« Qu'est-ce que ce bruit ? »
Dès qu'Aiden regagna leur base temporaire, Arian posa la question.
Sans aucun doute, elle faisait référence aux tirs qui résonnaient encore.
Pourtant, Aiden en ignorait tout autant l'origine.
« Je ne sais pas. Ça a commencé juste après que j'ai quitté la base du Front de libération. Jusqu'alors, je n'avais perçu aucun signe de trouble. »
« Je vois... ? Alors ce n'est peut-être rien de grave ? »
« Difficile à dire. Mais... j'ai un mauvais pressentiment. »
Aiden prononça ces mots en ramassant machinalement ses armes qu'il avait déposées à l'abri.
Au fil des jours passés à honorer les demandes, le Front de libération qu'Aiden avait observé ne semblait pas être une organisation particulièrement stable.
Ils souffraient d'une pénurie chronique de ressources. Au point d'avoir négligé de s'occuper des mutants qui rôdaient autour de leur base. Pourtant, dans cet état, ils avaient engagé des moyens et du personnel considérables dans le quartier des loisirs à la recherche de fournitures médicales.
En conséquence, un mécontentement interne avait récemment éclaté au sein du Front de libération — au point d'atteindre même Aiden, un étranger.
Malgré tout, jusqu'à récemment, le Front de libération avait réussi à réprimer cette dissidence grâce à sa discipline rigide caractéristique.
« Le bruit va en s'intensifiant. »
Une pointe d'inquiétude teintait la voix d'Arian.
L'église où ils résidaient était séparée de la base du Front de libération, mais pas excessivement distante non plus.
Certainement pas assez loin pour être entièrement à l'abri si un conflit ouvert avait réellement éclaté là-bas, même pour des balles perdues.
Tripotant son pistolet, Aiden envisagea leurs options.
Devait-il tenter d'abord une reconnaissance ?
Cependant, la simple tentative de reconnaissance comporterait un risque significatif dès le départ.
« Hmm... »
Aiden scruta le ciel par la fenêtre de l'église.
C'était la fin de la matinée, juste avant midi.
Un peu tard pour être encore considéré comme le matin, mais il restait amplement de temps avant leur départ prévu.
« Vous comptiez partir ? »
Semblant deviner les pensées d'Aiden, Arian s'enquit.
Aiden acquiesça.
« Nous avons conclu nos affaires ici, de toute façon. »
Même avant cet incident, Aiden envisageait de quitter Amarillo soit demain, soit dans les trois jours au plus tard.
Si un départ immédiat n'avait pas fait partie de ses plans initiaux, ils étaient néanmoins prêts pour cela.
Bien que cela impliquât un calendrier accéléré, aucun inconvénient ni complication prévisible ne se profilait.
Plutôt que de risquer une reconnaissance potentiellement dangereuse, éviter tout danger inutile pourrait être le choix le plus sage.
« Qu'en pensez-vous ? »
Après avoir exposé son point de vue, Aiden posa la question à ses compagnons.
Ni Arian ni Sadie n'élevèrent d'objections.
Ils commencèrent promptement à faire leurs bagages.
Rassemblant les couvertures qu'ils avaient placées dans un coin, chargeant les modestes provisions qu'ils avaient préalablement préparées dans le véhicule.
Pendant ce temps, Aiden entretint ses armes et déplia une carte, identifiant à l'avance un itinéraire sûr pour sortir de la ville.
« J'ai fini de mon côté. »
« Moi aussi ! »
C'était juste au moment où ils achevaient ces préparatifs de départ...
« Aiden ! »
Que la voix urgente d'Arian perça les oreilles d'Aiden, au moment même où il s'apprêtait à monter dans leur véhicule.
Cela signifiait que quelqu'un approchait de leur position.
« Combien ? »
« ... Beaucoup. Des dizaines. Non, le nombre ne cesse d'augmenter. »
À ces mots, le sourcil d'Aiden se fronça légèrement.
C'était un effectif plus important que prévu, et leurs intentions restaient floues.
Pourtant, il ne pouvait pas simplement démarrer le véhicule pour les dissuader non plus.
Avant tout, la vitesse de leur véhicule n'était pas particulièrement élevée, et la route devant eux était une ligne droite.
