« C'est donc ça. »
L'homme qui se tenait devant Aiden hocha la tête de manière exagérée.
Il tendit ensuite la main vers Aiden.
« Je suis le colonel Nelson. »
Une proposition de serrer la main, apparemment.
Aiden saisit légèrement la main de Nelson.
Cependant, en observant la main d'Aiden, le sourcil de Nelson se fronça tandis qu'il exprimait son mécontentement.
« Quel individu mal élevé. »
« Que voulez-vous dire ? »
« Vous ne montrez même pas votre visage à quelqu'un qui demande à vous saluer, gardant ces gants à la place. »
Nelson réprimanda Aiden d'un ton et d'une attitude arrogants.
Ayant entendu ce genre de remarques maintes fois auparavant, Aiden se contenta de fournir une réponse directe.
« C'est pour des raisons personnelles. »
Aiden n'offrit aucune explication supplémentaire.
Ce qui semblait faire progressivement raidir l'expression de Nelson.
Ne supportant plus la situation, l'un des soldats derrière Nelson prit la parole.
« Un ferrailleur rencontrant le colonel doit montrer son visage. C'est la règle. »
« Une règle ? Ce serait la règle du Front de Libération. Et je ne fais pas partie du Front de Libération. »
Aiden énonça cela de manière factuelle.
Cependant, sa réponse ne sembla que solidifier davantage l'atmosphère tendue entre Nelson et ses soldats.
Nelson haussa les sourcils d'un air offusqué, et les soldats parurent prêts à dégainer leurs armes à tout moment.
La seule prise au milieu avec une expression incertaine était Keira, qu'Aiden avait sauvée la veille.
Ce fut Nelson lui-même qui brisa cette atmosphère chargée.
« Assez. Il n'a pas tort. Cet étranger ne fait pas partie de notre unité, après tout. »
Il prononça ces mots d'un ton imitant un commandant magnanime.
Ce n'est qu'après la déclaration de Nelson que les postures agressives de ses soldats s'apaisèrent.
Il continua ensuite son interrogatoire de manière nonchalante.
« Avez-vous des compagnons ? »
Face à cette question, Aiden réfléchit brièvement avant d'acquiescer affirmativement.
Inutile de cacher ce fait à des individus qui les avaient traqués jusqu'ici.
Aiden désigna du regard la zone derrière lui.
Arian et Sadie étaient assises sur les bancs de l'église.
« Ces deux-là sont tout ce que vous avez ? »
« C'est exact. Mais pourquoi demandez-vous ça ? »
« Alors permettez-moi d'entrer un instant. »
Au signal du colonel Nelson, les dix soldats l'accompagnant et Keira tentèrent d'entrer dans l'abri temporaire du groupe d'Aiden.
« Voulez-vous vous écarter ? »
Nelson adressa ces mots à Aiden, qui obstruait l'entrée.
Plutôt qu'une action physique, Aiden répondit verbalement en premier.
« Que signifie ceci ? »
« Il y a quelque chose que je dois vérifier. Rassurez-vous, je ne ferai rien pour vous nuire, vous ou vos compagnons. Tant que vous n'interférez pas, bien sûr. »
Sous son casque, le sourcil d'Aiden se fronça légèrement.
S'introduire ainsi brutalement dans l'abri d'autrui sans aucun préavis...
C'était une exigence d'une discourtoisie excessive.
Cependant, Aiden finit par s'écarter pour les laisser entrer.
S'ils avaient véritablement l'intention d'attaquer le groupe d'Aiden, il serait plus avantageux de les affronter à l'intérieur plutôt qu'à l'extérieur du bâtiment.
Pourtant, les actions qu'ils manifestèrent immédiatement après divergeaient largement des attentes d'Aiden.
Les subordonnés de Nelson se mirent à fouiller la modeste église qui servait d'abri temporaire.
L'expression de Keira devint celle d'une perplexité totale.
Clairement, elle n'avait pas anticipé cette situation non plus.
« Colonel, vous ne pouvez pas sérieusement vouloir- »
« Silence. »
Nelson coupa court aux paroles de Keira d'un geste sec de la main.
S'adressant à Keira, interdite, qui avait perdu ses mots en fixant Nelson, il ajouta une seule remarque.
« Il n'y aura pas de problème si ce ferrailleur n'a rien fait de mal, n'est-ce pas ? »
« De mal, dites-vous ? Qu'entendez-vous par là ? »
Cette fois, ce fut Aiden qui posa la question.
Sans détourner son regard de ses subordonnés effectuant la fouille, Nelson continua de parler.
« J'ai entendu les rumeurs. Que vous seriez supposément un médecin ? »
« Je me suis contenté de signaler la possibilité. »
Keira s'empressa d'intervenir.
