Au sud de Santa Rosa se dressait un lycée.
Sur une colline peu élevée surplombant cet établissement, un complexe d'appartements offrait une vue panoramique sur toute la ville.
Bien que le bâtiment ne comptât que trois étages, son intérieur ne possédait ni ascenseur ni escalier.
Le seul moyen d'accéder aux étages supérieurs consistait en trois escaliers extérieurs menant de l'entrée principale aux couloirs des appartements — une conception structurelle particulière.
Malgré tout, avec une capacité de vingt foyers par étage sur les trois niveaux, soit soixante unités au total, ce complexe ne pouvait pas être ignoré par les survivants en quête de ressources.
« Hmph... »
Actuellement caché dans l'escalier extérieur de cet immeuble, un homme laissa échapper un soupir tendu.
Taylor Evans, un Latino d'une trentaine d'années, ancien militaire.
Il examina brièvement le tube d'acier serré dans sa main.
Ce tube, mis à part une rouille superficielle, était en bon état avant d'entrer dans ce complexe.
Il était à présent maculé d'épaisses traces brun-rougeâtre de sang et légèrement courbé en son milieu.
Résultat de sa victoire de justesse contre les deux zombies croisés au premier étage.
En observant cela, Taylor froncilla légèrement.
Les taches de sang importaient peu.
Mais le tube tordu posait problème.
Chaque fois qu'il utilisait un tel tube déformé pour frapper les zombies, la courbure ne faisait qu'empirer jusqu'à le rendre totalement inutilisable.
Qu'il s'agisse d'une mauvaise qualité de matériau ou d'une force excessive de sa part... cette arme ne tiendrait pas longtemps, semblait-il.
Naturellement, Taylor fit l'inventaire de son armement restant.
Clac-
Il porta prudemment le sac à dos sanglé sur ses épaules vers l'avant.
Les premiers objets dépassant de l'ouverture du sac étaient une pelle et une clé anglaise.
Contrairement au tube d'acier creux, la clé était indubitablement un outil robuste, forgé entièrement en métal massif.
Bien que quelque peu plus courte, sa masse et sa solidité n'avaient rien à voir avec le tube.
De plus, la pelle de Taylor n'était pas un modèle ordinaire mais un équipement militaire.
Du manche au manche — enfin, de la poignée à la lame —, elle était entièrement métallique et pliable pour un transport aisé — une arme de corps-à-corps fiable.
Le sac contenait également divers objets divers.
Des briques pour lancer, des pétards et un vieux sifflet d'urgence pour détourner l'attention des zombies, et même des cocktails Molotov soigneusement rangés.
Enfin, le harnais de poitrine que portait Taylor portait deux longues épées et un pistolet automatique en holster, bien que les armes à feu fussent considérées comme un dernier recours absolu pour un survivant solitaire comme lui.
« ... »
Après avoir inspecté son équipement, Taylor récupéra la clé anglaise. Il la glissa dans l'une des poches de son harnais pour un accès facile en cas de besoin.
Ses préparatifs terminés, Taylor scruta prudemment l'escalier vers le haut.
L'escalier extérieur du premier étage menait directement au couloir du deuxième.
Seuls deux zombies étaient visibles dans ce couloir pour l'instant. L'un près de l'entrée de l'escalier, l'autre au fond à gauche.
Heureusement, celui du fond avait le dos tourné, immobile.
Comme les zombies privés de stimuli pendant de longues périodes, il restait sans bouger — presque comme mort.
Si tel était le cas, une approche furtive par derrière pour l'éliminer suffirait.
Cependant, le zombie proche posait problème.
« Kiiiie... »
Ayant probablement entendu le vacarme précédent du premier étage, ce zombie tournait rapidement la tête, laissant échapper de bas grognements comme s'il percevait la présence d'une proie potentielle.
Dans un tel état d'alerte, une tentative d'assassinat silencieux attirerait immédiatement son attention, déclenchant une attaque.
Ce qui ne laissait qu'une seule option viable : l'assaut frontal.
Pas un exploit particulièrement difficile.
Même si le bruit alertait le zombie du fond, Taylor était confiant de pouvoir neutraliser rapidement au moins l'un des deux.
Mais il y avait un aspect qu'il devait d'abord considérer — la porte d'appartement grande ouverte juste en face de l'endroit où se trouvaient les zombies.
Alors que la plupart des portes étaient closes, celle-là béait invitante.
S'il y avait des zombies à l'intérieur, les bruits extérieurs pourraient les inciter à en sortir également.
« Tss... »
Ressentant une inquiétude, Taylor claqua brièvement la langue.
Avec un seul zombie de plus, le timing deviendrait précaire. Deux au maximum resteraient gérables.
Trois ou plus, et le combat serait purement et simplement impossible.
