Un certain temps plus tard.
Accompagné d'une quinte de toux rauque, Taylor reprit conscience.
Pour une raison inexplicable, son environnement était plongé dans l'obscurité, et une douleur sourde résonnait dans tout son corps.
Ce fut à ce moment qu'il se remémora soudain la situation précédente — le zombie frappant le mur et les débris qui l'avaient enseveli.
Il était probablement encore coincé sous ces gravats.
« Merde... ! »
Maudissant entre ses dents, Taylor se débattit pour se libérer.
Mais ce n'était pas une mince affaire.
Le problème principal venait de l'un de ses bras, tendu vers la peluche.
« Argh... ! »
Quelle que soit la force avec laquelle Taylor tentait de retirer ce bras, la seule sensation qu'il ressentait était une douleur atroce.
Comme s'il s'était retrouvé coincé entre les engrenages broyeurs d'une machine massive, refusant de bouger d'un millimètre.
Il décida donc de privilégier le retour de sa vision.
Heureusement, le volume de débris qui s'était abattu sur lui ne semblait pas excessif.
Grommelant d'effort, Taylor manœuvra désespérément ses jambes, parvenant à déloger les poutres qui maintenaient le bas de son corps coincé en biais.
Puis, de son bras restant libre, il souleva l'objet qui lui écrasait la tête.
Heureusement, il n'était pas excessivement lourd.
Boum !
Un meuble en bois bascula de l'autre côté.
L'armoire décorative qui lui avait probablement frappé la tête, l'assommant lorsqu'elle s'était effondrée avec les débris.
Une fois cet obstacle écarté, la vue de Taylor revint progressivement.
La lumière du soleil filtrant par la fenêtre l'éblouit d'abord.
Plissant fortement les yeux, il regarda par cette fenêtre pour évaluer la position du soleil.
Étrangement, il n'y avait plus aucune trace du zombie qui était là plus tôt.
D'après la position du soleil dans le ciel dégagé, le visage de Taylor se crispa de consternation.
« Une journée entière... s'est écoulée ? »
Il était entré dans cet appartement dans l'après-midi.
Pourtant, l'heure actuelle était déjà le matin.
Si l'absence de symptômes de déshydratation suggérait que cela ne faisait pas plus de deux jours... Taylor était néanmoins resté inconscient pendant une durée anormalement longue.
Son visage se figea de détresse à cette réalisation.
Avoir passé une nuit entière dans cet appartement signifiait que sa jeune fille était restée seule à leur abri pendant tout ce temps.
« ...Reste calme. »
Taylor marmonna ces mots par des respirations mesurées.
Perdre son sang-froid ne ferait que retarder davantage son retour.
Ensuite, il évalua son état physique.
Bien qu'il présentât de légers symptômes de commotion, il ne semblait pas avoir subi de blessures graves.
Ses membres restaient sensibles, sans fracture apparente.
Cependant, le problème principal demeurait son bras droit, coincé entre les débris du mur effondré.
Depuis juste au-dessus du coude vers le bas, il était serré fermement entre deux dalles de béton.
Les gravats au-dessus étaient trop importants pour être simplement déblayés depuis sa position allongée.
Taylor prit donc une grande inspiration et tira de toutes ses forces, tentant d'arracher ce bras piégé.
« Grrrraaah... ! »
Mais ce n'était pas une mince affaire.
Malgré une force suffisante pour arracher la chair de son bras, l'articulation du coude resta obstinément bloquée.
Tout ce qu'il obtint fut une douleur cuisante.
« Houff... houff... »
Pendant plusieurs heures, Taylor lutta en vain contre ce membre immobilisé.
Il essaya de le tordre avec une force capable de briser l'os, tenta même d'écailler le béton à l'aide de l'une de ses épées.
Mais quels que fussent ses efforts, tout ce qui en résulta furent des lacérations suintant le sang et une douleur implacable.
Même alors que les heures de l'après-midi s'écoulaient, la situation restait inchangée.
« Merde... ! »
Pris conscience de l'inutilité de ses actions jusqu'alors, Taylor serra les dents.
Il envisagea une ultime mesure extrême qui lui était venue à l'esprit.
