« Hmm... »
L'endroit où Aiden avait garé son véhicule se situait dans la périphérie est de Lubbock.
Toujours dans les limites de la ville, mais les alentours ne comptaient que des routes et des terrains vagues.
Un coin bien isolé, le quartier résidentiel le plus proche étant lui-même assez lointain.
C'est là que se dressait la caserne des pompiers de Lubbock.
Un bâtiment solide construit en briques orangées vives, qu'Aiden avait choisi comme abri temporaire pour la journée.
« Ça a l'air convenable. »
Après être sorti du véhicule et avoir inspecté les environs proches, Aiden marmonna ces mots.
La vue désolée et dégagée s'embrassait d'un seul coup d'œil.
Quelques zombies erraient au loin, mais ils étaient suffisamment éloignés.
Aucune autre menace apparente.
« C'est calme à l'intérieur du bâtiment aussi. On devrait pouvoir entrer directement. »
Arian enchaîna sur ces mots.
Aiden fit un geste vers le bâtiment.
« Alors je vais vérifier par moi-même. »
L'entrée de la caserne, ainsi que les portes de garage pour les camions, étaient fermées hermétiquement.
Alors qu'ils cherchaient un autre point d'accès, ils trouvèrent fort heureusement une fenêtre ouverte.
« J'y vais ! »
Sadie s'engouffra par cette petite fenêtre à l'intérieur du bâtiment.
Elle rejoignit bientôt l'entrée et leur ouvrit.
Une fois entrés dans la caserne...
« L'intérieur n'a pas l'air trop mal. »
Après l'avoir inspectée, Aiden prononça ces mots.
Il y avait quelques traces indiquant que quelqu'un y était passé brièvement il y a longtemps.
Pourtant, la salle de repos où les pompiers se détendaient était restée étonnamment rangée.
Le groupe d'Aiden se mit immédiatement à préparer les lieux pour en faire leur abri temporaire.
Ils descendirent quelques affaires du véhicule et nettoyèrent l'espace qu'ils comptaient occuper. De plus, ils vérifièrent chaque recoin de la caserne, par précaution.
« On se repose ici pour aujourd'hui. »
Une fois cette série de tâches achevée, Aiden en informa les deux autres.
Pourtant, malgré ces mots, Arian l'interrogea en le voyant rassembler ses armes.
« Tu vas où ? »
« Je dois chercher s'il y a des groupes de survivants. »
La raison de leur venue à Lubbock tenait à une information selon laquelle un groupe de survivants se trouverait à l'université centrale de la ville.
D'après Aiden, leur base supposée se situait dans ce vaste campus.
Bien que l'information soit datée, une vérification minimale s'imposait.
« Tu n'emmènes personne avec toi ? »
« Ce serait inefficace. Aujourd'hui, je ne fais que de la reconnaissance. On ne sait même pas s'il y a vraiment des gens qui vivent ici. »
« ... »
« Et il y a aussi des provisions que je dois trouver. Avec sa population plus importante, il y a forcément plus de zombies. Donc ce sera avantageux pour moi de bouger seul. »
Aiden n'avait pas oublié qu'ils avaient épuisé leur stock de seringues pour les prélèvements sanguins.
L'endroit évident pour s'en procurer serait un hôpital, mais s'aventurer dans un hôpital à Lubbock signifiait être prêt à croiser des zombies.
Ce fut à ce moment qu'Aiden tourna soudain son regard vers Sadie.
« Sadie, tu as pris ton médicament régulièrement ? »
« Oui. »
« Il t'en reste combien ? »
Sadie sorti un flacon de pilules de son sac.
Après avoir vérifié la quantité restante, Aiden hocha la tête.
« Une fois celui-ci fini, tu n'auras plus besoin de prendre de médicament. »
Depuis leur première rencontre il y a plus de six mois, Sadie consommait ce traitement contre la tuberculose.
Mais cela prendrait fin avec ce dernier flacon.
Une fois son contenu absorbé, Aiden pourrait enfin la déclarer guérie.
À la perspective de se débarrasser de ce petit fardeau, Sadie illumina son visage d'un sourire radieux.
