...
Aiden dévisagea brièvement le Manieur gisant à ses pieds.
Au cas où il montrerait le moindre signe de mouvement.
Cependant, le cerveau du Manieur avait clairement été pulvérisé, et après l'avoir confirmé, Aiden porta son regard sur la femme au-delà.
C'était une Afro-Américaine d'une vingtaine d'années.
Après avoir assisté aux restes horribles de l'homme qui venait d'être tué par le Manieur, elle avait serré les yeux, submergée par l'horreur de la scène.
Aiden enjamba le cadavre du Manieur et s'approcha d'elle.
« Ça va ? »
« Oui... je vais bien... »
En levant les yeux vers Aiden, son expression se transforma progressivement en stupéfaction.
Elle avait sans doute d'abord cru qu'il était l'un de ses compagnons avant de réaliser que ce n'était pas le cas.
« ...Qui êtes-vous, au juste ? »
La femme braqua machinalement le fusil qu'elle tenait vers Aiden.
Sachant que le chargeur de son arme était vide, Aiden continua de parler avec désinvolture.
« Je ne suis qu'un ferrailleur de passage. »
...
Le regard de la femme observait toujours Aiden avec une méfiance évidente.
En réponse, Aiden poussa un bref soupir avant d'essayer d'engager la conversation.
* * *
Un certain temps plus tard...
Après avoir enfin fait baisser la garde de Keira Jones, membre du Front de Libération, Aiden l'écoutait raconter les événements qui s'étaient produits ici.
« ...Voilà comment ça s'est passé. »
Au terme de son explication, Aiden hocha la tête.
Le Front de Libération avait dépêché une unité de reconnaissance forte de plus d'une centaine d'individus en ce lieu.
Ce n'était pas un effectif excessif, mais pour une organisation dont la force totale dépassait à peine le millier, c'était un investissement considérable.
« Mes condoléances. Les pertes semblent lourdes. »
Aiden prononça ces mots en examinant leur environnement.
Bien qu'aucune source d'éclairage dédiée ne fût présente, l'intérieur de ce centre commercial aux parois de verre offrait une luminosité ample, révélant une scène déchirante. Aucune surface n'était épargnée par les projections de sang, aucun sol n'était exempt de viscères épars. Une dépeinture poignante de la bataille féroce qui s'était déroulée ici entre zombies et humains.
De plus, ce bâtiment demeurait désormais d'un silence mortel.
Selon Keira, elle était la seule survivante parmi les plus de cent personnes que le Front de Libération avait engagées ici.
Une hémorragie immense pour leur organisation.
Quels que soient les approvisionnements qu'ils avaient pu sécuriser, de telles pertes au combat étaient probablement un préjudice bien plus grand.
« Tout ça... c'est à cause de cette personne. »
En réponse, Keira grincia des dents et marmonna ces mots comme une malédiction.
Peut-être faisait-elle référence à un camarade dont les actions avaient contribué à cet échec.
Incapable de suivre ce brusque changement de sujet, Aiden se contenta d'attendre qu'elle continue.
« Ce salaud de Nelson est le responsable de tout ça... ! »
Pourtant, contre toute attente, la cible des imprécations de Keira n'était autre que le chef de son propre Front de Libération.
Alors que les fluides corporels du Manieur éclaboussaient la visière de son casque, Aiden l'essuya de sa manche avant de prendre la parole.
« On dirait que vous en voulez beaucoup à votre organisation. »
« De la rancune ? Ha... »
Aiden sondait avec délicatesse, mais Keira se contenta d'un profond soupir, sans la moindre inclination à s'étendre davantage.
Sans doute jugeait-elle Aiden, un étranger, comme quelqu'un à qui elle ne devait pas divulguer de telles affaires.
Dans ce cas, Aiden tenta intérieurement de déduire lui-même les raisons du mécontentement de Keira.
Pour une combattante de première ligne comme elle, critiquer le commandement provenait généralement de deux causes :
Soit des approvisionnements insuffisants, soit des doutes sur l'opération elle-même.
En d'autres termes, la conviction que la gestion globale de l'unité était mal menée.