Un scénario qu'il avait vu dépeint dans un film, une fois.
Il s'agissait d'un homme dont le bras s'était retrouvé coincé de la même manière entre des rochers dans un canyon isolé. Incapable de se libérer, il avait fini par sectionner son propre membre comme moyen d'échappatoire.
La situation actuelle de Taylor reflétait exactement celle-là.
Avec l'épée longue à sa disposition, amputer son bras était assurément une option viable.
Cependant, les implications subséquentes étaient bien plus problématiques.
Dans le film, la section de son bras avait permis au protagoniste d'atteindre éventuellement une ville, un foyer, et d'accéder à des soins médicaux pour traiter sa blessure auto-infligée.
Mais dans ce monde, aucune de ces assurances n'existait.
Même si Taylor parvenait à sectionner son bras et à regagner leur abri, il n'y avait nulle part où il pourrait chercher un traitement adéquat.
Il risquait de succomber à la perte de sang ou à l'infection.
Et s'il survivait par miracle, il serait contraint de combattre les morts-vivants avec un seul bras dès le lendemain.
« ... »
Et pourtant, malgré toutes ces graves considérations, Taylor leva lentement son épée longue.
Même si toute perspective rationnelle déconseillait un tel acte désespéré, il ne pouvait pas simplement se rendre.
Car s'il périssait ici, la conséquence ne se limiterait pas à sa propre mort.
Sa jeune fille, l'attendant innocemment à leur abri, subirait le même sort.
Il devait donc retourner vers elle, quoi qu'il en coûte — même si cela signifiait sacrifier l'un de ses propres membres.
Ce fut à ce moment charnière que :
« ...Ah... bonjour ? »
Une voix indistincte parvint soudain aux oreilles de Taylor, le faisant tressaillir.
N'était-ce qu'une hallucination auditive due à son état précaire ?
Cependant, cette voix devint bientôt plus distincte.
« Ici, au troisième étage. J'en suis certaine. »
C'était indubitablement une voix de femme.
Le cœur de Taylor battit la chamade.
D'ordinaire, le son de voix humaines aurait été un signal de prudence extrême.
Ces régions abritaient non seulement des pillards mais des tribus cannibales qui s'en prenaient à d'autres survivants.
C'est pourquoi, pour sa propre sécurité et surtout celle de sa fille, Taylor avait assidûment évité tout contact avec de tels individus.
Mais dans ses circonstances désespérées actuelles, il n'avait d'autre choix que de prendre ce risque.
Même s'ils s'avéraient être des cannibales, son sort ne serait pas différent s'il restait piégé ici.
Conscient du pari qu'il jouait, Taylor éleva la voix pour signaler sa présence fortement.
Il perçut quelqu'un s'approcher de l'extérieur après avoir entendu son appel.
Bientôt, visible à travers la fenêtre brisée, apparut...
« Regarde, le voilà. »
Un homme la tête dissimulée par un casque, accompagné d'une jeune fille dont la beauté était teintée d'une aura inquiétante.
* * *
Un certain temps plus tard.
Avec l'aide d'Aiden et d'Arian, Taylor avait été extirpé des gravats et toussait maintenant fortement tandis qu'il se stabilisait sur le sol.
« Ça va ? »
À la question d'Aiden, Taylor hocha la tête, un peu maladroitement.
« Merci. Vraiment. »
Il porta ensuite son regard vers Aiden et Arian, les interpellant directement.
Du point de vue de Taylor, c'était un revirement inattendu.
Bien sûr, il avait sollicité leur aide, mais il n'avait pas anticipé qu'ils accepteraient si facilement et l'aideraient à se sortir de ce pétrin.
Surtout, la force surnaturelle qu'Arian avait déployée en soulevant sans effort ces dalles de béton d'une seule main suffisait à laisser Taylor stupéfait.
Cependant...
« ...Pourquoi ? »
Quand Arian le fixa d'un regard scrutateur, comme pour exiger une explication, Taylor se contenta de secouer la tête avec dédain.
Ce n'était pas sa préoccupation principale pour l'instant.
Taylor tourna son attention vers Aiden.
« Vous avez dit que vous étiez ferrailleur ? »
« C'est exact. »
« Quel genre de compensation voulez-vous ? »
Taylor posa cette question.