Cependant, Taylor n'avait aucun moyen de confirmer combien de zombies pourraient se cacher dans cet appartement.
Attaquer sans vérifier serait un pari évident.
Rationnellement, il aurait dû abandonner ce complexe et se retirer.
Mais l'idée de partir lui semblait trop regrettable. Les seules provisions qu'il avait réussi à récupérer au premier étage n'étaient qu'une boîte de sel. Rebrousser chemin maintenant rendrait le risque qu'il avait pris pour échapper aux zombies et atteindre cet endroit totalement vain.
Pourtant, ce n'était pas sa seule raison d'hésiter.
Il y avait autre chose qu'il espérait obtenir ici, si possible.
Bien qu'il ne pût être certain de son existence dans cet appartement, il désirait ardemment s'en emparer au plus vite.
Le regard de Taylor se durcit de détermination.
En ultime précaution, il vérifia une fois de plus leur route de fuite potentielle.
Si trois ou plus de zombies émergeaient de l'appartement, une retraite immédiate s'imposerait.
Heureusement, un lycée se trouvait à proximité.
Ayant déjà sécurisé les environs, fuir dans cette direction ne poserait pas de difficulté majeure.
« ... D'accord. »
Réajustant sa prise sur le tube d'acier, Taylor raffermit sa résolution.
Prenant une grande inspiration pour aiguiser sa concentration, il observa le zombie dans le couloir.
Au moment précis où sa tête se tourna dans la direction opposée —
Clac !
Taylor jaillit de sa position accroupie dans l'escalier, progressant rapidement.
Immédiatement après, le zombie réagit au bruit.
Il avait à peine pivoté la tête vers Taylor.
Crac !
Mais un impact rapide et violent résonna lorsque l'arme improvisée de Taylor frappa son crâne.
Cette sensation nauséeuse de force contondante brisant l'os et pulvérisant les organes putréfiés à l'intérieur lui remonta dans les mains.
Heureusement, son coup préventif avait porté en plein.
« Kiiiiieee... »
Le zombie s'effondra sans vie, le crâne enfoncé.
Mais ce n'était que le début.
« Kiiiiiiie ! »
Le zombie du fond avait enfin remarqué la agitation, poussant un cri perçant alors qu'il chargeait vers Taylor.
Le bruit sourd de ses pas nus sur le sol en béton se rapprochait rapidement.
Cependant, Taylor ne bougea pas.
Plutôt que le zombie approchant, sa vision périphérique restait fixée sur la porte d'appartement ouverte en face dans le couloir.
Peu après, le nombre de zombies qui en sortirent était... deux.
« ... ! »
Cela restait encore dans sa marge de manœuvre.
Ayant fait cette évaluation, Taylor fonça vers le zombie arrivant en premier.
Son intention était d'éliminer un flanc avant d'être encerclé des deux côtés — le pire scénario.
« Kieeaaaaa ! »
Comme pour accueillir l'avance de Taylor, le zombie projeta ses bras en avant en réduisant la distance.
En un clin d'œil, ils furent à distance de corps-à-corps, poussant Taylor à abattre son tube vers le bas avec une force immense.
Crac !
Le son nauséeux d'os brisés résonna à nouveau.
Cependant, à cet instant, l'expression de Taylor se crispa de consternation.
Au lieu du crâne du zombie, le tube avait pulvérisé ses bras tendus.
Qu'il s'agît d'un instinct de préservation inconscient ou de simple coïncidence... les membres du zombie avaient involontairement protégé sa tête du coup.
« Uaaagh ! »
Accompagné de ce cri perçant à une distance désormais fortement réduite, le zombie grinta des dents en se jetant pour déchirer la gorge de Taylor.
Le jugement suivant de Taylor fut rapide.
Boum !
Il asséna un puissant coup de pied dans le torse du zombie, créant une séparation entre eux.
Puis, jetant le tube tordu avec force, il tira la clé anglaise de son harnais.
Crac !
Cette fois, l'outil lourd enfonça avec succès le crâne du zombie.
Une expiration tendue s'échappa des lèvres de Taylor, son cœur battant la chamade après cette lutte frénétique.
Cependant, il n'eut aucune chance de reprendre son souffle. Les deux zombies sortis de l'appartement étaient déjà sur ses talons.
Et peu après...
« Hou... hou... »
Un Taylor essoufflé s'appuya un instant contre la rampe de l'escalier pour reprendre son souffle, haletant.
Autour de lui gisaient quatre zombies au total.
Même pour un ancien militaire, en neutraliser autant avec des seules armes blanches était un exploit impressionnant.
Pourtant, personne n'était là pour saluer sa performance.
Alors Taylor resta silencieux, se contentant de récupérer ses forces tout en surveillant tout mouvement supplémentaire aux alentours.
