Un certain temps plus tard, devant la barricade du Front de Libération...
Arian, qui était entrée dans la base du Front de Libération séparément de ses compagnons, en sortit par cette porte en poussant un profond soupir.
Il ne s'était écoulé qu'une heure à peine depuis qu'elle s'était séparée du groupe.
Pourtant, en ce court laps de temps, le visage d'Arian était marqué par une fatigue évidente.
« Mon pistolet. »
Arian tendit la main vers la sentinelle postée à la barricade.
En réponse, la sentinelle lui rendit le pistolet qu'elle lui avait confisqué avant de la laisser entrer.
Après l'avoir récupéré, Arian avança le long de la route avant de s'engager dans une ruelle étroite.
Là s'étendait un petit quartier commercial abandonné.
Le point de rendez-vous convenu où elle devait retrouver ses compagnons — un ancien restaurant italien.
« Je suis de retour. »
Accompagnée de sa voix lasse, Arian rejoignit ses camarades.
Sadie, assise, accueillit son retour.
Même Aiden, qui était resté immobile comme une statue, réagit à sa présence.
« Tu es indemne, je vois. Comment ça s'est passé ? »
« Comme tu l'avais prévu. »
Arian esquissa un sourire amer.
« Dans l'ensemble, ils sont oppressifs et autoritaires. Si tu y'étais entré directement, ça aurait vraiment mal tourné. »
Arian secoua la tête énergiquement.
Elle avait pris contact avec eux en solo, se faisant passer pour une ferrailleuse, dans le but de vérifier les informations sur le Front de Libération.
Une démarche qu'Aiden ne pouvait pas entreprendre lui-même cette fois-ci, contrairement à leur approche habituelle.
Cependant, le processus s'était révélé plus épuisant qu'elle ne l'avait anticipé.
Précisément parce qu'ils étaient le genre d'organisation que les renseignements laissaient entendre.
« Après m'avoir confisqué mes armes, ils sont allés jusqu'à m'entraver avec des menottes. »
Aux mots d'Arian, Aiden émit un grognement pensif.
Même en tenant compte de leur méfiance envers les étrangers, de telles actions dépassaient les précautions raisonnables.
« Et pourtant, la zone pour recevoir les demandes des ferrailleurs se trouve à l'intérieur de leur enceinte. S'ils ont si peur des étrangers qu'ils les menottent, pourquoi l'avoir établie là-dedans en premier lieu ? »
« C'est parce que leur intention n'est pas liée à la sécurité. »
Aiden fournit cette explication calme.
C'était une tactique que certains gangs avaient employée par le passé.
Mener délibérément les négociations de demandes à l'intérieur de leurs enceintes, en utilisant cela comme prétexte pour désarmer les ferrailleurs.
Laissant les ferrailleurs dans une position où ils devaient discuter des détails de la demande et de la rémunération en plein territoire ennemi, sans aucune arme.
Naturellement, au cours de ce processus, les ferrailleurs seraient sous une pression immense.
En d'autres termes, un stratagème pour obtenir une position plus avantageuse pour les négociations.
« Bien sûr, ce n'est pas une méthode couramment utilisée. La plupart des ferrailleurs cesseraient simplement tout échange s'ils subissaient un tel traitement. Mais... ce n'est pas si facile à faire ici. »
Hormis le Front de Libération d'Amarillo, il n'y avait guère d'autres groupes de survivants dans les environs, même à petite échelle.
Ainsi, les ferrailleurs manquaient de factions alternatives avec qui commercer, les empêchant de rompre facilement les liens avec le Front de Libération, qui exploitait ce fait.
« Plus important encore, as-tu pu obtenir des demandes ? »
En réponse à la question d'Aiden, Arian secoua la tête.
« Apparemment, nous devons d'abord passer une sorte de test. »
« Un test ? »
« Ils m'ont montré une carte et m'ont dit de capturer le mutant marqué dessus. »
Le sourcil d'Aiden se fronça légèrement.
« Donc la condition pour obtenir des droits de commerce est de chasser un mutant désigné ? »
« Quelque chose comme ça, semble-t-il. »
Tss... Aiden claqua la langue en réponse.
C'était une condition outrancière.