« Alors je rentre avant le coucher du soleil. »
Saluant ses compagnons, Aiden quitta la caserne.
Il déplia d'abord une carte pour confirmer son itinéraire avant de partir.
Progressant le long d'un sentier étroit, avec un terrain vague désolé d'un côté et des maisons délabrées de l'autre.
En avançant ainsi, un petit bus apparut bientôt.
Un bus blanc portant le nom d'une église, garé tristement près d'un petit monument indiquant qu'un lieu de culte s'y trouvait autrefois.
Au-delà, une clôture en grillage ceinturait un bâtiment brun sombre et morne.
Curieux de sa fonction, Aiden l'ignora pour l'instant vu son objectif actuel. Il s'engagea donc sur Idalou Road, la route menant au centre-ville.
Malgré des alentours ne comptant toujours que des commerces bas et des terrains vagues, dépourvus de toute atmosphère métropolitaine.
Un environnement pas différent de la petite ville de Snyder qu'ils venaient de traverser.
Pourtant Aiden avança régulièrement.
Il traversa bientôt une petite rivière menant à un lac et passa devant un théâtre circulaire sans nom qui avait dû être animé jadis.
Ce fut alors qu'une ligne de chemin de fer familière apparut.
Serait-ce le même itinéraire que Zaid avait mentionné traverser Lubbock ?
« ... »
Par prudence, Aiden monta sur les rails et scruta leur tracé s'étirant au loin.
Heureusement, aucune obstruction majeure n'était visible.
Si Zaid avait vraiment réparé cette locomotive et la mettait en marche, au minimum, elle pourrait traverser cette ville sans encombre.
Après avoir franchi la voie ferrée, Aiden traversa aussi une zone industrielle comptant des dizaines d'usines et de bâtiments d'entreprises.
Finalement, il atteignit un carrefour routier complexe.
Au-delà de ce point, le centre-ville de Lubbock apparut enfin.
« Hmm... »
Aiden scruta les alentours d'un regard perçant.
Des zombies étaient visibles çà et là comme des mauvaises herbes. Leur nombre n'était toutefois pas particulièrement élevé.
De plus, le centre de Lubbock n'était pas aussi dense qu'une grande métropole.
Des immeubles de grande hauteur étaient visibles au loin, mais leur nombre était nettement plus faible et leur espacement plus grand.
Un centre-ville, pourtant dégageant une atmosphère considérablement plus modeste.
Pour une raison quelconque, les routes à quatre voies n'étaient pas revêtues d'asphalte mais de briques rouges.
Combinées aux bâtiments blancs sereins, elles créaient une ambiance unique pour la ville. Sans les véhicules abandonnés et les corps en décomposition jonchant les lieux, le paysage aurait été plutôt agréable.
Aiden continua vers l'ouest.
Passant de nombreux bâtiments administratifs, des restaurants aux fenêtres brisées, et une structure d'hôtel exceptionnellement ostentatoire.
Finalement, un vaste ensemble de complexes d'appartements résidentiels apparut.
Un signe que sa destination approchait.
Au-delà s'étendait une université qui avait autrefois accueilli plus de 40 000 étudiants.
Ces complexes d'appartements avaient servi de dortoirs au campus.
« ... C'est ici ? »
Finalement, Aiden atteignit l'entrée principale de ce campus universitaire.
Un monument circulaire portant l'emblème de l'institution était clairement visible.
Pourtant, en examinant les environs, une pointe de déception traversa le regard d'Aiden.
Les barricades qui auraient dû bloquer la route menant à l'intérieur...
Leur ampleur avait été considérable.
De quoi permettre à Aiden de discerner immédiatement que le groupe de survivants résidant ici devait compter au minimum des milliers de personnes.
Pourtant maintenant, ces barricades gisaient brisées et effondrées.
De surcroît, les traces de cette destruction ne dataient pas de seulement un ou deux jours. Au minimum, cela semblait s'être produit il y a plus d'un an... voire plus longtemps.
Signifiant que le groupe de survivants qui était là s'était effondré depuis longtemps, pour une raison quelconque.