Quelques zombies des étages supérieurs et de l'appartement semblaient avoir réagi au vacarme, mais aucun ne paraissait capable d'atteindre cette zone.
Après ce court repos, Taylor entra par la porte d'appartement ouverte qu'il avait repérée plus tôt.
L'intérieur, privé de lumière, était enveloppé d'épaisses couches de poussière et d'obscurité.
Juste à côté de l'entrée, sur un meuble à chaussures, Taylor repéra une photographie encadrée. Dans ce cadre de la taille d'une paume se trouvait l'image d'un couple — leurs silhouettes ressemblaient aux deux zombies qu'il venait d'abattre.
« ... »
Taylor regarda cette photographie d'un regard détaché avant de progresser plus loin dans l'appartement.
Le deuxième étage reprenait une disposition identique au premier.
Un petit salon occupait la zone centrale, avec une cuisine et une salle de bain d'un côté, une chambre et une pièce plus petite de l'autre.
La première destination de Taylor fut la cuisine.
Heureusement, aucun hôte mort-vivant indésirable n'y rôdait en silence.
Il fouilla l'évier et les placards, récupérant finalement une seule conserve non ouverte — une découverte misérable.
Vint ensuite le salon.
Hormis le meuble TV et quelques placards de rangement, rien de particulièrement notable n'attira son attention.
La salle de bain ne donna qu'un rouleau de papier toilette inutilisé.
La porte de la petite pièce était verrouillée.
Taylor décida donc d'inspecter la chambre en dernier.
L'entrée de la chambre était close par une solide porte en bois.
Par précaution, Taylor frappa à cette porte à plusieurs reprises.
Non pas qu'il s'attendît à une présence humaine, bien sûr. Mais s'il y avait des zombies à l'intérieur, ils réagiraient sans aucun doute à ces bruits.
« ... »
Cependant, aucune réponse ne vint de l'intérieur.
Tour prudemment la poignée, Taylor ouvrit la porte en grand d'un seul mouvement vif.
La scène qui s'offrit à lui dans cette chambre différait radicalement de ses attentes.
« Elle s'est effondrée, hein... ? »
De l'extérieur, le bâtiment avait semblé intact, mais ce n'était clairement pas le cas à l'intérieur.
Le plafond de la chambre s'était entièrement effondré, comme arraché par une force considérable.
Le lit et le mobilier d'origine étaient écrasés sous le poids de cet effondrement, réduits en débris brisés.
Une telle dévastation rendait la découverte de provisions utiles hautement improbable.
Cependant, la descente inclinée du plafond effondré créait un chemin en pente menant vers le troisième étage.
Naturellement, le regard de Taylor suivit cette trajectoire ascendante à la recherche de menaces potentielles.
Aucun danger apparent ne put être discerné depuis ce point de vue.
Prudemment, il gravit cette pente précaire vers l'intérieur du troisième étage.
Quoi qu'il se fût passé ici, les dégâts étaient catastrophiques.
Le mur du côté où aurait dû se trouver la porte de la chambre s'était entièrement effondré, ses débris jonchant le sol en désordre.
Alors que Taylor observait ce spectacle dévasté, son attention fut attirée par un bruit soudain venant de l'extérieur de la chambre.
« Kiiiik ! »
Réagissant vivement à ce grognement de zombie proche, il lança un regard acéré dans sa direction.
Là, coincé sous les débris du mur effondré sur le sol de la chambre, se trouvait un zombie.
Sa partie inférieure semblait coincée sous une épaisse dalle de béton, le rendant immobile. En conséquence, malgré la présence de Taylor, le zombie ne pouvait que pousser des cris perçants — incapable de s'approcher de lui ne serait-ce que d'un pouce.
Menace à peine crédible, par quelque mesure que ce soit.
Et pourtant, en témoin de cette scène, le sourcil de Taylor se fronça profondément de malaise.
Car la silhouette anormalement petite du zombie était distinctement celle d'un enfant.
À peine un adolescent, s'il en était un.
C'est pourquoi Taylor se retrouva à hésiter momentanément avant d'abattre sa clé sur cette créature sans défense.
« Kieee ! »
En réponse, le zombie sembla se débattre encore plus violemment, ses cris angoissés redoublant de volume.
Un spectacle troublant, pitoyable.
Incapable de supporter plus longtemps cet état tourmenté, Taylor passa enfin à l'acte.
Crac !
L'outil métallique lourd dans sa poigne frappa ce minuscule crâne avec un impact nauséeux.
Cependant, fut-ce dû à sa retenue que le coup manqua de force ?
Le zombie ne tomba pas instantanément dans le silence.
La clé n'avait fait qu'enfoncer légèrement son crâne, sans porter de coup fatal.
Le visage crispé de détresse, Taylor leva à nouveau la clé, assénant un second coup violent sur cette petite tête fragile.