Ce n'était pas surprenant qu'elle ait discerné l'ancienne profession de médecin d'Aiden.
Lors de leur précédente rencontre, Aiden n'avait pas caché sa blouse blanche ni son badge d'hôpital à Keira.
« Je vous le demande donc directement maintenant. Eh bien, ferrailleur ? Êtes-vous vraiment médecin ? »
« ...Je l'ai été, une fois. »
« Et c'est là que réside votre erreur. »
Face à l'affirmation incompréhensible de Nelson, Aiden le fixa d'un regard sévère.
Nelson continua sur un ton baissé.
« Le quartier des loisirs où vous étiez présent hier appartient au Front de Libération. Naturellement, tout matériel médical trouvé là-bas est notre propriété également. Et si vous êtes médecin, vous convoiteriez assurément de tels fournitures, n'est-ce pas ? »
« ... »
C'est alors qu'Aiden comprit la raison de leur intrusion brutale ce matin.
Si les paroles de Nelson étaient indéniablement partiales, elles n'étaient pas entièrement dénuées de fondement.
Même si le Front de Libération avait échoué à reprendre pleinement cette zone...
Ils avaient sacrifié du personnel lors de quatre tentatives de reconnaissance distinctes simplement pour sécuriser les ressources de cet emplacement, parvenant finalement à éliminer les zombies qui l'occupaient.
Du point de vue du Front de Libération, l'apparition soudaine d'un étranger comme Aiden équivalait à des fourmis s'essaimant sur un festin soigneusement préparé.
« Nous sommes venus récupérer ce qui nous revient de droit. Avez-vous autre chose à dire ? »
Nelson maintint son attitude arrogante en posant cette question à Aiden.
Aiden garda le silence.
Il avait maintes répliques, mais ne vit pas la nécessité de les formuler à ce stade.
Son innocence serait bientôt prouvée de toute façon.
« La fouille est terminée. »
Peu après, les soldats qui avaient inspecté minutieusement leur abri s'approchèrent, portant les objets qu'ils avaient découverts.
C'étaient les fournitures médicales en la possession du groupe d'Aiden.
En les voyant, l'expression de Nelson se contracta légèrement de mécontentement.
« Est-ce tout ? »
« Oui. Nous avons fouillé plusieurs fois, et c'est tout ce qu'il y a. »
Ce que les soldats avaient apporté consistait uniquement en des seringues pour prélever du sang, des bandages, des désinfectants, et une quantité modeste d'antibiotiques et d'antalgiques.
Parmi ces objets, les seringues pour prélever du sang constituaient la plus grande partie mais avaient peu de valeur intrinsèque.
Si les bandages et désinfectants étaient des ressources précieuses, leur valeur pâlissait face à d'autres fournitures médicales.
Les antibiotiques et antalgiques étaient les plus précieux, mais leurs quantités étaient limitées.
« Pas grand-chose, hein ? »
Comme déçu par ce résultat inattendu, Nelson laissa échapper un rire dérisoire.
Cependant, il continua rapidement de parler.
« Mais cela reste un vol, quelle qu'en soit la quantité. La quantité est sans importance. »
Nelson désigna les flacons de médicaments.
Les antibiotiques et antalgiques étaient indubitablement ceux qu'Aiden avait récupérés dans le bâtiment du parc aquatique la veille.
Malgré cela, Aiden secoua la tête face à l'accusation de Nelson.
« Parler de vol est exagéré. »
« Qu'avez-vous dit ? »
« C'est une compensation légitime. »
Détournant son regard du regard scrutateur de Nelson, Aiden indiqua la femme se tenant à proximité avec une expression contrariée – Keira.
« Si vous aviez écouté le rapport de cette femme, vous sauriez que j'ai sauvé la vie de l'un de vos subordonnés. Et je l'ai fait en abattant un mutant Manieur, qui plus est. »
« Et alors ? »
« Je suis un ferrailleur. Si j'accomplis une tâche, je mérite une compensation. Ou insinuez-vous que la vie de cette femme n'avait aucune valeur ? »
Les sourcils de Nelson tressaillirent légèrement.
S'il désirait probablement nier vigoureusement les paroles d'Aiden par pure obstination...
Keira, la personne concernée, était présente ici aux côtés des autres soldats.
Dans une situation où le moral vacillait déjà en raison des lourdes pertes subies la veille...
Il ne vit pas la nécessité d'inviter davantage la controverse pour un seul étranger.
Plus important encore, il semblait qu'Aiden n'avait pas touché aux objets qui préoccupaient le plus Nelson.
Alors, avec un bref soupir, Nelson choisit de céder du terrain.
