Quelque temps plus tard...
« Sérieux ? Vous êtes vraiment des ferrailleurs ? »
Après qu'Aiden eut fini d'expliquer la situation, Mateo Jensen, l'un des trois hommes présents dans l'entrepôt, lui posa cette question.
Aiden acquiesça calmement.
« Comment saviez-vous qu'il fallait venir ici, alors ? »
« J'ai simplement suivi les traces de passage que j'ai repérées. »
Aiden mentit avec nonchalance.
Il ne pouvait pas révéler qu'ils avaient découvert cet endroit grâce aux capacités de perception d'Arian.
« Putain... »
De son côté, à cette réponse, Mateo parut pousser un soupir de soulagement.
Observant la réaction de Mateo, Aiden plissa les yeux sous son casque.
C'était une réaction assez inhabituelle pour un vagabond ordinaire.
Même dans une situation où le groupe d'Aiden n'avait pas encore confirmé s'ils étaient des pillards ou non, pourquoi manifestait-il un tel soulagement ?
Gardant ce doute en tête, Aiden continua.
« Alors c'est quoi, vous ? Des vagabonds ? »
« Ben... je suppose qu'on pourrait dire ça. »
Mateo acquiesça vaguement.
Ses compagnons arboraient des expressions similaires.
À cela, Aiden balaya du regard l'intérieur de l'entrepôt où ils s'étaient cachés.
Ce n'était pas un espace particulièrement grand.
Quelques mètres de large, à peine plus de dix mètres de long, ne laissant place à rien qui puisse dissimuler des affaires conséquentes.
Pourtant, nulle part dans cet entrepôt ne se trouvaient les provisions que les vagabords ordinaires transportent toujours avec eux.
« Je ne pense pas, non. »
Aux mots d'Aiden, le visage de Mateo se crispa légèrement.
« Qu'est-ce que vous voulez dire ? »
« Les vagabonds ne voyagent pas avec juste des armes comme ça. »
Même s'ils avaient épuisé leur nourriture, les nécessités pour une vie nomade sont bien trop nombreuses pour être énumérées.
Pourtant, il y a une limite à ce qu'on peut transporter par la seule force humaine.
De plus, compte tenu de la nécessité de fuir parfois les zombies, les vagabonds ordinaires n'emportent pragmatiquement que le strict minimum.
Or, ces individus ne possédaient même pas ça.
« On a juste stocké nos autres affaires ailleurs. »
« Vous êtes déjà planqués dans un coin aussi paumé, et vous prétendez avoir entreposé vos affaires ailleurs ? »
Aiden souligna calmement les failles dans l'excuse mince de Mateo.
Visiblement à court de meilleure réplique, Mateo laissa échapper un claquement de langue dédaigneux.
« Donc, qu'est-ce que vous essayez de dire, au juste ? »
Aiden réfléchit brièvement à la véritable identité de Mateo.
Cependant, il n'arriva pas immédiatement à une conclusion.
Ils ne ressemblaient pas à des vagabonds typiques, mais leur planque était bien trop obscure pour une équipe de reconnaissance de gang.
Alors, au lieu de spéculer, Aiden choisit de les interroger directement.
« Si possible, j'aimerais acheter des informations à vous. »
Aiden révéla son objectif : rechercher un groupe de survivants.
En réponse, Mateo et ses compagnons échangèrent un regard.
« Et qu'est-ce que vous offrez en échange ? »
« De la nourriture et de l'eau. »
Aiden sortit des conserves et de l'eau en bouteille de leurs affaires.
Partis au départ pour localiser des survivants, ils avaient préparé une quantité modeste d'objets d'échange.
De plus, vu leur état apparent, ces individus manquaient probablement ne serait-ce que d'un jour de vivres.
C'est pourquoi Aiden avait l'intention de leur offrir des provisions alimentaires en échange.
Demander leur sang d'emblée aurait pu éveiller des soupçons inutiles.
Et la négociation aboutit.
« ...D'accord. »
À la vue de la nourriture proposée, Mateo et ses compagnons, les yeux brillants, n'hésitèrent pas longtemps avant d'accepter le marché.
Aiden s'enquit d'abord de leur véritable identité.
Vrais vagabonds ou membres d'un gang ?
La conclusion : ils n'appartenaient à aucune de ces deux catégories.
« Il y a une organisation appelée le Front de libération d'Amarillo, à Amarillo. Nous... on en faisait partie. Mais il y a trois jours, on a déserté et on est venus ici. »
Ils avaient été membres du Front de libération d'Amarillo, mais avaient depuis abandonné cette affiliation et fait défection.
Pourtant, leur situation actuelle suggérait qu'ils n'avaient pas correctement préparé leur départ.