Ce n'est qu'alors que les cris de la créature cessèrent enfin.
« Putain... »
Taylor marmonna une malédiction sous sa cape.
Le sang rance et les fragments écrasés de ce crâne d'enfant maculant le bout de la clé semblaient peser lourd sur lui.
Depuis trois ans, il avait abattu d'innombrables zombies pour survivre.
Pourtant, des situations comme celle-ci échappaient encore à sa capacité à s'endurcir complètement.
Il poussa un soupir las, se sentant totalement vidé — malgré des mouvements physiques relativement minimes comparés au combat précédent.
Une profonde fatigue l'envahit, comme s'il avait revécu cette lutte frénétique une seconde fois.
Cependant, Taylor secoua bientôt la tête, recentrant ses repères.
Pour le bien de sa fille qui l'attendait encore à leur abri, il ne pouvait s'attarder plus longtemps ici.
Laissant cette chambre dévastée derrière lui, Taylor ressortit dans la zone du salon.
Tout comme la chambre, elle avait subi des dégâts catastrophiques.
Comme si une explosion de gaz avait ravagé l'intérieur, les fenêtres brisées ne laissaient entrevoir que la ruine à l'intérieur — béton brisé, ferrailles apparentes, et une structure de plafond gravement compromise au bord de l'effondrement total.
Toute exploration supplémentaire serait trop dangereuse.
Parvenu à cette conclusion, Taylor entama sa retraite vers la sortie.
Pourtant, durant ce repli...
« Ah... ? »
La petite pièce adjacente à la chambre attira son attention.
Par l'ouverture où le mur séparant le salon de cette petite pièce s'était effondré, il aperçut ce qu'il cherchait.
C'était une peluche représentant un personnage de chat blanc autrefois populaire.
« ... »
À cette découverte, les yeux de Taylor s'écarquillèrent de réalisation.
Bien sûr, un simple jouet n'avait aucune valeur pratique pour la survie.
Cependant, Taylor avait des raisons personnelles de chercher un tel objet.
Sa fille, qui l'attendait à leur abri, n'avait pas souri depuis ce qui lui semblait une éternité.
Une enfant autrefois vive et bavarde s'était presque entièrement murée dans le silence depuis la mort de sa mère et leur enfermement dans les limites de cette petite ville.
Réfléchissant à comment raviver son moral, Taylor s'était souvenu de son personnage de dessin animé favori.
Et avait remarqué que la peluche qu'elle portait toujours avait disparu, probablement perdue lors de leur périlleux voyage vers cette ville.
Alors il avait espéré lui en trouver une neuve en cadeau, priant pour qu'elle puisse lui redonner le sourire.
C'est pourquoi Taylor ne pouvait pas simplement ignorer cette peluche visible à travers le mur en ruine.
Cependant, il n'y avait pas d'entrée immédiatement accessible menant dans cette petite pièce. Le mur s'était effondré, et la porte était obstruée par les débris cascadés du plafond effondré au-dessus.
L'ouverture par laquelle Taylor regardait était à l'origine l'emplacement prévu de la porte.
« ... »
Après avoir brièvement pesé ses options, Taylor décida de déblayer progressivement les gravats centrés autour de cette petite ouverture dans le sol.
La peluche n'était pas trop loin au-delà de cette ouverture.
S'il parvenait à créer assez d'espace pour passer le haut de son corps, elle devrait être à portée.
Il travailla donc soigneusement à élargir cette ouverture, anticipant qu'il pourrait éventuellement créer un passage assez large pour qu'une personne puisse s'y faufiler.
Et les attentes de Taylor se révélèrent justes.
Après une lutte prolongée contre les débris accumulés, il parvint à ménager un espace conséquent devant lui.
Rampant vers l'intérieur, le haut du corps de Taylor pénétra dans l'intérieur de la petite pièce, et sa main saisit bientôt la peluche qu'il avait repérée.
Bien que légèrement souillée et couverte de poussière, sa texture douce était intacte.
Un faible sourire étira les lèvres de Taylor.
À cet instant.
Pan !
Quelque chose heurta le mur donnant vers l'extérieur.
Il remarqua à présent qu'un zombie se tenait à la fenêtre dans le couloir menant de la petite pièce.
Il fixait Taylor d'un air fou.
Comme s'il dénonçait son vol, il frappait frénétiquement la vitre close et le mur.
« — ! »
Voyant cela, Taylor sentit le danger.
Il tenta désespérément de se faufiler à travers l'ouverture pour s'échapper, mais.
Avant qu'il ne pût extraire pleinement son corps, ce qu'il craignait se produisit.
Craquement !
Au-dessus du trou par lequel il poussait son corps, les débris précairement équilibrés s'effondrèrent les premiers.
La vision de Taylor fut engloutie dans les ténèbres.