« … C'est tout ? »
Après avoir longé la route un bon moment, Aiden posa les yeux sur le grand bâtiment gris qui surgissait devant lui.
Sa hauteur n'excédait pas deux ou trois étages.
Pourtant, avec un parking qui l'entourait de tous côtés et sa structure étirée à l'horizontale, il présentait l'allure typique d'une grande surface.
Le logo bleu délavé qui s'étalait sur la façade appartenait à une chaîne de supermarchés jadis célèbre.
Une confirmation nette qu'il n'avait pas dévié de son itinéraire.
On distinguait pas mal de zombies aux abords de ce supermarché.
Des dizaines rien que sur le parking, éparpillés ça et là.
De quoi faire grimper d'un cran la tension intérieure d'Aiden.
S'il était rare de voir des mutants rôder sur des parkings découverts en plein jour, sans aucun abri…
… Aiden, qui avait récemment affronté un mutant Rodeur à l'apparence identique à celle d'un zombie ordinaire, ne pouvait pas baisser la garde aussi facilement.
« … »
Il s'approcha prudemment du bâtiment du supermarché.
Par rapport à sa taille, l'entrée était plutôt étroite.
Derrière les portes vitrées brisées, les efforts de quelqu'un pour barricader l'accès en le renforçant avec des plaques d'acier sautaient aux yeux.
Aiden pénétra par cette ouverture.
Mais un grand présentoir renversé lui barra immédiatement le chemin.
Au-delà, l'intérieur semblait sombrement sens dessus dessous pour une raison inexplicable.
Clic !
Aiden alluma sa lampe torche.
Il écarta ensuite le présentoir tombé pour se frayer un passage.
« Kii… »
L'un des zombies qui traînait près de l'entrée jeta un bref coup d'œil à Aiden, comme un voisin curieux.
L'ignorant, Aiden se glissa par l'interstice le long du présentoir. Révélant le chaos à l'intérieur, masqué jusqu'alors par la lumière du jour.
« Ceci est… »
En observant la scène, Aiden fronça légèrement les sourcils.
Ce qu'il découvrit, c'était de nombreux corps.
Parmi eux, des restes humains aussi bien que des zombies.
Et, planté au milieu avec nonchalance, un cadavre ambulant.
Un zombie, son fusil pendu mollement d'une main, fixa Aiden.
Son corps, en décomposition avancée, indiquait qu'il avait tourné depuis trois jours tout au plus.
Aiden dégaina silencieusement son épée longue.
Il s'approcha du zombie et lui transperça la mâchoire d'un mouvement d'étreinte.
Clac-
Sans même le temps d'esquisser un râle, le zombie s'effondra.
Pourtant, les autres zombies autour ne manifestèrent aucune réaction.
Aiden procéda ensuite à l'élimination systématique des dix zombies environ qui restaient à l'intérieur du supermarché.
« Ki… »
Après avoir abattu le dernier, il scruta à nouveau les lieux.
Outre les cadavres, quelques provisions traînaient, laissées par le groupe de survivants qui avait manifestement stationné là.
Des munitions non utilisées gisaient sur le sol, tandis que les rayonnages le long des murs contenaient encore des conserves, de l'alcool et des cigarettes.
Toutefois, Aiden remit temporairement la récupération de ces objets.
Il jugeait qu'il restait une possibilité de survivants sur place.
« Y a-t-il quelqu'un ? »
Aiden éleva la voix.
Dans l'espoir d'une réponse d'éventuels survivants.
Mais la seule réplique fut les hurlements lointains de zombies.
Aiden ramassa alors un pied-de-biche en acier qui gisait par terre.
Il passa en revue chaque pièce donnant sur l'intérieur du supermarché, une par une. Toilettes, bureaux du personnel, peu importe : s'il y avait une porte, il l'ouvrait. Si elle était verrouillée, il la forçait à l'aide du pied-de-biche.
Dans une réserve…
… Située au bout d'un couloir de service partant de la zone principale…
« S'il y a quelqu'un à l'intérieur, répondez-moi. »
… Aiden frappa à la porte close.
Faute de réponse, il usa à nouveau du pied-de-biche pour l'arracher de force.
Grince !
La porte s'ouvrit sur un grincement déchirant, le verrou cédant.
À cet instant, une intense odeur de sang frappa Aiden.
Et puis…
« Tss… ! »
… Aiden claqua la langue devant le spectacle intérieur.
Dans cette réserve se trouvaient moins de dix personnes.
Mais toutes étaient déjà mortes.
De surcroît, la cause du décès était… le suicide.
Chacun présentait une balle dans la tête, sans aucune trace de résistance.