Aiden enchaîna avec une autre question.
« Vous avez été exclus, alors ? »
« Exclus ? Non, on a fui. Ces salauds essayaient de nous tuer. »
Mateo cracha ces mots entre ses dents serrées.
Ce fut Arian, pas Aiden, qui posa la question suivante.
« Qu'avez-vous fait pour qu'ils veuillent ça ? »
« C'était... rien de méchant, alors regardez-moi pas comme ça. »
Face à la supplique de Mateo, Arian haussa les épaules et détourna le regard.
Pourtant, ses yeux cramoisis, toujours empreints d'une lueur inquiétante, firent en sorte que Mateo continuât à jeter des regards inquiets dans sa direction.
« Arian, tu peux rester avec Sadie pendant que je gère le reste ? »
À la suggestion d'Aiden, Arian acquiesça et quitta l'entrepôt.
Ce ne fut qu'alors que les lèvres de Mateo s'entrouvrirent à nouveau.
« On était parti en mission de reconnaissance. Et on a trouvé des réserves d'eau en ville. Mais... il semblait y avoir un problème. Quelques-uns de nos camarades sont tombés malades après l'avoir bue. Une sorte de maladie infectieuse. »
Ils avaient ramené de l'eau contaminée, apparemment.
Une chose courante dans ce monde dépourvu d'équipements de test adéquats, où nourriture et eau sont des denrées précieuses.
Pour une organisation ordinaire, cela se serait peut-être soldé par un simple rappel à l'ordre.
Cependant, le Front de libération dont ils faisaient partie ne s'arrêta pas là.
« Du coup, on a été jugés par le Front de libération pour ça. Et le verdict fut... l'exécution. »
« L'exécution ? Pour un truc comme ça, ils voulaient vous tuer ? »
Aiden questionna, incrédule.
En réponse, Mateo laissa échapper un rire moqueur.
« Ouais. Les grands règlements du Front de libération stipulent que quiconque propage une maladie au sein de l'organisation doit être exécuté. Du coup, on a juste fui avant qu'ils n'appliquent la sentence. »
Aiden étudia l'expression de l'homme.
Aucun signe de mensonge.
Et si c'était la raison, cela expliquait pourquoi ils avaient déserté dans l'urgence avec à peine quelques jours de vivres.
C'était un récit raisonnablement cohérent.
« C'est quel genre d'endroit, ce Front de libération ? »
« Une merde complète. Les règles sont cruelles et inflexibles, les supérieurs sont plus tarés que les chefs de gangs, et ils ont même attribué des grades militaires comme soldat et sergent, à jouer à l'armée. Ha ! Pas un seul d'entre eux n'a jamais été un vrai soldat ! »
La voix agitée de Mateo monta en volume.
Cependant, il retrouva vite son calme avec un soupir avant d'ajouter une mise en garde.
« Si vous comptez y aller, méfiez-vous surtout de leur chef. Un connard appelé le colonel Nelson. Un dingue complet. C'est lui qui a lancé ce jeu de rôle militaire délirant, inventant tous ces règlements de toutes pièces. »
Aiden écouta en silence ce flot d'informations négatives.
Tout en devant filtrer les biais potentiels... Le fait qu'ils se soient heurtés à cette organisation et en aient fui signifiait que leurs paroles ne pouvaient être entièrement infondées.
« Ah, et pour les gens qui désertent comme nous, ils nous appellent "déserteurs" et ont une escouade d'exécution dédiée pour s'occuper des déserteurs. Au début, on a cru que vous en faisiez partie. »
Cependant, même en tenant compte de cela, le Front de libération d'Amarillo ne semblait pas être une organisation ordinaire.
Maintenir une unité spécialisée uniquement pour traquer et éliminer les déserteurs.
Ce n'était pas exactement une bonne nouvelle pour Aiden, qui comptait établir des relations commerciales avec eux.
Une organisation obstinée ayant renoncé aux choix rationnels se révélerait sans doute excessivement problématique pour un ferrailleur comme Aiden.
« D'accord. C'est assez d'informations. »
Après avoir obtenu des réponses à quelques questions supplémentaires, Aiden prononça ces mots.
Dans l'ensemble, les informations s'étaient révélées fort utiles.
Satisfait, Aiden remit les provisions promises à Mateo et ses compagnons.
Une bouteille d'eau potable et deux boîtes de conserves.
Enfin capables d'apaiser leur faim, ils ne parvinrent pas à masquer leur joie malgré leur feinte indifférence.
Pourtant, réalistement, ces maigres provisions étaient insuffisantes pour trois personnes.
Il manquait une boîte par rapport à leur nombre.
C'est alors, juste au moment où cette tension latente naissait entre eux...