« ...Très bien. Si c'est le cas, j'accorderai cette concession. Comme vous le dites, la vie des membres de notre unité est primordiale. »
Nelson prononça ces mots d'un ton solennel, comme s'il reconnaissait le point de vue d'Aiden.
Pourtant, venant du commandant qui avait volontairement mené plus de cent individus à l'anéantissement mutuel avec des zombies la veille... Son attitude frappait Aiden comme parfaitement hypocrite.
« Alors je suppose qu'il n'y a plus rien à voir ici. Partons. »
Nelson s'adressa à ses subordonnés en se tournant pour partir.
Cependant, ce fut à ce moment qu'Aiden l'appela verbalement pour l'arrêter.
« Attendez un instant. »
« Quoi encore ? »
« Il y avait autre chose que je devais recevoir. Le droit de commercer avec le Front de Libération. »
Hmm– Nelson émit un grognement pensif.
Mais sans trop délibérer, il accorda la demande d'Aiden avec un air d'indifférence.
« Très bien. Je le permets. Lieutenant Harris ? »
« Je m'en occupe immédiatement. »
« Alors je suppose que cela règle l'affaire ? »
Aux mots de Nelson, Aiden acquiesça calmement.
Ce ne fut qu'alors que Nelson, avec les soldats qui l'avaient accompagné, quitta finalement les lieux de l'église dans une fuite désordonnée.
Dans l'intervalle, Keira, qui s'était agitée anxieusement tout du long, s'approcha d'Aiden.
« Je suis désolée. Je n'avais vraiment pas prévu que les choses tournent comme ça. »
Keira adressa ces mots à Aiden d'une voix faible.
Pourtant, elle n'avait pas à s'excuser. En tant que membre du Front de Libération, signaler des informations sur Aiden n'était que son devoir.
« Non, ça va. Au final, la situation s'est résolue favorablement. »
À la réassurance d'Aiden, Keira baissa à nouveau la tête avant de partir avec les soldats.
* * *
Plus tard dans l'après-midi...
Aiden rencontrait Parker, l'individu qui avait initialement demandé ses services au Front de Libération.
« C'est donc le médicament ? »
Parker s'enquit en examinant le flacon d'antibiotiques qu'Aiden lui avait fourni.
« C'est exact. Cependant, sachez que le traitement ne sera pas instantané. Il faudra probablement environ trois jours avant que la fièvre ne commence à baisser, et environ une semaine pour revenir à une température corporelle normale. Même après cela, le médicament devra être poursuivi pendant un certain temps. »
« Ah, je vois ? Compris. »
Recevant l'explication supplémentaire inattendue et attentionnée, atypique d'un ferrailleur ordinaire, Parker se contenta de hocher la tête.
Il réalisait à peine qu'Aiden avait bel et bien été médecin.
« Passons à votre compensation. »
« Bien sûr, prenez ce que vous voulez. »
Parker offrit la ceinture de munitions entière qu'il portait.
Elle contenait des chargeurs de rechange pour fusil et quelques grenades.
En l'observant, Aiden ne put s'empêcher de s'enquérir par incertitude persistante.
« Est-il vraiment acceptable de céder ce genre d'objets ? En tant que sentinelle, n'ont-ils pas été fournis par le Front de Libération ? »
« C'est bon. Ces salauds refusent de donner ne serait-ce que des médicaments de base si votre grade est trop bas, peu importe vos efforts. C'est pratiquement mon salaire. Et si j'affirme avoir croisé des zombies pendant les patrouilles, ils n'auront aucun motif d'objection. »
Parker balaya cela d'un geste décontracté de la main, affirmant qu'il en assumerait la responsabilité.
Ses paroles sonnant juste, Aiden préleva une portion appropriée comme compensation avant de rendre la ceinture de munitions.
« À propos, qu'en est-il du reste ? Vous avez déjà obtenu les droits de commerce, non ? »
Se souvenant de la compensation supplémentaire promise, Parker posa cette question.
En vérité, Aiden n'avait jugé rien d'autre particulièrement approprié comme alternative.
Alors Aiden lui présenta soigneusement une seringue.
« Seriez-vous disposé à donner un peu de sang ? »
« Mon sang ? Pourquoi ? »
« Je ne peux pas divulguer la raison. »
L'affirmation ferme d'Aiden amena Parker à le regarder avec un bref regard suspicieux.
Cependant, il sembla bientôt écarter ce doute, haussant les épaules en répondant.
« Je vois ? Eh bien, d'accord alors. Si ça suffit... »
Aiden préleva alors habilement le sang de Parker.
Peut-être en raison de sa reconnaissance d'Aiden comme ancien médecin, Parker observa calmement le processus avant de prendre la parole d'une manière amicale.