Il reconnut la voix d'Aiden — l'homme qui avait découvert sa planque dans ce Santa Rosa peu peuplé pas si longtemps auparavant.
De plus, Taylor connaissait bien les caractéristiques des ferrailleurs :
Des gens qui exécutaient les demandes des survivants en échange d'une compensation, particulièrement sensibles sur ce point.
Taylor s'attendait donc à ce qu'Aiden privilégie la discussion du paiement avant tout.
Cependant, la réponse d'Aiden dévia de ses attentes.
« On en parlera plus tard. »
« Quoi ? »
« Il y a une affaire plus pressante. »
Bien sûr, les paroles d'Aiden sonnaient justes.
Taylor lui-même était tout aussi pressé de rentrer à son abri où l'attendait sa fille, sinon plus.
Pourtant, la façon dont Aiden parlait, comme s'il connaissait parfaitement les circonstances de Taylor, le remplit d'un malaise particulier.
« Qu'est-ce que vous voulez dire par... »
« Votre fille ne vous attend pas ? »
À ces mots qui suivirent, l'expression de Taylor se figea.
Il n'avait rien dit à propos d'avoir une fille, alors comment ces individus pouvaient-ils connaître son existence ?
« Mais qui êtes-vous... ? »
Naturellement, l'imagination de Taylor dériva vers des spéculations défavorables.
Mais comme pour couper court à cette pensée, Aiden s'adressa à Taylor par son nom.
« Taylor Evans. »
Taylor était certain de ne pas leur avoir révélé son nom non plus.
Dans le bref instant où ses mots lui manquèrent, Aiden continua.
« La demande qu'on a reçue de Luna hier, c'était de vous trouver. »
Rendu muet par cette déclaration complètement inattendue, Taylor ne put que béer, sans voix.
Ce fut à lui qu'Aiden raconta les événements qui s'étaient déroulés pendant qu'il était inconscient.
* * *
La veille, alors qu'ils cherchaient Taylor, le groupe d'Aiden avait découvert par hasard la planque de sa fille Luna en premier.
C'était un bâtiment commercial près du lac, du côté est de la ville. Un endroit qu'Aiden n'aurait pas pu détecter seul, rendu possible seulement par la présence d'Arian.
Mais les capacités d'Arian ne s'arrêtaient pas là.
En approchant de cet abri, elle avait discerné que son occupant n'était pas un homme adulte, mais une sorte d'enfant.
Avec cette information cruciale, Aiden put déduire rapidement que les survivants cachés dans cette ville étaient un duo père-fille.
Au lieu de poursuivre les recherches, Aiden avait jugé plus sage d'attendre le retour de Taylor dans les parages.
Inutile de risquer que leurs chemins divergent inutilement.
Et engager le dialogue depuis la base de l'autre partie serait plus propice à l'établissement de négociations commerciales.
Cependant, Taylor n'était pas rentré ce jour-là.
Il n'y avait aucune raison pour qu'il passe une nuit loin de sa jeune fille dans les limites de cette petite ville.
Aiden avait donc pressenti qu'un incident avait dû arriver à Taylor.
Pendant ce temps, l'absence prolongée avait poussé Luna, encore à l'intérieur de l'abri, à se mettre à pleurer tard dans la nuit.
Même enfant, elle semblait comprendre les implications de l'échec de son père à rentrer à l'heure prévue dans ce monde impitoyable.
Incapable de supporter plus longtemps ce spectacle pitoyable, Arian était entrée dans l'abri malgré les protestations d'Aiden, accompagnée de Sadie.
C'est alors qu'elles avaient appris les circonstances complètes de la bouche de Luna elle-même.
« Cette histoire... pourrait être vraie ? »
Alors qu'ils se dirigeaient vers l'abri de Taylor, guidés par les détails qu'Aiden avait rapportés...
...Taylor posa cette question, un ton de scepticisme sous-jacent dans sa voix.
Aiden avait omis toute mention des capacités d'Arian, ce qui rendait son récit incohérent par endroits.
Cependant, il ne tenta pas de combler ces vides par des mensonges supplémentaires.
Cela n'aurait fait qu'inviter d'autres malentendus.
