâtiment précis.
Tous deux pénétrèrent prudemment par l'entrée principale.
À l'intérieur, ils trouvèrent ce qui ressemblait à des espaces de bureau remplis de documents épars et de paperasse en désordre.
« Hmm... »
Pour Aiden, cela ne semblait pas un endroit prometteur pour des découvertes substantielles.
Ni vivres ni armes ne seraient stockés dans de tels bureaux administratifs.
Cependant, Taylor se mit à trier les piles de documents en désordre dans un coin de la pièce.
« Tu fais quoi ? »
« Attends. Il doit y avoir des infos sur l'inventaire de cette base quelque part par ici. »
Taylor avait immédiatement reconnu qu'il s'agissait du bureau administratif utilisé par le personnel de la base.
Il en déduisit donc que des registres détaillant les fournitures stockées devaient encore se trouver parmi ces fichiers épars.
Aiden participa aussi aux recherches de Taylor.
Il ne fallut pas longtemps avant que...
« Trouvé... ! »
Taylor récupéra une feuille A4 jaunie.
Au lieu d'une carte, elle contenait une simple liste d'entrées textuelles :
Des noms comme « Entrepôt n°1 » et « Entrepôt n°2 », suivis d'inventaires détaillés de leurs contenus respectifs.
« Mais comment on sait quel entrepôt est lequel ? »
« Tu n'as pas remarqué ? Les portes des entrepôts portent des numéros peints. »
Sur ces mots de Taylor, Aiden essaya de se remémorer ce détail.
Maintenant qu'on le lui disait, il se souvenait vaguement d'un « 2 » noir grossièrement peint sur l'une des entrées d'entrepôt qu'ils avaient croisées plus tôt.
À l'époque, cela lui avait semblé si négligemment griffonné qu'il n'y avait pas prêté attention, le prenant pour un simple graffiti.
« C'était une base établie à la va-vite, après tout. Dans ces conditions, ils n'auraient pas eu le temps d'étiqueter tout méticuleusement. »
Taylor parla avec un ton de familiarité vis-à-vis de telles pratiques militaires expéditives.
Son raisonnement sonnait juste, alors Aiden l'accepta sans plus de doute.
« Alors quels endroits doit-on privilégier ? »
« Ces deux-là : Entrepôts n°4 et n°7. »
Ils étaient listés comme contenant du carburant, de la nourriture, des rations d'eau et d'autres provisions essentielles dont ils avaient besoin.
Aiden hocha la tête.