Chasser des mutants était sans aucun doute l'une des demandes les plus difficiles qu'un ferrailleur puisse entreprendre.
Si la rémunération était proportionnellement élevée pour de telles demandes, l'utiliser comme simple test était inacceptable.
« Ils ont au moins précisé quel genre de mutant c'était, et combien il y en avait ? »
« Non, ils n'ont fourni que l'emplacement. »
Ce qui signifiait que les risques associés à cette chasse aux mutants ne pouvaient même pas être évalués.
Pour ce qu'ils en savaient, cela pouvait être quelque chose d'aussi dangereux qu'un Brutal qui ferait son apparition.
De plus, en ne spécifiant pas de mutant particulier, ils laissaient une marge ample pour rejeter n'importe quel spécimen capturé comme « n'étant pas la cible souhaitée », quel que soit l'effort consenti.
« ...Plus compliqué que prévu. »
Aiden murmura ces mots d'une voix basse.
Si le commerce avec eux était une nécessité, se plier docilement à une chasse aux mutants en guise d'offrande était hors de question.
Alors Aiden posa une autre question, cherchant des indices supplémentaires.
« As-tu découvert autre chose ? »
« Autre chose ? Ah, oui... il semble que les paroles de Mateo sur l'épidémie étaient vraies. »
Mateo avait mentionné avoir déclenché une maladie infectieuse au sein du Front de Libération à cause d'une eau contaminée qu'il s'était procurée.
Ce qui poussa Aiden à l'inciter à continuer.
« J'ai senti un certain nombre de personnes gisant dans un piteux état à l'intérieur de l'un des bâtiments. Leur condition physique ne semblait pas bonne du tout. »
Cette information inattendue fit naître une lueur de compréhension dans la conscience d'Aiden.
Peut-être cela pourrait-il servir d'indice pour surmonter leur prédicament actuel.
Après avoir brièvement réfléchi, Aiden prit bientôt la parole.
« ...Je devrais essayer de leur parler directement. »
« Toi ? Comment ? »
« Autant je préférerais éviter, autant je vais devoir m'en servir. »
Aiden indiqua la carte d'identité médicale pendue à son cou.
Puisqu'une épidémie se propageait, il comptait exploiter son identité de médecin pour établir un commerce avec eux.
Bien sûr, même Aiden ne pouvait pas être certain que cela fonctionnerait. Mais il n'avait pas d'autres options viables.
« Alors essayons. »
Aiden ressortit du bâtiment du restaurant et s'approcha de la barricade du Front de Libération.
Cependant, avant même qu'ils n'atteignent les alentours...
« Putain de merde... ! »
« C'est quoi ce bordel ? »
Ils virent quelqu'un être repoussé de là en hurlant des injures.
C'était... le trio de ferrailleurs qui étaient entrés avant Arian.
« Ils viennent de se faire virer ? »
« Ces gens ont pas mal résisté quand les gardes ont essayé de les menotter. On dirait qu'ils ont fini par se faire expulser. »
En les observant, Arian prononça ces mots.
Il semblait qu'ils avaient causé une sorte de trouble à l'intérieur.
Cependant, cela ne signifiait pas nécessairement que les ferrailleurs avaient tort.
Les exigences du Front de Libération avaient simplement été déraisonnables dès le départ.
Être désarmé, menotté et traîné dans leur enceinte...
À moins de posséder la capacité d'Arian à s'en sortir facilement, c'était une condition intolérable pour la plupart.
« Hé, rendez-nous nos pistolets ! »
Pendant ce temps, ces ferrailleurs exigeaient le retour de leurs armes confisquées auprès des sentinelles.
Mais les gardes, sans dire un mot, se contentèrent de braquer leurs canons sur eux.
Face à cette menace flagrante, les ferrailleurs ne purent que grimaçant de dépit avant de reculer.
« Putains de bâtards... »
Bientôt, les ferrailleurs s'éloignèrent de la barricade, serrant les dents de frustration.
Observant toute cette scène se dérouler, Arian prit la parole.
« Tu penses que la discussion ira bien ? »
« ... »
En réponse à cette question, même Aiden ne put entrevoir un issue optimiste.