« Si ça finit par guérir ma femme, je la ferai donner son sang aussi. »
« Je l'apprécie. »
Qu'il ne s'agisse que d'une platitude vide ou d'un geste sincère, Aiden l'accepta simplement par ces mots.
Et ainsi, la demande de Parker fut pleinement résolue.
Semblant pressé d'administrer le médicament à sa femme au plus vite, Parker quitta précipitamment leur lieu de rencontre, tandis qu'Aiden observait son dos s'éloigner avant de se retourner.
* * *
Dix jours plus tard...
Pendant cette période, le groupe d'Aiden avait accepté et accompli des demandes du Front de Libération tout en se préparant pour leur long voyage à venir.
Cependant, la compensation fournie par le Front de Libération était bizarrement maigre.
Malgré qu'Aiden et Arian accomplissent activement deux demandes par jour en moyenne, cela suffisait à peine à reconstituer leurs provisions épuisées.
Même ainsi, le groupe d'Aiden était parvenu fortuitement à achever leurs préparatifs de voyage dans une mesure raisonnable.
Et aujourd'hui marquait l'étape finale de ces préparatifs.
« Hmph... »
Le technicien du Front de Libération, qui avait inspecté le véhicule d'Aiden, laissa échapper un bref soupir.
Un homme amérindien vieillissant, bien dans sa soixantaine, approchant progressivement du statut de personne âgée.
Il roula les épaules en se tournant vers Aiden.
« Vous vous êtes trouvé un sacré véhicule ici. Cette chose est incroyablement vieille, vous savez. »
« Vieille, dites-vous ? Quel âge exactement ? »
Aiden s'enquit.
S'il avait perçu que le design du véhicule exhalait une esthétique résolument classique, il n'en connaissait pas l'âge précis.
« Ce modèle est sorti pile au moment où j'ai déménagé au Texas pour la première fois... donc oui, il a probablement environ 40 ans. Son ancien propriétaire a dû vraiment en prendre soin. »
« ... »
La réponse du technicien dépassait même les attentes d'Aiden.
40 ans, pratiquement une antiquité.
« Pourrez-vous le réparer ? »
« Non, pas sans remplacer complètement le moteur. Vous avez dit qu'il continue de surchauffer et de caler, n'est-ce pas ? Eh bien, ce modèle a des défauts de conception fondamentaux au niveau du moteur qui causent ces problèmes. »
Aiden émit un grognement pensif.
La réparation du véhicule avait été sa priorité absolue, mais il semblait n'y avoir aucune solution viable.
Comme pour offrir une consolation, le technicien continua de parler.
« Cela dit, si nous remplaçons des consommables comme l'huile de moteur et le liquide de refroidissement, nous pourrions peut-être réduire la fréquence de ces incidents de surchauffe. C'est le mieux qu'on puisse faire, alors on essaie ? »
Aiden acquiesça.
Insatisfaisant, mais il semblait qu'il doive se contenter de ce niveau de réparation.
Acquérir un véhicule entièrement neuf n'était guère une tâche simple, après tout.
Vroum !
Après avoir terminé l'entretien du véhicule, Aiden monta sur le siège conducteur et démarra le moteur.
En effet, le son du moteur semblait s'être amélioré par rapport à son état précédent, ne serait-ce que légèrement.
« Eh bien, prenez soin de vous. »
Saluant le technicien, Aiden conduisit le véhicule hors de l'enceinte de la base du Front de Libération.
Après avoir navigué à nouveau les procédures arddues pour en sortir, il retourna à l'église servant d'abri temporaire, où ses compagnons l'attendaient.
« Je suppose qu'il est temps pour nous de partir d'ici aussi. »
Aiden marmonna ces mots en sortant du véhicule à son arrivée à l'église.
À présent, ils avaient essentiellement conclu leurs affaires à Amarillo.
Whooooosh-
Une rafale de vent souffla à cet instant opportun.
La fraîcheur du vent était passée de simplement fraîche à franchement froide.
L'automne, qui avait frôlé l'été peu de temps auparavant, avait rapidement basculé vers l'hiver.
Si leur prochaine destination était vers l'ouest, comme prévu... ?
Juste au moment où Aiden envisageait d'en discuter avec ses compagnons-
Bang !
Le son de coups de feu lointains parvint à ses oreilles.
Inutile pour Aiden d'être en alerte maximale – la source était assez lointaine.
Il se contenta donc de regarder dans la direction d'où provenaient les tirs.
C'était... la zone où se trouvait la base du Front de Libération, l'endroit même qu'Aiden avait quitté plus tôt.
Et pour une raison quelconque, ces coups de feu ne cessèrent pas après un seul tir.