« Cela devrait suffire. »
Aiden gara leur véhicule devant un motel situé au nord de Santa Rosa.
Le Sunset Motel.
Un motel portant un nom banal qu'on pouvait probablement trouver des centaines de fois à travers les États-Unis – il servirait d'abri temporaire pour la journée.
« J'explore l'intérieur de la ville. Je vous confie la sécurisation du périmètre. »
Il restait environ une heure avant le coucher du soleil.
Un créneau loin d'être généreux pour reconnaître cette petite ville.
C'est pourquoi Aiden répartit les tâches avec ses compagnons – il s'armerait et s'aventurerait seul à l'intérieur de la ville.
...
La route qu'emprunta Aiden s'appelait la Route 66.
Une artère à quatre voies qu'on ne pouvait qualifier de particulièrement large.
Elle servait toutefois de rue principale à Santa Rosa, avec divers bâtiments administratifs et commerces qui la bordaient.
Peu après avoir quitté le Sunset Motel, Aiden découvrit un restaurant.
Un bâtiment de plain-pied aux murs ocre rappelant de l'argile sculptée.
Au lieu d'une enseigne conventionnelle, le nom du restaurant était peint en rouge sur sa façade.
Bien que ce style architectural fût inhabituel comparé à son ancien foyer de Pittsburgh, ce n'était pas ce qui avait attiré l'attention d'Aiden.
C'était la scène à l'intérieur de ce restaurant –
Un zombie solitaire gisant étalé sur l'une des tables.
« Par là... »
En le remarquant, Aiden s'approcha immédiatement de l'intérieur du restaurant.
Pour qu'un zombie soit présent en un tel lieu...
Cela impliquait l'une de deux possibilités :
Soit il y avait des survivants dans cette ville, soit des mutants rôdaient aux alentours.
Pour déterminer la bonne réponse, Aiden scruta effrontément l'intérieur à travers les larges baies vitrées ouvertes.
Le restaurant présentait une disposition standard – un comptoir d'un côté, des tables et chaises pour deux ou quatre personnes disposées dans la salle principale.
De plus, il ne semblait y avoir aucun danger apparent à l'intérieur.
Pas un seul mutant, et encore moins un zombie ordinaire, n'était visible.
Aiden entra par l'entrée ouverte.
La faible odeur d'un bâtiment abandonné lui monta aux narines – cette odeur de renfermé si caractéristique.
...
Aiden examina le zombie étalé sur la table.
En y regardant de plus près, sa jambe semblait brisée.
Il s'accroupit pour un examen plus détaillé, mais la cause précise de cette blessure lui échappa.
Qu'elle ait été écrasée par quelque chose ou qu'elle ait subi un choc...
Même pour un ancien médecin, déchiffrer les traces laissées sur un corps en décomposition, non humain, relevait de l'impossible.
Finalement, Aiden abandonna cette analyse et porta son regard ailleurs.
Il observa ensuite les mains du zombie.
Ses doigts étaient également brisés, mais de telles fractures et doigts sectionnés étaient monnaie courante chez les zombies dépourvus de tout instinct de conservation.
Il ne semblait pas y avoir d'indices notables à tirer de ses mains non plus.
Arrivé à cette conclusion, Aiden passa à l'inspection de la tête du zombie.
Son crâne semblait intact en surface.
Aiden s'attendait à trouver une forme de fracture ou de dommage.
Pourtant, à l'examen direct, il n'en était rien.
Le crâne du zombie était resté intact.
« Hmm... ? »
Perplexe face à cette découverte inattendue, Aiden inclina légèrement la tête.
Pour qu'un zombie cesse de fonctionner, son cerveau aurait dû être détruit – or son crâne était parfaitement intact.
Un soupçon tenace poussa Aiden à vérifier la zone de la mâchoire du zombie.
Et là, comme il l'avait prévu, des marques distinctes étaient clairement visibles – le point d'entrée d'une lame.
Les signes distinctifs de la technique favorite d'Aiden : enfoncer une épée longue vers le haut depuis sous la mâchoire pour contourner le crâne et percer le cerveau directement.
Une méthode qui évitait la force excessive capable de briser le crâne tout en offrant une discrétion maximale si on s'approchait sans bruit.
Elle nécessitait toutefois une habileté et une force physique considérables pour être exécutée correctement... ce que l'individu qui avait abattu ce zombie semblait posséder, d'après les preuves.
« Un survivant est-il passé par ici ? »
C'était la seule conclusion logique – ce zombie avait sans aucun doute été tué par un humain.
