Le deuxième étage du bâtiment commercial que Taylor avait transformé en abri.
Dépourvu de tout mobilier digne de ce nom, seul un empilement de poussière s'y était accumulé — doté d'une grande fenêtre offrant une vue sur les rues.
C'est devant cette fenêtre que Taylor se tenait.
Si le paysage visible au-delà consistait probablement en l'environnement parfaitement banal de cette petite ville... sous la pâle lueur de la lune, seule sa silhouette se découpait faiblement, dégageant une atmosphère mystique inexplicable.
« De quoi s'agit-il ? »
Aiden, que Taylor avait convoqué, posa la question.
En réponse, Taylor haussa les épaules avec nonchalance, comme si ce n'était pas grand-chose.
« Je pensais qu'on pourrait échanger quelques informations. Qu'en penses-tu ? »
« ...Pas une mauvaise idée. »
Aiden acquiesça.
C'était assurément quelque chose dont ils avaient besoin aussi.
Pour son groupe, constamment en mouvement vers de nouvelles zones, l'information était une denrée inestimable.
« Alors tu commences. J'ai pas mal de questions, moi, semble-t-il. »
Taylor prononça ces mots avec un sourire en coin.
Aiden n'hésita pas à entamer son interrogatoire.
« Très bien. Depuis combien de temps résides-tu dans le coin ? »
« Environ six mois. Pas uniquement à Santa Rosa, ceci dit. J'ai erré entre les petites villes voisines dès que les provisions venaient à manquer. »
Six mois, hein.
Plus longtemps qu'Aiden ne l'avait anticipé, mais ce n'était pas nécessairement un inconvénient.
Cela signifiait que Taylor avait eu amplement le temps de se familiariser avec les conditions locales.
« Alors je suppose que tu connais les groupes de survivants dans les environs. »
« Je les connais. Cependant, les seuls assez importants pour mériter le nom de groupes sont à Amarillo et Albuquerque — juste ces deux endroits. Voulez-vous des informations sur eux ? »
« Nous nous dirigeons vers Albuquerque. J'aimerais me renseigner sur la situation là-bas. »
Albuquerque, une grande ville située à 460 kilomètres d'Amarillo et 270 kilomètres de leur position actuelle à Santa Rosa.
Aiden avait déjà obtenu l'information de l'existence d'un groupe de survivants là-bas durant leur passage à Amarillo.
Toutefois, il nourrissait quelque scepticisme quant à la véracité de l'existence continue de ce groupe.
Apparemment, les communications avec le groupe d'Amarillo avaient été coupées depuis longtemps.
En entendant les paroles d'Aiden, Taylor laissa échapper un bref grognement contemplatif en se caressant le menton.
« Albuquerque, hein... Je ne peux pas prétendre tout savoir. Mais j'en ai entendu quelques bribes par hasard. Jusqu'à il y a quelques mois, je tombais occasionnellement sur leurs patrouilles d'éclaireurs. »
Un léger froncement plissa le front de Taylor, comme s'il revivait ces souvenirs.
« Cependant, la situation là-bas ne semblait pas particulièrement favorable. Toutes leurs patrouilles avaient l'air complètement épuisées et ne faisaient que se plaindre. »
« Des plaintes, dis-tu ? As-tu appris des détails par hasard ? »
« Des détails... ah, oui. Ils ont mentionné être en guerre contre des tribus cannibales. Ce qui ne serait pas surprenant, vu la situation d'Albuquerque. »
Autrefois foyer de plus de 500 000 habitants, la grande ville d'Albuquerque était située au pied des montagnes Sandia, culminant à plus de 3 000 mètres d'altitude.
Il semblait qu'Albuquerque fût engagée dans des conflits prolongés avec des tribus cannibales occupant ces mêmes montagnes.
« Bien sûr, je ne peux pas garantir l'exactitude puisque je n'ai jamais conversé directement avec eux. Ce n'étaient que des bribes entendues de leurs patrouilles. Et la dernière fois que j'en ai croisé, c'était il y a plus de trois mois. Je n'en ai plus revu depuis. »
« As-tu une idée de la taille du groupe installé là-bas ? »
« Difficile à dire avec certitude. Mais leurs patrouilles semblaient assez nombreuses. Au minimum, ce serait un groupe comptant des milliers d'individus. »
C'était une nouvelle encourageante pour Aiden.
Le groupe d'Albuquerque paraissait encore plus important que celui qu'ils avaient rencontré à Amarillo.
Assurément assez conséquent pour qu'un ferrailleur comme lui y établisse des relations commerciales.
Après avoir posé encore quelques questions mineures, auxquelles Taylor répondit avec diligence, Aiden hocha la tête d'un air suggérant qu'il en avait assez entendu.