« ... »
Malgré tout, Aiden franchit ces barricades effondrées et pénétra à l'intérieur du campus.
Au-delà de la statue équestre, un espace circulaire ressemblant à un jardin s'ouvrait. Ce qui avait dû être une pelouse magnifiquement entretenue était maintenant jonché de débris — planches ayant servi aux barricades, tentes en lambeaux et toutes sortes de détritus.
Offrant un aspect parfaitement misérable.
« Kiiiii... »
Par-dessus le marché, des zombies erraient aussi çà et là.
Leur nombre était assez substantiel.
Nettement plus dense que dans les zones traversées plus tôt par Aiden.
Tout en restant sur ses gardes face à ces zombies, Aiden chercha sa destination prévue.
Les bâtiments universitaires s'étalaient sur une vaste zone centrée sur cet espace circulaire.
Leur nombre même, s'étendant sur un campus aussi vaste qu'exigeait la population étudiante, était presque décourageant à inspecter individuellement.
Cependant, Aiden se dirigea vers le bâtiment qui semblait avoir subi les dégâts les plus sévères.
Jugeant que si des combats avaient eu lieu au sein de la base des survivants, les affrontements les plus intenses se seraient produits au point le plus crucial.
C'était un bâtiment de deux étages au sud de l'espace circulaire, séparé par un parking.
Un design rétro avec un toit rouge.
Pourtant, l'entrée qui aurait dû être d'un blanc immaculé était lourdement endommagée, comme frappée par une explosion.
Clik !
Aiden saisit prudemment son fusil et entra dans ce bâtiment.
Plutôt que des amphithéâtres universitaires typiques, l'intérieur ressemblait à un centre commercial.
Il semblait avoir abrité autrefois des établissements comme une banque et une librairie.
Progressant dans le couloir où quelques zombies çà et là stationnaient, le regard d'Aiden fut attiré par une pièce particulière.
À première vue, cela semblait être une sorte de bureau.
Cependant, si les fenêtres avaient été condamnées avec des planches, celles-ci avaient été arrachées de force.
De plus, si un combat avait bien eu lieu, plusieurs squelettes humains gisaient au sol.
« ... Excusez-moi. »
Aiden entra dans ce bureau.
Sur le bureau que les restes squelettiques semblaient faire face gisaient quelques feuilles de papier fanées.
L'une d'elles attira l'œil d'Aiden.
C'était une carte de Lubbock.
Mais pas une ordinaire.
Annotée d'une écriture manuscrite, elle représentait la distribution des zombies dans Lubbock, les territoires de divers gangs, et marquait des emplacements clés.
Bien que la plupart de ces informations soient probablement obsolètes et inutiles... Il ne semblait pas y avoir de gangs actifs restants ici, après tout.
Cependant, certaines notations piquèrent la méfiance d'Aiden.
« Deux Rhinos, un Brutal, trois Hérissons... »
Elle détaillait la présence de mutants spécifiques occupant certaines zones.
Un nombre excessif de mutants pour une seule ville.
Peut-être le groupe résidant ici avait-il fini par tomber en combattant de tels mutants.
Bien qu'il s'agisse d'informations passées, nul ne savait où ces mutants auraient pu se relocaliser.
Cette incertitude alimenta le sentiment de crise imminente d'Aiden.
Détournant son regard de la carte, Aiden se tourna vers l'un des murs.
Sur la surface jaunie était griffonné un message qui s'effaçait : « N'abandonnez pas l'espoir. »
« Il n'y a rien à récupérer ici. »
Aiden marmonna ces mots avec un bref soupir.
Le groupe de survivants qui résidait ici semblait s'être effondré depuis longtemps.
Il était venu ici dans l'espoir de peut-être récupérer des provisions qu'ils auraient pu laisser, par précaution.
Cependant, d'après les traces laissées sur cette carte, la probabilité que de dangereux mutants rôdent encore quelque part dans ce campus universitaire était élevée. Fouiller l'intérieur à fond serait trop risqué.
Portant ce jugement, Aiden quitta promptement l'enceinte universitaire.