Alors, tandis qu'il jetait un bref regard noir à la barricade du Front de Libération...
« Attends un instant. »
...Arian, ayant perçu quelque chose, attira l'attention d'Aiden.
« Qu'est-ce qu'il y a ? »
« Quelqu'un du Front de Libération vient d'approcher ces ferrailleurs qu'on a vus tout à l'heure. »
Arian pointa dans la direction où s'étaient dirigés les ferrailleurs expulsés.
De l'autre côté de la route menant hors de l'enceinte du Front de Libération.
Était-il possible qu'ils aient l'intention d'attaquer les ferrailleurs ?
Cependant, Arian secoua la tête face à ce soupçon.
« Ce n'était qu'une seule personne qui les a suivis. »
Un homme seul avait quitté le Front de Libération et suivait discrètement les ferrailleurs.
Une fois qu'ils eurent mis une distance suffisante avec la barricade, il les héla pour demander une conversation.
Et son intention était...
« Il dit qu'il a une demande à leur proposer. »
C'était un développement plutôt prometteur pour le groupe d'Aiden.
Cet homme tentait de solliciter les ferrailleurs avec une demande.
Cependant, les ferrailleurs, venant d'être violemment expulsés par le Front de Libération, refusèrent naturellement son offre.
« ...Une opportunité, dirait-on. »
Ce furent les mots marmonnés par Aiden après avoir reçu ce récit de conversation de la part d'Arian.
C'était précisément le genre d'opportunité inespérée dont ils avaient besoin.
Si les détails de la demande restaient inconnus, au minimum, ils pouvaient tenter d'engager un véritable dialogue.
« Faisons contact pour l'instant. »
« Compris. Par ici. »
Arian guida Aiden vers l'endroit où se trouvait cet homme.
Un homme blanc dans la trentaine, resté là après le départ des ferrailleurs, une allure abattue.
« C'était l'une des sentinelles. »
Aiden constata en reconnaissant les traits de l'homme.
Pour une raison quelconque, son expression abattue était incontestablement celle qu'Aiden avait vue à l'entrée du Front de Libération un peu plus tôt.
Aiden fit signe à ses compagnons de rester en arrière avant d'approcher l'homme seul.
« Excusez-moi. »
« Qu'est-ce que vous voulez ? »
Réagissant vivement à l'apparition soudaine d'Aiden, l'homme dégaina son pistolet, son canon noir pointé droit sur lui.
En réponse, Aiden leva les deux mains, indiquant qu'il n'avait aucune intention de se battre, avant de parler.
« J'ai entendu dire que vous cherchiez un ferrailleur ? »
« Qu'est-ce que vous dites... ? »
Les sourcils de l'homme tressaillirent à l'affirmation effrontée d'Aiden.
Sa suspicion ne s'était pas encore dissipée.
C'était compréhensible.
Pour un parfait inconnu de prétendre avoir surpris leur conversation précédente, c'était effectivement une affirmation douteuse.
Alors comment Aiden pourrait-il le convaincre ?
C'était juste au moment où Aiden y réfléchissait en se préparant à parler à nouveau—
« Attendez, vous êtes... un médecin ? »
Que l'expression de l'homme s'illumina en examinant de plus près l'apparence d'Aiden.
Son regard s'était fixé sur la carte d'identité médicale pendue au cou d'Aiden.
« Aiden Lee, j'étais médecin. Maintenant je suis ferrailleur. »
Aiden prononça ces mots d'un ton sans émotion.
En l'entendant, l'attitude de l'homme s'illumina brièvement.
Cependant, il continua bientôt en gesticulant avec son pistolet.
« Alors... pourquoi n'êtes-vous pas entré dans le Front de Libération, et vous êtes venu me trouver à la place ? »
« L'une de mes compagnons y est allée plus tôt. Mais les conditions pour recevoir des demandes étaient trop strictes. »
« Une compagne ? Qui ? »
« Une femme aux cheveux noirs et aux yeux rouges. Vous vous souvenez d'elle ? »
Aux mots d'Aiden, l'homme laissa échapper un rire moqueur.
L'impression frappante, pourtant inquiétante, qu'avait laissée cette fille était clairement gravée dans son esprit.