S'ils nourrissaient des intentions hostiles envers le groupe d'Aiden, ils seraient directement exposés à leur ligne de tir.
« Rentrons à l'intérieur pour l'instant. »
Aiden cacha donc le véhicule derrière le bâtiment avant de rentrer dans l'église avec ses compagnons.
Peu après, les individus qu'Arian avait sentis approcher se révélèrent.
Comme prévu, c'étaient des membres du Front de libération.
Des soldats armés portant diverses armes à feu et armes blanches.
De plus, leur nombre semblait dépasser plusieurs dizaines, pouvant même atteindre des centaines.
La route étroite devant l'église était densément peuplée.
« ... »
Heureusement, cependant, ils ne semblaient pas remarquer l'église où le groupe d'Aiden se cachait.
Ces centaines de soldats ne s'approchèrent pas non plus du véhicule garé derrière l'église, marchant simplement en silence le long de la route.
Il n'y avait aucun signe qu'ils cherchaient quelqu'un spécifiquement.
Comme si le groupe d'Aiden n'avait aucune importance.
Au sein de ce contingent, Aiden repéra un visage familier — Keira.
Cependant, Keira ne fit qu'un bref regard vers l'église avant de l'abaisser immédiatement, continuant son chemin.
« Qu'est-ce qui se passe ici ? »
Arian chuchota ces mots en observant la scène.
Aiden secoua la tête.
Il ne pouvait pas aisément discerner la situation qui se déroulait ni leur destination actuelle non plus.
Ce fut à cet instant qu'un individu se détacha brusquement de la foule, s'approchant de l'église.
Une femme inconnue.
Après avoir atteint l'entrée principale de l'église, elle finit par frapper à cette porte.
« Monsieur Aiden Lee ? »
Elle appela le nom d'Aiden.
Pourtant, Aiden ne répondit pas, toujours incapable de jauger leurs intentions.
Mais la femme ne s'arrêta pas là.
Elle insista sur le fait qu'elle ne voulait aucun mal à Aiden, souhaitant simplement lui remettre quelque chose.
« Vous souvenez-vous d'un homme nommé Parker Hemington ? »
« ... »
« Je suis sa femme, Anna Hemington. »
La femme révéla son identité.
Au cours de cet échange, Aiden observait les nombreux soldats qui défilaient derrière elle.
Cependant, ils ne firent que jeter un regard curieux dans cette direction, ne montrant aucun signe d'alerte accrue ou d'intention hostile.
Pour les tester, Aiden entrouvrit prudemment la porte.
« Que voulez-vous ? »
Aiden adressa cette question à Anna.
Si Parker Hemington faisait référence à l'homme qui avait demandé des antibiotiques pour soigner la fièvre typhoïde de sa femme... alors Aiden ne pouvait pas aisément discerner pourquoi sa femme, Anna, le chercherait ici.
Inopinément, Anna tendit un objet vers Aiden.
« Voici, prenez ceci. C'est la compensation que mon mari n'a pas pu vous fournir. »
C'était une bouteille contenant du sang.
Ce fut alors qu'Aiden se souvint vaguement de la promesse que Parker avait faite en passant.
Que si sa femme était guérie, il offrirait volontiers son sang à Aiden également.
Une déclaration qu'Aiden avait oubliée, n'ayant eu aucun contact ultérieur.
« ... Merci. »
Aiden accepta prudemment la bouteille.
Même alors, les soldats défilant juste devant l'église ne montrèrent aucun intérêt pour leur interaction. Leurs regards perçants restaient fixés devant eux, dégageant une aura menaçante mais dépourvue de toute curiosité envers le groupe d'Aiden.
Après avoir enfin confirmé leur absence d'intentions hostiles à son égard, Aiden baissa momentanément sa garde en poursuivant son interrogatoire.
« Et Parker, où est-il ? »
« Il... est mort. »
La réponse inattendue d'Anna coupa le souffle à Aiden.
Elle baissa la tête, abattue.
« C'est entièrement de ma faute. »
Anna raconta alors les événements qui avaient frappé Parker.
Parker avait obtenu le médicament grâce à sa transaction avec Aiden.
Il administra immédiatement les antibiotiques à Anna, lui permettant de se relever de son lit de malade avant longtemps.