Cependant, au vu des armes éparpillées et de l'équipement de Keira elle-même, les problèmes de ravitaillement ne semblaient pas en cause. De plus, ayant été déployés depuis leur base située à seulement quelques heures, les pénuries de nourriture ou d'eau étaient tout aussi improbables.
Ne restait qu'une seule réponse possible.
« Est-ce que l'opération était téméraire dès le départ ? »
Aiden posa cette question en examinant les cadavres horribles jonchant le sol.
Bien qu'il ne sût pas exactement ce que le Front de Libération recherchait ici, le résultat avait été in fine l'anéantissement mutuel de leur unité de reconnaissance et des zombies.
On pouvait arguer qu'ils avaient remporté la victoire en s'emparant des approvisionnements restants.
Pourtant, par n'importe quelle mesure, les pertes surpassaient de loin les gains d'une telle victoire à la Pyrrhus.
Sa supposition semblait avoir touché juste, car Keira réagit immédiatement aux paroles d'Aiden.
« Bien sûr ! Ce salaud nous a envoyés ici alors qu'il savait qu'il y avait des mutants tapis dans l'ombre ! »
La Keira jusque-là muette comme une carpe répondit sur-le-champ.
Et une fois ses vannes ouvertes, ses paroles continuèrent de jaillir sans discontinuer.
« C'était un endroit qu'ils avaient déjà échoué à sécuriser trois fois auparavant. Le commandement connaissait sans aucun doute le danger. Nous n'aurions pas dû venir. Mais cet idiot de James a insisté pour quelque connerie égoïste sur le "faire pour les autres". Je l'ai mis en garde, mais ce crétin... »
Sa diatribe brutale s'éteignit tandis que Keira traînait ses pas vers l'endroit où gisait l'homme qu'elle avait nommé, ses restes une bouillie sanglante.
Elle s'affala alors devant son cadavre.
Dans cette atmosphère sombre, le regard de Keira vacillait d'émotion.
Après l'avoir brièvement observée, Aiden prit la parole d'un ton neutre.
« Mais n'aviez-vous pas besoin de médicaments ? J'ai entendu dire qu'une maladie se propageait au sein du Front de Libération. »
« ...Vous en savez long pour un simple ferrailleur de passage. »
Keira marmonna ces mots d'une voix abattue.
« Oui, c'était le prétexte. Qu'il fallait sécuriser ce lieu pour obtenir des médicaments contre l'épidémie. Mais c'était tout un mensonge. »
« Un mensonge, dites-vous ? »
« Une fabrication. Regardez simplement le calendrier. Après l'anéantissement de la troisième unité de reconnaissance et le début des soupçons, soudain il y a une épidémie. Ça vous semble vraiment une coïncidence ? »
En parlant, Keira fouilla les haillons des vêtements de James.
Finalement, elle y trouva quelque chose – sans doute un pendentif appartenant à son camarade décédé, récupérant ses effets personnels.
« Alors pourquoi Nelson s'obstine-t-il sur cet endroit ? Un chef ne sacrifie pas ses propres gens sans raison. »
« Quelle raison pourrait-il y avoir ? Évidemment, pour qu'il survive lui-même. »
Keira cracha ces mots.
Elle se redressa de sa position accroupie et procéda à l'examen des restes d'un autre camarade tombé.
« J'ai entendu des rumeurs selon lesquelles Nelson souffrirait d'une sorte de maladie. »
« Une maladie ? »
« J'ignore les détails exacts. Le seul médecin du Front de Libération est son médecin personnel, et ce type est un charlatan complet. »
« Donc le Front de Libération manque des médicaments nécessaires pour traiter son état... »
Aiden laissa sa phrase en suspens, laissant Keira en déduire le reste.
En réponse, elle ne fit qu'esquisser un ricanement dédaigneux.
« ...Êtes-vous certain de ça ? »
« Si j'en étais certain, j'aurais confronté Nelson au lieu de venir ici. »
...
« J'ai mes soupçons, mais aucune preuve concrète. Rien pour l'accuser. C'est là le problème. Si j'avais formulé ces accusations au sein du Front de Libération, ses partisans auraient probablement essayé de me tuer. »
Le ton de Keira était auto-dérisoire.
De simples divagations sans fondement proférées devant un parfait inconnu de ferrailleur, dépourvues de toute crédibilité.