« Je me disais qu'il y avait un truc bizarre chez elle, donc elle avait des compagnons. »
« Plus important encore, il semble que vous ayez besoin d'un médecin ? »
« ...Ouais. »
Enfin prêt à engager la conversation, l'homme baissa son pistolet.
Il conduisit ensuite Aiden vers une pharmacie proche.
Après s'être une fois de plus assuré que personne d'autre n'était dans les parages, il'ouvrit à contrecœur la bouche.
« Laissez-moi être clair d'emblée — c'est une demande personnelle. Ne souffle pas un mot de ça au Front de Libération, compris ? »
L'homme insista plusieurs fois de suite sur ce même point auprès d'Aiden.
Il semblait que cette demande personnelle constituait une violation de leurs règlements.
Malgré cela, Aiden se contenta d'acquiescer.
« Compris. Mais... quel est votre nom ? »
« ...Parker Hemington. »
« D'accord. Donc de quoi avez-vous besoin ? »
« Des médicaments. Un remède pour l'épidémie qui se propage dans le Front de Libération. C'est ce qu'il me faut. »
Parker prononça ces mots avec un désespoir évident.
Aiden examina brièvement son teint mais ne détecta aucun signe de maladie. Peut-être étaient-ce sa famille ou ses amis dont l'état était critique.
Alors Aiden continua son interrogatoire.
« Connaissez-vous le nom de la maladie ? »
« La fièvre typhoïde... ? Un truc comme ça, j'ai entendu dire. »
« Fièvre typhoïde ? Vous êtes certain ? »
« Ça devrait être ça. On a même un médecin de notre côté. C'était leur diagnostic. »
Aiden acquiesça aux mots de Parker.
La fièvre typhoïde était une maladie infectieuse hydrique.
Ce qui correspondait dans une certaine mesure au témoignage de Mateo sur le déclenchement d'une épidémie en livrant de l'eau contaminée au Front de Libération.
De plus, la fièvre typhoïde pouvait être traitée adéquatement avec des antibiotiques quinolones seulement. Ce qui signifiait que la situation pourrait potentiellement s'améliorer significativement si seulement les médicaments nécessaires étaient disponibles.
Alors Aiden lui posa une question.
« Vous avez mentionné avoir un médecin. Ne saurait-il pas quel médicament spécifique est nécessaire ? »
« Ouais, comme si savoir servait à quelque chose quand on n'a pas de médicaments. »
L'expression de Parker s'assombrit.
Il désigna l'insigne de grade sur son bras droit.
« Savez-vous ce que c'est ? »
« Un insigne de grade de sergent. »
« Exactement. Au Front de Libération, les médicaments sont distribués en commençant par les grades les plus élevés. Quand ça arrive jusqu'aux humbles gardes comme moi, ce sera trop tard. »
Aiden hocha la tête.
C'était une raison courante qui n'avait pas besoin d'explications supplémentaires.
« C'est pour ça que vous avez fait une demande à part. Je comprends la situation. Alors qu'est-ce que j'ai à faire exactement ? Je dois fouiller le district hospitalier ouest ? »
« Pas là-bas. Ça a déjà dû être pillé à fond. Alors... vous avez une carte ? »
Aiden acquiesça et sorti une carte d'Amarillo.
Il l'avait déjà trouvée en fouillant les petites villes sur le chemin.
Parker pointa un endroit inattendu sur la carte qu'Aiden n'avait pas anticipé.
C'était un quartier de loisirs, loin non seulement du centre-ville mais aussi de l'hôpital. C'était une zone à peine en dehors des limites d'Amarillo, avec un cinéma, un parc aquatique, un parc d'attractions, etc.
Un endroit où étaient rassemblées des choses complètement sans rapport avec la médecine.
« Pourquoi y aurait-il des médicaments ici ? »
« C'est une longue histoire... Le grand hôpital ouest et cette zone où vous alliez à l'origine était le bastion d'un gang. Ils avaient le monopole des médicaments à Amarillo et commerçaient avec nous. »
« ... »
« Mais il y a eu un problème au milieu, et il y a environ six mois, il y a eu une guerre avec le Front de Libération. Le gang, repoussé dans ce combat, a immédiatement déplacé sa base dans ce quartier de loisirs, emportant tous ses approvisionnements. »
Voilà comment les médicaments s'étaient retrouvés là.