Aiden examina rapidement les environs à la recherche de traces supplémentaires.
S'il ne pouvait pas aisément déterminer depuis combien de temps ce zombie gisait là... en jugeant par la poussière accumulée, cela faisait probablement plus d'une semaine au minimum.
Clac !
Aiden sortit sa lampe torche et inspecta le sol.
Songeant que si quelqu'un était entré dans cet établissement chargé de poussière, ses empreintes resteraient sans doute.
Et sa déduction s'avéra exacte.
Près de la position actuelle d'Aiden, de faibles empreintes d'une pointure similaire à la sienne étaient visibles.
De plus, ces empreintes n'appartenaient qu'à un seul ensemble.
Signifiant qu'un seul adulte était entré ici.
« Hmm... »
Une preuve indéniable de présence humaine.
Toutefois, cela ne confirmait pas nécessairement l'existence de survivants dans cette ville.
Cela aurait pu n'être que les traces laissées par un vagabond de passage.
C'est pourquoi Aiden quitta le restaurant en gardant cette possibilité à l'esprit.
Mais peu après...
« ...Il y en a un autre. »
Aiden marmonna ces mots en entrant dans une taverne tout en continuant sa reconnaissance de la ville.
Dans les divers établissements – restaurants mexicains, épiceries et plus – bordant la Route 66... Des traces similaires pouvaient être trouvées çà et là, allant de relativement fraîches à troublanciennement anciennes.
Et les pointures des empreintes semblaient toutes appartenir au même individu.
En d'autres termes, toutes les traces s'étalant sur plus d'un mois à travers cette ville semblaient avoir été laissées par une seule personne.
Naturellement, Aiden parvint à une conclusion raisonnable :
Il y avait un survivant solitaire résidant dans cette ville.
...
Devait-il tenter d'entrer en contact, alors ?
Aiden songea brièvement à cette éventualité.
Les bénéfices potentiels étaient indéniablement substantiels – l'opportunité de reconstituer leur réserve de sang, pour commencer.
Cependant, ceux qui survivaient dans de tels lieux isolés partageaient souvent une caractéristique particulière :
Une aversion extrême envers les étrangers.
Lutter pour survivre seul dans ce monde infesté de zombies était une entreprise indéniablement ardue.
Pourtant, pour ceux qui avaient choisi cette voie, il y avait nécessairement de bonnes raisons derrière leur solitude.
Même ainsi, le groupe d'Aiden ne pouvait se permettre le luxe d'éviter de tels individus par prudence.
Dans ces déserts de l'Ouest, où la présence humaine semblait s'être évaporée comme un mirage, Aiden ne pouvait pas simplement ignorer cette rare oasis cramoisie sur laquelle ils étaient tombés.
« L'endroit le plus probable où il résiderait serait... »
C'est ainsi qu'Aiden commença à chercher les lieux qu'un survivant pourrait habiter, envisageant d'abord les bâtiments administratifs et les banques.
Bien que excessivement spacieux pour un seul individu, leur construction robuste les rendait idéaux pour les fortifier en place forte personnelle – bien plus solides que les habitations ordinaires.
C'est pourquoi Aiden se rendit d'abord à la mairie de la ville.
Un bâtiment de trois étages construit en briques brunes.
Cependant, l'entrée menant à l'intérieur était grande ouverte, avec des zombies visibles à travers les fenêtres brisées.
« Kiiiii... »
Clairement pas un endroit qu'un survivant habiterait.
Même ainsi, Aiden s'aventura à l'intérieur.
Son objectif était de localiser une carte détaillée de cette petite ville.
Qu'il trouva promptement dans une zone facilement accessible.
Une immense carte murale de Santa Rosa, trop grande pour être emportée commodément, occupait le centre du hall de la mairie.
...
Aiden étudia cette carte intensément.
En plus des emplacements des divers bâtiments administratifs, elle indiquait clairement les positions des banques et d'autres sites clés avec un détail méticuleux à la hauteur de sa taille considérable.
Cependant, comme il ne pouvait pas l'emporter, Aiden se contenta de mémoriser l'information avant de sortir.
Il poursuivit sa recherche dans les autres bâtiments administratifs.
Le suivant était le bureau de poste juste en face.
Cependant, le modeste bâtiment du bureau de poste semblait avoir été le théâtre d'un accident – un véhicule avait percuté l'avant, avec plus de la moitié de son châssis encastré dans la structure.
Pas un environnement propice à trouver des survivants ou des provisions utiles.
Aiden porta promptement son attention ailleurs.