Cependant, la guérison inhabituellement rapide d'Anna de la maladie qui ravageait le Front de libération éveilla les soupçons de leurs officiers supérieurs.
Parmi les nombreux individus affligés de symptômes graves, le rétablissement d'Anna apparaissait comme une anomalie.
Ce fut durant cette période de surveillance accrue envers Anna qu'elle commit une erreur fatale.
« Il restait une petite quantité de l'antibiotique que vous aviez fourni. J'ai essayé d'en partager avec une de mes amies... »
Cependant, dans le processus, la possession de ces antibiotiques par Anna fut découverte par le Front de libération.
En conséquence, Parker fut interrogé sur la manière dont il les avait obtenus.
Finalement, le fait qu'il avait commercié avec un ferrailleur externe en utilisant les fournitures du Front de libération fut mis au jour.
« Mais si c'était le cas... n'aurais-je pas dû subir des représailles moi aussi ? »
Aiden s'enquit.
Si sa transaction avec Parker avait été découverte, il aurait dû faire face à des représailles du Front de libération en tant que partie prenante — or il n'y avait eu aucun tel incident.
En réponse, Anna poursuivit son explication.
« Il n'a pas cité votre nom. À la place, il a prétendu que c'était un autre ferrailleur qui avait déjà quitté la ville. »
« Pourquoi aurait-il fait cela ? »
« Parce que vous m'avez sauvé la vie. Mon état était critique, voyez-vous. Si vous n'aviez pas accepté cette demande, j'aurais sûrement péri. »
Aiden resta sans voix.
Il n'avait jamais imaginé que Parker l'aurait protégé pour une telle raison.
« Et... il savait que quoi qu'il dise n'aurait pas d'importance. »
« Cela n'aurait pas d'importance ? »
« Parker a été exécuté pour cet il y a trois jours. »
Commercer avec un ferrailleur seul aurait pu être excusable... Le facteur décisif fut son appropriation non autorisée des fournitures du Front de libération.
Cela équivalait à un détournement.
Même ainsi, l'exécution était une punition excessivement sévère, mais les règlements du Front de libération étaient impitoyables.
« Mes condoléances. Je n'aurais jamais imaginé que les choses prendraient une telle ampleur... »
En entendant cela, Aiden parla d'une voix basse.
Bien qu'il ne puisse être tenu responsable de la mort de Parker, son implication involontaire était indéniable.
Cependant, Anna secoua la tête, comme pour indiquer qu'Aiden n'avait pas à s'excuser.
Aiden l'écouta en silence tandis qu'elle continuait, relevant finalement le regard.
Là défilaient les soldats devant l'église.
« Et eux, alors ? »
« Ce sont tous des gens comme moi. Ceux qui ne pouvaient plus supporter la tyrannie de cette organisation. »
Anna prononça ces mots d'un regard sombre et résolu.
Aiden ne s'enquit pas des actions spécifiques qu'ils avaient menées à leur base, ni de leur destination actuelle.
La réponse allait de soi.
« En tout cas, merci de l'avoir accepté. Je me sentais mal à l'aise de la dette que mon mari avait laissée impayée. Eh bien, alors... »
D'un air mélancolique, Anna baissa la tête et se détourna.
À ce moment, la procession des soldats semblait toucher à sa fin.
Anna rejoignit leur flanc arrière, marchant le long de la route jusqu'à disparaître de vue.
« Partons nous aussi. »
Ce fut après le passage des soldats qu'Aiden prononça ces mots.
Une légère urgence teintait sa voix, comme s'il pressentait les vents tempétueux qui allaient bientôt s'abattre sur cet endroit — ou qui avaient peut-être déjà commencé à souffler.
En réponse, Arian acquiesça d'un simple hochement de tête avant qu'ils ne montent dans leur véhicule.
La vieille berline, à peine entretenue, vrombit en avançant.
Traversant un petit quartier résidentiel et une zone commerciale, ils débouchèrent bientôt sur une large route bordée d'un parc.
L'Interstate 40, menant vers l'ouest hors d'Amarillo.
Boum !
À ce stade, les sons provenant de l'intérieur de la ville s'étaient intensifiés bien au-delà de simples tirs pour devenir de véritables explosions.