« Et... il y a une chose de plus dont j'ai besoin. »
...qu'Aiden leur présenta à nouveau des conserves et des seringues.
« Seriez-vous prêts à donner un peu de votre sang ? »
La proposition suivante d'Aiden frappa le groupe de Mateo comme hautement suspecte.
Pourquoi voudrait-il prélever leur sang ?
Cependant, de tels doutes pâlissaient face à l'attrait des provisions devant eux.
« ...D'accord. »
Finalement, ils ne purent refuser.
Aiden fit un simple signe de tête en guise d'acquiescement.
* * *
Plusieurs jours plus tard...
Le groupe d'Aiden avait enfin approché Amarillo, située au terminus nord de l'Interstate 27.
« On va bientôt arriver. »
Observant un vieux panneau écaillé indiquant la proximité d'Amarillo, Aiden prononça ces mots.
Pour l'instant, leur vue ne portait que sur une plaine plate.
Anciennement utilisée comme terre agricole mais abandonnée depuis des années, les champs étaient passés d'un vert printanier luxuriant à une teinte brune désolée, plus automnale.
De telles plaines s'étendaient vers l'horizon de part et d'autre de la route.
Après avoir roulé un certain temps sur cette route, des bâtiments commencèrent à apparaître逐渐地, l'un après l'autre.
De plus, des panneaux métalliques voyants longeaient les bords de la route.
Y était emblématisé en détail un insigne en forme de bouclier.
L'emblème du Front de libération d'Amarillo, que le groupe d'Aiden connaissait déjà.
« Ce Front de libération, c'était ça ? Ça a pas l'air d'être un bel endroit. »
Observant ces emblèmes, Arian remarqua.
Selon le témoignage de Mateo, le Front de libération comptait environ mille membres. Une taille modérée comparée aux groupes de survivants qu'Aiden avait croisés auparavant.
Pourtant, dans cette région, ils étaient une force redoutable, sans équivalent parmi les factions de taille similaire.
Néanmoins, le groupe d'Aiden nourrissait peu d'optimisme quant à la perspective d'entrer en contact avec ce Front de libération.
« Difficile à dire. On ne peut pas prendre la parole de cet homme pour argent comptant. Mais... elles n'étaient probablement pas entièrement infondées non plus. »
Imposer strictement des règles pour contrôler la populace, c'est une chose.
Cependant, ils avaient ouï dire que les châtiments — flagellation, exil ou exécution — étaient excessivement durs même selon des critères rationnels, et leur fréquence troublante.
Si ces allégations étaient vraies... c'était à peine une organisation qu'Aiden souhaitait rencontrer.
Même ainsi, Aiden était venu ici par manque d'alternatives.
« Et pourtant, vous comptez quand même les approcher ? »
« On n'a pas le choix. Il faut qu'on établisse un contact et qu'on commerce avec eux, d'une façon ou d'une autre. »
Les informations qu'Aiden avait obtenues de Mateo ne se limitaient pas à Amarillo seul.
En tant qu'ancien membre d'une équipe de reconnaissance du Front de libération, il connaissait naturellement d'autres groupes de survivants dans les environs.
Pourtant, les résultats étaient décourageants.
Le seul groupe confirmé existant se trouvait à des centaines de kilomètres à l'ouest d'Amarillo, à Albuquerque.
Dans cette région immédiate, aucun autre groupe comparable à la taille d'Amarillo ne subsistait.
Ce qui signifiait que le groupe d'Aiden devait entrer en contact avec le Front de libération par tous les moyens nécessaires.
Pour commercer par le biais de requêtes, en prévision de la prochaine étape de leur long voyage depuis cet endroit.
« On va bientôt entrer dans la ville proprement dite. »
Le paysage, jusqu'alors fait de plaines ininterrompues, se transforma brutalement.
Des quartiers résidentiels apparurent de part et d'autre de la route, suivis de boutiques abandonnées aux alentours immédiats.
Pourtant, il n'y avait toujours aucun signe de sentinelles ou de barricades du Front de libération.
Amarillo avait autrefois accueilli une population frôlant les 200 000 civils. Il était donc impossible pour le millier de membres du Front de libération de contrôler entièrement la zone urbaine. Ce qui signifiait que le territoire sous leur administration se limitait probablement à des parties du centre-ville seul.
Inversement, cela impliquait que le reste de la ville avait été laissé à l'abandon, pourtant, alors qu'Arian observait les environs, elle fit une remarque inattendue.
« Cela dit... il n'y a pas tant de zombies que ça dans le coin, non ? »
« Bah, cette route sert aussi de route principale pour sortir de la ville, pour eux. Ils font probablement des opérations de nettoyage périodiques. »
Après être entrés dans la ville de la sorte, le groupe d'Aiden s'engagea dans une rue latérale avant de garer leur véhicule devant une petite église.