Il inspecta ensuite le tribunal, la bibliothèque et deux bâtiments bancaires distincts, mais ils n'étaient que de misérables ruines dénuées de toute découverte notable.
« ...Pas ici non plus, semble-t-il. »
Le dernier lieu visité par Aiden fut le commissariat.
Pourtant, la situation y était similaire.
Au-delà de l'entrée fracassée, probablement enfoncée par un impact, seules des ombres sombres et des cadavres étaient visibles dans l'intérieur obscur.
Claquant de la langue de frustration, Aiden leva les yeux vers le ciel.
Les teintes profondes du crépuscule avaient déjà embrasé le ciel de pourpre, annonçant l'imminente venue de la nuit.
Regrettable, mais cela pourrait être sa limite pour aujourd'hui.
Aiden décida de retourner à leur abri temporaire.
« Par là... »
Cependant, en partant, Aiden passa par un petit quartier commerçant.
Au milieu de la rangée de bâtiments, grands et petits, bordant cette rue, une structure particulière attira l'œil d'Aiden.
C'était un modeste magasin de prêteur sur gages.
« Un magasin de prêteur sur gages, hein... »
Aiden scruta ce bâtiment de plus près.
Ses murs, construits en pierre blanche lisse, semblaient assez solides pour résister à toute tentative de zombies de les percer.
De plus, contrairement aux autres structures, les fenêtres et l'entrée étaient renforcées de barres d'acier extérieures, ne laissant aucun interstice ni ouverture.
Sans doute plus fortifié que la banque qu'il avait inspectée plus tôt.
De plus, l'intérieur visible à travers ces fenêtres était conspicûment sombre.
Les fenêtres avaient été recouvertes de rideaux noirs opaques.
Et pourtant, ce magasin de prêteur sur gages se fondait parfaitement parmi les commerces abandonnés environnants.
Bien qu'aucun point d'entrée apparent ne soit visible, son extérieur semblait indiscernable des autres bâtiments désertés du secteur.
Aucune barricade, aucun signe d'activité humaine quelconque.
Comme s'il était intentionnellement camouflé pour ne pas attirer l'attention, intact par toute intervention humaine.
Ce fut de ce magasin de prêteur sur gages particulier qu'Aiden perçut... quelque chose, l'incitant à l'approcher prudemment.
À mesure qu'il s'approchait, un long objet dépassa soudain de la fenêtre masquée par ces rideaux noirs.
Le canon d'un fusil allongé.
« Partez. »
Un bref avertissement suivit, proféré d'une voix masculine grave.
Aiden leva les deux mains, signalant son absence d'intentions hostiles.
« Je suis ferrailleur, donc- »
« Pas besoin. »
L'homme non identifié coupa court aux mots d'Aiden sur un ton dur.
Tout comme Aiden le soupçonnait, apparemment.
L'homme refusait tout dialogue ou échange avec Aiden.
S'il fallait persuader...
...
Après un bref coup d'œil vers le ciel, Aiden recula lentement.
Quelle que soit la méthode de persuasion nécessaire, ce n'était ni le moment ni l'endroit pour la tenter.
La nuit était déjà imminente.
Il ne restait pas assez de temps pour poursuivre d'autres actions.
Alors Aiden se retira docilement pour l'instant.
Il n'y avait pas lieu de se hâter.
Il avait déjà identifié la planque de l'homme.
Il ne restait plus qu'à tenter à nouveau le lendemain.
Et ainsi, Aiden quitta la rue où se trouvait le magasin de prêteur sur gages.
Jusqu'à ce qu'il ait complètement quitté ce secteur, le canon du fusil continua de suivre les mouvements d'Aiden depuis l'intérieur du magasin de prêteur sur gages.
Le lendemain...
« Alors tu comptes l'aborder directement ? »
Après avoir entendu le récit d'Aiden sur le survivant présent dans cette ville, Arian posa cette question.
Aiden acquiesça.
« Mais tu as dit qu'il a refusé de te parler. C'est pas trop risqué ? »
« C'est un risque qu'il faut prendre. On ne peut pas se permettre de gaspiller ne serait-ce que la valeur de sang d'une seule personne à ce stade. »
Arian laissa échapper un petit soupir.
Elle ne pouvait pas contester cet aspect.
Depuis qu'ils avaient traversé vers les régions de l'Ouest, la préciosité de leur réserve de sang était devenue cruellement évidente pour elle aussi.
« Alors on devrait t'accompagner. »
« Vous deux... ? »
Aiden avait prévu de tenter le contact avec le survivant seul une fois de plus aujourd'hui.