« Tu le verras de tes propres yeux, non ? »
Après tout, Taylor pourrait confirmer la sécurité de Luna lui-même bientôt.
Aiden se contenta donc de le presser d'avancer.
Et peu après être revenus à l'abri :
« Papa ! »
Taylor retrouva sa fille Luna, l'étreignant fort tout en semblant oublier le groupe d'Aiden debout juste à côté d'eux.
* * *
Ce soir-là.
Le groupe d'Aiden résidait toujours à l'abri occupé par Taylor et Luna.
« ...C'est vraiment suffisant ? »
Taylor prononça ces mots d'un regard gêné, fixant la fiole de sang qu'il avait fournie.
La compensation qu'Aiden avait demandée était un don de sang, que Taylor avait accepté sans hésitation.
Cependant, même Taylor reconnaissait que ce paiement semblait dérisoire comparé au service rendu par le groupe d'Aiden.
Aiden ne contesta pas cette évaluation.
« C'est un peu léger, je suppose. »
« Alors... »
« Mais tu ne sembles pas avoir grand-chose d'autre à offrir en compensation. »
Aux mots d'Aiden, Taylor laissa échapper une toux gênée.
C'était l'aveu que Taylor ne possédait tout simplement rien d'autre de valeur à donner.
Autant la phrase piquait, c'était la vérité.
Hormis quelques jours de rations alimentaires et quelques munitions de pistolet, Taylor n'avait rien d'autre à proposer.
« Je suis vraiment désolé pour ça. »
Un air d'embarras troubla le visage de Taylor tandis qu'il prononçait ces mots.
Cependant, Aiden secoua la tête avec dédain.
« On mettra le solde restant à crédit. »
C'était une déclaration qu'Aiden n'aurait jamais faite normalement.
Mais il avait ses raisons de le dire, malgré l'absence de compensation matérielle.
Parce que leurs démarches n'avaient pas été entièrement infructueuses.
« Kehahahaha ! Vraiment ? »
D'un coin de l'abri, des éclats de rire retentirent.
C'était la voix de Luna.
Et celle qui conversait animément avec elle n'était autre que Sadie.
« Ouais. Je sais même me servir d'une fronde maintenant. »
Sadie prononça ces mots avec une pointe de fierté, comme pour frimer devant Luna.
Les expressions et les tons que Sadie affichait étaient tels qu'Aiden et Arian ne les lui avaient jamais vus auparavant.
Au point qu'Arian elle-même observait la scène, les yeux écarquillés d'émerveillement.
Peut-être parce qu'elles croisaient si rarement des enfants, sans parler d'avoir l'occasion d'interagir avec eux.
Pourtant, malgré ne s'être rencontrées que la veille, Luna et Sadie étaient déjà devenues des amies remarquablement proches. C'était la récompense inattendue qu'avait gagnée le groupe d'Aiden.
En leur compagnie, Sadie avait toujours été une enfant mature, ne faisant jamais de caprices ni ne formulant de plaintes.
C'était admirable, mais cela signifiait aussi qu'elle baissait rarement sa garde complètement.
Aiden trouva donc satisfaction à voir Sadie acquérir une présence réconfortante avec qui elle pouvait converser librement — une amie, en substance.
Même si leur temps ensemble serait éphémère, cela offrait à Sadie un répit momentané pour se délester, ne serait-ce que brièvement.
Et Taylor semblait partager un sentiment similaire.
« ... »
Après s'être profondément inquiété de l'incapacité de sa fille à sourire librement, il contempla maintenant son rire joyeux et animé avec une expression chaleureuse et avide.
Comme si elle avait enfin retrouvé l'allégresse d'il y a trois ans, un sourire profond se dessina inconsciemment sur les traits de Taylor.
Après avoir observé les deux filles pendant un long moment, Taylor finit par baisser le regard, semblant réfléchir profondément.
Puis, il porta son attention vers Aiden.
« Parlons un peu. »
Taylor désigna l'escalier menant au deuxième étage du bâtiment commercial qu'ils occupaient.
Apparemment, il avait quelque chose qu'il souhaitait discuter en privé.
Aiden acquiesça d'un signe de tête.