Piégés par les zombies, jugeant la fuite impossible, ils avaient choisi de s'ôter la vie ici.
« … »
Posant son regard sur leurs formes immobiles, Aiden poussa un court soupir.
Plus que tout, ce qui était vraiment regrettable, c'est que leurs morts dataient de moins d'une journée. L'heure estimée du décès remontait au mieux à la veille au soir, au petit matin de ce jour.
S'ils ne s'étaient pas suicidés, Aiden aurait pu croiser des survivants vivants.
Réprimant calmement cette pitié, il inspecta les abords des défunts.
Près d'une femme inconnue gisait un petit carnet.
Aiden l'ouvrit pour en examiner le contenu.
Il contenait un bref mémoire consigné par cette femme.
Comment un groupe de survivants mille forts, parti de l'université, s'était réduit à des centaines sous les assauts des zombies. Comment ces centaines avaient encore fondu à quelques dizaines à l'hôpital. Jusqu'à leur fin finale, ici, dans ce supermarché.
Et sur la couverture du carnet, cette phrase désormais familière était visible :
« N'abandonnez pas l'espoir. »
Contrairement à la première fois qu'il l'avait vue, ces minuscules mots griffonnés lui parurent désormais parfaitement creux.
« … »
Aiden remit le carnet près de la femme et referma la porte de la réserve.
Il ne restait aucun survivant à Lubbock.
Une fois ce constat fait, il ramassa les quelques provisions qu'il avait repérées en entrant, puis regagna l'abri temporaire où l'attendaient ses compagnons.
* * *
Trois jours après leur départ de Lubbock…
Remontant vers le nord le long de l'Interstate 27, le groupe d'Aiden venait d'entrer dans la zone de Tulia.
À l'origine, à peine plus de 4 000 habitants ; Tulia était une ville trop petite pour mériter le nom de cité.
Dans toute la ville, les seuls endroits susceptibles de fournir quelque chose d'utile étaient quelques restaurants et une modeste épicerie — pas même un hôtel, juste un motel unique en périphérie.
Pourtant, la raison pour laquelle le groupe d'Aiden s'était arrêté là, c'est que la ville se trouvait sur leur route vers Amarillo.
Il y avait aussi eu l'information qu'un petit groupe de survivants y avait autrefois existé.
Cependant, Aiden s'attendait à peine à y trouver réellement des survivants.
De Lubbock à Abernathy, puis Plainview…
Ces trois villes avaient abrité des bases de survivants le long de cette autoroute jusqu'à deux ans plus tôt, yet pas une seule n'était demeurée intacte à leur arrivée.
L'idée qu'un groupe puisse persister dans une ville bien plus petite comme celle-ci relevait purement de l'inconcevable.
Aiden engagea leur véhicule à l'intérieur de Tulia.
Le spectacle qui s'offrit à ses yeux fut… exactement comme prévu.
« Comme je m'en doutais, hein ? »
Aiden prononça ces mots en observant la ville déserte.
Leur véhicule traversait à cet instant le centre de Tulia.
La zone commerciale, parsemée de quelques magasins, était probablement l'endroit le plusvaluable de la ville.
Pourtant, même ici, les traces de présence humaine — sans parler des zombies — étaient rares.
« Hmph… quel bordel, ici aussi. »
Depuis la banquette arrière, Arian lâcha une remarque mécontente.
Pour le groupe d'Aiden, la situation était plutôt inquiétante.
Presque une semaine s'était écoulée depuis leur départ de Snyder, sans qu'ils n'aient croisé la moindre personne pendant ce temps.
Leur stock de poches de sang était depuis longtemps épuisé, et le temps qu'Arian et Aiden pouvaient tenir fondait à vue d'œil.
« Pourrons-nous atteindre la prochaine ville avant la nuit ? »
À la question d'Arian, Aiden répondit que c'était impossible.
Il était environ 15 heures, pas particulièrement tard.
Mais le problème, c'était leur véhicule.
Cette épave, qui pouvait rendre l'âme à tout moment, avait déjà atteint les limites de son moteur surchauffé.
Pour le laisser refroidir, ils devaient s'arrêter au minimum trente minutes, potentiellement une heure.
Joint à leur incapacité à rouler vite, rejoindre la prochaine ville à plusieurs dizaines de kilomètres avant le coucher du soleil était clairement hors de portée.
Arian, qui le savait déjà, n'avait demandé que par un frêle espoir.
Devant la réponse définitive d'Aiden, elle poussa un long soupir.
« … Je suppose qu'on n'a pas le choix. »
Les mots abattus d'Arian incitèrent Sadie à saisir doucement sa main, comme pour offrir un réconfort maladroit.