Aiden enchaîna avec la question suivante.
« Donc le gang est là maintenant ? »
« Non, ils sont partis maintenant. Ils ont été bouffés par les zombies. »
Pour Aiden, c'était plutôt favorable.
Affronter des zombies valait mieux que de traiter avec un gang.
Mais ce n'était pas le seul problème.
« Mais ce n'est pas fini. Notre Front de Libération a essayé de récupérer ces approvisionnements après la destruction du gang. Parce qu'on manquait de médicaments. Et... on a échoué trois fois. »
« Ça a l'air passablement dangereux. »
« Ça l'était. Mais c'est bon maintenant. Le nombre de zombies a considérablement diminué grâce à ces tentatives. »
Inquiet qu'Aiden ne se rétracte, Parker ajouta rapidement.
Aiden inclina la tête.
« Diminué ? Y a-t-il une base pour ça ? »
« Bien sûr. La quatrième unité de recherche du Front de Libération est actuellement là-bas. Il y a un léger gain. La petite quantité de médicaments qui circule actuellement dans le Front de Libération vient toutes de là. »
« Hmm... »
« Donc nous avons une chance nous aussi. Il nous suffit de piquer une boîte de médicaments pendant que l'unité de recherche et les zombies se battent. Vous voyez ce que je veux dire ? »
Parker parla comme si c'était rien, mais ce n'était pas aussi facile qu'il le disait.
Cela signifiait devoir éviter les regards des zombies et de l'unité de recherche du Front de Libération simultanément.
Cependant, au contraire, ce n'était pas une tâche assez difficile pour être refusée.
Alors Aiden passa immédiatement au sujet suivant.
« Alors qu'est-ce que vous me donnez comme compensation ? »
« Tout ce que j'ai. Vous voyez ça ? »
Parker désigna le pistolet et la bandouillère de munitions qu'il portait.
Il y avait des chargeurs de rechange et deux grenades attachés.
« Que ce soit les munitions ou les grenades que je porte, si vous apportez juste les médicaments, je vous donne tout. »
C'était un marché raisonnablement bon pour simplement échanger une boîte de médicaments, mais compte tenu de la situation qui obligeait à faire face à l'unité de recherche du Front de Libération, la compensation était lamentablement insuffisante.
De plus, de simples armes n'étaient pas ce qu'Aiden voulait pour le moment.
Aiden secoua la tête.
« Ça ne suffit pas. Ce peut être juste une boîte de médicaments à récupérer, mais c'est une tâche qui exige de se déplacer en évitant zombies et gens. »
« Pas assez ? Alors... qu'est-ce que je devrais vous donner de plus ? »
« Je veux commercer officiellement avec le Front de Libération. Y a-t-il un moyen ? »
Aiden avait besoin d'obtenir non seulement du sang et de l'essence, mais aussi divers autres articles grâce à un commerce continu avec eux, pas seulement cette fois-ci.
Avant tout, la chose la plus urgente était l'entretien du véhicule.
Au minimum, il voulait montrer le véhicule du groupe d'Aiden à un technicien et vérifier quel était le problème et si une réparation était possible.
Mais Parker fronça légèrement les sourcils comme si c'était une demande difficile.
« Vous ne pouvez pas juste recevoir des marchandises ? C'est pas facile pour moi non plus. C'est la règle du Front de Libération de ne donner des droits de commerce qu'aux ferrailleurs qui ont passé le test. Je ne peux pas la briser. »
« Alors je voudrais au moins passer ce test à un niveau raisonnable. »
Parker se gratta la tête et poussa un court soupir.
Le front plissé, il acquiesça à peine après une longue délibération.
« Je devrais pouvoir faire ça. L'officier responsable me doit une dette. Bien sûr, ce ne sera pas simple. »
« Alors ajoutons ça comme compensation supplémentaire. »
Parker acquiesça comme pour approuver.
Ayant terminé l'importante négociation, Aiden discuta de quelques détails supplémentaires et rejoignit ses compagnons.