Pourtant, Aiden ne rejeta pas entièrement ses conjectures comme infondées.
Comme elle l'avait dit, il y avait eu trois tentatives précédentes avortées. Quel que soit leur besoin désespéré de fournitures médicales, sacrifier une telle main-d'œuvre aurait été un investissement excessif pour n'importe quel groupe de survivants.
Et cette dernière tentative ne faisait pas exception.
Les échecs précédents auraient dû leur fournir une estimation raisonnable de la présence zombie qu'ils rencontreraient ici. Pourtant, ils avaient déployé de force une unité vouée à l'anéantissement mutuel, clairement pas pour le bénéfice du Front de Libération, mais poussés par quelque autre motif pour s'emparer des approvisionnements de ce lieu.
« Êtes-vous lieutenant ? »
Aiden demanda, désignant l'insigne de grade sur le bras de Keira.
Bien que ce ne fût pas un grade particulièrement élevé dans une armée conventionnelle, le grade le plus élevé du Front de Libération n'était que celui de colonel.
Donc la position de Keira était la troisième plus haute, impliquant que son statut n'était pas négligeable.
« Lieutenant ? Quelle blague. Il y a quatre ans, j'étais juste violoniste. Quel genre de lieutenant cela fait-il de moi ? »
Bien que Keira le niât, son grade avait encore du sens pour Aiden.
« Il y a une faveur que je voudrais vous demander. »
À la franchise d'Aiden, les sourcils de Keira se haussèrent légèrement.
Cependant, se souvenant bien vite de sa profession de ferrailleur, elle ouvrit la bouche avec un sourire amer.
« C'est vrai, vous avez dit que vous étiez ferrailleur. Vous voulez une contrepartie, c'est ça ? »
« Vous comprenez vite. »
« Mais je n'ai pas grand-chose à offrir... »
« Je veux commercer officiellement avec le Front de Libération. En tant que ferrailleur, je voudrais que vous me permettiez de recevoir des missions de votre organisation. »
Après avoir formulé sa requête, Aiden fixa Keira droit dans les yeux.
Bien sûr, c'était quelque chose qu'il avait également demandé à Parker, le client initial de cette mission.
Cependant, les chances que cette demande soit acceptée étaient sans doute plus grandes venant de Keira.
La différence entre le grade de sergent et celui de lieutenant, les rôles respectifs de sentinelle et de combattant – au sein de la hiérarchie du Front de Libération, leurs statuts étaient incomparables.
Alors pour augmenter ses chances de succès, Aiden avait adressé cette demande à Keira.
Même si cela signifiait renoncer à la compensation offerte par Parker, ce n'était pas une perte suffisamment significative pour s'en soucier.
...
Pendant ce temps, Keira semblait réfléchir profondément à la demande d'Aiden, récupérant en silence les effets personnels de ses camarades tombés.
Après en avoir récupéré quelques-uns de plus, elle finit par ouvrir la bouche avec un soupir.
« J'en parlerai à eux. Mais je déconseille de vous impliquer avec ce salaud. »
« Je n'ai pas le choix. Je suis ferrailleur, après tout. »
En tant que ferrailleur, sa subsistance dépendait de l'acceptation des missions. Quelles que soient ses préférences personnelles, il devait commercer avec le Front de Libération et leur chef, Nelson.
Semblant comprendre son raisonnement, Keira hocha simplement la tête.
« D'accord, alors... avez-vous aussi besoin d'une escorte ? »
Aiden ajouta qu'il avait l'intention de quitter cet endroit.
« Je vous en serais reconnaissant. »
La réponse de Keira allait de soi.
Ayant épuisé toutes ses munitions et perdu ses camarades, elle n'avait pas d'autre option viable.
Et ainsi, ils quittèrent l'enceinte du parc aquatique.
Rebroussant chemin vers la base du Front de Libération une fois de plus.
« Ah, au fait. Ça pourrait prendre un jour ou deux pour la réponse. Mais... où logez-vous actuellement ? J'aurai besoin de vous informer du résultat. »
Face à la question de Keira, Aiden réfléchit brièvement.
Bien que ce ne fût qu'un abri temporaire, il hésitait à révéler l'endroit où lui et ses compagnons résidaient.