En réponse, Arian adressa à l'enfant un sourire radieux.
« … »
Observant cet échange, Aiden reconnut intérieurement une vague inquiétude.
En tant que zombie, il ne pouvait pas vraiment comprendre la nature de la soif de sang d'Arian.
Pourtant, la voir agitée de façon inhabituelle, elle qui évitait d'habitude d'en laisser paraître devant Sadie, lui permettait d'imaginer l'intensité de ce besoin.
Mais malgré cela, il y avait peu de chose qu'Aiden puisse faire.
Il ne restait qu'à investir le peu de temps qu'il leur restait à fouiller cette petite ville, en caressant le moindre espoir.
« Trouvons d'abord une planque, puis on fouille la ville illico. »
« Ben… j'm'attends pas vraiment à trouver quelqu'un, ceci dit. »
« On a le temps qui reste. Ça ne coûte rien d'essayer. »
Incapable de contredire les paroles d'Aiden, Arian acquiesça à contre-cœur.
Peu après, ils arrivèrent à un hôpital.
Le genre d'établissement modeste qu'on s'attend à trouver dans une si petite ville.
Pourtant, ses murs de briques blanches étaient suffisamment solides, et les environs, dépourvus de zombies, semblaient calmes et sûrs.
Jugeant l'endroit assez sûr, Aiden gara leur véhicule là, en faisant leur abri temporaire pour la journée.
« Où tu vas ? »
Une fois l'abri temporaire sommairement préparé, Arian interpella Aiden au moment où il sortait.
Aiden désigna un panneau devant l'hôpital.
« Y a une école et une église au nord. On commence par là. »
Et le groupe d'Aiden s'engagea vers le nord le long de la route.
En longeant les larges rues, les poteaux téléphoniques en bois et les pelouses avant arides et désolées…
Le quartier résidentiel qu'ils rencontrèrent en premier ne différait guère de l'apparence de n'importe quelle ville de l'Ouest.
En continuant sur cette voie, ils aperçurent bientôt l'école.
Le nom « Tulia » s'étalait en grandes lettres sur la structure brune qui avait été un lycée.
Mais aucun signe de présence humaine. Quelques zombies desséchés erraient sur le terrain de sport asséché, sans même une herbe.
« Hmm… »
Peu après, l'église apparut à son tour.
La lisière nord de la ville, à peine quelques centaines de mètres plus loin.
Pas surprenant, vu la taille minuscule de Tulia.
Avec seulement d'immenses champs qui s'étendaient devant eux, Aiden infléchit leur trajectoire sur le côté.
Et tous trois cheminèrent le long de la périphérie, contournant la ville en un large circuit.
Pendant ce temps, ils découvrirent un petit parc et un terrain de camping, passèrent près d'un vaste quartier d'entrepôts et d'une station-service abandonnée.
Nulle part ils ne rencontrèrent la moindre présence humaine.
Peut-être avait-il naïvement espéré, mais ce résultat était-il inévitable après tout ?
C'était juste au moment où Aiden avait cette pensée —
« Ah… ? »
Arian tourna la tête vers la lisière du quartier résidentiel, où rien ne semblait anormal.
Son regard se fixa sur un certain bâtiment d'entrepôt.
Sa couleur était un rouge rouillé — pas sa teinte d'origine, mais le résultat de la construction en fer cédant à la corrosion au fil du temps.
Cet entrepôt semblait aussi faire partie d'une ferme close, reliée à la ville par une seule route étroite et dressée en une désolation isolée au milieu du no man's land. Difficile d'imaginer y trouver des provisions, sans parler de gens.
Pourtant, le regard d'Arian s'y attarda un long moment.
« Tu sens quelque chose ? »
Ce qui amena Aiden à la questionner.
Arian inclina légèrement la tête avant de répondre.
« Une personne… il y en a une. »
« Une personne ? Dans un coin pareil ? »
Aiden répéta ces mots, incrédule.
Comme pour montrer qu'elle comprenait son scepticisme, Arian fronça imperceptiblement les sourcils.
« Je sais, ça me semble bizarre aussi. C'est pour ça que je me suis demandée si je ne l'imaginais pas. »
« Tu l'imagines ? »
« Pourquoi pas ? Ça peut arriver. »
Peut-être comme un affamé qui hallucine de la nourriture.
Comprenant l'analogie, Aiden acquiesça.
« Je vois. Alors il n'y a plus qu'à vérifier. »
Il récupéra son fusil et se dirigea vers le portail de la ferme.
Le portail haut d'un mètre, clôturant le périmètre, était verrouillé de l'intérieur, mais l'escalader n'aurait pas été difficile.