S'agissant d'un seul individu, il avait jugé que plusieurs personnes ne feraient qu'éveiller inutilement la méfiance du survivant.
Cependant, Arian souleva un autre point de vue sur la question.
« On ne sait jamais. Tu as mentionné avoir trouvé sa planque hier. S'il est vraiment méticuleux, il pourrait avoir une base secondaire ou des pièges, non ? »
« C'est... »
Aiden émit un murmure pensif en réponse à l'observation d'Arian.
D'après les traces d'activité de chasse aux zombies, le survivant résidant ici n'était clairement pas un amateur.
De plus, son choix de planque et la manière dont elle était camouflée de l'extérieur suggéraient une prudence exceptionnelle.
La supposition d'Arian était une hypothèse raisonnable à considérer.
« ...Tu as peut-être raison. »
Finalement, Aiden accepta la proposition d'Arian.
Si le survivant avait effectivement préparé des pièges, son aide serait inestimable pour les détecter. Même s'il avait simplement déplacé sa base, l'aide d'Arian serait cruciale pour localiser la nouvelle position.
Ainsi, Aiden, Arian et Sadie se dirigèrent vers le petit quartier commerçant où se situait le magasin de prêteur sur gages.
« Par là. »
Au bout de cette rue, Aiden désigna le bâtiment abritant le magasin de prêteur sur gages.
En le remarquant, Arian haussa légèrement un sourcil.
« C'est vide ? »
Elle constata que non seulement l'intérieur du magasin de prêteur sur gages, mais tout le quartier commerçant était dépourvu de toute présence humaine.
Avaient-ils vraiment déjà déplacé leur base ?
Ou s'étaient-ils simplement aventurés pour une reconnaissance matinale ?
Pour s'en assurer, Aiden s'approcha de l'entrée du magasin de prêteur sur gages.
Il saisit la poignée de la porte et tira.
La porte s'ouvrit coulissante avec aisance, bien trop aisément.
« ...Ils ont vraiment fui. »
L'intérieur était déjà vide, dépourvu de toute trace – comme s'il avait été inoccupé dès le début.
« Et maintenant ? »
« Il va falloir les chercher. Mais ils n'ont probablement pas quitté la ville. »
« Si on cherche, par où commencer ? »
Même avec les capacités d'Arian, ratisser la ville au hasard serait inefficace.
Au pire, ils risquaient de se croiser sans jamais entrer en contact.
C'est pourquoi Aiden tenta de déduire les lieux les plus probables où cet homme pourrait résider.
« À cette heure, il y a de fortes chances qu'il soit en reconnaissance. »
« On commence par le quartier commerçant ou les axes principaux, alors ? »
« Non, c'est quelqu'un qui réside dans cette ville depuis plus d'un jour ou deux. Ces zones auraient été les premiers endroits qu'il a fouillés à fond. »
« Les quartiers résidentiels, alors ? »
Aiden acquiesça, mais le front d'Arian se plissa légèrement.
« Mais les quartiers résidentiels couvrent une zone trop vaste. »
Comme c'est souvent le cas pour les petites villes, la disposition de Santa Rosa rayonnait à partir du quartier commerçant central, les quartiers résidentiels s'étendant dans toutes les directions.
Les fouiller reviendrait essentiellement à ratisser toute la ville.
« Ils sont vastes. Cependant, même dans les quartiers résidentiels, il y a des endroits plus propices à la reconnaissance. »
« Ah bon ? Ce ne sont que des maisons normales, non ? »
« Pas nécessairement. Et les immeubles d'appartements ? »
fit remarquer Aiden.
Bien sûr, les appartements dans cette petite ville ne seraient pas des tours comme dans les grandes villes.
Mais c'étaient tout de même des immeubles collectifs capables d'abriter plus de dix familles dans un seul bâtiment.
Ce qui les rendait bien plus efficaces pour la collecte de ressources que de vérifier chaque maison individuelle à fond.
« Je suppose que c'est vrai. Mais tu sais où se trouvent des appartements ? »
« Oui. »
Aiden se rappela la carte qu'il avait vue à la mairie la veille.
Les quelques complexes d'appartements de cette petite ville avaient été marqués comme points d'intérêt, donc leurs emplacements approximatifs restaient en mémoire.
« Concentrons nos recherches sur ces immeubles d'appartements d'abord. Ça te va ? »
Ses compagnons acquiescèrent.
Leur plan décidé, le groupe d'Aiden quitta le petit quartier commerçant, se dirigeant vers l'est en direction de la zone du lac où se trouvaient les appartements.