C'était maintenant au tour de Taylor de poser des questions.
Aiden le regarda avec attendrissement, l'incitant à parler ; Taylor se racla la gorge avant de s'exprimer.
« Bon, à moi alors. Euh, c'est juste par curiosité, mais c'est quoi le truc avec ton casque ? »
« Je préfère ne pas parler du casque. C'est une affaire personnelle. »
Aiden coupa court au sujet sèchement.
En réponse, Taylor laissa échapper un rire amusé.
« Compris. Alors je n'insisterai pas. Mais... vous êtes médecin, n'est-ce pas ? »
Aiden acquiesça affirmativement.
La blouse blanc jaunâtre et le badge qu'il portait n'étaient pas de simples décorations.
« Alors j'ai quelque chose que j'aimerais vous demander. »
Son expression devenant grave, comme si la légèreté précédente n'avait été qu'un prétexte, Taylor se mit à raconter l'affaire concernant sa fille.
Comment elle avait récemment perdu sa capacité à sourire, probablement à cause des six derniers mois de vie nomade.
Cependant, Aiden inclina légèrement la tête en réponse.
Car même à cet instant précis, les faibles rires de Luna pouvaient être entendus montant de l'étage inférieur.
« C'est là le problème. Je ne m'attendais pas à ce que ce soit résolu si facilement. Luna a-t-elle simplement besoin d'une amie, alors ? »
Taylor prononça ces mots avec un soupir.
Depuis qu'elle avait rencontré Sadie, Luna avait semblé retrouver son comportement d'avant comme par magie.
Cependant, la raison pour laquelle Taylor avait soulevé ce sujet avec Aiden, malgré qu'il connaissait déjà la solution, était sans doute parce qu'il la reconnaissait comme une simple accalmie temporaire.
Le temps que Taylor et sa fille pourraient passer en compagnie du groupe d'Aiden serait fugace au mieux.
Aujourd'hui, ou peut-être deux jours s'ils avaient de la chance — ce serait probablement leur limite absolue.
Après cela, le groupe d'Aiden quitterait cette ville, laissant Luna seule à nouveau.
C'était cette réalité éventuelle que Taylor semblait redouter.
« Je suppose que c'est le cas. Bien qu'elle ait ses raisons personnelles, Luna semble être une enfant particulièrement sensible à cet égard. »
« Hein... et votre fille, Sadie, c'était ça ? Elle va bien ? »
À la question de Taylor, Aiden agita la main avec dédain.
« Il y a un malentendu. Sadie n'est pas ma fille. »
« Pas votre fille ? Une nièce, peut-être ? »
« Ce n'est pas un membre de la famille du tout. Juste une enfant dont je m'occupe temporairement suite à une demande. »
« C'est ça ? C'est... plutôt surprenant. »
Taylor marmonna ces mots, comme s'il n'avait même pas envisagé une telle possibilité.
Dans ce monde impitoyable, il n'était guère courant que quelqu'un voyage accompagné d'un enfant qui n'était pas de sa famille.
Une entreprise ardue que Taylor, intimement familier de ces difficultés, semblait considérer avec une lueur de curiosité dans les yeux.
Remarquant ce regard inquisiteur, Aiden prit la parole pour recentrer la conversation.
« Sadie s'en sort remarquablement bien. Heureusement pour nous. »
« C'est ça... ? Et pour Luna ? Y a-t-il une autre solution que de simplement lui fournir une amie ? »
« Je n'en sais rien. Surtout, ce n'est pas mon domaine d'expertise. »
Aiden désigna du geste le badge médical pendouillant à son cou.
Il indiquait sa spécialité : la chirurgie.
Taylor répondit par un sourire en coin.
« Mais si c'est pour le bien de l'enfant... ne vaudrait-il pas mieux déménager dans un endroit où elle pourrait avoir des amis ? »
« Oui, ce serait la solution idéale. J'en suis bien conscient. »
Taylor poussa un profond soupir avant de continuer.
« Vous avez mentionné partir vers Albuquerque. Et après, où irez-vous ? »
« Difficile à dire avec certitude. Nous devrons rassembler plus d'informations à Albuquerque avant de décider. Puisque notre objectif est de localiser des groupes de survivants, peut-être Phoenix... ou Las Vegas pourraient être des destinations potentielles. »
Toutes de grandes villes situées à l'ouest d'Albuquerque.
En entendant cela, Taylor acquiesça comme s'il comprenait l'implication d'Aiden.
« Vers l'ouest, hein. Donc vous visez LA au final ? À cause de ces émissions radio ? »
Inutile pour Aiden de cacher cette évidence, alors il l'affirma.