Cependant, au lieu de grimper, Aiden choisit d'observer d'abord l'intérieur de la ferme.
S'il y avait vraiment des gens, ils seraient sans doute armés, ce qui imposait une approche prudente.
« J'approche par l'avant, près de ce silo effondré. »
Aiden le désigna, indiquant un abri solide en position diagonale par rapport à l'entrepôt.
Arian acquiesça, compréhensive.
« Moi, je fais le tour par l'arrière. »
« Je reste là-bas. »
Sadie pointa alors une maison voisine.
Un endroit sans zombies, caché derrière un grand arbre, offrant un poste de tir sûr même si les occupants de l'entrepôt ouvraient le feu.
« D'accord. On y va tout de suite. »
Sur ces mots d'Aiden, Arian entama un large contournement le long du périmètre de la ferme, pendant que Sadie se mettait à l'abri dans la maison.
Une fois les trois dispersés, Aiden franchit calmement le portail d'entrée.
Ce fut à cet instant précis —
Pan !
Un coup de feu soudain retentit depuis la direction de l'entrepôt, la balle sifflant au ras du flanc d'Aiden.
En réponse, Aiden s'accroupit immédiatement. Puis il sprinta vers le silo effondré, dont le mur éboulé offrait une couverture.
Ping !
Même pendant ce bref déplacement, les tirs qui le visaient ne cessèrent pas.
Les balles ricochant sur le sol et les cailloux frôlèrent dangereusement près de lui.
Pourtant, au cœur de ces instants critiques, Aiden ressentit un soulagement plutôt que de la panique.
Cette fusillade prouvait que la perception d'Arian n'avait pas été une simple illusion.
« Je suis ferrailleur ! Je veux commercer avec vous ! »
À l'abri derrière le silo effondré, Aiden tenta d'engager le dialogue avec les occupants de l'entrepôt.
Mais sa voix ne suscita que des murmures indistincts à l'intérieur.
Quelle que soit le nombre de fois où il se répéta, aucune réponse cohérente ne vint.
Alors que cette situation frustrante durait depuis un moment… Arian avait, on ne sait comment, fait le tour et grimpé sur le toit de l'entrepôt pendant ce temps.
« … »
De là, elle fit silencieusement signe à Aiden.
Une indication qu'elle comptait procéder à l'entrée.
« Pas besoin de les tuer. Tu peux les neutraliser ? »
Aiden parla à voix basse.
Bien que trop loin pour qu'un humain ordinaire l'entende, Arian, qui avait perçu ses mots, acquiesça affirmativement.
Les occupants de l'entrepôt n'avaient tiré sur Aiden que par légitime défense.
Contrairement à des pillards ou des fanatiques, il n'y avait pas lieu de leur ôter la vie sans raison.
Enveloppant sa machette d'une aura cramoisie, Arian progressa sans bruit vers la porte arrière de l'entrepôt.
L'instant où sa silhouette disparut du toit —
Boum !
Accompagné d'un fracas tonnant, la porte haute de deux mètres vola vers l'intérieur.
Des cris de panique éclatèrent tandis que les occupants étaient jetés dans la confusion par cet assaut arrière soudain.
Arian ne laissa pas passer l'opportunité.
En un clin d'œil, elle pénétra dans l'entrepôt, slalomant entre les gens comme une bourrasque.
« Qu'est-ce que… ?! »
L'un des hommes laissa échapper cette exclamation.
Le fusil qu'il serrait se retrouva on ne sait comment dans la poigne d'Arian.
La vitesse et la force avec lesquelles elle l'avait désarmé étaient à peine croyables, comme si elle avait juste cligné des yeux et que l'arme s'était évaporée.
« C'est fini. »
Dans un battement de cil, Arian, s'étant emparée de toutes leurs armes, prononça ces mots.
Aiden s'approcha de l'entrée principale de l'entrepôt.
La porte avait été ouverte par Arian.
Elle jeta toutes les armes que tenaient les gens hors de l'entrepôt.
Ceux à l'intérieur étaient… deux hommes et une femme. Trois personnes au total.
« Merd… ! »
Leurs visages étaient pâles comme des morts.
Bon, ils pensaient qu'ils allaient mourir sans pouvoir bouger, plantés devant un vagabond inconnu qui leur avait arraché toutes leurs armes d'une façon aussi absurde.
Mais Aiden, debout face à eux, parla une fois de plus sans vergogne :
« Je suis Aiden Lee. Ferrailleur. Comme je l'ai dit, je veux commercer avec vous. »
L'homme le plus proche de lui fronça légèrement les sourcils à ses mots.