Cependant, Amarillo relevait en fin de compte du territoire du Front de Libération.
Toute tentative de dissimulation serait vaine, car ils pourraient aisément le localiser s'ils le souhaitaient vraiment.
« Une petite église au sud de votre base. Il y a un parc à proximité. »
« Ah, je connais l'endroit. D'accord, je vous tiendrai au courant dès que j'aurai l'autorisation. »
Et ainsi, Aiden et Keira convinrent de se retrouver une fois les choses réglées.
* * *
Le lendemain matin, à la base temporaire du groupe d'Aiden...
« Quelqu'un approche. »
Peu après le lever du soleil, Arian prit la parole d'un ton vif. Aiden, qui entretenait ses armes, réagit immédiatement.
« Des gens ? »
« Oui. Pas mal. Une douzaine environ, qui arrivent du nord. »
Le sourcil d'Aiden se fronces alors qu'il saisissait son casque.
Le nord était la direction de la base du Front de Libération.
Pouvait-il s'agir de forces dépêchées depuis là-bas ?
Ce n'était pas impossible.
Juste la veille, il avait informé Keira, membre du Front de Libération, de cet emplacement.
Cependant, même si c'était le cas, cette visite soulevait de nombreuses questions déconcertantes quant à leur intention.
Pourtant, Aiden n'avait pas le temps d'y réfléchir longuement.
Sans chercher à dissimuler leurs mouvements, ils parvinrent rapidement près de l'église.
« Il pourrait y avoir un combat. Pour l'instant, Arian, protège Sadie. »
Incapable de discerner leurs objectifs, Aiden envisagea le pire scénario, enjoignant ses deux compagnes à se retirer de l'entrée.
D'un air grave, Arian s'éloigna avec Sadie vers l'arrière du modeste bâtiment de l'église.
...
Aiden se posta près de la porte,levant son pistolet comme s'il anticipait quelqu'un qui ferait irruption à tout instant.
Alors qu'il maintenait cette veille tendue —
Toc toc —
Le bruit de pas approchant se fit de plus en plus proche.
Ces pas s'arrêtèrent bientôt juste devant la porte de la petite église.
Puis, un coup retentit.
« Y a-t-il quelqu'un ? »
Contrairement aux attentes d'Aiden, ce fut une approche courtoise plutôt qu'un assaut frontal.
Pourtant, il ne baissa pas sa garde, se contentant de laisser sa voix passer à travers la porte.
« Qui est-ce ? »
« Je suis le lieutenant Harris du Front de Libération. »
L'individu de l'autre côté se présenta sans hésitation.
Ce Harris, se tenant droit derrière la porte en bois, faisait preuve d'une absence de prudence inhabituelle. Comme si la perspective de balles déchirant le bois pour pleuvoir sur lui ne lui avait même pas effleuré l'esprit.
Cependant, les mots qui suivirent de la part de Harris furent encore plus inattendus que ce qu'Aiden aurait pu imaginer.
« Le colonel Nelson est venu vous féliciter pour les événements d'hier. »
« Quoi... ? »
Trouvant ces mots presque impossibles à croire, Aiden regarda par une petite fenêtre à côté de la porte.
Là, il vit effectivement un individu coiffé d'un képi de colonel au sein d'un convoi armé.
Et se tenant devant eux avec une expression mal à l'aise, nul autre que Keira.
Aiden ne pouvait commencer à comprendre comment la situation avait dégénéré à ce point.
La seule certitude était qu'ils ne semblaient pas avoir d'intentions hostiles.
Sur la douzaine d'individus présents, la plupart étaient groupés, dédiés uniquement à la protection du colonel. Leur attitude ne ressemblait pas à des préparatifs d'assaut contre l'enceinte de l'église.
Alors Aiden ouvrit prudemment la porte.
Ce faisant, Harris recula naturellement, laissant le colonel s'avancer depuis son escorte protectrice.
Un homme d'ascendance nord-est asiatique dans la quarantaine, à l'allure désagréablement huilée.
« Êtes-vous le ferrailleur connu sous le nom d'Aiden Lee ? »
Il demanda.
Maintenant une posture sur ses gardes, Aiden acquiesça en signe d'affirmation.