En réponse, Taylor posa une question lourde d'une voix basse teintée de solennité.
« N'est-ce pas beaucoup trop dangereux ? Une fois qu'on traverse l'Arizona, tout ce qui attend ce sont des montagnes et des déserts. Infestés de zombies errants et de cannibales, en plus. Et pourtant vous avez vraiment l'intention d'emmener un enfant si jeune dans un tel péril ? »
C'était presque une accusation, incitant Aiden à soutenir le regard de Taylor directement.
Cependant, les émotions reflétées dans ces yeux n'étaient pas de la condamnation dirigée contre Aiden lui-même.
Plutôt, un profond désespoir semblait émaner de Taylor — un désir ardent de la véritable réponse.
« Il s'est passé quelque chose avant ? »
Aux mots d'Aiden, Taylor tomba brièvement dans le silence.
Puis, après une pause considérable, il commença à raconter une histoire du passé.
« Jusqu'à il y a environ six mois, moi aussi je me dirigeais vers LA. J'avais voyagé tout le chemin depuis Denver au nord. Mais... au moment où j'ai mis le pied au Nouveau-Mexique, j'ai perdu ma femme. Déchiquetée sans raison par une nuée de zombies. Malgré son passé de soldat, il n'y a rien que j'ai pu faire pour l'empêcher. »
« ... »
« Après avoir vécu ça, je n'ai tout simplement pas pu me résoudre à aller plus loin. La route devant ne devenait que plus périlleuse. Et pourtant, c'était le chemin que je devais emprunter avec ma jeune fille. Par peur, j'ai fini par me cacher en errant entre ces petites villes. »
Taylor claqua la langue avec dépréciation face à sa propre lâcheté.
Peu après, un sourire amer teinté d'autodérision effleura ses lèvres.
« Mais aujourd'hui, j'ai réalisé que simplement rester immobile comme ça n'est pas la réponse non plus. »
Son regard se porta sur l'escalier menant à l'étage inférieur.
De là, les rires de Luna pouvaient encore être faiblement entendus par moments.
« Une enfant capable de sourire comme ça... et j'ai étouffé l'esprit de ma propre fille en me terrifiant, en l'enfermant dans des endroits comme cette ville. »
« ... »
« Vous m'avez dit de lui fournir une amie, n'est-ce pas ? Alors je suppose que je devrai aller à LA moi aussi. Mais honnêtement... est-ce vraiment le bon choix ? »
Taylor posa cette question angoissée, une palpable exaspération dans la voix.
Ayant déjà connu un échec, il craignait une répétition de ce traumatisme.
Les doutes qu'il nourrissait étaient probablement partagés par tous les survivants luttant pour persévérer dans ce monde impitoyable.
C'est pourquoi...
« Je n'ai pas la réponse non plus. »
Aiden ne put fournir de réponse définitive.
Peut-être rencontreraient-ils des décès en route. Ou peut-être LA ne serait pas le sanctuaire qu'ils imaginaient.
Ni Aiden ni personne d'autre ne pouvait répondre décisivement à une telle interrogation.
La réponse ne pouvait être déterminée que par leurs propres choix.
Cependant, Aiden était pleinement conscient de l'approche appropriée pour prendre des décisions dans de telles situations.
Il s'agissait d'éviter le malheur confirmé.
« La route vers LA est longue et périlleuse. Personne ne peut prédire l'issue avec certitude. Cependant, il y a une chose que je peux affirmer avec conviction. »
« Conviction ? »
« Si vous restez comme vous êtes, ni vous ni votre fille ne tiendrez pas beaucoup plus longtemps. »
Aiden prononça ces mots avec conviction.
Pour un jeune enfant, et même pour Taylor lui-même, tenter de survivre seul était une entreprise immensément dangereuse.
Sans l'intervention d'Aiden, Taylor serait indubitablement péri écrasé sous les décombres de cet appartement juste la veille.
« Alors je suppose qu'il n'y a qu'une seule réponse, non ? »
En réponse, Taylor marmonna ces mots avec un rire résigné.
Peut-être la réponse avait-elle été prédéterminée dès le début.
Parvenir à cette réalisation lui procura une semblance de réconfort.
« ...Il va y avoir beaucoup de préparatifs à faire. »
Le regard de Taylor se porta sur le ciel vide au-delà de la fenêtre tandis qu'il contemplait leur voyage à venir.
Comme il l'avait dit, de vastes préparatifs seraient en effet nécessaires pour une telle relocation de longue distance.
Heureusement, ils avaient un véhicule à leur disposition. Celui que Taylor avait apporté avec eux depuis Denver, soigneusement entretenu au cas où.