Il y avait quelques zombies aux alentours, mais ils s'en débarrassèrent rapidement.
« On utilisera ça comme abri temporaire et on planquera le véhicule ici pour l'instant. »
L'endroit où Aiden s'était arrêté était assez loin du centre-ville.
De là, le groupe d'Aiden ne rassembla que le strict minimum de marchandises d'échange avant de gagner le centre-ville à pied.
C'était une décision risquée, s'exposant à un vol potentiel avec un groupe de survivants actif à proximité, mais ils ne pouvaient pas amener leur véhicule plus loin.
Il y avait aussi la possibilité que ce groupe soit vraiment aussi dangereux que l'avait affirmé Mateo, ce qui ne pouvait être écarté.
« ... »
Et ainsi, ils commencèrent à marcher vers le centre-ville d'Amarillo.
Traversant des quartiers résidentiels bien plus vastes et denses que les petites villes traversées jusque-là.
Il y avait pas mal de zombies à l'intérieur, mais la présence d'Arian leur permit de minimiser les combats en chemin.
Ensuite, ils traversèrent une petite zone de parc.
Au centre de ce parc, un mutant Bigfoot était accroupi, entouré des restes de quelque chose qu'il avait probablement dévoré.
Le groupe d'Aiden contournèrent largement la créature en faisant un grand détour.
« ...Cet endroit est dérangeant. »
Observant cette scène, Arian serra Sadie contre elle d'un bras protecteur.
Malgré leur proximité relative avec la base du Front de libération au centre-ville, la présence effrontée d'un tel mutant était déconcertante.
Bientôt, ils arrivèrent près du quartier central qui servait de quartier général au Front de libération.
À quelques dizaines de mètres devant eux se trouvait la position de leur poste de sentinelle.
Pourtant, même avant de pouvoir approcher ce secteur, un cri retentit.
« Posez vos armes et levez les mains ! »
Cet ordre hurlé n'était pas adressé au groupe d'Aiden, cependant.
Aiden, qui marchait en tête, se cacha derrière un bâtiment et scruta la source de cette voix.
Là, il vit une barricade bloquant complètement la route, gardée par des sentinelles, avec quelques individus se tenant devant eux.
Il semblait que d'autres arrivants avaient atteint le Front de libération avant le groupe d'Aiden.
« Qu'est... qu'est-ce qui se passe ? »
« Posez vos armes, maintenant ! »
La sentinelle aboya ces mots avec rudesse, poussant les trois individus à fixer les gardes du Front de libération, perplexes face à cette sommation soudaine de se désarmer.
Pendant cet échange, Aiden étudia l'apparence de ces arrivants.
Portant de gros sacs et des fusils...
Des vagabonds... non, peut-être des ferrailleurs comme Aiden.
« C'est pas comme ça qu'on— »
Au moment où l'un des ferrailleurs tentait de protester, ces mots furent coupés net par un bruit brutal.
Pan !
Un coup de feu résonna soudain, son écho tonnant figéant tout le monde — ferrailleurs comme groupe d'Aiden — dans le choc.
Indubitablement l'œuvre de la sentinelle, mais heureusement la balle n'atteignit personne, le canon visiblement braqué vers les ferrailleurs.
Une menace ouverte, pour ne pas dire un tir de semonce intentionnel.
« Posez vos armes. Maintenant. »
La sentinelle enchaîna avec ce grognement, comme pour indiquer qu'il n'y aurait pas d'autre avertissement.
En réponse, les ferrailleurs, le visage marqué par le désarroi, n'eurent d'autre choix que d'obtempérer.
Et ainsi, forcés de se désarmer, les ferrailleurs furent emmenés comme des prisonniers par les sentinelles.
« Vous avez déjà croisé un groupe comme eux ? »
En observant la scène, Arian posa cette question.
Demandant si Aiden avait déjà eu affaire à une organisation affichant une telle hostilité ouverte.
En réponse, Aiden acquiesça.
« Bien sûr. »
« Et ? Qu'est-ce qui s'est passé, à l'époque ? »
« ...Le combat a été évité de justesse. »
À la réponse suivante d'Aiden, l'expression d'Arian se durcit.
« La situation était si intolérable pour vous ? »
« C'était pas une question de tolérer ou pas. Des gens comme eux insistent toujours pour voir ce qu'il y a sous mon casque, voyez-vous. »
Comme si elle comprenait l'implication, Arian acquiesça en signe de reconnaissance.
Pour Aiden, les approcher directement serait bien trop périlleux.
Ce qui ne laissait qu'une seule option viable.
« Alors j'irai à sa place. »
À ces mots, Aiden fixa Arian d'un regard intense.