Des flammes s'élevaient au loin tandis que des panaches de fumée montaient comme des nuages dans le ciel.
Vroum !
Aiden accéléra.
Bien que pas particulièrement rapide, il jugea préférable de mettre le plus de distance possible entre eux et la ville le plus vite possible.
Et ainsi, ils parvinrent à quitter Amarillo.
Plus ils s'éloignaient de la ville, plus les bruits inquiétants diminuaient.
Cependant, la fumée noire s'élevant vers le ciel demeura anormalement visible à l'horizon pendant une durée anormalement prolongée.
* * *
Plusieurs jours plus tard...
Le groupe d'Aiden se dirigeait encore vers l'ouest.
Ils avaient déjà parcouru plus de deux cents kilomètres de route.
Ils avaient depuis quitté l'État du Texas, pénétré au Nouveau-Mexique et se dirigeaient maintenant vers la nouvelle grande ville d'Albuquerque.
Pourtant, le paysage environnant — le sol ocre distinctif, les poteaux électriques épars, les mauvaises herbes teintées de brun... pas un seul aspect ne semblait avoir changé.
« ... Comme c'est désolé. »
Contemplant ce paysage par la fenêtre, Arian marmonna ces mots.
Comme si cette vue monotone n'était qu'une photographie copiée-collée, dépourvue de tout attrait.
De plus, il y avait à peine le moindre signe de présence humaine dans cette zone non plus.
Tout comme ils l'avaient observé autour d'Amarillo, l'absence de gens était si prononcée qu'elle surpassait même la ville du nord-est de Pittsburgh, d'où la plupart des habitants auraient prétendument évacué.
« Pourquoi y a-t-il si peu de gens par ici ? »
Ce fut une question qu'Arian finit par poser à Aiden au sujet de cette particularité.
Bien sûr, Aiden ne connaissait pas la raison précise non plus, car c'était sa première fois dans cette région également.
Cependant, il pouvait avancer une conjecture.
« Probablement à cause de LA. »
La distance d'Amarillo, d'où ils étaient partis, à LA était d'environ mille sept cents kilomètres.
Une portée immense qu'aucun survivant ordinaire ne pourrait traverser en toute confiance.
Si l'on possédait déjà un refuge stable, il n'y aurait aucune incitation à entreprendre un tel périple périlleux.
Cependant, pour les vagabonds, les pillards ou les ferrailleurs comme Aiden qui n'avaient pas de havre permanent, cette distance pouvait représenter une lueur d'espoir.
S'ils parvenaient à traverser seulement deux États — le Nouveau-Mexique et l'Arizona — ils atteindraient la Californie, où se trouvait LA.
Le LA autrefois si lointain était désormais entré dans leur portée réaliste.
« ... »
Ce qui signifiait que, bien qu'ils n'aient rencontré aucun danger comme des pillards, ce n'était pas une situation entièrement favorable pour le groupe d'Aiden, qui nécessitait un approvisionnement continu en sang.
Ce fut une chance qu'Arian ait au moins reconstitué suffisamment leurs réserves à Amarillo, anticipant cette éventualité.
En tout cas, depuis plusieurs jours, le groupe d'Aiden voyageait sans interruption, roulant régulièrement sur les routes dans leur véhicule poussif.
Un voyage paisible, mais de plus en plus fastidieux.
Même Sadie, qui évitait habituellement de baisser sa garde, somnolait par intermittence à cause de la monotonie prolongée.
Après avoir brièvement observé la somnolente Sadie, Arian tourna son regard vers Aiden.
« Alors, jusqu'où allons-nous aujourd'hui ? »
« Un endroit appelé Santa Rosa. »
L'une des petites villes situées entre Amarillo et Albuquerque.
Bien qu'elle ne promette rien de notable, Arian parut soulagée qu'elle puisse au moins être considérée comme une ville.
Alors qu'ils traversaient cette région désertique, les distances entre les zones peuplées avaient progressivement augmenté — la nuit précédente, ils avaient dû se réfugier dans un entrepôt au bord de la route.
« Ah, c'est ça là-bas ? »
Arian désigna l'horizon le long de cette route apparemment sans fin.
Au bout de cet horizon aride, un vieux panneau émergeait, annonçant la petite ville à l'approche du groupe d'Aiden.