Cependant, ils manquaient de provisions suffisantes — nourriture, eau, carburant et autres fournitures essentielles.
Un moyen de s'en procurer... était disponible.
Mais les capacités de Taylor seul seraient insuffisantes.
Alors il tourna à nouveau son attention vers Aiden.
« Ferrailleur. »
« Quoi ? »
« Ça te dirait de me filer un coup de main sur une petite entreprise ? »
Après une longue pause, Taylor proposa enfin cette suggestion.
En réponse, Aiden inclina légèrement la tête.
« Exposons les détails d'abord. »
* * *
Le lendemain.
Aiden et Taylor venaient de franchir la périphérie sud de Santa Rosa.
« ...Ce véhicule a l'air mieux que je ne l'espérais. »
Celui dans lequel Aiden se trouvait actuellement appartenait à Taylor.
Dans un état considérablement supérieur à celui du véhicule du groupe d'Aiden, il filait sans effort sur la route à un rythme détendu.
« Bien sûr. C'est celui que j'utilise depuis avant que le monde ne parte en vrille. »
Taylor prononça ces mots avec une fierté évidente.
Cela expliquait pourquoi l'intérieur semblait inhabituellement bien entretenu.
Alors qu'Aiden positionnait soigneusement son fusil pour éviter d'endommager le véhicule par inadvertance, il ouvrit la bouche pour s'enquérir davantage.
« Plus important encore, où se trouve exactement notre destination ? »
Leur cap actuel était dirigé vers une base militaire temporaire située au-delà des limites de la petite ville.
À des dizaines de kilomètres de Santa Rosa, elle avait été établie lors de l'épidémie initiale de la crise zombie. Cependant, en raison de son emplacement isolé avec un trafic humain minimal, la probabilité que des fournitures utiles y soient restées intactes était plus élevée.
« Suis la rivière vers le sud. Nous devrions être... à environ 30 kilomètres maintenant, j'estime. »
« Mais êtes-vous certain que cette base existe vraiment ? »
« Ne t'inquiète pas pour ça. Quand j'étais dans l'armée, j'étais officier de transmissions, tu vois. J'ai eu des contacts radio avec le personnel qui y était stationné. C'est un emplacement confirmé. »
D'un geste dédaigneux de la main, Taylor dissipa les inquiétudes d'Aiden.
Bien qu'il ne l'ait jamais vue de ses propres yeux, il semblait bien familiarisé avec la disposition approximative et l'échelle de cette installation militaire.
« Cependant, comme je l'ai mentionné, je ne peux pas garantir ce qui s'y trouve encore. Il pourrait y avoir des zombies qui l'occupent. Plus important encore, nous devrons traverser une chaîne de montagnes en route, alors méfiez-vous d'éventuelles rencontres avec des cannibales. »
Les seuls passagers du véhicule à présent étaient Aiden et Taylor eux-mêmes.
Arian, Sadie et Luna étaient restés à l'abri à Santa Rosa.
Puisque la distance jusqu'à la base militaire était considérable, il y avait une possibilité que leur reconnaissance ne se termine pas en une seule journée.
Ce qui rendait problématique d'emmener les enfants — mais les laisser sans surveillance était tout aussi inacceptable.
Le compromis inévitable fut de laisser Arian à l'abri avec eux.
Au final, cela signifiait que le groupe d'Aiden serait privé des formidables capacités d'Arian pour cette entreprise.
Cependant, Aiden jugea leurs forces restantes suffisantes.
Car Taylor, un ancien militaire lui aussi, semblait posséder une considérable maîtrise du combat.
D'après ce qu'Aiden avait vu, les capacités physiques globales de Taylor, particulièrement en situation de combat, étaient exceptionnellement affûtées.
Ce qui expliquait probablement comment il avait réussi à survivre six mois accompagné uniquement de sa fille.
« Tu te sens bien ? »
« Juste quelques bleus, rien de problématique. »
Taylor prononça ces mots en faisant tourner l'un de ses bras.
Pourtant, les blessures qu'Aiden avait observées couvraient presque tout son corps de contusions violacées — loin d'être une mince affaire.
Même ainsi, Taylor ne semblait pas manifester la moindre altération dans son maintien.
« C'est ça là-bas ? »
Aiden pointa vers la route coupant à travers le terrain montagneux.
Avec une pointe de tension visible sur son visage, Taylor acquiesça affirmativement.
« Oui. C'est le territoire des cannibales. Cachons le véhicule à proximité et continuons à pied à partir de ce point. »
Aiden acquiesça.
Peu après, ils avaient camouflé leur véhicule au milieu du feuillage avant de commencer l'ascension du flanc de la montagne, vers la zone où la base militaire était supposément située.