Rebroussant chemin jusqu'à l'entrée, il décida cette fois de se diriger au sud-ouest.
Sa destination était le quartier des hôpitaux. Une zone officiellement désignée comme le « Medical District ».
Elle contenait un hôpital majeur, trois hôpitaux généraux de taille moyenne, et plus d'une dizaine de cliniques plus petites.
« Avant tout... »
Parmi ces établissements médicaux, l'endroit le plus accessible pour trouver des seringues serait sans conteste l'hôpital majeur.
Pourtant, après avoir reconnu la présence potentielle de mutants, Aiden choisit délibérément l'un des hôpitaux généraux plus petits comme cible.
Un grand hôpital à étages avec des installations souterraines offrirait un environnement trop idéal pour que des mutants s'y installent, donc il visait à éviter ce risque.
Bientôt, Aiden entra dans l'un de ces hôpitaux spécialisés.
Un unique bâtiment de quatre étages construit en briques brun clair, entièrement dédié aux soins.
« Hmm... ? »
En approchant de l'entrée, Aiden inclina la tête en découvrant des barricades ici aussi.
Des traces de présence d'un groupe de survivants restaient à cet endroit aussi. De plus, ces traces semblaient quelque peu plus récentes qu'à l'université.
Peut-être le groupe qui résidait au campus avait-il fini par abandonner cette base pour se relocaliser ici.
« ... »
Pourtant, pour Aiden, ce n'était pas nécessairement une bonne nouvelle.
Si des provisions cruciales comme les seringues étaient peu susceptibles d'avoir été pillées à fond par des survivants, elles avaient pu être jetées négligemment simplement pour faire de la place.
Ruminer cette possibilité poussa Aiden à accélérer le pas dans les couloirs de l'hôpital.
Par la suite, il fouilla méticuleusement chaque zone où des seringues auraient pu être stockées.
« ... Heureusement. »
Au final, il parvint à sécuriser une quantité considérable de seringues.
Bien que la plupart des autres médicaments aient disparu, il semblait que les survivants qui avaient occupé cet endroit ne s'étaient pas souciés des seringues.
Après avoir rassemblé les provisions nécessaires, comme Aiden se relevait pour partir —
« Ça... »
Son regard fut attiré par les mots écrits au-dessus de la porte par laquelle il était entré.
« N'abandonnez pas l'espoir. »
Le même message qu'il avait vu à l'université plus tôt.
Le considérant d'un air pensif, Aiden sorti bientôt sa carte.
Sans le vouloir, il avait fini par suivre la piste laissée par le groupe qui résidait à l'université.
De plus, cette piste datait maintenant d'une période plus récente — quelque part entre un an et six mois.
Si sa conjecture était juste, alors peut-être résidaient-ils encore quelque part dans cette ville.
Cette pensée traversa l'esprit d'Aiden. Il déplia donc la carte et chercha des emplacements pouvant servir de base convenable pour des survivants.
Bientôt, quelques sites candidats furent sélectionnés.
Principalement des zones qui avaient contenu de grands supermarchés, au nombre de cinq au total, dispersés dans différentes parties de la ville.
À partir de là, Aiden réduisit encore les candidats.
Privilégiant les inconvénients aux avantages, se concentrant sur des lieux adaptés à un groupe fuyant mutants et zombies après la chute de leur base.
Il ne resta plus qu'un seul emplacement.
Un grand quartier commercial dans la périphérie sud-ouest, direction opposée à l'abri temporaire actuel d'Aiden.
Ce quartier commercial était suffisamment éloigné d'ici, contenait des grands magasins, supermarchés et grandes surfaces — assurant une abondance de provisions disponibles. De plus, les vastes parkings environnants offraient des lignes de vue dégagées.
Au sud s'étendait un parc au bord du lac, réduisant le nombre de directions nécessitant une surveillance.
Un emplacement idéal pour échapper à la menace zombie incessante.
Portant ce jugement, Aiden décida de vérifier ce grand quartier commercial comme destination finale.
Confirmant l'itinéraire à emprunter, Aiden replia la carte.
Il quitta l'hôpital par la porte portant ce message d'espoir.